Глава 8 Красотка
У таукитян
Вся внешность — обман, –
Тут с ними нельзя состязаться:
То явятся, то растворятся…
В. Высоцкий «В далеком созвездии Тау Кита»
Руслан постепенно приходил в себя, медленно, с усилием поднимаясь из пучин небытия. Руки и ноги его были целы. Вроде бы кости не сломаны. Он попытался открыть глаза, разлепил веки. Чудесное зрение, подаренное Визирем, осталось. Он лежал на каменном полу между огромными танками. Значит, все происходившее здесь не привиделось. На всякий случай он мысленно позвал Визиря. Тот не ответил. Руслан задумался, вспоминая, что случилось с ним, перед тем как он вырубился…
Вначале он почувствовал облегчение от того, что Визирь ушел, и только потом, вспомнив страшную лестницу, ведущую в город, понял, что это конец. Сам он никогда не выберется отсюда.
Но мысли о бегстве из марсианского города оборвались, потому что чудовище в танке зашевелилось, а потом медленно поднялось со своего ложа. Какое-то время оно сидело, разглядывая Руслана. Длинные, узкие, как щели бойниц, глаза твари едва заметно светились холодной синевой. Какое-то время Руслан, как зачарованный, разглядывал существо древнего мира, которое, быть может, было старше, чем само человечество.
— Так вот вы какие, обитатели нового мира, наша новая пища, — голос твари был хриплым, утробным.
Руслан вздрогнул и вжался в пол, хотя отлично знал — бежать некуда, тень в считаные секунды настигнет его.
— Можешь не бояться. За то, что ты, хоть и не по своей воле помог нам, мы оставим тебя в живых.
И только теперь Руслан понял, откуда взялось охватившее его неприятное чувство. В этом голосе он совершенно отчетливо распознал интонации Визиря. Это не Владыка, это Визирь говорил с ним устами своего ново го «скакуна».
Пока Руслан обдумывал ситуацию, Владыка поднялся в полный рост. Он оказался примерно вдвое выше человека — отвратительная смесь гигантской рептилии и гуманоида. Может, именно такими рисовались людям древности чудовища. Тусклый свет искрился на полированной чешуе твари. «Наверное, при нормальном освещении она переливается всеми цветами радуги», — пронеслось в голове Руслана, и он, с трудом встав на ноги, шагнул вперед, заступая Владыке дорогу.
— Что ты собираешься делать?
— Пробудить своих соотечественников, — ответил Визирь. И по тому, как чудовище произнесло эти слова, Руслан окончательно убедился, что разговаривает не с Владыкой, а со своим бывшим симбионтом. — А потом я отправлюсь в Марсбург и хорошенько подзаправлюсь. Кровь марсиан жидкая, она не насыщает в полной мере. А вы — люди — молодая раса, ваша кровь еще горяча… И впереди у нас будет целая планета, перенаселенная дичью. Перебравшись на Землю, мы устроим Великую Охоту.
— Ты не посмеешь! Тебе должно быть стыдно, — брякнул Руслан первое, что пришло ему в голову.
— Стыдно! — Визирь расхохотался. — Ты хоть понимаешь смысл этого слова, безумец?
— Но… — попытался возразить Руслан, однако Визирь его словно не слышал.
— Ты, урод, еще несколько дней назад грабивший своих соплеменников по темным углам. Ты, тунеядец, не желающий работать ни ради собственного блага, ни во благо своей расы. Ты, низшее, вечно сомневающееся существо, недостойное даже времени, потраченного на споры с тобой.
— Ты не смеешь так говорить! — начал было Руслан, заступая дорогу чудовищу. — Я не позволю тебе пробудить…
Но он не договорил. Визирь-Владыка просто хлестнул хвостом, и Руслан, отлетев на десяток метров, врезался в один из поврежденных танков. Поскольку теперь у него не было спасительной тени, удар оказался страшным. Тьма сомкнулась над ним…
Когда он снова пришел в себя, осознание того, что случилось, не принесло ему радости. Древнее Зло вновь вырвалось на свободу, и ничего с этим поделать нельзя. Но разве знал он тогда, на Земле, чем закончится их очередной налет? Ну а потом все происходило само собой, и Руслан просто плыл по течению. Вот и сейчас, что он мог поделать, оказавшись в городе марсиан, о которых даже ученым было известно крайне мало? В свою бытность на Земле Руслан никогда не слышал ни о Старейших, ни о Владыках… А теперь обуреваемые жаждой крови, практически неуязвимые симбионты обрушатся на человечество. И что обидно, только он знал истинное положение вещей. Наверное, еще можно что-то предпринять, но для этого вначале нужно выбраться из этих древних катакомб. Но как? Руслан растерянно покачал головой. Хорошо еще, что изменения, которые Визирь проделал с его организмом, остались. Без них он был бы совершенно беспомощным. Хотя тень — главная его защита и оружие — исчезла в месте с Визирем.
Пошатываясь и пытаясь привести мысли в порядок, Руслан побрел мимо выпотрошенных танков, а потом совершенно неожиданно осознал, что невероятно голоден и хочет пить. Только вот ни воды, ни чего-нибудь съестного у него не было. Пока он был с Визирем, он о подобных вещах даже не задумывался, точно так же, как об отправлении естественных нужд — симбионт перерабатывал все вещества, попадающие в организм Руслана.
