Глава 15
Следующий день начался со странностей. Уже спозаранок Мариша была словно сама не своя. Едва рассвело, как она вытащила Катьку из постели и, даже не дав той толком причесаться и прихорошиться, потащила в деревню. Там она разбудила капитана и двух его гостей — Роберта и Сергея, выставила Катьку в другую комнату и начала о чем-то совещаться с ними.
Катька недоумевала и немного сердилась на подругу. Жены капитана дома не было. Она уехала на рынок в город, так что утешить и поддержать Катьку было решительно некому. А Катя страдала. Она очень не любила, когда ее держали в неведении. Но еще больше ей не понравилось, что она предстала перед Робертом непричесанной распустехой. А все из-за Мариши. И какая муха ее укусила — чуть свет вставать и собираться вот так впопыхах?
— Так можно всех кавалеров распугать, — страдала заневестившаяся девушка, убедившись, что Роберт и сегодня не испытывает к ней ни малейшего интереса.
Только и внимания, что сухо кивнул при встрече. А потом его вниманием целиком и полностью завладела Мариша. Забыв при этом, между прочим, про дорогую подругу.
— А еще замужняя женщина, — ворчала Катька, чувствуя себя уже почти несчастной.
Да и чего ей было радоваться? Поездка в монастырь оказалась пустой затеей. Евгений, которого она почти приручила и привязала к себе, удрал от нее со своей женой, которая вдруг взяла и передумала с ним разводиться. С чего вдруг? Катька догадывалась с чего.
— Наверное, любовник ее бросил, вот и вспомнила про мужа.
Ну а Роберт, на которого Катька возлагала еще большие надежды, полностью сосредоточился в данный момент на Марише.
— Разве это справедливо? — продолжала переживать Катька. — Почему одним все, а другим ничего?
— Мур-мяу!
Катька вздрогнула. Этот голос она не спутала бы ни с одним другим. На сердце мигом потеплело.
— Маруська! — воскликнула Катя. — Ты тут? Ты пришла ко мне, миленькая?
Девушка торопливо вскочила и выглянула в окно. Но ей удалось увидеть лишь то, как колышется трава. Подав голос, Маруська снова удалялась прочь, упорно не желая возвращаться в лоно семьи. Жизнь на природе казалась ей теперь куда привлекательнее жизни под Катькиным крылышком. И внезапно Катька почувствовала злость и даже нечто сродни отчаянию.
— Да что же это такое делается?! — воскликнула она, стукнув себя по колену. — У всех есть от меня какие-то тайны! Мариша секретничает, Маруська гуляет! Ну а я чем хуже?! Пойду тоже! И пусть они меня потом ищут с фонарями!
Таким образом Катька намеревалась убить сразу двух зайцев. Проявить загадочность и заставить своих друзей поволноваться. Выскользнув из дома капитана, Катька направилась куда глаза глядят. Вначале ей казалось, что они глядят в сторону монастыря. Но, смекнув, что там ее быстро найдут, Катя свернула в сторону леса.
Мысль о том, что это небезопасно, разумеется, приходила ей в голову. Но обида была сильнее. К тому же она увидела, как от монастыря в сторону Никольского скита движется знакомый Кате мужчина. Вспомнив, как лестно отзывался об этом человеке брат Илия, Катька окончательно воспрянула духом. Этот мужчина будет ей отличной защитой. Он живет в монастыре уже много сезонов подряд, его тут все знают и уважают как порядочного и честного человека. Значит, так оно и есть. А что нрав не самый жизнерадостный, так это не так уж и важно.
— Интересно, а он женат?
Катька попыталась проанализировать крупицы информации, которые затесались у нее в мозгу насчет этого мужчины. Вроде бы про его супругу нигде и никто не упоминал. А стало быть, он достаточно привлекателен для нее. И, окончательно сделав стойку, Катька устремилась следом за облюбованной ею жертвой.
И пусть Мариша секретничает с Робертом, сколько ее душеньке угодно. Она, Катерина, уже сделала свой выбор. А этот мужчина, если его отмыть и хорошенько побрить, мог казаться вполне даже симпатичным.
И Катя твердо решила рискнуть.
— Наверняка не женат. Ни одна жена не позволила бы мужу проводить столько времени без нее.
И даже не задумавшись, что она сама-то будет делать, добейся своего и займи она все-таки вакантное место жены этого мужчины, Катька помчалась за новым предметом своих надежд. Но так как кандидат двигался слишком быстро, Катька в своих босоножках с высоченными каблуками не успевала за ним и катастрофически отстала.
— Постойте! Послушайте, как вас там!
