Глава 7 Марсианский город
На Земле читали в фантастических романах
Про возможность встречи с иноземным существом, –
Мы на Земле забыли десять заповедей рваных –
Нам все встречи с ближним нипочем!
В. Высоцкий «Песня космических негодяев»
Ящиков было много, и Руслану потребовалось часа два, чтобы выгрузить их, даже с помощью тени. Тем более что приходилось складывать их в глубокую узкую расселину, подальше от разрушительного воздействия песка. Он оставил только один — с воздушными фильтрами. Потом отыскал что-то вроде рюкзака и набил его фильтрами до отказа.
Теперь предстояла сама сложная часть плана — перелет.
Он вернулся в кабину.
— Подъем!
Кристина с опаской посмотрела на него.
— ?
— говорить она не могла из-за маски, впрочем, точно так же, как слышать Руслана.
— Вставай, вставай! — машинально повторил он, сопровождая свои слова жестами.
Наконец, девочка поняла, что от нее хотят, и, поднявшись, медленно направилась к выходу. Руслан пошел за ней, уже на песке развернул к себе лицом и накинул на руки веревочную петлю, изготовленную заранее. После этого крепко стянул кисти рук Кристины. Та недоумевающе смотрела на него, но Руслан, если даже и хотел объяснить ей смысл своих поступков, не мог этого сделать. Оставив девочку у камней, он вернулся в кабину, развернул вездеход, с помощью тени сломал фиксатор маршрута, а потом остатками веревки зафиксировал рычаги, и пескоход пополз дальше.
Руслан выбрался из кабины, спрыгнул на песок и подошел к скалам. Кристина вскочила, с удивлением глядя на него. Должно быть, она решила, что ее бросили. Руслан только вздохнул. Выкладывать ей план симбионта было бессмысленно — только настраивать девочку против себя. Судя по тому, что Кристина рассказала ему о «пауках», ей вряд ли понравилась бы перспектива отправиться в паучье гнездо.
Руслан надел себе на грудь рюкзак с фильтрами и застегнул все пряжки на спине с помощью тени — руки не доставали. Совершенно неожиданно он поймал себя на мысли, что начинает привыкать к тени, действует с ее помощью не так, как было раньше, специальным усилием воли вызывая ее, а на автомате. И это ему не понравилось. Если раньше он был хоть уродливым, но все-таки нормом, то кем он стал теперь, мутом или сверхсуществом?
После этого он пережал дыхательный фильтр на маске Кристины и быстро поменял ее воздушный фильтр, затем продел голову в кольцо связанных рук девочки и ловким движением перекинул ее за спину. Она поняла, чего от нее хочет Руслан, и уселась у него на спине, крепко обвив талию ногами.
Покачиваясь под тяжестью рюкзака с фильтрами и девочки, Руслан сделал несколько пробных шагов.
— Ну как, сможем взлететь? — поинтересовался он у Визиря.
— Ты бы еще попробовал пескоход в воздух поднять! — фыркнул Визирь. — Хотя, с другой стороны, тени должно хватить.
Руслан раскинул руки и начал вытягивать тени.
— Ты что, собираешься нести меня дальше на руках? — поинтересовалась Кристина, прижав свою маску к его спине. Он скорее не услышал, а воспринял вибрацию слов.
— Увы, придется, только не нести.
Девочка еще спросила что-то, но Руслан ее слов не разобрал. Крылья-тени уже достигли необходимой длины, и он ударил ими по воздуху, чуть подскочив. Крылья держали, но не более. Пришлось еще немного увеличить их длину.
— Попробуй с разбегу, — посоветовал Визирь, — и воспользуйся ветром.
Руслан повернулся так, чтобы ветер стал дуть ему в спину, неуклюже пробежал несколько шагов, а потом ударил крыльями. Неожиданно для него самого его подхватила невидимая сила и, словно выпущенный из рогатки камень, он, кувыркаясь, устремился в небо. Девочка у него за спиной завопила изо всех сил, вцепившись в него руками и ногами. В какой-то момент притормозив, Руслан прекратил этот акробатический этюд, распластал крылья-тени и замер, паря высоко над землей.
— Разворот на два часа, — приказал Визирь, и Руслан повиновался, чуть шевеля кончиками крыльев, чтобы сохранять скорость. Под ним раскинулась бескрайняя красная долина, над головой, в темно-синем небе, мерцали яркие звезды, а Фобос и Деймос, стоявшие у самого горизонта, расчертили пустыню длинными бледными тенями, протянувшимися от каждого камешка. Какое-то время Руслан любовался этим пейзажем.
— И долго нам лететь?
— Видишь, вдали черные горы. Город у их подножия.
Руслан с сомнением взглянул на далекую горную гряду. Сколько им туда лететь? Часа три-четыре, а может, больше. Сейчас он — первая и единственная птица Марса.
Девочка за спиной Руслана заворочалась, видимо, расслабившись и устраиваясь поудобнее. И тут Руслан неожиданно подумал: «Чем объяснить, что «паук», то бишь симбионт, так хорошо разбирается в человеческой жизни и без труда говорит по-русски?»