И тут Руслан вспомнил о Кристине. В первый момент он испугался за нее, а потом понял, что у него нет сил пугаться. На ближайшее время он свой лимит страха исчерпал.
Осторожно переступая через тела убитых им марсиан, Руслан добрался до дверей хранилища. Они оказались открытыми. Чудовище или чудовища, покинув зал, даже не подумали закрыть за собой дверь. Хотя, если подумать, в Хранилище ничего целого и полезного не осталось.
Тяжело ступая, Руслан поплелся дальше. Несколько раз его так качнуло, что он чуть не упал. В это время он ничего не думал, все его мысли были сосредоточены лишь на том, чтобы добраться до зала Старейших. А уж потом, если Кристина жива… Но почему эта девочка была так важна для него? Он не мог ответить на это, но чувствовал, что именно она станет ключом ко всему, что случится дальше. Откуда у него появилась такая уверенность? Или это была еще какая-то способность, доставшаяся ему в наследство от Визиря? Некий побочный эффект, который получил его организм в результате всех перестроек и изменений. А может, он лишь обманывал себя, цепляясь за несуществующую соломинку?
Подъем в зал Старейших показался Руслану бесконечным. Он брел, цепляясь за стены, а его фантазия рисовала ему ужасные картины нашествия чудовищ на Землю — одну страшнее другой.
Наконец, он вошел в зал с колодцем «пауков». Тут тоже были тела — мертвые тела марсиан. Руслану даже показалось, что тел стало больше, хотя он не был уверен в этом.
У подножия «тронного» возвышения марсиан, прислонясь спиной к камню, сидела Кристина. Руслану вначале показалось, что с ней все в порядке, и только подойдя ближе, он увидел, что девочка прижала руки к окровавленному животу.
Быстро сделав последние несколько шагов, Руслан присел рядом с ней. Кристина была без сознания, но еще жива. Что здесь произошло? Руслан еще раз оглядел зал, но ничего нового не увидел: мертвые тела марсиан, светящийся колодец.
Мысли Руслана неслись по замкнутому кругу. Даже при его скромных познаниях медицины он отлично понимал, что девочке осталось жить совсем немного. Благодаря своему чудесному зрению, он видел, как при каждом выдохе кровь начинала течь сквозь пальцы, которыми раненая зажимала ужасную рану. Он смотрел на это в горестном ожидании, что очередной выброс крови станет последним, и понимая, что сам он ничего сделать не может.
И вдруг совершенно неожиданно он услышал странный шепот, словно кто-то звал его.
— Подойди… подойди…
Руслан резко обернулся, но в зале никого не было. Может быть, остался жив один из марсиан и теперь каким-то образом взывает к нему. Вообще, что знал о марсианах Руслан? Что они существуют, что их города труднодоступны, что марсиане не желают общаться с братьями по разуму…
— Подойди…
В какой-то момент Руслану показалось, что зов исходит со стороны колодца. Руслан осторожно сделал несколько шагов в сторону светящейся бездны — обители сородичей Визиря.
— Подойди ближе.
— И вы попытаетесь захватить меня, как сделал ваш собрат? Я больше не хочу быть носителем.
Хотя тут же, противореча себе, сделал еще несколько шагов, остановившись на самом краю колодца.
— Что вам нужно?
— Мы хотим, чтобы ты стал одним из носителей.
— Еще чего! — усмехнулся Руслан, а потом, покосившись, посмотрел в сторону Кристины. В какой-то момент в голове его проскользнула шальная мысль.
— Ты прав. Мы можем спасти ее.
— И…
— Мы хотим договориться с тобой.
— А я нет! — фыркнул Руслан озлобленно. — Мне хватило общения с одним из вас.
— Ты не понимаешь. После смерти этого города — мы обречены.
— Замечательно.
— Но и твой род обречен, — на это Руслану нечего было сказать. — А мы могли бы предложить спасительный выход.
— Зачем это вам?
— Мы хотим жить.
— Чудненько. И чего хотите от меня?
— Стань снова носителем вместе с этой девочкой. Тогда ты сможешь выбраться из города, привести своих сородичей, чтобы они тоже стали носителями, и у вас, людей, появится шанс выжить. Вы сможете противостоять Владыкам, иначе они станут доминирующей расой в вашем мире.
— Сколько их сейчас?
— Одиннадцать особей прошло через зал.
— И те из вас, кому не достался свой носитель, ради того, чтобы выжить, готовы выступить против своих собратьев? Все это похоже на большую ложь.
— Нет, это не так. Из Владык только один — носитель, тот «паук», который стал его симбионтом из другого гнезда.
— А что, это важно?
— Конечно. Гнезда не любят друг друга. Это как ваши страны — каждая сама по себе. Тот «паук», что привел тебя сюда, принадлежал гнезду Владык с более радикальными взглядами.
— Хорошо, предположим… Но почему, в таком случае, он не отправился в свой родной город.
— Тот город слишком далеко, и к тому же охраняется много лучше простой базы. Ты бы не прорвался.
— А они?
— Владыки — совершенные боевые машины. Даже без «всадников» их очень трудно уничтожить, а плоть человека, сколько «паук» ни укреплял бы ее — слаба.