К своему ужасу, Катька поняла, что не может вспомнить его имя. Вася? Степа? Кирилл? Нет, все не то. И потому она крикнула просто:
— Эй, вы! Подождите меня!
Будучи уже немного знакомой с нравом этого мужчины, она полагала, что с него станется вовсе припустить от нее бегом, делая вид, что он оглох и ослеп. Но реакция кавалера оказалась другой. Вначале он в самом деле вздрогнул и попытался прибавить шаг. Но очень скоро остановился и с некоторым удивлением начал следить за приближением к нему Катьки. В глазах мужчины читалось недоверие, словно он не верил в такой подарок судьбы, который сам шел к нему в руки.
Выражение лица кавалера подбодрило Катьку. Похоже, крепость начинала сдаваться! И она решила, что пришло время ковать, пока железо горячо.
— Вы такой мужественный мужчина, — проворковала она, оказавшись рядом и едва сумев отдышаться. — Вы не проводите меня?
— Куда?
— Хочу пойти с вами.
— Уверены?
— О да! Нам есть о чем поговорить!
Мужчина усмехнулся. Не слишком радостно, но все же растянул губы в улыбке. А потом, ни слова не говоря, повернулся и потопал дальше по тропинке. Впрочем, на этот раз он шел не спеша, явно соразмеряя свои шаги с Катькиными шажочками. Так как молча идти было скучно да и малоперспективно в связи с грандиозными Катькиными планами, девушка принялась придумывать тему для беседы.
Катька твердо знала, что любого кавалера нужно чем-то заинтересовать. И если уж не получилось сразить его своей внешностью (хотя Катя не видела ни малейших недостатков ни в своей фигуре, ни в лице), то следовало сделать ставку на общие увлечения, интересную сплетню или просто беседу.
— Знаете, — пропыхтела Катька, разговаривать на ходу оказалось не так-то просто, — а мы почти вычислили преступника! Я вычислила!
Мужчина остановился словно вкопанный. И не ожидавшая этого Катька впечаталась ему прямо в спину. Спина оказалась крепкой и приятно порадовала Катю. Хорошо иметь в собственности мужчину с такой крепкой спиной. Картошку там принести. Или рояль передвинуть. В хозяйстве все пригодится.
— Ну да?! — пораженно выдохнул кавалер, пока Катька мечтала, как пристроит его у себя дома, и мысленно перебирала те вещи, которые требовалось сделать в первую очередь — вынести хлам с балкона и передвинуть шкаф к стене, чтобы освободилось место для их широкой двуспальной кровати. — Это что, шутка?
— Ничуть не бывало! Я нахожусь всего в одном шаге от убийцы.
Катька имела в виду, что убийца находится где-то рядом. Но мужчина истолковал ее слова по-своему. Он побледнел и отступил от Катьки. Вид у него при этом был до того испуганный, что Катька весело расхохоталась, находя ситуацию забавной. Вот дурачок, решил, что она имеет в виду его самого!
— Вы ведь понимаете, что я не стала бы вам этого говорить без веской причины? — произнесла она, ласково глядя на своего избранника.
— Нет? — удивился тот. — И в чем же причина вашей откровенности?
И Катька решила взять быка за рога.
— Вы мне нравитесь! — призналась она мужчине. — И я хочу, чтобы вы были в курсе.
— В курсе чего?
— В курсе того, что расследование подошло к концу.
— И что вы хотите в таком случае от меня?
Катька задумалась. Что же попросить? Чтобы взял замуж? Нет, сразу проситься замуж — это глупо. Нужно было попросить что-то такое, что лишний раз показало бы ее интерес к мужчине.
— Расскажите, что вы тут делаете? В лесу совсем один.
— Так я и думал! — неожиданно взвился тот. — Вам нужна вся правда! Что же! Я вижу, что вы от меня не отстанете. Хорошо, я вам ее скажу, эту правду!
И мужчина помчался вперед словно угорелый. Катька, немного недоумевая, — за ним. Так они двигались минут пятнадцать. А затем мужчина остановился и внезапно спросил у Катьки:
— Значит, вы в меня влюблены?
— Ну, в общем, да.
— И решили предупредить о том, что преступника уже вычислили?
— Почти вычислили.
— Кто-нибудь знает, что вы пошли ко мне?
— Нет! Что вы! Я не посвящаю друзей в свою личную жизнь! — едва дыша, произнесла Катя.
Кажется, мужчину Катькины слова успокоили.
— Хорошо, — кивнул он. — Пойдемте.
В это время они уже подошли к небольшой, но какой-то темной и неуютной рощице. Катьке место не понравилось. К тому же она помнила, что где-то рядом должен находиться старинный погост с развороченной могилой старика Сычева. При мысли об этом по спине у Кати пробежала холодная дрожь.