— Удивляешь ты меня, Пятак, — Визирь произнес это, делая акцент на прежней кличке Руслана. — Я ведь часть тебя. Все твои мысли мне доступны, но дело даже не в этом. Столкнись мы с тобой лицом к лицу, мы бы не поняли друг друга. А так. Я ведь ничего не произношу вслух. Я думаю, а твое подсознание само переводит мои мысли в слова.
«А ведь он прав. Прав в который раз», — подумал Руслан.
* * *
В целом полет проходил нормально. Они летели часа четыре, и лишь когда Фобос и Деймос зашли, а Солнце повисло над горизонтом, горы неожиданно приблизились. Руслану показалось, что оказались рядом за какие-то несколько секунд. Но, скорее всего, тому была виной оптическая иллюзия. Атмосфера Марса в достаточной степени отличалась от земной.
Сами же горы оказались невысокими. Только вот камень их Руслану не понравился. Черный такой, неприятный камень. И формы… Руслану почему-то всегда казалось, что на такой древней планете, как Марс, не может быть таких острых пиков, резких граней… За многие тысячелетия ветры марсианской атмосферы, теперь уже частично терраформированной, должны были сточить все эти сколы. Так нет. Тут все ощетинилось каменными иглами, сделав горы по-настоящему непроходимыми.
— И ты утверждаешь, что где-то тут спрятался марсианский город?
— Не тут. Сам город лежит глубоко под землей. Здесь только вход. Посмотри.
Руслан повернул голову и увидел нечто странное. Сверху все выглядело так, словно некий гигант извлек из земли гигантскую пробку, а горы, которые в то время, когда это случилось, были чем-то вроде киселя. Открывшаяся дыра стала засасывать желеобразную массу, образовав огромный водоворот, а потом в один прекрасный день все это застыло, окаменев.
— Спускайся.
Руслан с сомнением посмотрел на хаос перекошенных скал и дыру, ведущую в неведомые глубины.
— А мы там пройдем?
— Должны, поскольку у твоей подруги всего два воздушных фильтра… Так что если хочешь, чтобы она осталась в живых, тебе нужно не просто пройти, а поспешить. Хотя не думаю, что спуск будет таким уж трудным.
Руслан начал постепенно уменьшать поверхность крыла-тени, медленно пикируя, с таким расчетом, чтобы коснуться поверхности как можно ближе к краю черной дыры.
Однако он приземлился довольно далеко от нее. Да и как туда спускаться? Не прыгать же в черную мглу бездонной шахты.
Но пока нужно было решать более насущные проблемы.
Руслан снял с шеи девочку. Она хоть и была жива, но застыла на его спине со сведенными судорогой руками и ногами. Руслану ничего не оставалось делать, как начать растирать руки, а потом и ноги Кристины, хотя у него самого руки двигались с трудом и в плечах была такая тяжесть, что он вынужден был попросить Визиря «подкачнуть ему бодрости». Через пару минут он почувствовал себя в норме, хотя отлично понимал, что потом, когда действие «адреналина» пройдет, слабость навалится снова.
Вскоре Кристина уже смогла сесть, но почти полчаса прошло, прежде чем она, пошатываясь, встала на ноги, знаками показав, что может идти дальше. Руслан сменил ей фильтр. Для того чтобы добраться до того места, где Кристина могла бы спокойно дышать, у них оставалось всего два часа. Хотя чем ниже они станут спускаться, тем плотнее будет воздух.
— Ну что ж, веди, — объявил Руслан.
— Хорошо… Однако должен обратить твое внимание. Мы уже почти у цели — и никакой погони.
Руслан скривился.
— Пусть так. Но должен тебя предупредить, что я не намерен до конца своей жизни сидеть в этой дыре. Так что, может быть, ты…
— Всему свое время. Сперва верни меня домой, а там мы все решим. Кстати, если бы ты послушал меня, подкрепился бы сейчас, то дорога оказалась бы легче и чувствовал бы ты себя лучше.
— Послушай, я уже говорил тебе, что больше не намерен питаться человеческой кровью.
— А зря…
Руслан зло поджал губы, но спорить не стал, отлично понимая, что без своего могущественного симбионта, без этих чертовых теней он совершенно беспомощен.
Показав девочке на черную дыру впереди и по ее кивку поняв, что она осознает ситуацию, Руслан осторожно двинулся вперед, перебираясь с камня на камень. Кристина следовала за ним, однако ему приходилось то и дело останавливаться и помогать ей с помощью тени.
На то, чтобы подобраться ко входу в туннель, ушло больше получаса. Руслан уже начал волноваться, словно драгоценность прижимая к груди последний воздушный фильтр. Однако сам туннель его удивил. Оказалось, что вдоль стены шахты, радиусом метров в сто, вделаны каменные площадки-ступени, шириной в полметра и такой же длины. Между ними был примерно метр расстояния.
Чтобы спускаться, пришлось бы прыгать с площадки на площадку. Кроме того, было видно, что от воздействия времени многие из этих ступеней обломились целиком или частично. Замечательная лесенка! Поскольку дна шахты видно не было, спуск по ней мог превратиться в довольно опасное мероприятие. И уж совершенно очевидно было, что за два часа они не достигнут цели.
— Судя по всему, путь по лестнице отпадает, — протянул Руслан.
