Глава 4 Побег

Время тянулось монотонно. Секунды превращались в часы, минуты в дни, часы в годы. Казалось, полет никогда не закончится. У Руслана сутки делились на три части: перерыв между завтраком и обедом, обедом и ужином и длинный перерыв между ужином и завтраком. Свет в его каюте не гасили, поэтому о наступлении ночного времени суток он узнавал, получая ужин. Пища подавалась ему на подносе через специальное окошечко в двери. Вся посуда, в том числе вилки, ложки и подносы, была сделана из мягкой пластмассы.

Чтобы окончательно не сойти с ума, Руслан беседовал с Визирем, и поскольку голос симбионта не звучал в реальности, Руслану иногда начинало казаться, что он видит сон или просто сошел с ума, что стоит ему хорошенько встряхнуться и пошире открыть глаза, как он снова окажется в своем удобном бункере. Но подобный фокус ему никак не удавался, поэтому вместо того чтобы лежать, тупо уставившись в потолок, он вел долгие разговоры с Визирем, просвещая своего симбионта и, в свою очередь, слушая его лекции. Визирь был очень сведущ во многом, но порою не знал самых элементарных вещей. Например, один из наиболее интересующих Визиря вопросов касался образования Руслана, точнее Пятака. Если человек находится на низшей ступени среднего уровня, как так выходит, что он более-менее образован. Каким способом он этого добивается?

— Тут все дело не в человеке. Если ты родился нормом, то тебе изначально повезло. Ты поступаешь на госсодержание — государство платит твоим родителям, пока тебе не исполнится 16 лет. За это время ты трижды ложишься на год в гипнокапсулу. В итоге хочешь ты того или нет, но некие основы знаний в тебя вдалбливают. Правда, образование это несколько однобоко… А как только тебе исполняется шестнадцать, ты становишься совершеннолетним, и государство больше не интересует ни кто ты, ни что с тобой. Ты полностью предоставлен сам себе. Если родители твои состоятельные, живут в верхних уровнях, ты — цивил, и у тебя есть большой шанс пройти гипнообучение на какую-нибудь полезную специальность. Если нет, то ты… в общем, как я раньше, — перебиваешься случайными заработками. Так как смертность в нижних кубалах очень высокая, там полным-полно свободных бункеров…

Визирь какое-то время молчал, словно переваривая информацию.

— Но ведь такой подход неразумен. Если государство потратилось на то, чтобы бесплатно дать детям курс знаний, почему же не завершить начатое и не дать всем специальное образование?

— Потому что на всех не хватит рабочих мест.

— И?

— Нас выбрасывают на улицу, как щенков, а вся грязная работа за копейки — для желтых.

— Желтых?

— Что ты все переспрашиваешь, как попугай — желтых… Выходцев с Дальнего Востока…

Ну и дальше в том же духе. Руслан рассказывал Визирю о социальном и политическом устройстве Санкт-Москоу — города-гиганта, занимающего огромное пространство и сложившегося при слиянии двух городов древности: Санкт-Петербурга и Москвы — северной и южной столиц ныне не существующей страны Россия. Из-за смены религии и неразумных действий властей она давно превратилась в Северные Исламские Штаты.

Однако разговоры быстро надоедали, спать не хотелось. И тогда наползали воспоминания. Неприятные картины, от которых Руслан кривился, словно от зубной боли. Он почти не помнил свое детство. Так… Смутный образ матери и мужскую тень… но был ли это его отец и как он выглядел, Руслан не помнил. Зато ему отлично запомнился первый визит в Оценочную. Перекошенное от волнения лицо матери — Руслан уже тогда отличался большим ростом и в сравнении со своими сверстниками выглядел слишком полным. Закрыв глаза, он словно перенесся в тот день. Старая, морщинистая нянечка забрала его из объятий матери и повела по бесконечным коридорам оценочного кубара. Предчувствуя, что впереди ничего хорошего не ждет, Руслан, а тогда еще Михаил Федин, изо всех сил вырывался, боролся, но няня не обращала на его попытки вырваться никакого внимания. Десятиминутная прогулка по белоснежным коридорам — и два могучих санитара поместили его в капсулу. А дальше был сон — сон без сновидений. Сначала оценочный анализ, подтвердивший, что Михаил Федин — норм, то есть за прошедшие семь лет с ним не случилось никаких вторичных мутаций и он не подлежит уничтожению. После этого сразу же началась обучающая фаза. В голову ребенка закачивали знания начальной школы: арифметика, русский язык, основы ислама и прочие дисциплины, которые необходимо было знать восьмилетнему мальчику. Гипносон длился год. Но когда Михаил покинул капсулу, мать не встретила его. Что случилось с нею за год его отсутствия, или, быть может, она, подобно отцу, превратилась в смутную тень, затерявшись в нижних кубалах Санкт-Москоу? Он так об этом и не узнал, и даже не стремился узнать.

