И последний вопрос, касающийся знаний в организациях, это вопрос об отделах НИОКР: может ли быть отдел НИОКР компании совершенно бесполезным? Пожалуй, нужно пояснить вопрос. Предполагается, что большинство отделов НИОКР разрабатывают новые технологии, продукты, процессы и т. д. Но не все они это делают. Похоже, что некоторые из них ни разу не создали ничего такого, что можно было бы выпустить на рынок. Ясно, что эти лабораторные крысы только тратят деньги, правда?

А может быть, и нет.

Долгое время экономисты и другие люди, изучавшие организации, подразумевали, что их отделы НИОКР должны что-то предлагать. И только при условии, что их предложения в итоге превращаются в продукт, который можно прибыльно продавать, эти отделы оправдывают вкладываемые в них средства. Если же они ничего такого не предлагают, эти деньги просто вылетают в трубу, – во всяком случае, это кажется очевидным.

Однако два профессора стратегии (заметьте, не экономисты!) Уэсли Коэн и Дэниел Левенталь обнаружили интересный аспект: бывает, что компании, отдел НИОКР которых никогда не предлагает ничего нового, все же имеют от него пользу. Как же может эта бесполезная кучка бездельников оправдывать свое существование?

Дело в том, что в некоторых отраслях (а может быть, в большинстве отраслей), что бы компания ни изобрела, это сразу обретает широкую известность, распространяясь, как радиоволны или загрязнение воздуха. А это значит, что другие компании имеют возможность копировать это. Экономисты всегда исходили из предположения, что этот процесс не требует затрат: вы просто берете нечто и воспроизводите. Следовательно, если вы работаете не в одной из тех отраслей, где патенты реально эффективны, любое чужое изобретение – благо для вас. Вы можете производить то же самое, не тратя денег на эти НИОКР!

Однако все не так просто. Подражать конкуренту не так-то легко. Компаниям, которые не тратятся на НИОКР, очень трудно украсть чужое изобретение. Они просто плохо понимают его. В отличие от них, компании, у которых есть отдел НИОКР (даже если сам он ничего не изобретает), копируют других гораздо легче. Таков неожиданный эффект пользы отдела НИОКР: он вооружает вас для краж. Вкладывая в него деньги, вы получаете возможность лучше понимать чужие технологии и применять их в собственных продуктах и процессах.

Коэн и Левенталь подробно исследовали этот феномен и опубликовали в солидных научных журналах ряд статей о нем, которым дали выразительные названия, например «Инновации и обучение: два лица НИОКР» (Innovation and Learning: The Two Faces of R&D), «Поглотительная способность: новый взгляд на обучение и новаторство» (Absorptive Capacity: A New Perspective of Learning an Innovation) и мое любимое «Удача выбирает тех, кто готов» (Fortune Favors the Prepared Firm). Таким образом, вложения в НИОКР приносят двоякую пользу: во-первых, они дают возможность изобрести что-то полезное, а во-вторых, они расширяют ваши возможности понимания, усвоения и использования в своих продуктах и технологиях того, что придумали другие.