Вообразите, что вы идете по дороге и вдруг встречаете тигра. Чтобы не угодить ему в пасть, вам нужно что-то сделать – возможно, повернуться и удрать. Вы должны оценить расстояние до тигра и выбрать оптимальный маршрут побега, при этом постаравшись бежать как можно быстрее. Ваше дыхание станет глубже, чтобы лучше снабжать легкие кислородом, а учащенное биение сердца поможет эффективнее доставить кислород к мышцам, которые превратят его в энергию и напрягутся, готовясь к бегу. Глаза и рот откроются шире – так вы будете лучше видеть и слышать плюс обеспечите себе больший приток воздуха. Внимание сфокусируется на источнике угрозы (тигре) и маршруте отступления, а вовсе не на шикарном автомобиле неподалеку. Вы уже не будете переваривать свой обед, а возможно, даже избавитесь от него (почувствовав позывы к дефекации или рвоте), и вся энергия, предназначенная для работы иммунной и репродуктивной систем, будет перенаправлена на выполнение самой важной задачи – побега.

Все изменения, происходящие в организме во время испуга, напрямую связаны с его функцией – реакцией «беги!». Тело готовится к бегству, внимание сосредотачивается на источнике угрозы, чувства обостряются. Другие функции тела поставлены на паузу. Это неприятные ощущения, и поэтому нам еще больше хочется сбежать – тем самым повышаются шансы на выживание. Иногда мы застываем на месте, что может оказаться полезным, мешая нас заметить: многие животные обнаруживают потенциальную добычу, когда она движется.

Важность страха для выживания можно продемонстрировать на примере маврикийского дронта, или птицы додо. Дронты обитали на острове Маврикий и на протяжении большей части своей эволюционной истории не сталкивались с хищниками, поэтому так и не научились бояться других животных. Когда в XVII веке на остров высадились моряки, дронты стали легкой добычей. В отсутствие хищников дронты гнездились на земле, поэтому их яйца стали поедать животные, привезенные моряками, например кошки. В результате дронты очень быстро вымерли. В качестве иллюстрации важной роли страха для человека можно привести историю болезни пациентки по имени С. М. Из-за повреждения головного мозга С. М. практически не испытывала страха. И это несмотря на то, что ей не раз угрожали ножом и огнестрельным оружием, она чуть не погибла во время бытовой ссоры и несколько раз чудом избежала убийства. Живя в неблагополучном районе, за счет своей особенности С. М. к тому же имела склонность впутываться в потенциально опасные истории, а не избегать их.