В итоге ситуация сложилась принеприятнейшая. Я оказался вдалеке от границ СПб, без запасов в компании с чудиком — огромным разумным котом, явившимся в наш мир невесть откуда. Но что самое неприятное… этот кот требовал, прямо-таки давил на совесть, с тем, чтобы я отправился вслед за караваном, и вытащил своих спутников. Только вот как он себе это представлял?

Сам СПб не такой и большой. Это вам не Московия! До Невы часа за два дойти можно, если не… Вот это самое «если» все и портит. Кот уверил меня, что караван непременно отправиться туда, только пойдет не на прямую, что само по себе опасно или даже невозможно, а через какой-нибудь другой мир. И это понравилось мне еще меньше.

А вообще, что мне этот кот? Разве чудикам верить можно? Да не в жись! Так что, перво-наперво отоспавшись, я решил навестить торговцев. Поинтересоваться так сказать… А заодно и счеты свести. А то неловко получается…

Кроме того ни пищи, ни воды, ни камешков у меня не осталось, так что скорее всего придется действовать напролом. Постоял я пару минут перед тем как на площадь выйти. Собрался, мысленно прочел «Отче наш», правда не знаю, помогают ли ныне, в наш безбожный век молитвы. Но так, на всякий случай… Еще минуты две потратил на изучение теней на двери. Не то, что это было нечто важное, скорее наоборот, так… игра света, только уж очень не хотелось мне все это начинать… Но как говориться, не хочется, а придется. С тяжелым вздохом я толкнул дверь, и та стала медленно открываться, скрипя на проржавленных петлях.

Очень мне нужно его прикрытие, если бы не этот Рыжик, я бы повернулся и бодрым шагом направился вдоль Обводного на восток, а там и через Неву на Охту и на север, к финикам. Так нет. Ступай туда делай то! Уже вышагивая через площадь к ларькам я задумался: «Почему я вообще этого кота слушаю? Потому что он мне в голову забрался? Или нет…» Как говориться мысли не о чем.

А вот и ларьки-киоски.

И тут я неожиданно для себя самого притормозил. Может, я не с того конца начинаю? Ведь эти торговцы живут где-то. Может, не стоит громить их бизнес? Может, стоит зайти к ним домой, вытащить, как говориться, тепленькими из постели и спросить: «А собственно где?» И чем больше я думал, тем больше склонялся к этой мысли. Только вот осуществить ее мне было не суждено, потому как из-за ближайшего киоска вырулила четверка «зверьков» и лениво так направилась в мою сторону. Я сделал шаг назад и покосился через плечо. Там тоже была парочка моих вчерашних знакомцев.

— А я вижу уроки тебе впрок не идут, даром, что не понял, — начал один из тех, что шли прямо на меня. Вид у него был самый что ни на есть бандитский: бритая голова и длинная, распушенная борода, толстый свитер, армейские брюки заправленные в высокие, шнурованные ботинки. Ему бы еще автомат в зубы и в кавказский халифат, в горы. — Придется урок повторить.

— Где мои спутники?

— Ушли с караваном, а тебе, повезло, — он говорил широко улыбаясь, с издевкой, словно перед ним не искатель, а червь помойный. Нет, я такого обращения не люблю. Зря он так. Я еще раз оглядел, приближающуюся ко мне четверку. Что ж…

А дальше я стал действовать без предупреждения. Нож словно молния вылетел из моей руки. Клинок еще не успел впиться в горло бородатого, а я очередью с левой перебил ноги двум его спутникам справа. Тот, что слева вскинул руку с пистолетом выстрелил. Я почувствовал, как рядом с моей щекой просвистела пуля, опалив кожу своим раскаленным дыханием. Но к тому времени я уже прыгнул вперед. Второй выстрел торговец сделать так и не успел. Приклад моего АК врезался ему в лицо, плюща хрящи носа и дробя кости лица. На ближайшие полгода с него хватит.