— З-зачем мы сюда пришли? — слегка заикаясь, произнесла она.
— Поговорить. Вы же хотели со мной поговорить!
— Ну да.
— Так говорите!
— Знаете, вы такой обаятельный мужчина, — не слишком уверенно повторила Катька. — Когда я в первый раз вас увидела, то сразу поняла, что вы не так просты, как кажетесь.
— Да, не прост. Но что вы от меня хотите? — устало спросил мужчина.
— Как вы тут оказались?
— Это долгая история.
— Ничего, я готова выслушать. У меня полно времени.
— Боюсь, что у меня его нету совсем, — пробормотал мужчина.
И в этот момент лицо его исказилось словно от страха. Дико вытаращившись, он смотрел куда-то за Катькину спину. И даже вскрикнул. Разумеется, Катька тут же пожелала проверить, в чем дело. Она оглянулась. И увидела за собой совершенно пустую полянку. Ни на ней, ни в небе над ней не было решительно ничего такого, что могло бы напугать взрослого мужчину.
В голове Катьки промелькнула мысль, что все это весьма странно и похоже на примитивную уловку, чтобы отвлечь ее внимание, как вдруг она ощутила резкую боль в затылке. А потом сознание стало быстро и скачками уноситься прочь. Последним усилием воли Катя повернула голову и взглянула на своего обидчика. Мужчина стоял над ней, набычившись и сжимая в руке громадный камень, размером с два кулака самой Кати.
— Зачем? — прошептала Катя и отключилась.
В это время Мариша закончила держать военный совет с представителями ФСБ и милиции. Звучало это очень внушительно, но на деле все происходило тихо и просто по-семейному. Посидели за чашкой чая и все решили.
— Но как вывести негодяя на чистую воду? Улик против него никаких!
— Нужно его спровоцировать!
— Да, но как?
— Нужен живец! — решительно заявила Мариша.
— И кто будет живцом?
— Я!
— Ты?
Все трое мужчин были неприятно поражены.
— Почему ты?
— Пойми, это же опасно! Преступник силен и хитер.
— А ты всего лишь хрупкая девушка.
— Именно поэтому! Если живцом будет кто-то из вас, то преступник заподозрит неладное. А если выступит нежная скромная девушка, то преступник сочтет ее легкой дичью и потеряет осторожность.
— Нежная и, главное, скромная девушка — это вы про себя? — с легким сомнением поинтересовался капитан.
Мариша даже обиделась на него. Что же это такое? Знает ее без году неделя, а уже делает выводы о ее характере. И даже позволяет себе сомневаться. Безобразие!
— Да! — с вызовом произнесла она. — При необходимости я буду и нежной и скромной.
— Верю, верю! — поспешно произнес капитан. — Вы можете!
— В принципе я не вижу причин для отказа, — заметил Сергей.
— А я вижу! — возразил ему Роберт. — Все та же одна-единственная причина — это слишком опасно.
Что же, с этим типом мужчин Мариша знала, как лучше всего бороться. Чуточку лести их отваге, и они готовы ради вас горы свернуть. И сделают решительно все, какую бы глупость вы им ни предложили. А почему? Да лишь для того, чтобы доказать вам, что вы были правы в высокой оценке их способностей.
— Но вы же такой опытный оперативник, — льстиво сказала она. — Вы и не таких преступников ловили. Под вашей защитой я буду в полной безопасности. Или нет, не буду?
И ее лицо опечалилось. Нет в этом мире больше рыцарей, готовых спасти прекрасную даму. Вот что читалось на ее лице теперь.
— Хм, — смутился Роберт. — Ну… Конечно, я буду защищать вас. Мы все будем!
— Вот видите, — вновь улыбнулась Мариша. — Значит, и проблемы никакой нету. Преступник клюнет на меня, это я вам обещаю. А вы поймаете его. Вот и все!
Капитан и Роберт сдались. Один Сергей еще хранил остатки здравого смысла.
— Вот и все, — проворчал он. — Как это у вас легко выходит. А если вы ошибаетесь? Честно говоря, мне улики против этого человека кажутся весьма надуманными.
— Но я его видела! Видела, как он напал на Матюшину, думая, что она — это я!
— А против вас он что имеет?
Увы, этого Мариша не знала.
— Может быть, ему не нравится, что мы с Катей мешаем его планам и всюду суем свой нос?
— Может, — согласился Сергей. — А кстати, где твоя подруга?
— Там, — махнула рукой Мариша в сторону соседней комнаты.