— И вы хотите, чтобы мы выступили против них…
— У вас, людей, нет другого выхода. Иначе Владыки уничтожат ваш мир точно так же, как сумели уничтожить многие другие.
— Но Визирь… Неужели он не понимал этого.
— Он живет сегодняшним днем. Он и его сородичи считают, что вселенная бесконечна, и можно, уничтожая ее, идти от планеты к планете целую вечность.
— А вы?
— Мы уверены в обратном, именно поэтому Визирь повел Владык в другой город, к другому колодцу… Однако поспеши, у твоей спутницы осталось всего несколько минут. Мы не сможем возродить мертвую плоть…
Руслан заскрипел зубами. Снова сдаться в добровольное рабство. А с другой стороны, какая у него альтернатива? Смерть? Даже сейчас он изнемогал от жажды. Пусть он пожертвует Кристиной, пусть ему даже удастся подняться по древней лестнице. Руслан вспомнил каменный лабиринт. А ведь потом, чтобы добраться до пескохода… Без помощи теней симбионта это невозможно.
Прикусив губы, Руслан отошел к девочке, нагнулся и попытался поднять ее на руки, потом понял, что сил не хватит. Тогда он развернул Кристину и, подхватив под мышки, пятясь, потащил ее к колодцу. Несколько раз он останавливался, стараясь перевести дыхание. В одну из таких остановок он заметил, как сильно побледнело ее лицо, а может, это была всего лишь иллюзия из-за света, исходящего из колодца.
Оказавшись на краю, он заглянул в колодец, который, как показалось ему, был бездонным.
— И что теперь? Сбросить ее к вам?
— Нет, достаточно того, чтобы она просто свесила руку.
Руслан кивнул. Развернув тело девочки, от оторвал ее правую руку от раны и согнул так, чтобы та свесилась в колодец. Вначале ничего не происходило, а потом Руслану показалось, что нечто, едва различимое, напоминающее прозрачную медузу, скользнуло вверх по ее руке.
— С ней все будет в порядке. Теперь ты.
Сомнения вновь нахлынули на Руслана. Он вспомнил податливую тень, полеты в небесах Марса, все те преимущества, которые он получит, вновь обретя симбионта. А потом… предательство Визиря.
Тем не менее он опустился на колени, какое-то время раздумывая, а затем решительно протянул руку вниз. Холодное, влажное прикосновение, точно такое же, как тогда в грузовике госкорпорации.
— Привет. Можешь звать меня Красоткой.
Руслан, покачнувшись, едва удержался на краю колодца. Голос нового симбионта был просто завораживающим, грудным женским контральто.
— Не бойся.
Голод и жажда исчезли, как по мановению волшебной палочки — новый симбионт воздействовал на организм Руслана, выявляя новые внутренние резервы.
— Ты… девушка? — с удивлением пробормотал Руслан, обращаясь к ней.
— Среди «пауков» нет ни мужских, ни женских особей в вашем понимании. Просто, глядя на то, с какой нежностью ты относишься к этой девочке, я решила стать для тебя Красоткой. Но если тебе не нравится, — «голос» симбионта неожиданно изменился, превратившись в низкий мужской бас, я могу стать твоим Товарищем.
— Нет… нет… пожалуй, не стоит, — отыграл назад Руслан. — Красотка звучало гораздо сексуальнее.
— И я так подумала, — согласился симбионт, вновь «заговорив» женским голосом.
— Кстати, откуда вы знаете наш язык? С Визирем все было понятно. Он довольно долго находился среди людей…
— Мы не знаем вашего языка. Мы всего лишь посылаем вам образы в определенной тональности, а ваш мозг уже интерпретирует их по-своему.
— Угу, — проронил Руслан. — Ну а теперь-то что?
— Теперь тебе нужно будет немного поспать, чтобы я окончательно освоилась с твоим телом и восстановила все необходимые жизненные ресурсы, а потом мы отправимся на поиски новых носителей. Или ты думаешь, что вы вдвоем сможете противостоять Владыкам?
— Но ведь у них только один обладает симбионтом.
— Без сомнения, они отправились в родной город твоего Визиря. Там, в колодце, они найдут множество «пауков», а если там сохранилось Хранилище, то и множество Владык.
— Мы должны остановить их, — засыпая, с трудом пробормотал Руслан.
— Вам это не удастся. Вы ничего не успеете сделать. К тому же Владыки более приспособлены к условиям жизни на поверхности Марса, чем вы думаете. Так что спи, а я пока переберу твои воспоминания, чтобы придумать… — но конца фразы Красотки о том, что же такого она собиралась придумать, он так и не услышал, уснул, и сон Руслана был странным и удивительным.
Ему показалось, что некая сила, подхватив его, понесла по коридорам подземного марсианского города. Еще недавно живого, а теперь совершенно мертвого. О том, что тут раньше кипела жизнь, свидетельствовали лишь трупы птицеподобных марсиан. «Неужели все мертвы?» — удивился Руслан, но некому было ответить на его вопрос.
А потом он пронесся над хаосом острых скал у входа в подземелье и устремился дальше в пустыню. Вскоре Руслан увидел Владык. Огромные полуящеры передвигались гигантскими скачками, словно уродливые кенгуру. В свете марсианского дня они казались еще ужаснее.