Следующие несколько лет до тринадцатилетия он помнил весьма смутно. Государство определило его работать на конвейере на каком-то заводе. Что он помнил? Ряды сверкающих деталей, безумную головную боль. Намазы, во время которых он, как все остальные рабочие, взывал к Богу, пытаясь обрести душевный покой… Несколько раз он бежал на нижние уровни, но его ловили, возвращали. Это были черные годы бесправия и унижения. Именно тогда он познакомился с Монахом, который порой защищал его или пользовался уже тогда недюжинной физической силой Михаила. Тогда же он и получил кличку Пятак, поскольку и в самом деле походил на огромного отъевшегося борова. И хотя он недоедал, толстел буквально на глазах. Несколько раз его осматривали врачи. Михаил отлично помнил огромный белый лист, исписанный какими-то медицинскими каракулями, а внизу листа печатными буквами диагноз: врожденный неправильный обмен веществ. С этой бумагой его забрали на курс гипнообучения по курсу «Средняя школа»…

На пороге тринадцатилетия Михаил сбежал. Он вместе с бандой Монаха отправился в нижние кубалы, чтобы, устроившись там, ни от кого не зависеть. Редкие полицейские спускались ниже пятидесятого уровня. Но мечтам Михаила не удалось сбыться. Прежде чем спуститься в недра Санкт-Москоу, он с приятелями решил грабануть одну лавочку. Чтобы хорошо устроиться внизу, тоже нужны были деньги. Их схватили. Тогда, во время ареста, погибли все, кроме него с Монахом. Руслан до сих пор отлично помнил разлетающуюся вдребезги витрину. Копы в черных бронежилетах с красными огоньками ночных визоров вместо глаз. Он видел, как Лысый выхватил пугач. Монах с криком «Нет!» бросился наперерез, и очередь спецназовца скосила обоих, ударив Монаха в плечо и перерезав фигуру Лысого пополам. Тот так и не успел выстрелить из своего пугача — в фонтане крови рухнул на пол.

Самого суда Пятак не помнил. Напрочь стерлись из его памяти и приговор, и «прописка» в камере — все те унижения, которые выносил юноша, попав в одну клетку с людьми, почти полностью утратившими человеческий облик. Но и тут Михаилу повезло. Однокамерники особо к нему не лезли, он ничуть не походил на миловидное создание, которым можно было бы заменить отсутствующих женщин, а его недюжинная уже в те годы физическая сила тоже пригодилась. Впрочем, заключение длилось совсем недолго. Его даже не успели определить на исправительные работы. Тринадцать лет. Третье освидетельствование. И снова он прошел его. А потом промывка памяти и год Средней школы. Насильственное образование — хочешь не хочешь, но десятилетку проходили все. Считалось, что просвещение масс должно остановить волну неконтролируемой преступности, то и дело волнами накатывающую с нижних уровней.

Однако Пятаку это не помогло. Он вышел из учебки окончательно озлобившимся. Годы между четырнадцатью и шестнадцатью показались ему самыми чудовищными в его жизни. Как потенциальный преступник, он носил в себе маячок. Он не мог сбежать, не мог совершить ничего противоправного, ходил на завод, стоял у конвейера и тупо, через определенные промежутки времени, по звонку, дергал за рычаг. Эти два года и трудотерпия до изнеможения озлобили Пятака, превратив его в дикое и почти неуправляемое животное.

И снова все произошло совершенно неожиданно. Последняя проверка на нормальность. Пятак надеялся, что не пройдет ее и тогда один путь — вниз. Ну а там-то он себя в обиду не даст — к тому времени он стал не просто большим, а огромным. Видимо, к неправильному обмену веществ добавилась усиленная трудотерапия. Несмотря на горы жира, мускулы у Михаила были стальными. Но вердикт гласил: «Отклонения слишком незначительные, признать нормом». И снова насильственное обучение во сне. Очередной год, вычеркнутый из жизни, и полная голова бесполезных, никому не нужных знаний. Ладно еще физика и математика — эти науки хотя бы частично могли когда-то пригодиться, но литература, биология, философия… Все согласно нормам Общего обязательного образования.

А после этого он бежал. Бежал вместе с Монахом. Пятак хорошо помнил эту встречу — они столкнулись совершенно случайно, когда выпущенный из Обучающего центра в целях экономии он отправился пешком в выделенный ему бункер-квартиру — точнее комнату в бункер-квартире. В таком огромном городе как Санкт-Москоу, вытянувшемся в длину более чем на полторы тысячи километров, подобная встреча с точки зрения теории вероятности была практически невозможной, и тем не менее она состоялась. Ну а потом Пятак не думал ни о работе на заводе, ни о праведной жизни, которая дала бы ему шанс пройти еще один гипнокурс и стать высококвалифицированным рабочим, ну а там и до инженера недалеко, глядишь к пятидесяти ему удалось бы перебраться в один из нижних кубалов Верхнего уровня. Тогда его дети, если бы они у него к тому времени появились, начали бы свою жизнь с более высокого старта, но… Это был долгий путь, путь труда и самоотдачи. А Пятак к тому времени отлично знал, что такое завод, поэтому, выкинув свое «Направление на поселение» в ближайшую урну, отправился за Монахом.

Больше трети квартир-бункеров средних уровней пустовало. Люди старались не задерживаться здесь. Они или шли вверх, вырываясь из сети нищеты и посредственности, или скатывались на самое дно, к мутам, или, плюнув на все, улетали в колонии — на Марс, Венеру и спутники Юпитера в надежде обрести там свое счастье. Рекламным кампаниям по переселению Пятак не верил, впрочем, как всему, что заявляло насквозь прогнившее государство, однако он не знал ни одного вернувшегося, а это означало, что в колониях или так плохо, что переселенцы умирают до того, как сумеют собрать необходимые деньги для возвращения, или, наоборот, так хорошо, что назад никто не торопится. Однако о других мирах Пятак никогда не думал.