— Мне кажется, что будет правильно, если мы и ее тоже посвятим в наш план.
— Чтобы девушки страховали друг друга?
— Вроде того.
Роберт пожал плечами, мол, согласен. И вышел, чтобы позвать Катю. Он здорово задержался и, когда все же вернулся обратно, выглядел встревоженным.
— Вашей подруги нигде нет.
— Как нет? — удивилась Мариша. — Я же оставила ее в соседней комнате одну.
— Но теперь ее там нет.
— Вышла погулять в сад?
— В саду ее тоже нет, — ответил Роберт.
— А в гостинице?
— Я и там был. Встретил толпу заполошных девиц, которые метались взад и вперед и стонали, что сюда едет какой-то Костик и нам всем не поздоровится. Вы не знаете, кто это такой?
— Костик? — недоуменно наморщила лоб Мариша. — А! Понятно.
— Рад за вас, что вам все понятно. Может быть, и с нами поделитесь?
— Костик — это близкий интимный друг Светы, понимаете?
— Вдовы художника?
— Вот именно.
— И что этому Костику тут надо?
— Наверное, ему надоело ждать, когда Светка доставит тело своего мужа в Питер. И он решил приехать сюда самолично, чтобы поторопить свою подругу с вывозом тела ее мужа.
Роберт почему-то от ее объяснений стал хмурым-хмурым и, совсем окончательно помрачнев, прибавил:
— Кроме того, я поговорил с соседкой капитана из дома справа, и она сказала, что видела вашу подругу, когда она удалялась в сторону леса.
— Что же ты молчал? Она была одна? — встрепенулся Сергей.
Роберт кивнул в ответ.
— Как одна? — немедленно ужаснулся Сергей. — Как одна?!
И, не прибавив больше ни слова, он вскочил, явно готовый немедленно мчаться и спасать Катерину. Как ни была встревожена Мариша непонятным исчезновением подруги, но она все же отметила в душе этот благородный порыв Сергея. И еще подумала, что, кажется, Катька ищет себе кавалера не там, где надо. Роберт вон и в ус не дует, что она ушла, а у Сергея налицо были все первичные признаки влюбленности.
Например, главный — явная неспособность адекватно оценивать ситуацию, когда в ней оказывается замешан предмет чувств.
— Не надо паники! — произнесла Мариша, извлекая из сумочки телефон. — Сейчас я ей позвоню. Уверена, все в порядке.
Но хотя звонок исправно проходил, Катька трубку не брала. Мариша продолжала звонить, но с каждым неудачным набором номера у нее на душе становилось все холоднее и холоднее. Катька оглохла? Или оглушена? В свете последних событий Мариша склонялась ко второму варианту. Наконец Мариша сдалась, отложила трубку в сторону и растерянно взглянула на мужчин.
— Кажется, наш план пошел насмарку.
— Какой план?! — снова вскочил на ноги Сергей. — Человека спасать нужно! Девушку! Она там в лесу! И убийца тоже в лесу! Они там вместе!
На этот раз осадил его Роберт.
— Не горячись! Может быть, ничего с ней и не случилось. И в любом случае, куда ты побежишь сейчас?
— Как это куда? К нему! К преступнику!
— Так он тебя и ждет!
— Но надо же что-то делать! Она может погибнуть от его рук!
— Ничего с ней не случится, мы все будем ее искать.
— Где? Где искать?
Но тут неожиданно слово взял капитан, который до сих пор сидел молча, наблюдая за своими гостями, возбужденно мечущимися по комнате.
— У вас есть какая-нибудь вещь вашей подруги?
— Катьки? — изумилась Мариша. — Ну… В гостинице, я думаю… Хотя постойте! Есть!
И забравшись к себе в сумочку, Мариша извлекла тонкий ажурный чулок.
— Это еще что? — изумился капитан.
— Вы же просили Катину вещь.
— И она это носит? Каждый день?
Этот вопрос задал уже Сергей. Он не отводил от чулка горящего взора. И дышал тяжело и прерывисто.
— Носит. Очень даже носит. Вчера целый день носила, да так активно, что стрелка поползла.
— А почему не выкинула?
— Почему! Почему! — рассердилась Мариша. — Скажите, вас что, Катькин чулок не устраивает?
— Очень даже устраивает!
Капитан с такой жадностью выхватил из Маришиных рук чулок, что даже заслужил ревнивый взгляд Сергея. Кажется, он и сам был бы рад поносить немножко Катин чулочек в руках. Но капитан поступил следующим образом. Размахивая Катькиным чулком, словно знаменем, он выскочил во двор и поспешил к собачьей будке.