— Ну, есть и другие.
— ?
— У тебя осталась веревка, которой ты связывал девочке руки во время полета?
Руслан кивнул. Развязав руки Кристине, он припрятал веревку в карман.
— Повторяй процедуру.
Руслану ничего не оставалось, как подчиниться. Кристина же так устала, что не сопротивляясь позволила себя снова связать. Усадив девочку себе за спину, Руслан обратился к симбионту:
— И что ты предложишь?
— Цепляйся тенью за ближайшую ступень и, вытягивая тень, опускайся на следующий виток или еще ниже.
Руслан посмотрел в темный зев туннеля и с сомнением вздохнул, потом откинул голову чуть назад, коснулся затылком маски Кристины, надеясь, что она разберет вибрации голоса.
— Сейчас будем спускаться. Будет страшно, закрой глаза.
И в очередной раз Руслан задался вопросом: зачем он потащил девочку с собой? Может, прав был Визирь и надо было оставить ее в шлюзе номер пять, и пусть все идет, как идет. После того что Руслан узнал о «пауках», судьба Кристины рисовалась ему более чем мрачной. В лучшем случае она получит своего симбионта. Хотя, с другой стороны, Руслан до сих пор не мог понять, счастье это или проклятие. Симбионт превратил его в красавца, но разрушил его привычную жизнь; симбионт был паразитом, но в отличие от героев многочисленных фантастических романов Руслан не утратил своего «я» и не потерял свободы выбора; симбионт превратил его в жаждущего крови вампира, но он стал суперменом — человеком, которому не страшны пули, человеком, который может летать, и так далее и тому подобное…
Зацепившись за одну ступеньку, Руслан осторожно соскользнул во тьму, повис на руках, разжал руки, остался висеть на тени, потом стал медленно стравливать ее, опускаясь все ниже и ниже, ниже и ниже. Это было как в плохом голофильме ужасов: неровные каменные стены медленно ползли вверх, руки тени становились все длиннее. Наконец ноги Руслана коснулись каменной ступени. Он встал, убедился, что площадка не обвалится под весом его и Кристины, и только потом опустил руки-тени и замер в полной темноте.
— Отлично. Пять витков за один раз, — раздался довольный голос Визиря. — Поменяй девчонке фильтр. И осторожно, сейчас тебе будет очень больно…
Руслан сжался, и боль все равно пришла неожиданно — словно скальпелем резануло по глазам.
— Можешь открыть глаза, теперь ты видишь в темноте.
И в самом деле, Руслан мог разглядеть вдалеке противоположную стену шахты и крошечные ступени, по кругу выступающие из стен.
— Ну что, если готов, то можешь продолжать. У твоей спутницы не так много времени.
Повернувшись, Руслан соскользнул в бездонную тьму, потом повис на тени и медленно заскользил вниз.
И так раз за разом. Весь мир превратился для него в бесконечную темную шахту. В какой-то миг он даже решил, что еще чуть-чуть и окажется в центре планеты, но до центра Марса на самом деле было очень далеко.
Он чувствовал, что Кристина за спиной у него начала задыхаться, она со свистом втягивала последние капли кислорода. Но он не останавливался. Его руки и тени работали механически. А потом неожиданно все закончилось — он оказался на дне, на круглом, ровном, словно отполированном дне шахты. Руслан отлично видел отверстия четырех туннелей, уходящих от центрального ствола шахты неведомо куда.
— Быстрее, если хочешь спасти девчонку. В туннель что справа.
Руслан огромными прыжками помчался в указанном направлении. Несколько шагов, и туннель закончился. Руслан уперся в полированную стену черного камня.
— Рычаг слева.
Руслан повернулся и увидел рычаг — плоский камень, под прямым углом выступающий из стены. Он навалился на него всем телом, и рычаг с легкостью ушел вниз. Мгновение ничего не происходило, а потом стена за спиной Руслана начала быстро опускаться, одновременно стала подниматься стена, перегораживающая коридор.
— Маска! Сними маску!
Руслан, закинув руку назад, буквально сорвал маску с лица девочки и только потом, осторожно, снял Кристину. Она была без сознания, но тяжело, надрывисто дышала.
— Ничего страшного, жить будет, — подытожил Визирь. — Ты пока ее развяжи и пусть лежит, приходит в себя.
— Ты хочешь сказать?
— Да, дышать здесь можно.
Руслан втянул в легкие воздух. По его мнению, он ничем не отличался от того, что был снаружи, разве чуть более застоявшийся и густой. Однако тут можно было положиться на мнение Визиря.
Оставив девочку на полированном полу, Руслан повернулся и посмотрел в открывшийся впереди туннель. Такое он раньше видел только в голофильмах. Стены туннеля, уходящие куда-то вдаль, были испещрены барельефами, типичными для Позднего марсианского периода. Мрачные и вычурные, они походили на примитивные рисунки древних египтян, выполненные приверженцем барокко. На фоне многочисленных изощренных деталей орнамента с трудом можно было разглядеть основной сюжет. Фигурки марсиан сливались с причудливыми листьями всевозможных растений, которые росли на Красной планете в незапамятные времена.