И когда Руслан уже почти догнал их, он неожиданно остановился. Владыки помчались дальше, а Руслан, его дух, а может быть, призрак застыл посреди песчаной пустыни. Неожиданно он начал замечать происходящие вокруг изменения. Время словно пошло вспять.
На песке появились островки бурого мха, которые стали разрастаться, покрывая всю равнину, пока песка почти не осталось. Потом из земли проклюнулись небольшие деревья с сухими, выжженными солнцем листьями. Больше всего они напоминали узловатые руки старух, высунувшиеся из земли и взывающие о милости к безжалостному светилу. Небо из черного стало фиолетовым, а затем приобрело голубой оттенок.
Постепенно деревья начали наливаться жизнью, только листва их была не зеленого, а красного и фиолетового цветов. Растительности становилось все больше. А потом в той стороне, где располагался вход в ныне мертвую обитель марсиан, возник город высоких башен и огромных куполов; город столь прекрасный, что у Руслана не хватило бы слов описать его. И в этом городе обитали миллионы марсиан. Они трудились, высекая клювами удивительную резьбу, возводя здания пышного великолепия. Большие торговые баржи тащили вдоль каналов гигантские животные, каждое из которых управлялось симбионтом-«пауком». Они управляли хищниками, которые охотились в багровых джунглях, делясь добычей с марсианами, руководили домашними животными, которые сами распахивали поля и собирали урожай. Идиллия. Эти грезы во многом напоминали примитивные рассказы в картинках для малышей. Где-то в глубине подсознания Руслан понимал, что Красотка хочет поведать ему некую историю. Вот только насколько можно ей верить?..
А потом небеса потемнели, и из них потоком огненных метеоритов, сокрушающих прекрасные дома марсиан, каждый из которых был произведением искусства и результатом работы многих поколений, посыпались металлические шары, и в каждом шаре был Владыка.
Марсиане пытались сопротивляться, но их армии, не имеющие опыта постоянных войн, не могли выстоять против безжалостных захватчиков. Армии марсиан были разгромлены, прекрасные города сожжены. Выжившие бежали в джунгли…
И тогда на совете, чтобы умерить кровожадность захватчиков, было решено использовать симбионтов. Покинув домашних и диких животных, те перебрались в лагерь захватчиков. Но тут что-то пошло не так. При подсоединении «пауков» к носителям из космоса началась необратимая реакция. Чудовища приобрели новые свойства, которые сделали их еще ужаснее. Они стали пить кровь, и это придавало им особые силы. Они научились выращивать тени и пользоваться ими, сея смерть. Но не это самое ужасное. Они пили саму жизнь, тот самый неведомый элемент, незримое «ци», что отличает живое от мертвого.
И планета стала гибнуть. За несколько лет на месте непроходимых джунглей раскинулись песчаные пустыни, моря высохли, Марс начал терять атмосферу. Тогда были построены специальные аппараты, и разведчики Владык отправились дальше, в глубь Солнечной системы. Первая и вторая планеты от Солнца оказались лишенными жизни, а на третьей — Земле — жизнь только зарождалась. Если бы орды Владык ринулись туда, то и эта планета была бы уничтожена за считаные месяцы. Но в то время на Земле еще не было разумной жизни, которая создавала тот самый невероятный коктейль из «ци» и крови, который просто сводил с ума захватчиков. И тогда был заключен договор.
Владыки не трогали уцелевших марсиан, а те, отделив «пауков» от носителей, обязались хранить жизнь тех и других многие тысячи лет, чтобы дать им вновь воссоединиться, когда на третьей планете разовьется разумная жизнь. За это Владыки поклялись сохранить жизнь тем, кто еще остался в живых. В подземных городах умирающей планеты были вырыты колодцы, куда поместили практически бессмертных «пауков» и танки — капсулы долгого сна для завоевателей.
Руслан не все понял. Например, почему марсиане не перебили своих врагов, после того как погрузили их в сон. Вряд ли стоило соблюдать условия договора, если на кону стояла жизнь цивилизации. А раз так, то наверняка существовали некие защитные механизмы, не позволяющие марсианам покушаться на жизнь спящих агрессоров. Хотя, возможно, Красотка и рассказала о них, а разум Руслана, не подобрав нужных образов, просто не смог передать ему эту часть ее повествования?..
Но прошли миллионы лет, и древние клятвы были забыты. Марс умирал, а остатки некогда великой цивилизации влачили жалкое существование глубоко под поверхностью планеты, экономя кислород, питаясь искусственными белками и постепенно деградируя.
И тут пришли земляне…
…Руслан неожиданно проснулся. Он все еще лежал на краю колодца, свесив в него руку. На противоположной стороне лежала Кристина. Похоже, она спала, по крайней мере была жива, судя по тому, как размеренно вздымалась ее грудь.
Какое-то время он лежал неподвижно, прокручивая в голове свой сон. Однако, несмотря на обилие полученной информации, у него еще осталась масса вопросов. Например: почему первые опыты по внедрению симбионтов людям прошли неудачно? Кристина ведь говорила, что первые испытуемые просто сошли с ума. Он хотел было расспросить Кристину, а потом вспомнил самое начало сна. Группу Владык, которые мчались через пустыню к другому мертвому городу, где они собирались обрести симбионтов. И все же почему они не стали брать симбионтов в этом колодце?
