Сев на песок, я еще раз оглядел своих спутников. Все прибывали в полной растерянности, а лица Тимура и Эдички приобрели нездоровый зеленоватый оттенок. Я повернулся в ту сторону, где должны были быть врата, только там ничего не было. Обычно врата обозначались слабым серебристым мерцанием. Только тут никакого мерцания не было.

— Ты язык-то попридержи, — в ментальном «голосе» кота послышались неприятные, злобные нотки. — Мне кажется я тут уже бывал… И только дурак устраивает взрыв возле «дверей».

— Хватит болтать, — Дед тоже, похоже, начал сердиться. — И валяться хватит. Судя по пейзажу, этот мир — пустыня, тут нам нечем будет поживиться. В общем, чем раньше мы отсюда выберемся, тем лучше для всех нас будет.

Тут я не мог с ним не согласиться. Мне самому окружающая обстановка совершенно не нравилась. Только вот как отсюда выбраться. Где искать врата, которые привели бы нас назад, в наш мир?

— Сначала поднимись куда повыше, чтобы оглядеться, — попросил Дед.

В этот предложении была толика здравого смысла. Сверху можно было бы оглядеться. Я тяжело поднялся.

— В первую очередь оглядимся, а потом решим куда идти.

— А чего тут думать, — встрял Эдичка. — Нужно идти к центру города. Все знают, чем ближе к центру СПб, тем больше дверей в другие миры.

Если честно, то я был с ним согласен. В славах Эдички была определенная логика, только вот показывать то, что я с ним согласен, я не собирался.

— Осмотримся, а там решим, — неспешно произнес я, словно ставя в нашем разговоре последнюю точку.

Неспешно поднявшись я молча прошествовал на вершину ближайшего «бархана». Да, судя по всему, Дед был прав. Ландшафт в точности повторял ландшафт нашего родного мира. Только тут не было ни залива, ни Невы с ее безумной дельтой, ни заброшенных домов — ничего. Один песок. Серый песок и неестественно зеленое небо. Видимо и в самом деле нужно идти к центру СПб, надеясь, что нужная «дверь» сама отыщется. Хотя, что тут идти, даже с учетом песка? Сам-то СПб не такой и большой и если не всевозможные аномалии то из конца в конец часов за десять можно дойти, а то и быстрее. Только тут я наконец подумал, что может нам наоборот повезло. Вместо того, чтобы пробираться по территории наполненной всевозможными ловушками и западнями, достаточно просто прогуляться по иному миру, лишенному всех этих «чудес», а потом вернуться домой где-нибудь на берегу Невы, или вообще на Ваське, миную зоны заселенные чудиками и мутантами, обойдя все аномалии и ловушки. Так вот славненько раз… два… три… и в дамки.

Я повернулся и оглядел свою «команду». И в самом деле, более странного сборища я не встречал. Тем не менее, пока у всех одна цель беспокоиться не о чем. Ну а доберемся до дыры во времени или нет, там видно будет. До северной окраины доберемся всяко. А там финны. Это не наши вояки. Финны порядок любят, все по правилам. Там слово «взятка» никто не знает… Хотя, может, на деле все не так.

— Ну что пошли?

А собственно у кого я интересуюсь? Разве что у кота мнение спросить, так он давно высказался, а остальные так…

— Пошли! — уже утвердительно заявил я, и направился в сторону реки Красненькой, точнее сухого песчаного русла. Мостов и эстакад в этом мире не было, за то и воды тоже. И тут меня неожиданно пронзила неприятная мысль. Я нагнулся, зачерпнул горсть серого песка, поднес к глазам, понюхал, потер между пальцев. Точно! Догадка оказалась верной и от этого сердце неприятно заныло. Такое порой бывает, когда окажешься перед какой-то западней или опасной аномалией, нутром чуешь, что впереди жопа, только сказать об этом не можешь, и объяснить в чем дело не в состоянии. А здесь… Не песок это был, а пепел… Пепел! Мир пепла!

— Ну и откуда столько пепла по-твоему взялось? — поинтересовался Дед.

— Не знаю… — протянул я. — только чую, не к добру это. Дыма без огня не бывает.