Монах помог ему отыскать двоюродную тетку. А может, она ему была и не теткой вовсе. Старуха пребывала в полном маразме, к тому же у нее был рак в последней стадии. Помучившись с нею полгода, Пятак похоронил ее — передал похоронной команде, заплатил пошлины и оформил соответствующие документы и стал полноправным владельцем квартиры-бункера. Пятак неплохо устроился и, влившись в компанию Монаха, стал промышлять мелкими грабежами. Приятели ценили его за огромную физическую силу — при налетах Пятак был просто незаменим. Вступив в банду Монаха, он потерял девственность с одной из проституток. Но и тут все было хреновато. Из-за отвратительной внешности девушки, даже такие как Пингвинута и Сковорода, требовали с Пятака тройной тариф. Деваться было некуда, но это делало сексуальную жизнь Пятака менее захватывающей.

Так он и существовал вне общества, грабя мелких частников, чтобы не нарваться на полицейские пули… Так он и жил до того самого мгновения, когда в фургоне курьера обнаружил таинственного Визиря.

И вот теперь он летел на Марс, и дальнейшая судьба представлялась ему весьма туманной, а намеки симбионта только сгущали краски…

Несколько раз, аккуратно вытянув тень, Руслан пробовал замки на двери. Ему казалось, что он с легкостью справится с ними, но Визирь всякий раз останавливал его. Ну выберется он из каюты, а дальше что? Весь корабль покрыт системой видеокамер. Куда бы Руслан ни сунулся, о его перемещениях будут тут же знать на центральном посту. Сначала пошлют команду, чтобы схватить его, но если у них не получится… А у них это, скорее всего, не получится.

Прошла вечность, прежде чем Руслан услышал долгожданное:

— Пора! Через пару минут начнется торможение, и тогда никто ничего не сможет с тобой сделать.

— Но ведь если сейчас мы начнем тормозить, то до Марса еще несколько дней полета.

— А ты что хотел? Досидеть до орбиты? Сейчас ты должен вырваться и добраться до спасательной шлюпки. Болтать некогда. Пошел!

И все же Руслан несколько замешкался. Он не понимал план симбионта, тем не менее другого выхода у него не было. В том, что ему самому не удрать, он был уверен. Единственный выход — полностью довериться симбионту, надеясь, что тот не приведет к роковой ошибке.

Соскользнув с кровати, Руслан опустился на колени и схватил спрятанный под нею пистолет.

— Стреляй в замок! — приказал Визирь.

— Но они сразу же узнают об этом.

— Однако ничего не смогут сделать. Не успеют. До начала торможения минута пятнадцать секунд. Пошел, пошел!

Резко крутанувшись, Руслан нацелил пистолет на электронный замок. Нажал на курок, но пистолет не выстрелил. Руслан с удивлением уставился на оружие. Стал крутить пистолет в руках, пытаясь понять, в чем дело.

— Идиот! Предохранитель!

Перещелкнув предохранитель, Руслан снова прицелился в дверь и выстрелил. Звук получился оглушающим, даже уши заложило, замок разлетелся на куски.

— Пошел! У тебя пятьдесят пять секунд.

Руслан подскочил к двери. Ударом ноги распахнул ее и выскочил в коридор. Взгляд направо, взгляд налево — никого. Голые белые стены со множеством дверей, под потолком лампы.

— Направо.

Повернувшись, Руслан помчался по коридору.

— Дверь справа!

— Эй! — послышалось откуда-то сзади. А потом грохот сапог — кто-то бежал следом за Русланом… Очнулись!

— Не оглядывайся.

Руслан рванул дверь справа, та оказалась открытой. Проскочив внутрь, он захлопнул ее за собой, пошарил в поисках запоров, но ничего похожего не нашел.

— Не теряй напрасно время!.. Тридцать секунд! Быстрее!

Руслан огляделся. Он находился в круглом помещении, по диаметру которого на равном расстоянии друг от друга располагались три люка, ведущих в три спасательные шлюпки.

— Не стой!

Руслан рванулся к ближайшему люку, когда дверь у него за спиной начала открываться. Прыжком преодолев оставшееся расстояние, Руслан буквально нырнул в мягкое чрево шлюпки головой вперед, а потом, перевернувшись, не вставая, прямо с пола выпалил в открытое отверстие люка. Он не видел преследователя, но услышал, как тот взвыл от боли.

— Пятнадцать секунд… Пульт.

Метнувшись вперед и встав на колени, Руслан замер над пультом, скрытым между мягкими подушками, — внутренность спасательной шлюпки больше всего напоминала камеру для душевнобольных. За исключением входного люка и пульта внутри не было ни одной жесткой поверхности. А сам пульт походил на детскую головоломку со множеством разно цветных кнопочек. Глаза разбегались, что для чего…

— Желтая кнопка. Потом красная с единицей и синяя с единицей.

Руслан точно выполнил указания Визиря. Он услышал, как где-то за спиной заработала гидравлика, а потом взвыли сирены, сообщая о разгерметизации отсека.

— Что? — начал было Руслан, поворачиваясь к люку, а потом слова замерли у него на языке, потому что он увидел чье-то окровавленное лицо, прижавшееся к иллюминатору люка. Человек был еще жив. Он, словно выброшенная на берег рыба, несколько раз открыл рот, провел рукой по стеклу, оставляя кровавый след, который тут же подернулся инеем… А потом исчез, и одновременно с этим навалилась тяжесть ускорения, вжав Руслана в мягкую обшивку.

— Уф!!! — с облегчением протянул Визирь.

— Что «Уф»?

— Успел.

— А могло быть иначе?

— Могло. Ну а теперь считай, что мы наполовину на свободе.

— Наполовину?