Руслан осторожно шагнул в коридор, опасаясь, что стена вновь закроется, отрезав его от девочки. Но ничего подобного не произошло. Тогда, чуть вытянув руку, он коснулся пальцами удивительной резьбы, и она показалась ему еще более волшебной.
А потом неожиданно где-то сзади послышался шорох — странный звук, словно кто-то водил ножом по стеклу. Русл ан начал поворачиваться, но Визирь резко остановил его:
— Стой!
Руслан замер, прервав начавшееся движение.
— Стой! Похоже, у нас гости.
— Гости?
— Чего переспрашиваешь?.. Стражи ворот. Поворачивайся медленно и вытяни перед собой руки, ладонями вперед, чтобы показать, что у тебя нет оружия.
Руслан так и поступил: медленно вытянул руки и только потом стал поворачиваться. Да, это и в самом деле были марсиане, точно такие, как в голопередачах. Ростом с человека, они напоминали птиц — длинные кожистые ноги с шестью пальцами, пушистые тельца, крошечные, пухлые ручки и маленькие головы с разноцветными хохолками и мощными длинными клювами. Всего марсиан было четверо. Они стояли полукругом над Кристиной, полностью перегораживая дорогу назад. В руках у них были небольшие палочки самого зловещего вида.
— И что дальше? Мне, наверное, надо как-то приветствовать их.
— Не стоит. Они этого не поймут. Лучше попроси, чтобы они разрешили тебе забрать девочку.
— И как мне это сделать? Марсианского я не знаю.
— Что ж… — казалось, Визирь задумался. — Знаешь… Попробуй расслабить челюсть и язык. Я буду говорить вместо тебя.
Теперь настала очередь Руслана крепко призадуматься. Насколько симбионт и в самом деле контролирует его тело? Может быть, это будет той самой очередной уступкой, чтобы подчинить его полностью? Но, увы, ничего другого ему не оставалось… И Руслан с легкостью пошел бы на такую уступку, если бы не понимал: Визирь заранее знал, что так и будет. Он специально привел его в марсианский город, пусть и для другой цели, он знал, что они встретятся с марсианами и им придется как-то общаться…
— Ну, — подтолкнул Руслана симбионт. — Терпение стражей небезгранично.
Руслан и сам это понимал.
В итоге ему ничего не оставалось, как сдаться.
— Единственное условие, ты будешь переводить мне все, что они говорят.
Визирь не ответил, и Руслан счел это знаком согласия. Совершенно неожиданно он почувствовал, что рот его занемел. Такое ощущение он испытывал только раз, когда попал к зубному врачу и ему, глядя на его тогдашний рост и размеры, вкатили тройную дозу обезболивающего. А потом челюсть его сама собой задвигалась, губы сложились в трубочку, и он выдал серию пронзительных свистящих звуков разной высоты. Потом, почти в тот же момент пришел ментальный перевод.
— Мне очень жаль, что я вынужден был побеспокоить Первых.
Один из марсиан сделал маленький шажочек вперед, словно курица, высматривающая червяка на земле.
— Речь твоя правильна и полна благородства. Ты Скакун?
— Да, — ответил Визирь устами Руслана.
— И ты осознаешь все, что ждет тебя?
— Да, Первый. Но правосудие Старейших превыше всего.
— Рад, что ты это понимаешь.
— Но прежде чем отправиться в обитель Старейших, позвольте мне забрать это невинное дитя людей с неба.
— Зачем? Как это существо тут очутилось?
— Дитя людей с неба вынуждено сопровождать меня на суд Старейших. Потом, когда-нибудь, придут люди с неба и заберут ее. Пока же я должен просить вас приютить ее, переложив вину за ее появление на свои плечи.
— Хорошо, хотя вина твоя и так велика. Но почему она сама не может идти?
— Люди с неба слабы. Они не могут жить наверху. Она едва осталась в живых, добравшись сюда.
— Хорошо, — марсиане отступили, и Руслану ничего не оставалось, как, шагнув вперед, поднять девочку с земли. Кристина уже начала приходить в себя, хотя была еще слаба и вряд ли смогла бы идти самостоятельно. Она вертела головой из стороны в сторону, ничего не видя. Для нее замкнутое помещение без источников света было наполнено тьмой.
— Что происходит? — зашептала она на ухо Руслану. — Мне кажется, я слышала марсианскую речь или это мне только снится?
— Лежи и молчи, — шепотом приказал ей Руслан. — Потом все объясню. — И тут же, снова потеряв способность контролировать собственную челюсть, вновь перешел на марсианский: — Я готов, пусть Первый идет впереди, показывая путь…
— Ты знаешь обычаи, это делает тебе честь, — ответил один из марсиан. Выйдя вперед, он обогнул Руслана и стал неторопливо спускаться по резному туннелю, уходящему в глубь Марса.
Походка марсиан была странной, чуть подпрыгивающей, но Руслан быстро к ней приноровился.
— Объясни, о чем ты говорил с этой недоношенной курицей? — требовательно обратился он к Визирю. — Что за суд, что за вина? Что тут вообще происходит?
— Не все ли равно, — совершенно равнодушно протянул Визирь. — Тебя-то это не касается. Делай, что я говорю, не ошибешься.
— Нет, погоди! Так не пойдет! Вот я сейчас встану посреди этого коридора и ни шагу вперед не сделаю.