— Рекс! Рекс, вылезай, соня! Работа для тебя есть!
Из будки послышалось тяжелое кряхтенье. Потом оттуда появилась остроносая голова, а затем и вся собака. Это была помесь лайки и овчарки. Выглядел пес не ахти как хорошо. Он был явно старый. И шерсть на боках у него свалялась и была покрыта репейниками. Тем не менее пес с умным видом посмотрел на хозяина, потом на чулок в его руках, а потом снова на капитана.
«Это именно то, о чем я думаю? — читалось в его взгляде. — Новую работку решил мне подкинуть? Не даешь отдохнуть пенсионеру».
Капитан дал Рексу обнюхать чулок. А потом, подведя его к калитке, прицепил к ошейнику собаки кожаный поводок и повернулся к остальным:
— Будьте готовы! Рекс старый, но все еще бегает быстро.
— Мы готовы!
Капитан кивнул и, вновь повернувшись к собаке, приказал:
— А теперь ищи! Ищи, Рекс!
Пес рванул сразу же. Начав работать, он совершенно преобразился. В глазах появился молодой задор, ноги работали быстро и неутомимо. И весь он был словно спущенная с тетивы стрела. Мужчины едва поспевали за ним. А бедной Марише пришлось разуться. Иначе она рисковала подвернуть или даже сломать ногу.
— Он знает, что делает? — спросил на бегу Сергей у капитана. — Или просто бежит?
— Мой Рекс был лучшим поисковиком в полку! — обиделся капитан. — Десять лет мы с ним на китайской границе прослужили! И наркокурьеров он ловил. И браконьеров, что по чащам шарят, без стыда и совести дичь и рыбу губят. И даже беглых зэков с зоны, бывало, находил.
Против такого послужного списка собаки Сергей не устоял. И на Рекса смотрел теперь с большим уважением и надеждой.
— А от старости нюх не потерял?
— Нюх у него как у молодого. Сами увидите!
Очнулась Катя от нестерпимой боли в голове. Казалось, что болит решительно все. Стучало в висках, ныл затылок и раскалывалась макушка. С остальным телом дела у нее обстояли несколько лучше. Катька его просто не чувствовала. Сначала это ее напугало, потому что она вспомнила «Голову профессора Доуэля» и другие кадры из разных фильмов, где живые человеческие головы вынужденно проводили остатки своих дней в специальных банках с физраствором.
Но потом девушка поняла, что голова у нее находится на шее, а шея на плечах. Просто их она почему-то не чувствует.
— Я парализована! — ужаснулась Катька.
Однако и эта версия разбилась о грубую реальность. Катя не была парализована, она была связана. Точнее сказать, спеленута по рукам и ногам какими-то тонкими темными полосами. Они были мягкие, но держали ее очень крепко.
— Где я?
Этот вопрос тоже заслуживал внимания. Лежала Катька определенно на свежем воздухе. Но над ней было сооружено нечто вроде навеса. Вокруг шумел лес. И не было ни единого постороннего звука. Однако стоило Катьке открыть рот и издать первый крик о помощи, как возле нее немедленно появилось человеческое существо, мужчина.
Катька взглянула на него с ненавистью. Кажется, это было с ней впервые с того момента, как она поняла, что в мире существует две разновидности людей — женская и мужская особи. И вот теперь вместо привычного обожания она ощущала самую настоящую ненависть. Это было удивительное ощущение. И совершенно новое для Катьки.
— Предатель! — гневно заявила она стоящему возле нее мужчине. — Развяжите меня немедленно!
Тот отрицательно покачал головой.
— Хам! — сообщила ему Катя. — Быдло! Развяжи!
— Сначала поговорим!
— Не о чем мне с тобой говорить! Я уже все поняла. Ты, Борода, и есть преступник, которого все ищут!
Услышав эти слова, мужчина поднял свое бородатое лицо к небу и захохотал. Впрочем, веселья в его смехе не было. Одна горечь.
— Так ты что же, не знала этого?
— Что ты преступник? Конечно, нет!
— Не верю!
— Да откуда мне было знать? Наоборот, я думала, что ты порядочный человек. За защитой к тебе прибежала. Стала бы я к тебе привязываться, кабы знала, что ты за фрукт!
— М-да, — протянул Борода, растерянно глядя на Катю. — В самом деле не знала?
— Не знала!
— Похоже, мы оба стали жертвами недоразумения.
— И это ты называешь недоразумением?! — возмутилась Катя и энергично заворочалась, пытаясь освободиться от связывающих ее пут. — Освободи меня немедленно, гад!
— Не могу.
— Тогда я сама освобожусь!
