У рептилий нет социальной жизни. Они покидают «отчий дом» сразу же после рождения и подвергаются риску быть съеденными собственными родителями, если сделают это недостаточно быстро. Они лишены возможности учиться у старших, у них заложены лишь базовые навыки выживания. Подавляющее их количество становится добычей хищников, так и не достигнув возраста половой зрелости. Выживание видов определяется только тем, что каждая взрослая особь оставляет потомство, которое исчисляется тысячами.

Млекопитающие не могут себе такого позволить, так как развитие детенышей представляет собой гораздо более сложный процесс, чем у рептилий. Образно говоря, млекопитающие «складывают все яйца в одну корзину», и их гены могут легко погибнуть. Для обеспечения выживания они активно защищают свое потомство от хищников, используя прочные социальные связи.

Рептилии не испытывают социальную боль, потому что им не нужно обеспечивать выживание других рептилий. Они терпеть не могут находиться рядом с сородичами и избегают этого – исключение составляют лишь моменты спаривания. Мозг млекопитающих устроен так, что им нравится компания и в одиночестве они могут чувствовать себя некомфортно. Когда млекопитающее отделено от группы сородичей, у него происходит синтез кортизола, что заставляет его воспринимать изоляцию как угрозу для выживания.

При этом жить в группе нелегко. Когда животное видит пищу, остальные сородичи тоже ее замечают. Когда животное пытается заполучить лакомый кусок, ему могут достаться болезненные пинки и царапины от товарищей. Мозг млекопитающего стремится избегать боли как от физических конфликтов, так и от голода, а также от социальной изоляции. Подобное балансирование возможно благодаря нейронным связям, сформировавшимся ранее на основе опыта.

Рептилии действуют на основе заложенного в них опыта предков, тогда как млекопитающие исходят из собственного практического опыта – в их мозге формирование нейронных связей происходит в результате взаимодействия с окружающим миром. У них есть для этого время, поскольку в период раннего развития они находятся под защитой взрослых особей. Конечно, для обеспечения выживания вида каждая молодая особь должна научиться избегать опасностей, когда выйдет из-под опеки матери. Каждое животное учится на своем хорошем или плохом опыте.

У обучения методом проб и ошибок свои недостатки. Чтобы узнать, какую опасность представляет собой лев, необязательно попадаться ему в лапы – после подобного урока шансы выжить совсем невелики. Вместо этого млекопитающие опираются на возможности социального обучения. Если молодая зебра отходит слишком далеко от стада, мать кусает ее и болевые ощущения начинают ассоциироваться именно с отделением от остальных. Чувство голода также возрастает во время, когда матери нет рядом. В мозге молодого млекопитающего формируется связь между сепарацией и болью до того, как ситуация может стать опасной.

Кроме того, у млекопитающих есть зеркальные нейроны, способные отражать боль и приятные эмоции других. Потерявшийся малыш чувствует панику матери, когда она его находит; молодые животные чувствуют панику своих товарищей при приближении хищника. В результате отзеркаливания выстраивается связь между сепарацией и кортизолом, между нахождением в группе и прекращением синтеза кортизола. Процесс отзеркаливания помогает молодым животным научиться поведению, которое применяют другие, чтобы избежать угрозы. Таким же образом социальное обучение помогает мозгу человека научиться негативному мышлению у окружающих его людей.