— А в результате марсиане прикончат тебя так быстро, что ты глазом не успеешь моргнуть. Они не слишком-то жалуют людей с небес, а тем более тех, кто не слушает своего «всадника».
— Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! — возмутился Руслан.
— Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, — с печалью в голосе проговорил Визирь. — До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.
— Немного до чего?
Но Визирь не ответил, поскольку процессия остановилась перед очередными дверями, но в отличие от дверей шлюза эти двери были покрыты столь же невероятной резьбой, что и стены. Марсианин, который шел впереди, снова повернулся клювом в сторону Руслана.
— Итак, последний раз спрашиваю тебя: готов ли ты войти в священные стены и предстать пред судом Старейших?
— Да, — ответил Визирь, хотя Руслан изо всех сил пытался сказать «нет».
— Тогда войди в обитель скорби и печали по былому величию, — и марсианин издал странный переливчатый звук. Беззвучно ворота отошли в сторону, открывая удивительный мир марсианского города.
Конечно, ничего нового Руслан не увидел. По головидению часто показывали приключенческие истории, действие которых проходило в марсианских городах. Но там всегда царила вечная тьма. Сейчас же Руслан, наверное, первым из людей, мог воочию рассмотреть невероятную красоту марсианского города.
Они прошли по изукрашенным улицам, мимо чудесных фонтанов, где струи воды переплетались с точеным камнем. А ка к можно описать удивительные панно в стенных нишах, окруженных столь тонкой резьбой, что порой начинало казаться, что она оживает.
Жаль, что Кристина не видела ничего этого. Для нее подземелье марсианского города было царством вечной ночи. Руслан нес ее на руках и чувствовал, что девочка дрожит от страха. Но сам он любовался неземным великолепием марсианского города. Даже странные намеки в разговоре Визиря и стража отошли на второй план. Все это стало не так важно в сравнении с удивительным городом аборигенов Красной планеты.
Прогулка по городу длилась около получаса, но Руслан, зачарованный окружающим великолепием, потерял ощущение времени. Вскоре они подошли к еще одним воротам, которые тоже охраняла четверка марсиан. Между теми, кто привел их, и охранниками начался разговор, однако Визирь не соизволил переводить, а Руслан все еще не мог избавиться от магии воздушного камня.
— Что происходит? — нарушила все очарование Кристина. — Почему мы встали? Что это за странный пересвист?
— Все в порядке. Стражники привели нас к каким-то воротам. Они разговаривают с группой других марсиан, — попытался успокоить ее Руслан.
Ворота скользнули в стороны, и они вошли в огромный зал, в центре которого был колодец. Из колодца исходило слабое голубоватое свечение. В дальнем конце зала, на возвышении, восседали несколько марсиан, видимо, тех самых Старейших, о которых говорил стражник, хотя для Руслана они ничем друг от друга не отличались.
Руслан вслед за своими стражами-проводниками направился к марсианам на возвышении и вдруг почувствовал прилив адреналина.
— В чем дело? — поинтересовался он.
— Мы почти прибыли к цели нашего путешествия.
— И?
— Мы должны сразиться с этими тварями, а потом совершить то, ради чего сюда явились.
— То есть как это сразиться? — опешил Руслан.
— Тут, в этом зале, находится то, о чем эти курицы даже не подозревают, — Визирь говорил медленно, нехотя. — Видишь светящийся колодец посреди зала.
Руслан кивнул.
— Так вот это и есть вместилище, гнездо, где в глубоком сне прозябают «пауки», то есть существа, подобные мне.
— И что?
— Возле каждого такого колодца имеется тайная комната, где в таком же сне покоится истинный носитель — «скакун».
— Носитель чего?
— Настоящий симбионт для таких, как я. Некогда весь Марс принадлежал нам, а потом наступила вечная ночь, нас разъединили, и марсиане из плоти и крови стали доминирующей расой. Это случилось много тысяч лет назад, но теперь благодаря тому, что люди сунули нос не в свое дело, благодаря тебе, ситуация должна измениться. Надо пробудить хотя бы одного истинного носителя, так что готовься, тебе придется сейчас дать бой, и не скажу, что победить будет легко. Марсиане наготове, хотя в них нет силы их предков.
— Подожди, подожди, подожди, — возмущенно забормотал Руслан. — Я никого не собираюсь убивать. Эти существа впустили нас…
— Что ж, тогда мне придется захватить твое тело. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
— Нет! — изо всех сил попытался завопить Руслан, только из его вопля ничего хорошего не вышло. Легкие, связки, язык отказывались повиноваться. Он все еще машинально шагал к возвышению, где восседали Старейшие, только вот ноги больше ему не подчинялись, впрочем, так же, как руки, на которых он нес Кристину.
Остановившись напротив возвышения, он медленно положил Кристину на пол.
— Подожди здесь. Не трогайся с места. Мне нужно провести один ритуал, — заверил ее Визирь голосом Руслана. Последнему не оставалось ничего, кроме как в бессильной ярости мысленно сжимать кулаки. А Кристина согласилась. Что она могла еще сделать в почти полной темноте. Еще там, в шлюзе, она решила довериться незнакомцу, потому что альтернативой была медленная смерть от удушения или смерть от рук людей, посланных начальником базы — никому не нужен был лишний свидетель.