Во все стороны хлынула кровь, но я, казалось, не замечал этого.

Быстро развернувшись я бросился к тем, кого подстрелил. Будь они профессионалами, или хотя бы опытными искателями, я бы уже был нафарширован свинцом. А они вместо того, чтобы вначале меня пристрелить, предпочли стонать и охать, побросав оружие. Где-то за спиной у меня грохнул выстрел, но я даже не обернулся. Рыжик свое дело знает, ну а если я ошибаюсь, то все равно, какой смысл поворачиваться? Ну, получу я пулю в глаз, а не в спину? Что мне от этого легче будет?

Одного из раненных я вырубил хорошим пинком, а вот с четвертым решил заняться.

— Привет!

Я присел на корточки и схватив за шиворот приподнял раненного с земли.

— Внимательно слушаю.

Он не сопротивлялся — руками зажимал дырку в бедре — занятие завлекательное и бессмысленное, потому как зажимая рану кровь не остановишь. Тут нужен жгут. Только у раненного похоже с головой проблемы были. А впрочем, как может быть иначе у тех, кто живет в СПб. Тут два варианта: или ты военный и у тебя сука начальник, или ты больной на всю голову, но это не лечится. В противном случае тебе в центре СПб делать нечего. А искатели… Ну, тут разговор особый, к тому же искатели в СПб не живут. Они там бывают, а это вещи совершенно разные.

Однако прежде чем допросить раненного, я вновь бросил взгляд через плечо. Зря беспокоился. Рыжик справился, лучше некуда. Уложил обоих торговцев мордой в грязь и стоял над ними как вертухай на вышке. Ладушки.

Я повернулся к своему пленному: Передо мной был типичный «зверек». Лба почти нет, кожа темная, глаза раскосые, морда круглая.

— Что, в молчанку играть будем?

— Б-б-больно, — наконец выдавил он жалобным тоном.

— А мне думаешь не больно, когда я думаю о том, что ваши приятели моих друзей утащили?

«Зверек» наморщил лоб.

— Друзей?

— Друзей, спутников, товарищей… называй, как хочешь. Давай напрягай свои лимфоузлы. Куда их увели, куда они направились?

«Зверек» ничего не говорил, жевал верхнюю губу, лоб пучил, но мысль видимо не шла. А может боялся лишнего сболтнуть.

— Ты давай, рассказывай, — наградил я его легкой затрещиной. — И не надо так напрягаться. Все равно я их найду, только вот в одном случае ты останешься жив, а в другой кровью истечешь и сдохнешь.

Мой пленник покосился на расползающуюся в пыли лужу крови — его крови.

— А если я скажу, ты мне поможешь?

— Скажем так: не наврежу, — поправил его я. — Итак, говори быстро, куда они ушли, как их догнать. Сколько их, и что это у них за оружие… Ну, то которым они меня оглушили? Давай колись, иначе будет очень больно.

— Я не знаю…

— Ответ не верный! — и я с размаху влепил «зверьку» пощечину.

Удар вышел звонкий. Голова несчастного откинулась назад, и он взвыл от боли. У меня от удара заныла рука.

— Ну, будем говорить?

— Они ушли через врата в Черные земли.

Так, это было уже ближе к истине. Черные земли. Но тут перед глазами моими вновь встали равнины пепла. Замечательно. Еще одно такое «путешествие» и… Да и вообще, почему я должен спасать какого-то мутанта, «зверька» и чудика? Зачем это мне. Ну, был бы жив Дед, еще ладно… А так… Да и прошлое переделывать какой смысл. Нет, пошло оно все прахом, а я в ГДР, под бок к финикам…

В какой-то миг, поняв, что решение уже принято, я расслабился. Отпустил своего пленного…

— И ты думаешь, что тебе позволено, будет вот так все бросить? — поинтересовался кот. Видимо почувствовав мои «настроения».

— И это ты, комок шерсти дранной жизни учить меня будешь? — возмутился я.