— Ну, нам сначала нужно долететь до Марса. А сейчас ты в безопасности и в относительной свободе на борту капсулы. Пока идет торможение, они ничего с тобой сделать не смогут, тем более что ты разгерметизировал посадочный отсек, и теперь твоя капсула автономна, хоть еще находится на борту корабля. Как только закончится торможение и корабль-челнок выйдет на орбиту, они попытаются добраться до тебя. По внешней обшивке переберутся в отсек и вручную с пульта попробуют восстановить герметичность, а затем захватить тебя. Но к тому времени ты уже покинешь корабль. Отправишься на Красную планету. Жаль, конечно, что ты не глотнул крови никого из преследователей. Но это означало бы большой риск…

— Да я справился бы с любым из них с помощью тени, а пули… пули меня не берут.

— Эти взяли бы. Или ты считаешь, что доставку тебя на Марс поручили первым попавшимся лохам. Госкорпорация — это строгая организация, там нет присущего вашему миру бардака. Можно сказать, что это гражданская армия, где каждый служащий — солдат, и он безоговорочно выполняет все приказы.

— Но…

— Никаких «но». Сейчас постарайся принять более удачное положение и отдыхай, а я пока поколдую над тобой…

— Поколдуешь?

— А ты что думал? Терраформирование Марса еще далеко от завершения. Ты там, внизу, чем собрался дышать? Жопой?

Руслан, надулся, засопел. От нарастающего ускорения голова была тяжелой, ныло в висках. Откинувшись на мягкое псевдокожаное покрытие, он попытался расслабиться. Но тревожные мысли, не дававшие ему покоя во время полета, вновь вернулись. Марс — древняя планета, полная тайн.

Что он знает о Марсе? Отрывочные сведения из школьной программы и репортажей о достижениях правительства в освоении планеты. Достижения следовали одно за другим, только вот терраформирование никак не удавалось закончить. Еще он слышал о туземцах, с которыми люди никак не договорятся, и о мачелах — людях, живущих вне закона на просторах Марса. Незаконные переселенцы, беглые преступники, всевозможное отребье, искатели приключений и сокровищ — истинные человеческие обитатели Марса. Все это отчасти напоминало Северную Америку середины XIX века, но только внешне, на самом деле жизнь на древней планете была много сложнее. Руслан попытался вспомнить какие-нибудь детали, но неожиданно обнаружил, что мысли его плывут, словно он глотнул изрядную долю алкоголя.

— Укол…

— Я компенсирую.

Глаза Руслана сами собой закрылись, и он погрузился в сон без сновидений.

На этот раз пробуждение сопровождалось чудовищной головной болью, словно кто-то стукнул по затылку Руслана молотком.

— Не спать! Не спать!

Перегрузка все еще вжимала Руслана в поверхность кресла. Он попытался снова провалиться в тяжелый сон, но голос продолжал звучать у него в голове:

— Подъем. Дотянись до пульта. У нас совсем мало времени. Дотянись!

Руслан попробовал поднять голову, и снова накатилась волна невероятной боли, но тут же пришло облегчение. Наконец ему удалось открыть глаза. Что-то было не так. Казалось, воздух в шлюпке стал страшно густым. Его едва можно было вдохнуть, однако голос в голове продолжал подгонять его. Вытянув руку, Руслан качнулся вперед, ухватился за край пульта.

— Ты должен нажать на красную кнопку с цифрой 2. Потом на синюю, — голос звучал в голове Руслана, словно удары колокола. Крепко сжав зубы, он попытался выполнить приказ. В этот момент он не осознавал, ни кто он, ни где он. Единственное, что он знал наверняка: нужно нажать эти кнопки, иначе будет еще хуже. Словно в кошмарном сне, Руслан по очереди вдавил красную, потом синюю.

Где-то за обшивкой шлюпки раздался ужасный завывающий звук, напоминающий звук рвущегося металла.

— Ну а теперь займемся компенсацией…

Последние слова Руслан не расслышал, потому что рев стал просто непереносимым. От ужаса, или просто чтобы расслабить барабанные перепонки, он завопил во все горло что-то бессвязное, безумное, а потом застыл, зажав уши руками и широко открыв рот.

Но постепенно, по мере того как рев за бортом стихал, сменяясь пронзительным свистом, состояние Руслана все больше нормализовалось.

— Сейчас я приведу тебя в порядок… — бормотал симбионт.

И в самом деле, через несколько секунд Руслан почувствовал эйфорию, близкую к тому ощущению, которое возникло у него после того, как он испил крови. «А ведь все это можно делать и без убийств».

— Можно, — тут же отозвался Визирь. — Сейчас ты в буквальном смысле занимаешься самоедством. Два-три таких внутренних сеанса, и ты будешь похож на бродячий скелет, а то и вовсе протянешь ноги. Это ведь так — средство на крайний случай.

Руслан зажмурился, пытаясь отогнать неприятные мысли.

— А что сейчас происходит? — поинтересовался он.

— Мы отделились от челнока и спускаемся самостоятельно.

— То есть наш побег удался?

— Не совсем так. Он удастся, если мы удачно приземлимся.

— Удачно приземлимся? Мы что, можем разбиться?

— Нет, разбиться это вряд ли. Но если мы неудачно сядем… Видишь ли, Марс — планета огромная. Люди, а также марсиане обитают далеко не всюду. Если мы попадем в пустынную местность и за нами не пошлют погони, то мы, то есть ты, будем жить, пока не закончится НЗ-паек шлюпки. А дальше?

— А ты?

— А я впаду в сон. На сот… тысячу… десять тысяч лет, пока рядом со мной не окажется новый носитель или пока меня не уничтожит какой-нибудь катаклизм.

— Выходит, наш побег — практически самоубийство.