И Катька принялась извиваться еще энергичнее. Кажется, путы стали потрескивать.
— Эй! Эй! — встревожился Борода. — Имей совесть. Это была моя лучшая рубашка. Но я ее не пожалел, разорвал, чтобы иметь возможность тебя связать.
— Ах, так? Я еще и благодарна должна тебе быть за это?
— Если не перестанешь, я тебя снова ударю!
И так как Катька ему не поверила и продолжала извиваться, Борода шагнул к ней. В руках он сжимал здоровенную палку. И вид у него при этом был такой свирепый, что Катька тут же перестала дергаться.
— Вот и молодец! — похвалил ее Борода. — А теперь, если не возражаешь, поговорим.
Что оставалось делать Катьке? Она была связана по рукам и ногам, причем в прямом смысле этого слова. И поэтому она лишь угрюмо кивнула:
— Угу. Поговорим.
— Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Я ведь не хочу тебя убивать!
Это признание Катю сильно порадовало.
— Очень хорошо, — одобрила она намерение Бороды оставить ее в живых.
К сожалению, он тут же прибавил:
— Я-то не хочу, но все равно придется.
— Не надо!
— Однако, если ты будешь хорошей девочкой, я оставлю тебе жизнь.
— Отлично!
Но Борода ее не услышал. Он медленно произнес, обращаясь словно к самому себе:
— В конце концов меня тут ничего не держит. А если меня станут искать, то пусть ищут. С сокровищами старика я буду недосягаем ни для кого!
Катька медленно прозревала. Сокровища старика! Вот оно что! Не иначе как Борода имеет в виду сокровища старика Сычева. Только как же быть? Ведь за этими сокровищами охотился еще и Владимир Сухоручко? Господи! Да это Борода его и убил! Чтобы под ногами не мешался со своими собственными поисками.
— Верно, — кивнул головой Борода. — Он их тоже искал! И очень при этом действовал мне на нервы.
— Так это ты его убил? Потому что побоялся конкуренции?
— Вовсе нет. Какой он мне конкурент? Этот олух все делал неправильно.
— Что, например?
— Он искал могилу старика. Думал, что в ней ключ к разгадке.
— А на самом деле ключа там не было?
— Нет. В могиле было только то, что вы видели. Личные любимые вещи старика.
— А ты, значит, знал, где спрятано сокровище?
Вместо ответа Борода кивнул.
— Знал? — изумилась Катя.
— Никто не знал, а я знал!
— Но откуда?
Некоторое время Борода задумчиво смотрел на нее.
— В принципе, это уже не важно, — сказал он. — Да, у меня был ключ. Точней сказать, не ключ, письмо. Послание с того света.
— От старика Сычева?
Борода отрицательно покачал головой и произнес:
— От его слуги — Гришутки. Слышала о нем?
— Это тот парень, который пропал вместе со стариком Сычевым и которого обвинили в краже сокровища и убийстве старика?
— Именно. Только все обстояло совсем не так. Это не Гришутка убил хозяина. А хозяин наказал предателя Гришутку.
— Гришутку? И в чем же он провинился?
— В краже.
— И что он украл? И у кого?
Другой бы преступник на месте Бороды давно бы уже послал Катьку далеко и надолго. Вот еще, других дел нету, как объяснять разным тупицам, что и к чему. Но Борода неожиданно проявил деликатность и терпеливо разъяснил Кате:
— Гришутка должен был доставить все сокровища Сычевых в монастырь. Оставшись совершенно один, старик решил, что мирская жизнь его более не привлекает. И хотел сам уйти в монастырь и отдать все свое имущество монахам.
— Но что ему помешало?
— В принципе свои земли, угодья и дом он так и так все равно передал в дар монастырю. И они оставались в их владении вплоть до революции. А вот движимое, так сказать, имущество — золото, драгоценные безделушки, старинные книги и коллекция картин — это в монастырь должен был доставить Гришутка.
— Но он этого не сделал? — догадалась Катька. — Обманул хозяина и присвоил сокровища себе?
— Хотел присвоить, — поправил ее Борода. — Но старик Сычев тоже был не дурак. И хотя гибель сыновей заметно подкосила его силы, но он был еще достаточно крепок, чтобы наказать зарвавшегося предателя. Он изловил Гришутку. И пытал парня, добиваясь, чтобы тот указал место, где спрятал украденные ценности.
— Пытал?
— Старик был крутого нрава. И шутить не любил. Гришутка ему своей тайны не выдал, то ли слишком крепко любил золото, то ли понимал, что ему все равно не жить. И тогда старик приказал посадить его на цепь и замуровать живьем в одной из комнат своего дома. И под страхом смерти запретил всем остальным слугам приближаться к ней.