Тем не менее, ничего не оставалось как идти вперед. Пока я пепел изучал, мои спутники меня обогнали. Мы перешли несколько дюн, спустились по отвесному «берегу» и оказались на «дне» реки. Пепел тут оказался несколько иным. Он словно слежался в толстую корку, превратившись в подобие ссохшейся глины. Идти стало легче, ноги не вязли. Жаль только само русло было всего метров двадцать шириной. Первым шел крысеныш, он и поплатился.

Неожиданно земля под ногами у нас вздрогнула, и все мы разом повалились. А потом часть русла впереди опала, превратившись в огромную воронку, из центра которой к небу взметнулись черные, как смоль, щупальца, увенчанные огоньками присосок. Ветерок же оказался на краю этой воронки. Он, как и все мы, не устоял на ногах и упал, а потом начал медленно соскальзывать вниз. И хоть он изо всех сил молотил по склону руками и ногами, он никак не мог остановить движение. Я и Тимур одновременно бросились ему на помощь, но я тут же притормозил, потому как «зверек» был много ближе к крысенышу. Вместо того, чтобы бежать на помощь, я вскинул автомат и дал очередь, целясь в центр воронки. И, похоже, пули мои достигли цели, так как щупальца задергались, заметались, со свистом рассекая воздух.

И тут одна из них изогнувшись ударила по краю ямы, зацепив руку крысеныша. Мгновение он взлетел в воздух и повис над землей. Подскочив Тимур прыгнул и, зацепившись за ногу Ветерка, попытался притянуть его к земле, но ничего не вышло. Щупальце казалось не заметило лишнего веса. А как Ветерок вопил! Это был не просто крик боли. Наверное, так кричали несчастные еретики в застенках инквизиции. Вскинув автомат к плечу, я попытался нацелиться лучше и перебить очередью плоть неведомого противника.

Тут к воронке подоспел мутант. Не раздумывая Питер широко разведя руки с огромными ногтями-когтями прыгнул прямо в самую гущу черной извивающейся плоти.

Как раз в этот миг мне удалось достать щупальце. Пули перерезали плоть, словно гигантский невидимый нож. Ветерок и Тимур, отброшенный в стороны повалились на землю и откатились подальше от края воронки, туда, где щупальца чудовища не могли их достать. Тварь же, издав странный утробный звук, начала ввинчиваться назад в песок. Стрелять я не мог — боялся задеть Питера — Дед мне бы этого не простил. Так я и стоял глядя как тварь оплетя мутанта, словно змей Лаокоона, тащит его под пепел, в свое логово.

— Сделай хоть что-нибудь? — в «голосе» Деда ощущались нотки отчаянья.

— Ты… — он замолчал, словно пытаясь подобрать нужные слова. — Это же… Питер…

— И теперь мне из-за этого прыгать в пасть этой твари? — поинтересовался я с изрядной долей сарказма. — Поверь, сына твоего я нее спасу, а вот погибну без сомнения… Да и стрелять нельзя. Я его задену.

Теперь из пепла торчали лишь плечи мутанта. А щупальца продолжали свиваться и распрямляться.

Я оглянулся, Крысеныш и Тимур лежали на песке, все еще стараясь восстановить дыхание. Кота нигде не было видно — впрочем, судя по всему это было в его духе — исчезнуть в самый ответственный момент. Кроме того исчез Эдичка. Только что был здесь, а теперь, как только все отвернулись, он пропал. Сбежал гаденыш. Да и черт с ним! Пусть бежит, еще не хватало гоняться за ним по этим горам пепла! Сам вернется, а если и сгинет — его проблема.

Посмотрел я снова в яму, а там — никого, только пепел один. Погиб мутант, как пить дать погиб.

Только вот дальше что?

Подошел я к Крысенышу. Вижу, он без сознания, а в тех местах, где щупалец его коснулся, Шерсть побелела, обесцветилась.

— Последи за ним, — кивнул я «зверьку», а сам дальше пошел, туда, где в пепле лежало отсеченное пулями щупальце. Уж больно хотелось мне понять, что это за тварь такая, с кем мы дело имеем.

