Современная идея, что человек в любой момент способен изменить свой мозг, – слишком серьезное упрощение. Более реалистично звучит утверждение, что человек может адаптировать свои ранние нейронные связи, а не заменить их. Пик процесса миелинизации нервных волокон приходится у него на возраст двух лет. Мозг маленького ребенка в этом периоде развивается так легко в ответ на любой стимул, что он поглощает абсолютно любую информацию без критической ее оценки. После двух лет мозг уже начинает полагаться на те связи, которые в нем сформированы, а не меняться в ответ на каждый новый импульс. Разумеется, ребенок продолжает учиться и познавать новое. При этом вместо того, чтобы придавать равное значение каждой детали, он начинает обращать внимание на изменения в том, что уже видел раньше. Так малыш начинает запоминать лица и улавливать смысл слов.

Процесс миелинизации активно продолжается вплоть до семи лет, поэтому до этого возраста новые нейронные связи быстро формируются под действием новых импульсов. Это можно проверить с помощью простого теста: попробуйте сказать неправду шестилетнему и восьмилетнему ребенку. Первый примет все сказанное за чистую монету. Второй же соотнесет сказанное с имеющимся у него багажом знаний – он уже не меняет свой взгляд на мир под влиянием каждой новой информации. Замедление процесса миелинизации нервных волокон стимулирует ребенка использовать ранее сформированные нейронные связи, а не выстраивать постоянно новые. Это можно образно сравнить с добавлением новых листочков или даже новых веток на нейронном дереве, но ствол при этом остается прежним. Это позволяет ребенку удовлетворять свои жизненные потребности теми способами, которые работали раньше, а не изобретать каждый раз новые.

Чему научился ребенок к семилетнему возрасту, что помогает ему обеспечить выживание? Он еще не готов к работе, где ему предложат внушительный компенсационный пакет. Он еще не знает, как создать профиль на сайте знакомств, который привлечет идеального партнера для воспроизведения его генов. Но он научился управлять собственным чувством опасности. Без осознанного намерения он формирует нейронные связи каждый раз, когда чувствует угрозу и когда освобождается от нее. Ребенок осознает, что, когда он привлекает к себе внимание, чувство угрозы проходит, поэтому учится новым способам это делать. Он узнает, какие звуки предшествуют освобождению от угрозы, и учится распознавать эти звуки. «Гормоны счастья» и «гормоны стресса» формируют устойчивые связи между всеми нейронами, активными в момент синтеза этих веществ. Эти нейронные пути помогают реагентам «включаться» снова в аналогичных обстоятельствах.

Любой нейронный путь, который постоянно стимулируется, подвергается миелинизации. Можно видеть, как легко ребенку дается изучение иностранного языка или как он справляется с каким-то видом спорта. А взрослый человек с легкостью пользуется теми навыками, которыми овладел в детстве. Аналогичным образом некоторые нейрохимические реакции происходят у человека почти автоматически, потому что у него произошла миелинизация этих нейронных путей в юности.

Другие нейрохимические реакции могут даваться взрослому человеку с трудом, но при достаточных усилиях он все равно способен выучить иностранный язык или овладеть новым видом спорта. То, что вызывало у вас внутреннюю тревогу в юности, будет вызывать это чувство и в дальнейшем. То, что освобождало вас от внутренней тревоги в юности, скорее всего, будет действовать подобным образом и в зрелом возрасте.

К восьми годам у ребенка уже складывается картина мира. Она еще неполная и далека от идеальной, но он руководствуется ею, когда получает желаемое или избегает боли. Для ребенка хорошо то, что он воспринимает как хорошее, и плохо то, что он воспринимает как плохое. В современном обществе это не самая удачная стратегия выживания, поэтому весьма полезно, что картина мира ребенка продолжает дополняться и расширяться. В конце концов он начинает осознавать, что иногда благими намерениями дорога в ад вымощена или что у негативных чувств могут быть благоприятные последствия. Тем не менее наши базовые нейронные связи основаны на простых реакциях млекопитающего.

Конечно, ребенок не может постигать все методом проб и ошибок. В противном случае он рискует, например, попасть под автомобиль или ему запретят играть на общей детской площадке из-за его поведения. Чтобы этого избежать, систему наград и наказаний формируют для детей взрослые. Нежные объятия, похвала, комплимент вызывают у ребенка приятные ощущения, когда он делает то, что будет для него полезно в будущем. Неприятные ощущения, возникающие у ребенка, помогают ему понять, что будет для него плохо в долгосрочной перспективе. В первую очередь он узнает, что неприятные ощущения только усилятся, если не попытаться от них избавиться. Дети выстраивают свою систему действий, основываясь на удовольствии и боли, а не на осознанном намерении, поэтому взрослые организуют удовольствия и боль так, чтобы создать нужные нейронные связи. Со временем ребенок учится распознавать свое внутреннее чувство тревоги и действовать так, чтобы освободиться от него.

Важность обучения для человека первых семи лет становится очевидной, если сравнить этот период с детством животного. Мышь считается взрослой особью уже в возрасте четырех месяцев, так что в год она может быть прабабушкой. Газель самостоятельно следует за стадом через день после рождения. Слоненок учится ходить до того, как в первый раз поест, ведь до материнского молока еще нужно добраться. Животные быстро учатся удовлетворять свои жизненные потребности, поскольку опасности в дикой природе могут подстерегать их где угодно и когда угодно. Продолжительный период зависимости человека можно считать, скорее, исключением. Раннее обучение – основа наших реакций во взрослой жизни, нравится нам это или нет.