— Ты… что ты хочешь сделать? — поинтересовался Руслан, когда его тело отступило от девушки, оставив ее сидеть на каменном полу зала у подножия «тронов» марсианских Старейших.
— То, что обязан… Не мешай — и останешься в живых.
— Даже так? — И Руслан начал отчаянно сопротивляться. В какой-то момент ему даже показалось, что удается вернуть себе собственное тело. Но это ощущение было обманчивым. Скорее всего, Визирь сам отчасти поддался ему, чтобы потом окончательно запереть в клетке разума.
Как только он справился с сопротивлением Руслана, Визирь повернулся к Старейшим.
— Где комната Владык? Отведите меня к ним?
Старейшие зашевелились, задергались на своих насестах. Руслан все отлично видел, но не мог даже моргнуть.
Наконец один из Старейших приподнялся:
— Ты должен знать, что встреча «всадников» и Владык невозможна. Владыки — Зло, уничтожавшее нашу планету, и они не погибли только благодаря пакту, который наши далекие предки заключили с ними, упрятав Владык в капсулы безвременья. Если они вернутся, то жизнь на многострадальном Марсе погибнет.
— Послушай ты, комок перьев, — надменно продолжил Визирь, — и чтобы люди со звезд выпустили меня, мне пришлось совершить путешествие между мирами и бежать подобно загнанному зверю, а теперь, когда я выбрался из колодца, ты говоришь мне, что я зря проделал весь этот путь? Вы что, забыли силу «всадников»? Как вы вообще осмеливаетесь перечить мне!
— Взять его! Убить «скакуна» и сбросить его тело со «всадником» в колодец. Пусть присоединится к своим родичам!
Четверо вооруженных марсиан шагнули к Визирю, но он, захохотав, широко развел руки и выпустил тень. То, что происходило дальше, напоминало кошмар. Несколько молниеносных ударов острыми, как лезвия бритвы, краями тени — и стража пала. Перед смертью двое из них успели выстрелить в Руслана, но это не причинило ему никакого вреда. Визирь успевал латать раны буквально на ходу. Зато с первым же ударом рот Руслана вновь переполнился кровью. Она была иной на вкус, похожей на кровь домашних животных. Хотя он этого не понимал, так как видел животных только на картинках и в голофильмах. И тем не менее это была кровь, и она обладала живительной силой. Несколько глотков, и Руслан, а точнее, его тело стало непобедимым… А потом, когда со стражей было покончено, он шагнул вперед и нанес сокрушающий удар по Старейшим.
Кристина, которая пусть смутно, но все же видела, что происходит, закричала:
— Что ты делаешь? Оставь их! Это же марсиане! Так нельзя!
Но Визирь и не думал слушать ее.
Захватив тенью одного из Старейших, он поднял его к потолку пещеры и, сжимая ему горло, снова спросил:
— Где комната Владык?
Извиваясь всем телом, Старейший тыкнул пальцем в дальний угол темной пещеры, и тут же его тельце полетело через всю пещеру и, врезавшись в камни на противоположной стороне колодца, расползлось кровавым пятном.
— Вот и славно, — пробормотал себе под нос Визирь, разворачиваясь в указанном направлении.
Не оставляя попыток вырваться из ментального плена, Руслан задумался, почему Визирь переводит ему свои слова. Зачем ему знать, о чем симбионт говорит с марсианами? Еще одна загадка, ответ на которую он пока не знал. Но сейчас не она должна волновать Руслана, а то, каким образом вернуть контроль над собственным телом.
В темном углу и в самом деле оказалась какая-то дверь довольно странной конфигурации, больше походившая на люк космического корабля, чем на причудливые каменные строения марсиан. Ступая по лужам крови и каким-то ошметкам, совсем недавно бывшим представителями одной из древнейших рас Солнечной системы, он подошел к щитку, расположенному справа от двери. Щиток был старым, и, когда Визирь решил попробовать активировать его, Руслана охватили сомнения, но после нескольких неудачных попыток лампочки — а может, это были светодиоды или что еще — замерцали. Еще несколько попыток, и совершенно неожиданно, с ужасным скрипом и скрежетом, дверь поползла в сторону. Однако полностью она не открылась. Застряла где-то на середине, но Визирю этого вполне хватило, чтобы протиснуться в щель.
Дальше был еще один небольшой коридор и еще одна дверь, которая выглядела столь же древней, что и первая, и тоже поначалу не хотела открываться. Визирю даже пришлось использовать тень, справившуюся с этой задачей. Миновав эту преграду, Визирь очутился в огромном зале, который показался Руслану еще большим, чем тронный зал Старейших. Тут повсюду располагались странные механизмы, которые, несмотря на свою очевидную древность, работали. Кое-где сверкали огоньки, часть этих механизмов вибрировала, наполненная энергией.
— Что это? — с удивлением мысленно пробормотал Руслан.
— Системы поддержания жизнедеятельности, — пояснил Визирь. — Когда мы доберемся до Владык, ты сам все поймешь.
— Владык?