Присел я в пепел рядом с отрубленным щупальцем. Нож достал, ткнул осторожненько. Плоть твари оказалась упругой, словно из резины сделанной, а те красные огоньки, они словно камешки. Я пригляделся. И впрямь камни, вроде рубинов. Хотя я в камнях не шибко тог разбираюсь. Однако, как бы то не было, штука ценная. Это я сразу сообразил, такие штуки задорого загнать можно. В общем, я ножиком их отковырял. Получилось штук тридцать ярко-красных, сверкающих камней размером с ноготь на моем мизинце. Большую часть я сразу спрятал в карман на молнии. А потом долго сидел, перекатывая на ладони последние три камешка. Эх, знать бы наперед, сколько за это заплатят, можно было бы и в пасть к этой твари прогуляться.

— Сволочь ты меркантильная, — но я пропустил эти слова Деда мимо ушей. Пусть развлекается, в конце концов, он в чем-то прав. У него горе, а я тут веселюсь, себя не помня. Денежки считаю. Только вот чтобы получить эти денежки нужно сначала в СПб вернуться.

Наигравшись вдоволь, я встал и подошел к крысенышу. Только тут картина оставалась все той же. Ветерок был жив, только без сознания. И что теперь делать? Потормошил я его. Пару оплеух дал. Но похоже его сильно вставило. Сидеть тут, пока он в себя не придет мне не хотелось. Значит нужно идти дальше. А с ним что? Бросить его тут? Не хорошо, как-то.

Я еще раз взглянул на Тимура. Что ж, похоже, ему не повезло.

— Сможешь его нести? — поинтересовался я.

Тимур голову вздернул, посмотрел на меня… Неприятно так посмотрел, с ненавистью.

— Тогда собирайся, пойдем…

Только собраться и далеко уйти мы не успели, потому как что-то обожгло мне щеку. Не сильно так, но чувствительно, словно кто разбавленной кислотой капнул… Я пальцем провел. Подушечка стала зеленого цвета, и палец щипать начало. Вот ведь гадость и откуда. И тут смотрю зеленоватые капли на пепел падать начали, а тот шипит, дымиться. Вот тогда я по-настоящему испугался. Потому как если это и в самом деле кислотный ливень, то всем нам каюк.

Я рывком капюшон надвинул, головой закрутил. Куда бежать? А куда тут побежишь — кругом одни барханы — негде спрятаться. Но тут случилось чуда.

— Сюда! Сюда!

Со дна воронки Питер зовет. По пояс в пепле стоит и рукой машет. Ну, если честно я дрогнул, хотя с другой стороны. Капли падают все чаще. Вот-вот хлынет ливень, а когда все. Тут никакой комбинезон не спасет. Тимур на земле извивается, куртку на голову натянул и орет благом матом. Ну, я его хвать за воротник, крысюка на плечо и вниз по склону. Налетел на Питера, тот чуть в сторону подался, и все мы разом в какую-то пещеру и провалились. Но я не растерялся, схватил Тимура и крысеныша в охапку и оттащил от дыры через которую мы туда попали, потому как и в самом деле хлынул настоящий ливень.

Интересно как там Эдичке? Дай бог, чтобы и он под этот дождичек попал… Ну, это я так, от злобы души. А сам на мутанта смотрю, глазам своим не верю.

Только Дед мне не ответил. Или все еще скорбел по своему сыночку, или переживал его неожиданное «воскрешение». Впрочем, какая разница. Я чуть перестроил ментальную волну и поинтересовался.

И в этот раз мне никто не ответил. Что ж мудрого и своевременного совета ждать неоткуда. Я щелкнул фонариком, поводил лучом из стороны в сторону. В итоге оказалось, что сидим мы в странной пещере из пепла. Словно кто плюнул, плевок застыл, вода испарилась, и осталось некое пустое пространство, все пересеченное влажными полупрозрачными мембранами. И была эта пещера метров в десять в длину и метра два в высоту. Посредине в потолке — дырка из которой на пол лился поток зеленоватой едкой жидкости. Она образовала лужу на полу «пещеры» в а потом, видимо, проев пол, просачивалась куда-то дальше, иначе мы уже давно стояли бы по щиколотку в этой дряни.

