Первый шаг к снижению уровня кортизола – определение угрозы. Кортизол может предупреждать как о внутренней угрозе, например о голоде, так и о внешней, например о хищнике. Чтобы снизить уровень кортизола, для начала нужно понять, чем был обусловлен его выброс. Например, низкий уровень сахара в крови стимулирует выброс кортизола, который прекращается, если что-нибудь съесть. Поэтому, когда ящерица ощущает мучительное чувство, которое мы называем голодом, она ищет еду. Однако когда вы касаетесь горячей плиты рукой, пища никак не облегчит боль от ожога, так же как вас не спасет от голода избегание горячей плиты. Чтобы выжить, нужно понимать, чем вызван выброс кортизола. Маленький мозг анализирует это с помощью небольшого числа нейронных связей. В развитом мозге высших млекопитающих настолько много нейронных связей, что может оказаться весьма непросто интерпретировать свое ощущение «Сделай что-нибудь!». К счастью, у человека есть ацетилхолин, который говорит: «А помнишь?..» – и адреналин, который говорит: «Сейчас!»

Ящерице удается прекратить синтез кортизола, но неприятные ощущения вскоре опять возвращаются. Когда переваривание пищи заканчивается, вновь возникает чувство голода. Стоит убежать от одного хищника, другой тут как тут. Мозг постоянно находится в режиме поиска следующей потенциальной угрозы. Маленький мозг фокусируется на немедленных угрозах: его не волнуют завтрашний голод или длительный мир с хищниками. Мощности его нейронных цепочек хватает только на поиск и избегание немедленных опасностей.

У рептилий тоже есть кора головного мозга, но она очень и очень мала, а потому у них ограничена возможность к обучению – они учатся на своей боли. Когда ящерица чувствует когти орла, выброс кортизола приводит к образованию нейронных связей между всеми активными на тот момент нейронами. Если ей удастся пережить эту встречу, то в следующий раз она определит надвигающуюся угрозу быстрее, так как вид и запах орла выстроили в мозге нейронные связи между активными нейронами. Опыт меняет нейронные цепочки, отвечающие за избегание хищников, которые были у ящерицы с рождения.

Ящерица не знает, кто такой орел. Она просто избегает ощущений, стимулирующих синтез кортизола, а потому прячется в укрытие, когда замечает тень от орла. Образ жизни ящериц не требует большого числа нейронов. Эта стратегия выживания строится на том, что нейроны сжигают много «топлива». Эффективная «операционная система» рептилии действует за счет избегания неприятных ощущений, но не задается вопросом, почему они возникли.