— Еще как, если ты такой тупой. К тому же ты, как-никак, жизнью мне обязан.

— Кто обязан, тот привязан, — пробормотал я вслух, сквозь крепко сжатые губы. Мой пленник с недоумением уставился на меня. Ладно, посмотрим. Размахнувшись я со всей силы врезал ему в подбородок. Тот головой дернул и обмяк, тогда я выдернул у него ремень и перетянул ему бедро, чуть выше раны. Вот так-то. Может и будет жить. По крайней мере, кровью не истечет.

Я только фыркнул в ответ. Достал меня этот клубок рыжей шерсти. То не скажи, этого не сделай. Можно сказать совесть бродячая. Только вот откуда у искателя совесть? Ладно, это вопрос отдельный. Сначала нужно было тут все дела закончить, и лишь потом решать, куда двигать.

Так что перво-наперво я вычистил карманы всем «зверькам», и надо сказать полезного там нашлось не мало. Однако меня в первую очередь интересовало оружие и боеприпасы. А с этим у них было не так чтобы очень. Револьвер, пара ТТ, старинный «вальтер» и набор разнокалиберных патронов к этому бестиарию. Я распихал все это добро по карманам, только револьвер не стал убирать. Пусть машинка старая, зато надежная.

— Разборки продолжаются, — мысленно объявил я. — И куда бы я не направился, без припасов да еще с таким арсеналом мне на просторах СПб делать нечего.

Кот промолчал. Видно был со мной согласен. Ну, а я особо ответа от него и не ждал. Повернулся, да пошел к тому киоску, где прошлый раз закупался. Однако там никого не оказалось. Ларек открыт, все на месте, только продавца нет. Видимо зрение меня не подвело, и один из «встречающей команды» был торговцем, с которым я прошлый раз дело имел. Что ж, раз он на меня напал, то можно сказать сам себя подставил. Теперь пора ему «заплатить штраф» за свое некорректное поведение.

Ударом ноги я выбил хлюпкий замочек на двери, а потом вошел в киоск. Внутри места почти не было. Товар — г… всякое, ни воды, ни еды, ни боеприпасов. Какие-то мятые железки, запчасти невесть к чему, цветочные горшки… Интересно, зачем они здесь? Неужели это кто-то покупает?

Я огляделся. И в самом деле в дальнем от меня конце киоска часть стены закрывала грязная занавеска. Некогда темно-синяя, она по большей части своей выгорела и была покрыта таким слоем грязи, что первоначальный цвет определить можно было с большим трудом. Отодвинул я занавесочку. А там… матерь божья огромный морской контейнер. Он видно боком к киоску придвинут был и дыра в стене киоска соответствовала дыре, вырезанной в боковой стенке контейнера. Тусклая лампочка под потолком заливала длинное темное помещение болезненным, желтым светом. По обе стороны от меня вытянулись полки и тут полезных товаров было много больше. Я уже хотел было начать сгребать все подряд с полок, как заметил наши с Дедом вещевые мешки. Они так и стояли нетронутыми в уголке.

Отлично. Я конечно для проформы внутрь заглянул. Все на месте. Тогда в один из мешком я канистры воды добавил. Себе на пояс пяток полных рожков АК — все равно больше не стащить. Один из рожков сразу на место пристроил, затвором щелкнул и почувствовал себя человеком.

— Ну, вот я ты боялся, — усмехнулся кот.

— Поспеши, поздно будет… — и кот замолчал. Только удалось ему последние свои слова таким голосом сказать, что отпало у меня всякое желание с ним спорить. Умел он оставить за собой последние слово и заставить людей (да и только) поступать сообразно своим желаниям.

Еще пяток гранат с полочки и я готов был на выход.