Передо мной на противоположной стороне «лужи» сидел Питер. Вид у него был помятый, но, тем не менее, судя по тому что он был жив, и внешне вроде бы особо не пострадал, выходило, что победу в поединке одержал он. Рядом с ним сидел Тимур. Бледный, словно вырезанный из куска слоновой кости, он по-прежнему недоверчиво глядел на «лужу» смертоносной жидкости, и видно не мог поверить, что все это и в самом деле наяву происходит. У ног моих лежал крысеныш. Он находился без сознания, только теперь его шкура местами дымилась.

Вроде обошлось, пронеслось у меня в голове. Интересно надолго ли это дождь и как часто он тут бывает… Кстати, где же хозяин «пещеры»? Я покрутил лучом фонарика, а потом заметил в одном из дальних углов переплетение чего темного.

— Обошлось? — «голос» Деда странно дрожал.

Вытащив нож я направился к переплетением щупальцев. Красные камешки манили меня.

Кожу, там, где ее коснулись зеленоватые капли дождя все еще жгло.

Дед замолчал, а я неспешно принялся за дело: начал обшаривать мертвые щупальца и камешки выковыривать. Что же до моих товарищей… Все равно я им ничем помочь не мог. Крысеныш лежал в обмороке, Тимура сильно дождем обожгло, только я то что? Не было у меня ни воды, ни лекарства, чтобы кислотные раны промывать.

Хотя должен отдать должное, чем больше я со щупальцами возился, тем больше понимал, насколько же здоровым должен быть Питер, чтобы голыми руками с такой тварью справиться. Но самое удивительное, что все эти гигантские щупальца исходили из мешка, размером с мою голову — и в основании были тоненькими и бледными, потом чем дальше становились все толще, а потом снова утончались. Так вот камни были только на концах этих щупалец.

Я оказался на какое-то время занят: резал и кромсал черную плоть, выковыривая блестящие в луче фонарика драгоценности. Наконец нож мой затупился, энтузиазм ослаб, а работы еще было непочатый край… если бы конечно я вознамерился собрать все драгоценности. Жадность жадностью, ног и меру знать надо.

Где-то через пару часов весь перемазавшись в черной крови этой твари я вернулся к своим спутникам. Выглядели они скажем не очень. Мутант был как мутант, а вот Тимур окончательно сдал: лицо и руки его покрыли багровые язвы, хорошо хоть глаза целы остались. Он сидел на полу, руки скрестил на коленях, и тупо покачивал головой из стороны в сторону. Взгляд его был устремлен в бесконечность. Да и крысюк до сих пор в сознание не пришел, хоть и половины свой шкуры лишился.

— Ну, что, пришли в себя? — поинтересовался я, отлично понимая, что вопрос этот чисто риторический. Понятно было, что в себя никто не пришел, однако оставаться в этом милом мире у меня не было ни малейшего желания. Неизвестно, что еще мог преподнести нам этот мир. — Встаем, встаем, не засиживаемся, — и, заметив чуть ли не умоляющий взгляд Тимура, добавил. — Питер позаботься о Ветерке. Не станем же мы тут его бросать.

Потом подпрыгнув, я зацепился и попытался вылезти, но это оказалось нее так-то просто. Всякий раз как я начинал подтягиваться, края дыры обламывались, и я срывался вниз. А ведь мне еще приходилось всякий раз показывать настоящие чудеса эквилибристики, чтобы не угодить в кислотную лужу под отверстием. Вот ведь засада. В итоге плюнул я на гордость, подозвал Питера, и, стараясь дышать как можно реже — запашок от мутанта еще тот шел, и вон подсохшего ихора щупалец аромата ему не прибавило — залез ему на спину, а потом выбрался на поверхность.

Пепел был еще влажный и ладони жгло невыносимо, но я старался на это внимания не обращать, все равно поделать я ничего не смог. Теперь непременно руки клешнями и щупальцами станут, только думать об этом сейчас не стоило. Сейчас о другом надо было думать: как назад в СПб возвернуться.