— Не совсем так, — возразил Визирь. — Видишь ли, судя по всему, я представляю огромную ценность для корпорации, если они специально отправили корабль, чтобы доставить нас на Марс. А раз так, они непременно пошлют спецназ к месту нашего приземления. А где спецназ, там и пища. Думаю, все пройдет удачно. Однако для начала я должен подготовить тебя к жизни на Марсе.

— И что ты хочешь со мной сделать? — со страхом в голосе поинтересовался Руслан.

— Ничего страшного. Однако мне придется переделать твою систему дыхания, чтобы ты с одинаковой легкостью мог дышать и на Марсе, и на Земле.

— А это не превратит меня в какое-нибудь пучеглазое чудовище, — с опаской спросил Руслан. Он уже начал привыкать к своей новой внешности и не хотел никаких изменений. От добра добра не ищут.

— Ничего с твоей новой мордашкой не случится! — фыркнул Визирь. — Мне кажется, что сейчас ты вообще думаешь не о том. Чтобы на первых порах выжить, тебе нужно стать настоящим Ночным Охотником. Ты должен…

— Да никому я ничего не должен! — взвился Руслан. — Разве я просил тебя подсаживаться ко мне? Превратить меня в красавчика? Сделать меня объектом охоты для госкорпорации?

— А не надо было совать свой нос не в свои дела! — объявил Визирь и замолчал.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затаившись в ожидании чего-то плохого, Руслан вслушивался в завывание за бортом, всем телом ощущая вибрацию капсулы. А потом совершенно неожиданно пришла боль. Словно ног и рук одновременно коснулись оголенными проводами. Взгляд заволокла кровавая пелена.

— Терпи… Немного потерпи, — нашептывал Визирь.

— Ну почему я! — взмолился Руслан. Который раз после встречи с симбионтом он испытывал жуткие боли и проклинал свое нелепое любопытство и жадность. Ему уже не нужна была ни красивая внешность, ни свобода… он отдал бы все на свете за то, чтобы все вернулось на прежние рельсы. Чтобы все было как раньше: он жил в своем бункере-берлоге, промышлял бы мелким грабежом, большую часть времени проводя за играми в виртуалке. Но вместо этого была боль, страшная боль, выворачивающая кости из суставов… да что кости, перестраивающая основы его организма, его «я».

Вначале Руслан терпел боль, крепко сжав зубы, но она становилась все сильнее. Ему казалось, что внутри его перекручивают внутренности.

— Ты не терпи, кричи. Будет легче, — сквозь красную пелену донесся голос Визиря. И тогда Руслан закричал, закричал так, что защемило связки. Он кричал и кричал, пытаясь вложить в этот крик всю свою ненависть к собственной Судьбе, ввергшей его в эту пучину мук.

В какой-то миг, извиваясь на кожаных подушках капсулы, Руслан задал себе один вопрос: а останусь ли я человеком после очередного изменения? Визирь или не услышал, или не пожелал ответить на этот вопрос, а может, он был слишком занят, переиначивая внутренности своего симбионта. А боль была такой сильной, что Руслан даже не заметил, как дернулась капсула, когда сработал тормозной парашют.

Потом был удар. Страшный удар, который, казалось, размазал Руслана по всей капсуле. А когда боль отступила, он понял, что капсула больше не летит. Он совершил посадку на Марсе. Он вытянул руку, она дрожала. Сил практически не осталось. С тяжелым вздохом Руслан рухнул назад на кожаные подушки.

— Мой милый друг, не время спать, — зазвучал в голове голос симбионта. — Вставай. Нас ждут великие дела. Прежде всего тебе нужно приготовиться к встрече гостей. Если корпорация так крепко вцепилась в тебя, что оплатила перелет до Марса, тебя просто так не отпустят. Наверняка за тобой пошлют погоню, поэтому ты должен быстренько забрать из капсулы все необходимое и затаиться где-нибудь поблизости…

— Оставь меня в покое. У меня нет сил…

— Еще чего! — и тут же волна адреналина хлынула в вены Руслана.

— Нет! — завопил он, но было поздно. Еще пара секунд, и он снова был совершенно здоров, свеж, полон сил и готов на подвиги.

— Потом отдохнешь, — пообещал Визирь. — Давай, время не ждет. Наверняка с транспорта уже сообщили о твоем побеге, так что сложно сказать, сколько у тебя времени.

Мысленно выругавшись, Руслан огляделся. В первую очередь НЗ. Каким бы волшебником ни был Визирь, как бы он ни истощал тело Руслана, все равно еда, вода и медикаменты были необходимы. Откинув в сторону подушку, на которой был нарисован красный крест, Руслан вытащил рюкзак и коробку с армейским пистолетом и патронами. Зарядил пистолет, распихал запасные обоймы по карманам, потом взялся за рюкзак.

Он хотел сразу забросить его за спину, но Визирь остановил его.

— Треть груза — воздушные фильтры. Выбрось их. Они тебе не понадобятся. Ты и так сможешь дышать.

— Дышать на Марсе?

— До чего же ты тупой. Зря я твой организм перестраивал, что ли? Да, теперь ты как настоящий марсианин.

— То есть?

— Ты можешь обитать в обеих атмосферах. Ну, если что пойдет не так, подкорректируем. Давай, не тормози!

Развернувшись, Руслан взялся за люк. Пара кнопок, шипение гидроприводов, и люк вывалился наружу. В лицо Руслану ударил поток ледяного воздуха, перемешанного с тонкой песчаной пылью, и яркие лучи слепящего солнца. Руслан глубоко вздохнул. И что странно, песчинки ничуть не мешали ему, а воздух показался удивительно сладким, без таких привычных запахов бензина и выхлопных газов. Свежий воздух дикой планеты… От переизбытка кислорода ноги у него стали как ватные, и, чтобы не упасть на колени, Руслану пришлось ухватиться за край люка. Но как такое возможно? Несмотря на многолетнее терраформирование, воздух Марса не был пригоден для дыхания. Или…

— Я же сказал, что ты сможешь свободно дышать, — вновь заговорил Визирь. — Давай вперед. Не тормози.