Удивительное дело: я-то ожидал неприятной встречи, только никого снаружи не оказалось. Однако последние дни показали, что если Рыжик советует поспешить, то пренебрегать его советом не стоит. В конце концов, я могу за караваном и не ходить. Выскочу через «дверь» посмотрю, что на той стороне и сразу назад. Зато местные ни за что не найдут. Вряд ли кто из них в другой мир сунется. Это я могу. Мне терять нечего. Даже если среди миров затеряюсь, тропинки назад не найду, все равно.

Вот так и вышло, что я, взяв руки в ноги, рванул к тому порталу, на который мне раненный «зверек» указал. Только есть там портал или нет, непонятно было.

Когда пробегал то место, где только что заварушка случилась, удивился сильно. Лужи крови остались, следы на земле, а самих клиентов словно корова языком слизала. Впрочем, не мое это дело загадки СПб решать. Однако я немного притормозил. Начал головой крутить. Мало ли что. Иногда поспешишь, а потом жалеть будешь.

Я еще раз огляделся. Опасности никакой, только может это и плохо. Порой бывают такие моменты перед грозой, когда весь мир словно замирает. И в мире воцаряется мертвая тишина, которая вот-вот смениться бурей разгулявшейся стихии. Вот такой момент тогда и наступил. А я… я оказался словно зачарован. Стоял на месте, несмотря на призывы кота и крутил головой из стороны в сторону, не в состоянии сделать ни шагу, а потом. Потом неожиданно где-то далеко-далеко послышался странный гул. Словно бежало по асфальту человек тридцать, а то и больше.

Я резко повернулся. Так и есть. Вдали по улице мчалась толпа. Мчалась в мою сторону. Я промедлил еще мгновение, пытаясь разглядеть детали, только ничего так и не разобрал. Люди бежали молча, размахивая то ли палками, то ли каким-то оружием. Пока они были далеко, но… И вместе с ними нарастал гул их шагов. Входит Рыжик снова оказался прав. Мне ничего не оставалось, как развернуться и рвануть с места в карьер, надеясь, что врата именно там, где сказал «торговец». Мчался я со всех ног, не оглядываясь, только вот порой проклиная себя за жадность. Потому как брось я все свою амуницию, побежал бы раза в три быстрее. А шум шагов становился все ближе и ближе. Если мои преследователи догадаются кинуть что-то мне в спину…

Врата оказались именно там, где и должны были быть. Впопыхах я не заметил серебристого сверкания, иначе как минимум притормозил бы. А так я словно в омут нырнул во врата. Тут же земля ушла у меня из-под ног, и я полетел кубарем вниз по косогору. Повезло, что шею себе не сломал, хотя синяков набил — не счесть.

Особенно неприятным этот «спуск» вышел в самом конце, когда я со всего маха въехало в огромный камень, так долбанулся, что из глаз искры посыпались. Однако, толком еще не разобравшись где я, я крутанулся, выставил автомат, готовый очередью свинца встретить своих преследователей. Только никаких преследователей не было. Передо мной уходил вверх крутой голый земляной склон, усеянный огромными округлыми валунами. Нигде не травинки. Синее небо.

Я сидел неподвижно, тяжело дыша.

Что-то над головой моей зашуршало. Я запрокинул голову. Неизвестно чего я ожидал там увидеть, только над головой у меня на вершине камня сидел Рыжик и вылизывался. Огромный, наглый рыжий кот.

Но кот как обычно в таких случаях промолчал. Мерзкий характер.

Я же никуда не спешил. Посидел, отдышался, потом поднялся и замер, ухватившись за камень, так как голова у меня закружилась. Склон уходил вниз… в бесконечность… и конца склона видно не было. В какой-то миг мне показалось, что вся вселенная встала набекрень. Я качнулся, пытаясь сохранить равновесие.

Я со злобой посмотрел на кота, который, похоже не испытывал никакого дискомфорта.

— Не склон, — подтвердил кот. — Странный мир. Если покатиться вниз по этому «склону» то рано или поздно прикатишься в исходную точку.