— Да ты что?! — невольно ахнула Катя. — Жуть какая!
Впрочем, она тут же соразмерила положение неизвестного ей Гришутки со своим собственным и приуныла. Тоже молодец, нашла, кому сочувствовать. Тот был вор и поплатился за свое предательство. А за что должна пострадать она? За любопытство? Честное слово, слишком тяжкое наказание за столь невинный грех.
Борода тем временем рассказывал, как при реставрационных работах нашел ту комнату с замурованным в ней скелетом Гришутки. И как удивился, когда в руках обнаруженного в потайной комнате мертвеца он нашел письмо с объяснением того, кто тут такой находится и почему тут оказался. В дополнение в этом письме содержались указания, где и как искать клад рода Сычевых. К письму также прилагался подробный перечень сокровищ. Видимо, умирающий предатель Гришутка решил основательно отомстить своему хозяину.
Понимая, что живым ему из своей темницы не выйти, он не захотел унести свою тайну на тот свет. Но кому он мог поведать о том, где спрятано сокровище, если был замурован? Выход нашелся сам собой.
Вместо бумаги ему сгодился лоскут его рубашки, а вместо чернил Гришутка использовал свою кровь, обильно сочащуюся из многочисленных ран, полученных во время пыток. Это письмо было написано исключительно из желания отомстить жестокому хозяину, обрекшему его на долгую мучительную смерть. И письмо к потомкам свое дело сделало. Пройдя через годы, оно оказалось-таки в руках нужного человека, который загорелся идеей найти и присвоить сокровища Сычевых.
— Борода, так ты что, нашел клад старика Сычева? — замерев от изумления, прошептала Катька.
Мужчина в ответ только хмыкнул.
— И это было не так легко, как кажется на первый взгляд, — сказал он.
Со времен Гришутки и старика Сычева местность в округе монастыря претерпела значительные изменения. Сосновые леса поредели и уменьшились в размерах. Старые дороги были заброшены, и никто толком не помнил, где сто лет назад пролегал торговый шлях. Немного лучше дела обстояли с населенными пунктами. Они сохранились почти все. Но, увы, они служили Бороде только в качестве приблизительных ориентиров.
— Монастырь тоже сохранился. И я знал, что сокровище спрятано в полутора верстах от него.
Видимо, предатель Гришутка долго крепился, прежде чем решиться на кражу хозяйского сокровища. Однако в полутора верстах от цели назначения муки алчности стали совершенно невыносимы. Гришутка открыл один из порученных ему ящичков — самый маленький и замер, ослепленный сиянием золота и драгоценных камней.
Долго он так стоял, набираясь смелости, решимость ограбить хозяина пришла к нему внезапно сама собой. За свое преступление Гришутка ответил сполна. Но сокровище… сокровище он в монастырь не повез. А спрятал где-то по дороге. Где именно, он и указал в своем предсмертном письме. Вот оно — отмщение.
— И я стал искать! — говорил Борода. — Обыскал всю округу, надеясь найти нужные мне ориентиры.
Но время сыграло с Гришуткой и Бородой злую шутку. И не будь Борода так настойчив и азартен, не видеть бы ему сокровищ Сычевых. Менее упорный человек давно бы отступился. И забыл про странное письмо в руке скелета. Но Борода был не из таких.
Он несколько лет подряд приезжал в монастырь. И под видом добропорядочного и трудолюбивого работника вершил свое тайное дело. Бродил по округе, изучал старинные документы и карты. И наконец после долгих мучений он понял: вожделенное сокровище спрятано где-то возле Никольского скита.
Сделав это открытие, Борода немедленно отправился к настоятелю и заявил, что готов единолично начать работы по восстановлению Никольского скита. Настоятель идею и благородный, как он считал, порыв своего трудника одобрил. В самом деле, на скит нельзя было смотреть без слез. Еще несколько зим, и он мог окончательно разрушиться. И настоятель отправил Бороду на реставрацию скита.
— Иди и трудись! — благословил он проходимца.
Прикрываясь благословением настоятеля, алчный человек рыскал по округе, словно дикий зверь, надеясь отыскать последнее указание — могучую столетнюю сосну с разветвленной верхушкой. Но, увы, дерево то ли срубили на дрова, то ли оно само рухнуло в одну из осенних бурь. Какова бы ни была судьба приметы, Борода ее так и не нашел.