Выбравшись наверх постоял я минут пять, оглядывая темно-зеленые небеса, готовые разразиться новым кислотным ливнем, а потом приказал всем вылезать. Если снова под дождь попадем, то уж больше так не повезет… И еще странно было: пепел словно песок впитал кислотную водичку и все… никакой тебе реакции. А может, ее и не должно было быть? А может я в детстве плохо химию учил или в этом мире совсем другие химические законы действуют. Однако как бы то ни было, нужно было идти и чем быстрее мы в путь отправимся, тем лучше будет.

Помог я выбраться Тимуру, и только теперь при свете разглядел, насколько сильно ему досталось. Грамотно паренек был изуродован, теперь ни одна девушка, даже из этих, из «зверей» к нему близко не подойдет. Жуть с ружьем. Теперь его самого спокойно за чудика или мутанта принять можно. А может, стоит помыться и все пройдет, черт его разберет под этой коркой из пепла, зеленой засохшей жижи и обожженной кожи.

Ветерка вытащили с трудом. Он так в себя и не пришел. Вообще Дед мне заявил, что незачем с крысенышем возиться. Оставить его тут и пусть жизнь сама рассудит… И тут, сам не знаю почему я заявил, что не способен предать беззащитное существо смерти. Дед долго хохотал, до истерики хохотал, до почечных коликов, если, конечно у бестелесных духов, заселившихся в чужой мозг, бывают колики. А я между тем задумался. Нет до таких искателей как Дикой мне далеко было. То свирепый народ и за пачку сигарет может кишки выпустить. Но ведь и меня не даром Угрюмым кличут. Угрюмый он и есть Угрюмый, и никто у него милости и пощады просить не станет… А тут… Словно и не я это вовсе был, а кто-то другой, кто много милосерднее и добрее меня. Или это всего лишь очередная…

Вот и кот объявился. Тоже мне Рыжик. Сука-рыжая — вот это точнее. Где гулял, пока мы тут со щупальцами бились, да от дождя страдали? Он-то появился все такой же, как прежде, рыжий с вислыми ушами и огромным носом-клювом. И ведь никаких тебе следов кислотного дождя. Словно явился с кошачьей выставки: такой же миленький, гладенький, симпатичненький — душка-плюшка.

Только вот я — весь в дерьме — бросил на этого стервеца косой взгляд и отвернулся. Сам завел нас сюда, а когда запахло керосином слинял.

— Ага, — только и сказал я, затвор автомата передернул, и дулом в сторону хитрожопого кошака повел.

Кот ничего не ответил, лишь замер, весь подобравшись, надувшись. Ну и пусть обижается, сколько хочет, я-то тоже обидеться могу.

А тем временем из дыры вылез мутант. Я в очередной раз поразился, насколько гибким и изворотливым был Питер. Порой мне начинало казаться, за его внешней неуклюжестью скрывается настоящий атлет, этакий гуттаперчевый мальчик, не менее.

Я очередной раз обвел взглядом мой «отряд».

— Значит так. Идем на север, быстро. Внимательно смотрим по сторонам. Чем быстрей обнаружим врата, тем быстрее вернемся в СПб. Впереди — Питер. Ему сам черт не страшен, — когда я произнес эти слова, мне даже показалось, что мутант улыбнулся, хотя черт его знает. У него такая рожа, что поди, разбери. — Потом Тимур с Ветероком.

— Опять мне тяжесть тащить! — заныл «зверек». — Почему именно я! Чем я других хуже.

— Это кого ты имеешь в виду под «другими»!? — взорвался я. — Разуй глаза, посмотри. Питер нам нужен как боец и разведчик. У меня автомат, а с котом… с котом сам договаривайся.

Тимур только всхлипнул. Он уже видно понял, что от меня поблажек ожидать бессмысленно, так что ной, не ной, а тащить придется.

— И в тылу я с «тяжелой артиллерией». Все понятно? Тогда вперед.

И мы медленно побрели прочь от спасительно воронки. Кота же я специально не помянул, однако тот отправился с нами, держась чуть в стороне. Я то и дело бросал в его сторону косые взгляды, но кот казалось их не замечал, или делал вид, что не замечает. Хотя, кого он хотел обмануть?