— Именно они — истинные повелители Марса. Именно ради них мы прибыли сюда…
Зал машин остался позади, и Визирю пришлось спускаться по широкому пандусу, спиралью уходящему все дальше и дальше под землю. Наконец, пандус привел их в странный зал. Тут тоже царила тьма, если не считать огоньков работающих машин, но Руслан благодаря своему новообретенному зрению отлично видел гигантские танки, расставленные по обе стороны прохода.
Прежде чем войти в зал, Визирь опустился на колени и, вытянув руки к потолку, поклонился.
— Да простят меня Владыки за столь долгое ожидание… — он произнес еще несколько слов устами Руслана, но по какому-то внутреннему капризу не стал их переводить. А может, они и вовсе не предназначались для ушей простых смертных.
Руслану это напомнило своего рода намаз, и он тут же попытался вспомнить, когда последний раз обращался к Аллаху. Но это было еще там, на Земле, и выходило так, что он сильно нарушил законы, а посему, когда все закончится, ему придется совершить покаяние — отправиться в ближайшую мечеть и пройти обряд прощения, весьма неприятную, длительную, но совершенно необходимую процедуру. Однако для того, чтобы получить прощение, нужно было добраться до ближайшей мечети, что в данный момент выглядело достаточно затруднительным.
Закончив «молитву» и поднявшись с колен, Визирь подошел к одному из танков, осторожно провел рукой по его поверхности, стирая слой многовековой пыли, а потом… Если бы Руслан управлял своим телом, он, наверное, отшатнулся бы и убежал, но Визирь явно знал, что его ожидает. В танке лежало существо с омерзительным ликом. Нет, он, конечно, видел нечто подобное в дешевых фильмах ужасов, но встретить такое в реальности, когда совершенно очевидно, что это — живое существо, совсем другое дело. Руслан не видел всего тела твари, но лик за стеклом, очищенным от пыли, выглядел поистине чудовищно. Казалось, что безумный скульптор скрестил лицо человека с вытянутой мордой крокодила, наградив тварь отвратительными жвалами насекомого. Несмотря на весь ее отвратительный вид, от твари исходило ощущение превосходства и даже благородства. То, что перед Русланом разумное существо, не подлежало сомнению.
— Кто… — начал было он, но Визирь опередил его с ответом:
— Это один из истинных повелителей Марса, Владык Вселенной, — пояснил Визирь. — Тебе выпала великая честь лицезреть их. Многие из твоих соплеменников отдали бы жизнь, чтобы хотя бы краем глаза увидеть Владык. Это они правили Марсом, когда человечество еще только начало зарождаться.
Еще одна разумная раса! Ни о чем подобном Руслан не слышал, он только знал, что обнаружение живых марсиан едва не подтолкнуло землян к прекращению программы терраформирования планеты. Только то, что марсиане могли дышать практически тем же воздухом, что и люди, то, что они никогда не покидали своих подземных городов, позволило людям начать изменение облика соседней планеты. А тут странные существа, не похожие ни на людей, ни на марсиан?
— Кто они, откуда? — невольно вырвалось у Руслана.
— Они истинные повелители мира, — повторил симбионт. — Те, кому мы обязаны служить. А низшие существа вроде аборигенов этой планеты, и такие создания, как люди, находятся в самом низу их пище вой цепочки. Но ничего: Владыки вернутся.
Руслан не находил слов. Он лишь смотрел в лицо чудовищной твари, спящей в «танке».
— И что случится когда… это существо проснется?
— Ваш мир падет, вселенная изменится.
— Но как вышло, что они погрузились в сон?
— Марс суровая планета. Тут было слишком мало ресурсов, а на Земле только начинала зарождаться жизнь. В итоге было принято решение: часть Владык отправилась к звездам, а другая заключила договор с марсианами. И тогда оставшиеся здесь Владыки отделились от нас, своих природных симбионтов, и погрузились в сон на многие века, чтобы пробудиться, как только на планете в изобилии появится новая дичь. Старейшие марсиан поклялись не вскрывать хранилища и беречь ямы «пауков»… Но хватит болтать. Пора возродить Владык к их вящей славе. — Визирь сдвинул крышку с тумбы, расположенной возле танка, и принялся возиться с пультом, пытаясь реанимировать его.
Наконец, ему удалось добиться того, что, выпустив облако белого пара, крышка танка соскользнула со своего места. Тело Руслана шагнуло вперед, вытянув руку к чудовищу. И тут произошло нечто странное: когда пальцы человека коснулись тела Владыки, плоть чудовища рассыпалась в прах.
— Похоже, твой план провалился, — злорадно протянул Руслан.
Он почувствовал, что еще чуть-чуть, и Визирь отступится, отпустит его тело. Нужно было морально добить врага, ну а потом он придумает, как избавиться от вероломного симбионта. Однако слова его имели совершенно обратный эффект. Неожиданно Визирь поднял голову, обводя взглядом огромный зал, уставленный танками. Сколько их тут было? Ну уж никак не меньше тысячи.
— Хоть кто-то должен был выжить… — произнес он с надеждой в голосе.
— Вряд ли… Прошло слишком много времени, — возразил Руслан.