— Я уже говорила тебе, что все мы слишком разные, — послышался в голове Руслана голосок Красотки. — У нас иное мировоззрение, чем у твоего Визиря… Но об этом поговорим чуть позже. Сейчас же, если ты реально хочешь не допустить уничтожение твоей родной планеты, гибели сотен и сотен миллионов…
А хотел ли он этого? Вот тут-то Руслан крепко задумался. Он вспомнил кубалы, замкнутые пространства городов Земли, свое существование в этих бетонных трущобах… А может, будет лучше, если Владыки и в самом деле сметут с поверхности Земли Санкт-Москоу и другие такие же мегаполисы, заполонившие сушу его родной планеты. А потом…
— Никакого «потом» не будет, — перебила его Красотка. — Из того, что я узнала о твоем мире, выудила из твоего подсознания, пока ты спал, я поняла, что обитель людей не самое благоприятное место, но пойми… Если Владыки доберутся до него, это будет мертвое место, и никакого возрождения не получится.
— Предположим, я соглашусь вмешаться в происходящее и остановить Владык…
— Тогда тебе, точнее вам — тебе и твоей спутнице, нужно будет отправиться на ближайшую базу и набрать достаточно носителей, чтобы вы смогли противостоять Владыкам.
— И где я их возьму? Кто согласится?
— Муты.
— Но Кристина говорила, что, когда им пытались подсадить «пауков», они сходили с ума.
— Вряд ли. Я уверена, причина тут несколько иная… Нам она пока непонятна, но думаю, муты согласятся повоевать, ради того чтобы стать нормами и обрести тень.
Руслан вспомнил базу, залитую кровью, обезумевших каторжников, которых он был вынужден прикончить.
— Уговорить их будет нелегко.
— Согласна с тобой, но если вы не остановите Владык, погибнут все остальные марсианские города, погибнет ваша планета и ее колонии. И в том числе все колодцы «пауков», потому что некому станет поддерживать нашу жизнь.
Кое-что начинало проясняться. Хотя непонятно: если «пауки» не могут жить без поддержки марсиан, то, как вышло, что люди нашли колодец в мертвом городе и «пауки» в нем были живыми? Противоречие громоздилось на противоречии, и в какой-то момент Руслан понял, что стоит ему продолжить расспросы, попытаться до конца разобраться в логике происходящего, и он просто утонет в информации, не в силах отличить правду от вымысла. Естественно, «пауки» в первую очередь думали о себе, но в данном случае их цели совпали.
— Итак. Тебе и девочке пора в путь. Друг уже перестроил ее организм должным образом, чтобы она могла видеть в темноте и дышать воздухом снаружи.
— Друг?
— Так он назвал себя. На самом деле у каждого из нас есть свое имя, но наш язык невоспроизводим ни в нашем с вами ментальном общении, ни в реальном для вас — звуковом, поэтому ваш разум выбирает наиболее близкое понятие.
Руслан кивнул, потом, сообразив, что Красотка не может видеть его кивка, мысленно добавил:
— Понятно.
— Мог бы не утруждаться. Я твой симбионт и чувствую каждое твое движение.
— Ладно. Займемся Кристиной.
— Да, она достаточно отдохнула, раны зажили, и сейчас девочка в отличной физической форме.
Руслан поднялся. Ни жажды, ни голода он больше не чувствовал, а тело переполняла энергия. Естественно, через какое-то время использование внутренней энергии даст о себе знать, но это случится потом, а пока он был полон сил и готов к возвращению.
Он осторожно потряс за плечо Кристину. Та вздрогнула, открыла глаза и тут же села, с недоумением оглядываясь вокруг.
— Где я? Кто ты? — второй вопрос относился явно не к Руслану.
Неожиданно девочка подняла голову и уставилась на Руслана. Взгляд ее был полон обиды и ненависти.
— Ты сделал со мной это! Мерзавец! Ты подсадил в меня «паука»! — Она сжала кулаки, видимо, не зная, то ли броситься на Руслана, то ли начать разрывать собственное тело, пытаясь выкорчевать паразита. — Ты предатель!
— Послушай, — спокойно проронил Руслан. Он вытянул руку, чтобы положить девочке на плечо, успокоить ее, но она резко дернулась, отодвинувшись.
— Не трогай меня. Ты еще хуже этих…
Кого она подразумевала под «этими», Руслан так и не понял. И в какой-то момент ему стало очень обидно. Он впутался во всю эту историю отчасти из-за нее. Если бы не она, ему не пришлось бы искать убежище в марсианском городе, а уговорил бы его Визирь или нет? Это еще бабушка надвое сказала. Что же до самой Кристины, сколько он тащил ее на себе, заботился, спасал, и вот теперь такая черная неблагодарность. Оставил бы в пятом шлюзе, и одной проблемой стало бы меньше.
— Да если бы не этот твой Друг, ты сейчас лежала бы мертвой, разбросав кишки по всей пещере! — в сердцах выкрикнул он.
Девочка отвернулась и еще раз огляделась вокруг, только сейчас увидев лужи крови и останки марсиан. Какое-то время она смотрела на изуродованные тела, а потом отвернулась, и ее вывернуло желчью.
— Вот, вот… И ты была бы одной из них.