Руслан ухватился руками за край люка. Шагнул наружу и тут же взвыл от боли, замер, поджав ногу.

Над его головой раскинулось темно-синее небо, сквозь которое чуть пригашенные тонкой атмосферой тускло поблескивали звезды. Перед ним до самого горизонта простиралась бурая равнина, усеянная острыми осколками камня. Именно на один из таких осколков и наступил Руслан. Опустив голову, он с досадой посмотрел на изуродованные кроссовки, разодранный джинсовый костюм, пропитанную потом майку с эмблемой госкорпорации «Даль» — не самый подходящий наряд для прогулки по каменистой марсианской равнине.

— Хорошо, хорошо, ступай осторожно… и все-таки поспеши. По моим скромным прикидкам, преследователи должны появиться минут через десять. Так что, чем дальше ты слиняешь, тем будет лучше.

Скривившись, Руслан пошел прочь от шлюпки, стараясь ставить ноги как можно осторожнее, но сквозь тонкие подошвы ощущался каждый камешек. Хуже всего, что нигде не было видно убежища, где он мог бы спрятаться. Равнина казалась бесконечной, совершенно гладкой, лишь вдали чернело несколько камней побольше, но сколько до них идти: километр, два или десять, определить было невозможно.

— И где же тут прятаться? — поинтересовался он у Визиря. Руслан произнес это вслух и удивился, насколько пискляво прозвучал его голос. Интересно, виной тому атмосфера Марса или те чудовищные изменения в его организме, которыми «развлекался» Визирь.

Тот на несколько секунд задумался, а потом неожиданно предложил:

— Давай-ка попробуем один фокус. Я не уверен, но вполне возможно, что он сработает.

Вот чего Руслан сейчас не хотел, так это экспериментов. В какое-то мгновение ему захотелось разозлиться, закричать, чтобы симбионт отстал от него: хватит с него боли и всяких дурацких предложений.

— Бунт на корабле? — Тело Руслана словно кольнуло током. Он резко распрямился, потом согнулся, а затем, действуя чисто механически, раскинул руки. Под ними по песку протянулись огромные тени. — Давай, давай! — подгонял Визирь. — Времени совсем мало. Растяни тени, преврати их в крылья.

— Крылья? — недоуменно переспросил Руслан.

— Крылья, крылья! — фыркнул Визирь. — Тебе предстоит великая честь стать первой марсианской птицей.

Руслан протянул тени вперед, точно так, как тогда в Санкт-Москоу. Он ощутил, что они вытягиваются, набирают силу, а потом, повинуясь неведомому инстинкту, взмахнул ими и почувствовал, как некая сила отрывает его от земли, но, чтобы лететь, ее было явно недостаточно. Наконец, тени его рук стали такими огромными, что Руслану показалось, будто они широкими черными полосами перечеркнули всю равнину. Удар по воздуху — и Руслан взмыл в небо Марса. Ощущение было непередаваемым. Он летел. Летел, по ходу движения, меняя форму тени, сообразно полету. Он, столько лет проживший в узких коридорах мегаполиса, вырвался на бескрайний простор. Перед ним лежал целый мир — огромная планета, на просторах которой, несмотря на многие годы освоения, несмотря на частичное терраформирование, люди оставались всего лишь гостями. И Руслан наслаждался, наслаждался той необычной свободой, которую подарил ему полет. Да ради одного этого стоило бросить Землю и бежать в эту дикую пустыню. Быть может, впервые в жизни Руслан, не отдавая себе отчета, почувствовал себя счастливым. Здесь он не был изгоем общества — нецивилом, нормом на грани, тут он был Владыкой мира, пусть даже этот мир был всего лишь каменистой пустыней.

— Так, мечтатель, остынь! Быстренько к тем скалам. Транспорт наших друзей уже показался над горизонтом… И спускайся осторожно, не разбейся.

Повинуясь Визирю, Руслан сложил крылья и скользнул за скалы. Его ноги коснулись земли, он уже начал втягивать тень, превращая ее в обычную тень от рук, когда Визирь вновь остановил его.

— Не убирай тень. У этих ребят наверняка есть датчики теплового излучения. Завернись в крылья, словно в плащ, обернись тенями, и ты станешь практически невидим для их приборов.

Руслан выполнил все, как велел Визирь. После полета он находился в превосходном настроении и спорить с симбионтом у него не было никакого желания. Только закончив все манипуляции с тенями, он повернулся в сторону шлюпки, которая и в самом деле теперь была довольно далеко. Небольшая корректировка зрения — несколько секунд рези в глазах, и вся картина приблизилась: шлюпка с открытым люком, а чуть подальше в пыльном облаке совершивший посадку транспорт.

— Они с челнока?

Визирь только усмехнулся.

— С ближайшей базы корпорации. И это, пожалуй, хуже, поскольку эти ребята профессионалы — госы — охотники за беглыми преступниками. Многие из каторжан пытаются бежать в надежде найти марсиан раньше, чем их настигнут преследователи.

— А что, марсиане помогают беглым?

— Когда как… Иногда лучше остаться в шахтах, чем попасть им в руки. Марсиане не очень любят людей.