Но Визирь, казалось, не слышал его. С решимостью фанатика он подошел к соседнему танку, однако пульт управления на нем отказался включаться. Тогда Визирь обратился к третьему, потом к четвертому танку. Однако результат всякий раз был один и тот же — когда крышка танка открывалась — если открывалась вообще, — то при первом же прикосновении тело Владыки обращалось в пыль. Визирь пробовал снова и снова. Сначала Руслан пытался заговорить с ним, но тот не отвечал, и тогда он стал повторять айаты Корана. Он перевирал слова, поскольку далеко не все помнил наизусть, и тем не менее с тем же упорством безумца, с каким Визирь пытался реанимировать Владык, Руслан мысленно повторял басмалу:
— Во имя Аллаха, Милостливого, Милосердного…
А потом последовал страшный удар в спину. Он был столь неожиданным, что Визирь не успел ничего предпринять, и Руслан кубарем покатился по полу. Боль была невероятной, и все же Визирю хватило сил развернуться, чтобы увидеть обидчиков. Более сотни марсиан стояли у входа в зал, и часть их нацелила на него свое оружие. После резни, которую он учинил в зале Старейших, они все-таки настигли его, и сейчас поливали выстрелами, одновременно уничтожая многие из танков, которые еще не были открыты и в которых могли оказаться живые Владыки.
Рот Визиря скривился, а потом из глотки Руслана вырвался ужасный, нечеловеческий рык, от которого завибрировали стены и потолок, после этого совершенно неожиданно для самого Руслана его тело взлетело вверх, словно подброшенное гигантскими пружинами, выбрасывая во все стороны острые как бритва тени.
Потоком хлынула кровь, заполняя рот Руслана и придавая ему все новые силы. Он не успевал проглотить ее, и она, выплескиваясь изо рта, потоком стекала по подбородку и груди, вновь превращая его в ужасное чудовище. Но он не обращал на это внимания. Стараясь не мешать Визирю, действуя исподтишка, он совершенно незаметно чуть перенаправил один из пальцев-бритв и вместо того, чтобы изрубить в куски группу марсиан, скользнул по танкам, разбивая вдребезги защитные стекла. Но Визирь, упиваясь резней, казалось, этого не заметил.
Еще несколько мгновений, и все было кончено. От марсиан, пытавшихся остановить Визиря, никого не осталось. Тело Руслана пронизывали нити боли — Визирь на несколько мгновений застыл, штопая раны Руслана. «Интересно, какую рану надо получить, чтобы умереть?» — подумал тот. То, что за последние двадцать четыре часа Руслан получил несколько пуль в сердце, не подвергалось сомнению. Могла бы оказаться смертельной пуля в голову, но пули от головы Руслана отлетали рикошетом, лишь чуть сдирая кожу, а такие раны моментально зарастали. «Наверное, можно убить меня, если убить Визиря? Но каким образом это сделать? Где расположен мозг симбионта?» Тот ведь словно растворился в теле носителя.
Прошло почти полчаса, прежде чем Визирь вернулся к реанимации саркофагов-танков. За это время Руслан передумал о многом. Он не скрывал свои мысли от Визиря — судя по всему, это было невозможно… Сначала он думал о самоубийстве. Как покончить с собой так, чтобы его симбионт тоже оказался мертвым? Он не придумал ничего лучше, чем взрыв гранаты, впрочем, гранаты у него не было, и самосожжения, хотя последнее очень пугало Руслана. Куда проще было бы пустить себе пулю в голову, что, судя по всему, не принесло бы никаких результатов, или повеситься, что, скорее всего, даже не убило бы его.
А потом он неожиданно подумал о Кристине. Он ведь оставил ее там в полной темноте, одну, среди луж крови и кусков разбросанной плоти… Да и как к ней могли отнестись марсиане, когда увидели побоище, которое он… то есть Визирь там устроил? Что они могли сделать с девочкой? Наверняка смерть в шлюзе от пули охранника-госа была бы более гуманным концом…
И тут Руслан заметил, что очередной пульт, с которым возился Визирь, вместо серии красных огоньков выдал синие. По ликующей радости, охватившей симбионта, Руслан понял, что они наконец нашли живое чудовище. Живое! Он еще раз попытался взбрыкнуть, остановить Визиря, не позволить своим рукам летать над пультом, ловко манипулируя переключателями. Но из этого ничего не вышло. А Визирь… он буквально вибрировал от счастья. Руслан метался в своей ментальной клетке и ничего не мог поделать.
Вот в облаках пара скользнула прочь крышка танка. Визирь шагнул навстречу чудовищу, все так же неподвижно лежащему на многовековом ложе, наклонился над ним. А потом произошло нечто удивительное, с плеч Руслана словно сняли тяжелое одеяло, которое, сам того не сознавая, он носил на себе все это время. Что-то почти неощутимое выскользнуло из него и исчезло, растворившись на черном ложе, и тут же в тело Руслана ворвалась боль.
Напрягаясь, он поднял руку, это снова была его рука. Он мысленно позвал Визиря, но тот не ответил. Еще раз позвал. Неужели все так просто: раз-два, и симбионт ушел, чтобы служить другому хозяину. Мгновение Руслан стоял ошеломленный. Значит, этот сообщник, спаситель, а главное — паразит мог покинуть его тело в любой момент…