Руслан не знал, о чем говорит Кристине ее Друг, но, видимо, симбионт тоже всячески пытался успокоить девочку, потому что вскоре она подняла голову и посмотрела на Руслана.
— И что дальше?
Руслан вкратце поведал ей о предательстве Визиря и о том, что случится, если они не попытаются остановить Владык. Кристина не проронила ни слова, она внимательно слушала, лишь изредка поднимая руку и словно прислушиваясь к чему-то. Наконец, рассказ был закончен.
— Ну что, теперь ты готова мне помочь?
— Да, — кивнула девочка. — Мы с Другом договорились.
— Тогда не будем терять времени. Чем быстрее мы вернемся на базу, тем скорее сможем привести сюда людей.
Кристина на мгновение замялась.
— А может, лучше отправиться на какую-то другую базу?
— Зачем? — Руслан резко повернулся к ней. — Другие базы расположены много дальше.
— Но…
— К тому же ты знаешь, что где там находится. Визиря больше нет, и я не смогу находить дорогу в том подземном лабиринте.
Однако Кристина все еще сомневалась.
— Да не бойся ты. Теперь у тебя есть тень, и ты сможешь сама поквитаться с этим, как его…
— Ивахновым.
— Да, Ивахновым. Только помни, мы туда идем не за этим. Нужно освободить каторжников, которые согласятся нам помочь. Ну а если удастся при этом еще и насолить госкорпорации… — Руслан вспомнил изуродованного Шкипера и все неприятности, случившиеся в Санкт-Москоу. — Я буду только за!
На лице девочки появилось слабое подобие улыбки, и Руслан, понимая, что они и так потеряли немало времени, направился к выходу в город.
То, что он увидел, выйдя на подземные улицы, заставило сердце его сжаться от боли. Судя по всему, большая часть горожан была мертва, а те, кто остался в живых, спрятались в глубине каменного лабиринта. Тут и там на мостовой лежали растерзанные тела.
— Какой ужас! — прошептала Кристина.
— Вот это нам и следует остановить. Иначе вся Земля будет такой.
Кристина громко сглотнула.
Руслан широким шагом направился вперед, а потом в голову ему пришла неожиданная мысль, и он повернулся к Кристине.
— Пока идем через город, поэкспериментируй с тенью. Друг тебе поможет, — и вновь повернувшись, зашагал вперед.
Вскоре они оказались на дне пропасти-цилиндра, с узкими площадками-ступенями, ведущими вверх.
Кристина направилась было к самой нижней, собираясь подниматься по спирали, но у Руслана появилась совершенно иная идея.
— Подожди, — окликнул он девочку. — Так ты будешь лезть наверх до скончания века.
— А что предлагаешь ты? Взлететь тут не удастся, мес та слишком мало.
— Воспользуйся тенью по-другому. — Руслан подошел к стене пропасти-цилиндра, вытянул вверх тень и зацепился ею за площадку, находившуюся метрах в тридцати над ним, а потом начал быстро втягивать тень, поднимаясь наверх, как на лифте. Вскоре он уже стоял на площадке. Для страховки зацепившись тенью за ступеньку выше, он наклонился вниз. — Теперь ты.
Кристина какое-то время стояла в нерешительности, то ли совещаясь сама с собой, то ли экспериментируя с тенью. В конце концов, подъем из марсианского города был почти смертельным трюком. И тут Руслан замер, пораженный неожиданной мыслью.
— Послушай, а как выбрались из города Владыки? Что-то я сомневаюсь, чтобы они развлекались, прыгая со ступени на ступень? — поинтересовался он у Красотки.
— Да, сомнительно, — согласилась она. — Наверняка из города ведет другой, более простой ход.
Руслан посмотрел вверх на крошечную точку — одинокую звезду — конец цилиндра.
— Может быть, стоит поискать другой выход?
— Попробуем.
Руслан наклонился вниз и увидел, что Кристина уже начала пониматься, но, в отличие от него, делала она это медленно, неуклюже — она ведь впервые пользовалась тенью.
— Подожди, давай назад! — приказал ей Руслан. Девушка с недоумением посмотрела на него, но повиновалась. Как только она оказалась на дне, Руслан начал спускаться к ней.
— Что-то не так? — спросила Кристина, когда он встал рядом с ней.
— Те, кого мы преследуем, явно воспользовались другим, более простым выходом, иначе они до сих пор карабкались бы наверх.
— А ты знаешь, где этот выход?
— Пошли, поищем.
Повернув назад, они вернулись в город, к месту последней жестокой схватки, откуда кровавые следы чудовищ вели не в шахту, а куда-то вбок, в узкий переулок между двумя резными домами. Руслан решительно повернул в ту сторону. Две-три минуты быстрой ходьбы, и он оказался возле полированных ворот. Оглядевшись, он не увидел ничего похожего на кнопку или рычаг, открывающие эти ворота.
— И что дальше?
— Ну, если это своего рода подъемник, то, думаю, стоит подождать, — ответила Красотка. — Он ведь должен быть наверху… Пока спустится…
— Сколько ждать будем?
— Не зна… — однако договорить она не успела. Ворота дрогнули и стали открываться.
Руслан внутренне напрягся, готовясь ударами тени встретить новую опасность. Но ничего опасного за воротами не оказалось. Всего лишь небольшое помещение, очень напоминающее отсек шлюза.