— Обалдеть! — вырвалось у меня вслух. — И..?

Чуть поднявшись вверх по склону, я натолкнулся на узкую тропку, идущую перпендикулярно склону. Земля была истоптана.

Вот тут я был с Рыжиком согласен. Чем быстрее выбраться отсюда, тем лучше будет. Интересно, как мне удастся их нагнать. Прошло слишком много времени. Сейчас они могли уже быть в любом конце СПб.

Так и не дождавшись ответа, я неторопливо побрел по дороге. Земля была растоптана и местами мои сапоги чуть ли не по щиколотку уходили в грязь. Под ногами противно чавкало. В какой-то момент я остановился с тоской оглядевшись. Земляной склон, валуны и синее, бездонное небо. И еще эта грязь. Я шел по дороге всего минут десять, а уже был забрызган ею с ног до головы. На мгновение я бросил косой взгляд на кота, который шел чуть выше по склону вдоль дороги. Но на удивление мех Рыжика был совершенно чистым. И как это ему удается?

И еще… Чистый, пьянящий воздух. В первые минуты я не заметил этого. И вот только сейчас шагая по грязной дороге, я оценил его чистоту. Такой воздух, наверное, после ливня в сосновом лесу, когда воздух перенасыщен кислородом и озоном.

В какой-то момент у меня снова закружилась голова. Кислородное опьянение.

И вновь я прозевал момент перехода. Очередной шаг и под ногой вместо грязи оказался потрескавшийся асфальт. Мертвецами встали серые дома, чернеющие провалами окон. Родной СПб. Вот только, где я? Остановившись, я покрутил головой, пытаясь обнаружить какие-то знакомые детали. Но не тут-то было. Я был во дворе старого дома. Явно какой-то старый район, только вот какой. Если расстояние в мире откоса соответствует расстоянию в нашем мире, то я должен был находиться где-то неподалеку от Невы. Хотя все могло оказаться совсем не так. Да и полной уверенности, что я вернулся в свой мир, тоже не было. Похожий мир, так правильнее сказать.

Я хотел было поинтересоваться у Рыжика, тут ли караван и где мне его искать (если, конечно, я все же решу спасать своих товарищей). Только вот кота нигде не было. То ли он остался в мире косогора, то ли, чуть обогнав меня, уже спрятался в одной из парадных. Кошак — и этим все сказано. И все же, что делать дальше? Прежде всего оглядеться. Только вот. Я огляделся. На первый взгляд двор был пустым. Что ж…

Развернувшись, я нырнул в ближайшую парадную, поднялся на второй этаж. Внутри дома меня ждала обычная картина: обломки, осыпавшаяся штукатурка, какой-то мусор, происхождение которого невозможно было определить. Отыскав темный уголок, наверное раньше тут была кладовка, я аккуратно сложил рюкзаки, поставил растяжечку, на тот случай, если кто на мои вещи позариться. Делиться я не с кем не собирался.

После этого я последовал наверх. Надо же все таким понять, куда меня занесло. Только с крышей мне не повезло. Лестницы на чердак не было, да и, судя по всему, наверху все прогнило. А из окон верхнего этажа разглядеть оказалось ничего невозможно. Серые стены, небо, крыши.

Видимо, придется действовать вслепую. Только этого я не любил. Да и не один искатель не обрадуется. Спустившись вниз, провозился, снимая растяжку, потом еще раз оглядел пустой двор. Осторожно прошел к арке ворот. Еще раз проверив оружие осторожно проскочил на улицу и замер, пытаясь высмотреть таблички с названием улиц. Только табличек никаких разглядеть мне не удалось. Те же самые серые дома… Посмотрев направо, потом налево… быстро проскочил на другую сторону улицы и замер в ожидании. Нигде никого. Только мертвые дома. В первый момент я хотел попробовать подняться на крышу другого дома… А потом решил сначала дойти до угла квартала. Там вроде бы проходила другая более широкая улица…