Руслан и сам слышал разные страшные истории про коренных обитателей Марса, про ужасных богов, которым они поклоняются, про утерянные секреты древних цивилизаций… Но все это было там, на Земле, в рациональном мире, где подобные рассказы выглядели всего лишь детскими страшилками, а здесь… Тут был иной мир, где могло скрываться все что угодно.

— Смотри. Появились охотники.

Руслан вновь сфокусировал взгляд на транспорте. С него уже опустили пандус, и с десяток охотников в белых скафандрах с оружием наперевес выскользнули из тумана. В отличие от Руслана все они были в кислородных масках. По всему было видно, что это профессионалы. Сначала они окружили капсулу. Заглянули внутрь, только там уже никого не было.

Потом один из них обнаружил следы. Двое остались у челнока, остальные, пройдя с десяток метров, остановились и стали о чем-то совещаться.

— Добрались до того места, с которого ты взлетел. Теперь небось не могут понять, куда ты подевался.

— А дальше-то что?

— Ну, для начала тебе нужно подкрепиться.

— ?

— Кровушки испить.

— Нет.

— Ты что забыл, о чем мы с тобой договаривались?

— Я помню…

— Вот и хорошо. Поэтому ты сейчас станешь делать точно то, что я тебе скажу. И запомни, любое твое промедление, любое колебание смерти подобно. Эта наша с тобой общая смерть: твоя и моя.

— Хорошо, — сквозь крепко сжатые зубы проскрипел Руслан.

— Значит, так… Вытяни вперед одну из теней. Осторожно вытягивай, так, чтобы свой «плащ» не попортить. Эти ребята тебя потеряли, и теперь любая аномалия привлечет к тебе внимание. — Руслан постарался. — Так, а теперь аккуратно вытяни один из пальцев в сторону транспорта. Так, так, обогни эту группу. Вот и все. А теперь молниеносный удар в основание шеи охотника.

Никем не замеченная тень метнулась, нанесла удар, впившись в вену, и тут же Руслан почувствовал во рту приятный вкус — солоноватая, густая жидкость. Он хотел сплюнуть ее, но как в тот первый раз, еще в Санкт-Москоу, был зачарован невероятным букетом этого напитка. А вкус! Нет, Руслан никогда не был знатоком вин, но этот коктейль показался ему поистине божественным. Невзирая на то что он понимал, что это человеческая кровь, он пил ее, пил так, словно от этого зависела вся его жизнь. А может, так оно и было.

Охотник застыл. Руслан не видел его лица, скрытого очками защитной маски, но он подозревал, что тот сильно поражен происходящим. Воображение рисовало выпученные от удивления глаза и перекошенный рот. А потом, в какое-то мгновение, Руслан понял, что все это ему не кажется, он и в самом деле видит лицо охотника, несмотря на маску и очки. И одновременно он ощутил, как его собственное тело наполняется невероятной, чудесной силой. Это было столь же восхитительно, как ощущение полета. Ему захотелось расправить крылья, шагнуть вперед, навстречу эти жалким людишкам, которые посмели искать его, чтобы заточить в цепи. Но, вновь вмешавшись, Визирь остановил Руслана.

— Головокружение от успехов? Так это называли раньше. Погоди. Ты еще не готов бросить им открытый вызов. Разберись со вторым охранником. Только действуй молниеносно, иначе он может поднять тревогу раньше времени, а ты еще не набрался достаточно сил, чтобы выдержать их общий удар. Приготовься. На счет три. Раз… Два… Три…

Руслан отдернул тень, и охотник, выпустив из рук ружье, начал падать. Его напарник, заметив краем глаза движение, стал разворачиваться. Однако Руслан не ждал. Молниеносным рывком тень метнулась к госу и, пробив бронежилет на груди, впилась прямо в сердце. Руслан чуть не поперхнулся, когда густая струя крови ударила ему в рот. Тело охотника повисло на тени. Оно всякий раз вздрагивало, когда сердце умирающего выбрасывало кровь. Крови было слишком много — Руслан не успевал ее глотать, и она тонкими струйками потянулась у него из уголков рта, капая на мертвый песок Марса.

Охотники не успели закончить совещаться над следами Руслана, когда он осушил вторую жертву. Теперь он ощущал себя настоящим богом. Нет, даже более того, титаном, которому необходима всего лишь ось, чтобы перевернуть эту планету с ног на голову. Но…

— Спокойнее! Спокойнее! Если пулеметная очередь разрежет тебя надвое, даже я не в состоянии буду склеить тебя обратно, — объявил Визирь. — Попробуй нанести им удары тенью. Вытяни ее, словно копье, и бей.

Руслан на мгновение замер, словно соизмеряя собственные ощущения и реальные возможности своего тела и тени. Потом, изогнув палец-тень, ударил в спину одного из охотников со стороны челнока. Тот вскрикнул. Остальные, моментально повернувшись на крик, открыли огонь, поливая пулями челнок. То, что стреляли они в другую сторону, в первый момент позабавило Руслана, а потом он, не обращая никакого внимания на огненный шквал, нанес еще семь смертоносных ударов и замер, поскольку все неожиданно закончилось. Его тело все еще было переполнено адреналином и желанием сражаться, но сражаться было не с кем.

Медленно втянув палец, Руслан чуть ослабил плащ.

— А на их транспорте никого не осталось? — поинтересовался он у Визиря.

— Откуда я знаю? — ответил тот вопросом на вопрос. — Это у тебя орлиное зрение. Ты и смотри.