— Лифт?
— Похоже, — согласилась Красотка.
Кивком головы предложив Кристине следовать за собой, Руслан зашел в открывшуюся комнату. Тут тоже не было ни кнопок, ни рычагов, и он решил, что подъемник действует автоматически. А потом его внимание привлекло нечто в углу на полу. Он подошел ближе. Размазанное кровавое пятно, напоминающее след лапы огромной ящерицы. Что ж, судя по всему, Владыки пошли именно этой дорогой.
Неожиданно пол под ногами дрогнул, и кабина пошла вверх. Руслан покосился на свою спутницу, но та, похоже, была совершенно спокойна.
Секунды тянулись бесконечно. Наконец, движение прекратилось, дверь лифта отошла в сторону, и перед ними раскинулась бескрайняя марсианская равнина.
— Замечательно, и по скалам карабкаться не пришлось, — пробормотал Руслан.
— Осталось только определить, в какой стороне вы оставили свой пескоход, — проворковала Красотка.
— То есть?
— Ну, даже если мы сейчас полетим, то надо понять куда?
— А разве ты… — но Руслан замолчал, сообразив, что его вопрос о том, где находится база, прозвучит по меньшей мере глупо. Красотка, просидевшая последние несколько тысяч, а то и миллионов лет в колодце, этого знать никак не могла, а тем более ведать не ведала, как найти пескоход, который сам же Руслан отправил вдоль скал неведомо куда. Озадаченный, он обратился к Кристине. — Похоже, у нас проблемы.
— В чем дело? — девочка с удивлением повернулась к Руслану.
— Теперь дело за малым, нужно найти базу.
— А разве… — и Кристина замолчала.
— Есть какие-нибудь предложения, Красотка?
— Расслабься. Если ты позволишь, я покопаюсь у тебя в памяти и попробую восстановить маршрут, которым вы прилетели сюда.
Руслан вздохнул и опустился на ближайший камень.
— Ну?
— Ты должен не просто сесть, а по-настоящему расслабиться. Я не слишком еще освоилась с твоим телом, а тем более с работой твоего мозга.
— Ну и как мне расслабляться?
— Идеальный вариант был бы, если бы ты уснул.
— Вряд ли. Но ведь ты можешь искусственно усыпить меня.
— Эффект окажется иным. Да, ты уснешь, тело твое отдохнет, но те каналы, что мне нужны, будут закрыты, а соответственно, я не смогу докопаться до нужных воспоминаний.
— То есть ты хочешь сказать, что нам придется ждать, пока я сам не усну.
— И все же попробуй расслабиться. Ты ведь можешь расслабить руку или ногу.
— Ну…
— А для того, чтобы расслабиться полностью, мысленно двигайся по своему телу сверху вниз. Сначала расслабь все мышцы головы, потом шеи, груди, рук и так далее.
Руслан попробовал. Сразу ничего не вышло, однако через час безуспешных попыток ему все-таки удалось погрузиться в дрему. Он вроде бы видел и слышал все, что про исходило вокруг, и в то же время находился в сонном состоянии, дремал. Во сне он снова парил над песчаной равниной Марса на крыльях-тенях. Только полет этот был очень странным, он словно летел в обратную сторону, а может, все дело заключалось в том, что он полностью осознавал, что спит.
Вот и три скалы — расселина, куда сгрузили ящики с оружием, а вот и сам пескоход, занесенный песком. Он остановился, натолкнувшись на скалу, и мотор его работал, пока не сжег все горючее.
А потом словно кто-то тряхнул его за плечо, и Руслан подскочил, едва не свалившись с камня, на котором сидел.
— Вот и все, — объявила Красотка.
— Что все?
— Летим.
И вновь Руслан, раскинув крылья-тени, воспарил над бескрайней марсианской равниной. Но в этот раз впервые он по-настоящему наслаждался полетом, так как был свободен от груза. Он висел высоко в небе планеты и упивался свободой, бесконечным простором бескрайнего неба. Это была именно та свобода, о которой он всю жизнь мечтал — мечтал еще там, в далеком Санкт-Москоу, выходя с узких улиц и проходов кубалов на скоростные трассы, которые были немного шире.
А теперь его сны, грезы его детства стали реальностью, и в какой-то момент Руслан поймал себя на мысли, что решение согласиться с предложением «пауков» было отчасти вызвано желанием вновь оказаться в небе.
Кристина сначала очень трусила. Она держалась у самой земли, не желая подниматься выше. Движения ее теней-крыльев были неуверенными, неуклюжими. Но постепенно она освоилась. И через час, когда они добрались до пескохода, она уже не просто летела, а выделывала круги и петли вокруг Руслана, который четко придерживался курса, устремляясь вперед, словно гигантский кондор, в небе, давно уже не знавшем птиц.
Когда внизу показался пескоход и нужно было снижаться, Руслану стало обидно. Он бы летел и летел, паря в разреженном воздухе. Но следовало торопиться. В первую очередь им пришлось заправлять пескоход, благо в кузове имелись канистры с дополнительным горючим. Потом, запустив автопилот, Руслан задал ему обратный ход. Автопилот высветил, что на возвращение им понадобится более пяти часов.
Развернув вездеход, Руслан оставил на вахте Кристину, а сам занялся шлемом гипноподготовки. Он просмотрел список обучающих программ и остановился на тактике рукопашного боя и основах пилотирования. Будь у него время, он бы перекачал себе в голову все курсы гипнообучения, которые могла предоставить данная установка, но прежде чем начать обучение, он принес из кузова один из пакетов НЗ, и они с Кристиной перекусили. «Пауки» с легкостью могли восстановить жизненные силы человека, напоить и накормить его, но только за счет того, что содержалось в его теле, а эти ресурсы рано или поздно подходили к концу — смерть от истощения не лучший финал.
Кристина «разбудила» Руслана часа через четыре. Снова кончилось горючее. И в этот раз заправиться было нечем. Пескоход стал бесполезной грудой металла. Пожалев, что не дослушал основы пилотирования, Руслан отключился от гипноустановки и просмотрел показания приборов. До цели их путешествия оставалось около пятидесяти километров.
Наступила марсианская ночь. Впрочем, тьма ничуть не мешала ни Руслану, ни его спутнице.
— Какие будут предложения? — поинтересовался он вслух, спрашивая одновременно и девочку, и своего нового симбионта.
— Если вы снова подниметесь повыше, то наверняка увидите огни базы, — «сказала» Красотка.
— Прилететь туда в темноте! Здорово! Они не ждут нас ночью, с неба.
Ночной полет? Что ж интересная перспектива, вот только… Руслан покосился на темные экраны. Там ведь должно быть очень холодно, а тем более высоко в небе.
Пошарив в грузовом отсеке, Руслан та к и не нашел ничего из одежды.
— Придется потерпеть, — обратился Руслан к Кристине, ежась от холода. Из-за многочисленных пулевых отверстий в грузовом отсеке было очень холодно.
— Потерпеть? — удивилась девочка.
— Снаружи холодина, а нам еще предстоит полет на высоте. Боюсь, нашим симбионтам придется кое-что доделать в наших телах.
— Доделать? Ты хочешь сказать…
Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.
— А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.
— Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?
— Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…
— Но…
— Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить практически в любых условиях… — И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли — и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…
От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.
— Что с тобой? — Кристина нагнулась над ним, и на лице ее было написано волнение и удивление, а мысли Руслана неслись все дальше и дальше.
Отсутствие мутов, лечение всех болезней, быть может, даже бессмертие… Сколько прожили «пауки» в том колодце? Несколько тысяч, нет, миллионов лет! Боже мой, и он еще сомневался в пользе подобного симбиоза. Жизнь всего человечества изменится.
— Очнись, Руслан!
— Да?
— Хватит мечтать. Ночь — самое подходящее время для визита на базу, — в «голосе» Красотки звучали требовательные ноты. — Намечтаться ты и потом успеешь, хотя должна тебе сказать: не все так просто, как тебе кажется. Тем более что нас за эти годы осталось не так уж много, а размножаемся мы очень медленно… Давай-ка возьми себя в руки и вперед! Сначала нужно остановить Владык, а там…
Руслан с трудом поднялся и медленно направился к люку.
— Подожди. Присядь, — требовательно проронила Красотка.
Руслан обернулся, Кристина сидела на полу, и тело ее вибрировало и вздрагивало, словно через него пропускали ток.
— Садись!
Руслан подчинился, закрыл глаза, приготовившись, и боль обрушилась на него. Он чувствовал, как внутри, под кожей, что-то изменяется, плавится и перетекает. Это было похоже на ту самую ночь, когда из Пятака он превратился в Руслана.
Сжав зубы, Руслан думал только о перспективах, которые открывали симбионты человечеству. А потом, когда боль отступила, он, еще не оправившись, на четвереньках прополз к люку, вывалился из пескохода и замер на ледяном песке, не обращая внимания на острые камни, впившиеся в тело. Он и в самом деле не чувствовал холода.
В небе не было ни Фобоса, ни Деймоса, только бескрайние россыпи ярких звезд. Манящий бездонный космос. Руслан, с трудом двигаясь, разбросал руки, а потом потянул тени, ударил ими, и огромная подъемная сила невидимых в темноте крыльев буквально швырнула его в небо. Черное, ледяное небо. Ветер с песком ударил в ноющее тело и унес во тьму остатки боли.
Выше! Выше! Выше!
На мгновение Руслан взглянул вниз. Пескоход уже превратился в крошечную точечку. Во все стороны протянулась темная равнина, но с одной стороны, там, куда развернулся нос пескохода, раскинулась целая россыпь огоньков, и в отличие от звезд неба они были много ярче. Вот она, база!
Руслан начал спускаться.
— Кристина, вставай, нам пора!
Девочка выбралась из пескохода. Судя по тому, что она двигалась совершенно свободно и не ежилась при каждом порыве ледяного ветра, Руслан понял — она тоже стала невосприимчивой к холоду ночного Марса.
— База в той стороне, — махнул рукой Руслан. — Ты готова? Полетели. У нас мало времени.
— Но…
— Сначала доберемся до базы, а потом станем думать, что делать дальше.
— Вам в первую очередь нужно добраться до системы управления и по звуковой трансляции обратиться к мутам и остальным каторжникам.
— И что я должен буду им сказать?
— Тебе виднее.
И Руслан, вновь ударив крыльями, взмыл в небеса, развернулся и полетел в сторону сверкающих огней базы.