Руслан повернулся и внимательно посмотрел на замерший транспорт. На первый взгляд он был мертвым, словно кусок металла, но…

— Мне кажется, там кто-то есть. И даже не один…

— Тогда не стоит рисковать. Проверь рубку и запечатай ее. Если транспорт улетит, то… — Визирь замолчал, поскольку продолжать смысла не было, Руслан и так все отлично понимал.

Ему вновь пришлось протянуть палец-тень до транспорта. Внутри и в самом деле были люди — четверо: двое в креслах пилотов и двое внутри в оружейном ангаре пытались завести какую-то машину с огромным спаренным пулеметом на носу.

Чуть перестроив палец — Руслан не понимал, как он это делает, все происходило чисто интуитивно, на уровне подсознания, — Руслан услышал их разговор:

— Что там у вас?

— Нет искры.

— Давайте скорее, может быть, кто-нибудь из ребят еще жив… Гребаный снайпер!

— Они считают тебя стрелком, — усмехнулся Визирь.

— Странно, что начальство не сообщило им обо всех твоих, то есть о моих потенциальных способностях.

— Это простая команда охотников. Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь.

Но объяснение Визиря не устроило Руслана. При всей своей примитивности он отлично понимал, что жизнь любого человека на Марсе, если, конечно, не считать осужденных, должна цениться довольно высоко, поскольку перелет и содержание на не до конца терраформированной планете обходится слишком дорого. Не стал бы никто вот так, по-глупому, расходовать человеческие жизни. Хотя, вспомнив бардак, который царил в управляющих структурах Санкт-Москоу…

— Вроде завелся! — повернувшись в сторону кабины, прокричал один из техников. — Вы закройтесь на всякий случай, а мы пока выпустим стрелка.

Лязгнули запоры каюты пилотов.

— Хватит размышлять, — перебил течение мыслей Руслана его симбионт. — Твой выход.

— ?

— Пробей в уголке стекло кабины и прикончи летчиков.

— Но разгерметизация…

— Ты дышишь воздухом Марса…

Дальше уговаривать Руслана не пришлось, тем более что люк транспорта начал открываться. Вот-вот оттуда выкатится тележка с пулеметом, и один Аллах знает, на что способна здешняя техника. Тут же в голове Руслана мелькнула мысль о пропущенных намазах, но Визирь подтолкнул его:

— Что ты как маленький…

И Руслан ударил. Он пробил пальцем угол лобового стекла транспорта, не желая причинять больших разрушений, но тот вместо того, чтобы выкрошиться на уголке, при легком ударе разлетелся фонтаном тонированных стекол.

— Теперь, пока транспорт не выкатился, прыгай вверх. Быстро.

Мгновение, и плащ из теней превратился в мощные пружины. Рывок — и до того как из люка показался механический стрелок, Руслан взмыл на огромную высоту. Движение руками — и он уже парил на гигантских крыльях над поверхностью Марса, а челнок и транспорт представлялись ему крошечными игрушками, забытыми на песке ребенком. Вот из люка, покачиваясь на рессорах, выкатилась платформа с пулеметом, дуло которого стало вертеться из стороны в сторону, словно голова механического хищника, вынюхивавшего добычу.

— А теперь, пока кабина пилотов вне его поля зрения, аккуратно спикируй туда.

Руслан нахмурился. Этот маневр представлялся ему не таким уж простым.

— Думаешь, выйдет!

— Разговорчики. Еще немного — и кабина окажется в поле зрения самоходной платформы. Пока техники еще не знают, что пилоты мертвы. Давай!

Руслан мысленно ухмыльнулся. В словах Визиря была своя изощренная, злая логика. Что ж. Попробуем.

Развернувшись, он заскользил вниз, одновременно чуть тормозя и уменьшая поверхность крыла. Он немного промахнулся, приземлился на крышу транспортника прямо над черными дырами — тем местом, где должны были располагаться обзорные стекла кабины пилотов. Шаг назад, и Руслан буквально свалился на пульт у правления. Видимо, он задел какие-то рычаги. Где-то что-то взвыло. В запертую дверь отсека заколотили.

— Семен? Что у вас? Гураныч? — услышал Руслан своим новым слухом.

Не получив ответа, в дверь забарабанили с новой силой.

Однако теперь можно было не слишком спешить. Не обращая внимания на грохот в грузовом трюме, Руслан неспешно отстегнул от кресла тело одного из пилотов, обстоятельно обшарил его карманы — видимо, сказывались старые привычки, а потом выбросил труп через раскрытый иллюминатор. Результаты обыска его порадовали: во-первых, пистолет с запасной обоймой. Хоть система и была совершенно неизвестна Руслану — пистолет был явно сконструирован из расчета на разреженную атмосферу Марса, — но Руслан не сомневался, что в случае чего с легкостью разберется с этим оружием. Еще там были документы и бумажник с несколькими тысячами марсдрахм — валютой хоть и непопулярной, но имеющей широкое хождение на этой планете.

Точно такая же участь постигла и второго пилота, в карманах которого тоже оказалось немало достойных внимания предметов. Выкидывая за борт его труп, Руслан увидел «повесившую нос» платформу, застывшую неподалеку.

Что ж, пора было делать ноги.

— А как же те двое, в транспортном отсеке?

— Разберешься с ними чуть позже, — заверил Руслана симбионт. — Сейчас главная твоя задача уйти из-под наблюдения базы. Пока они не знают, что тут произошло, и чем дольше останутся в неведении, тем лучше. Итак, прошу в кресло первого пилота.

Руслан послушно сел в забрызганное кровью кресло.

— Сначала выключи автомаяк слежения, а потом включи электронную карту. Попробуем сориентироваться на местности и прикинем, в какую сторону рвать когти…