Однако у него был другой указатель. Камень. Огромный валун в форме птичьего черепа. От него следовало сделать сто шагов. И затем уже искать под разветвленной сосной. Борода прорыл возле камня целую траншею, двигаясь, словно трудолюбивый циркуль по окружности, центром которой был Птичий камень. Дела у него шли нормально — никто к нему не совался. И он надеялся, что сможет закончить свою работу до того, как следы его деятельности будут обнаружены.
А потом грянул гром. Однажды утром, придя к скиту, Борода обнаружил, что там полно народу. Словно муравьи, они таскали камни, сгребали мусор и разводили раствор для кладки кирпичей. Онемев от ужаса, Борода стоял и не шевелился. Он только понял, что все эти люди будут работать над реставрацией скита. Оказывается, настоятель тайно навестил скит. И, найдя, что усилий одного Бороды явно недостаточно, чтобы вернуть скиту первоначальный облик, послал ему подмогу.
— Настоятель велел нам прийти на помощь, — ответили Бороде монахи, когда он попытался их прогнать. — Зачем ты нас гонишь? Разве ты тут распоряжаешься? В нашей обители все настоятель решает.
В принципе настоятель был совершенно прав. Увлеченный поисками сокровищ, Борода не слишком убивался над реставрационными работами. И сделал ничтожно мало. Так что подмога не помешала бы. То есть скиту не помешала, а самому Бороде все эти люди были словно острый нож в сердце.
К счастью, монахов часто звали на другие послушания. То на сенокос, то на сыроварню, то еще куда. Неотлучно возле скита оставался один только художник — Владимир Сухоручко. И очень скоро Борода буквально возненавидел этого проныру. Мало того что он лишил покоя Бороду, он еще и шнырял по округе больше самого Бороды.
Крайне обеспокоенный его активностью, Борода решил проследить за неугомонным реставратором. И очень скоро понял, что тот тоже что-то ищет. Тогда-то в груди Бороды впервые и возникло это жуткое чувство — убить, уничтожить, раздавить конкурента, но не допустить, чтобы сокровище, которое он втайне уже считал своим, уплыло в другие руки.
Но тогда Борода сумел сдержаться. Тем более что он понял: реставратор ищет сокровище совсем не в том месте. Он рылся на старинном погосте. И нанял себе помощника, такого же, как он сам, недотепу. Следя за ними и глядя, как эти двое олухов ищут могилу старика Сычева, Борода покатывался со смеху.
Однако ему стало не до смеха, когда могила была найдена, раскопана, а ключа в ней никакого не оказалось. Распаленный художник совершил рейд по округе. И, к ужасу Бороды, нашел его собственные раскопки.
— Отпираться было бесполезно. Он застукал меня, когда я там копал.
На вопрос удивленного Сухоручко, что тут делает его напарник, Борода ответил нечто невразумительное. Мол, он обкапывает Птичий камень, надеясь извлечь его из земли и измерить. Но он видел, что художник ему не поверил. А до заветной цели было уже так близко! Борода почти закончил свою окружность. И не сомневался, что не сегодня, так завтра он найдет спрятанный Гришуткой клад.
— Хм, — произнес художник. — Ну, ну! Пожалуй, я тут тоже покопаю на днях.
И судьба Сухоручко была решена. Борода неплохо разбирался в грибах. И знал, каким мощным ядом они могут быть. Набрать бледных поганок и сварить из них концентрированный отвар было делом плевым. Борода приготовил яд и недрогнувшей рукой влил его в компот своему врагу. Сухоручко любил чай и компот послаще. И всегда клал в питье много меда, сахара или варенья.
— В таком сиропе он мой яд даже и не заметил, — похвастался Борода перед замершей от ужаса Катькой.
Впрочем, симптомы заставили себя ждать. Плотный ужин отсрочил действие яда. И Сухоручко скончался только глубокой ночью.
— Это чудовищно! — воскликнула Катька. — Убить человека из-за золота! Как ты мог?
— Много ты понимаешь! Деньги — это власть! Я всегда мечтал быть богатым. А что вместо этого? Только работа, работа и снова работа. И по двести-триста долларов каждые две недели. Разве можно жить на такие деньги?
— Ничего себе оправдание! — фыркнула Катя. — Мог бы работать лучше. Освоил бы смежную профессию, которая лучше оплачивается. Зачем же людей убивать?
Но, судя по всему, Борода вообще не желал работать. Нигде и никогда. Он уже запустил руку в легендарное сокровище и теперь видел себя на вершине успеха. Власть словно вино. И она ударила Бороде в голову, сделав необыкновенно разговорчивым. Что же, в этом Катьке, если можно так сказать, повезло. Она имела возможность услышать всю историю преступлений Бороды из собственных уст негодяя. Только вот долго ли она проживет после того, как Борода закончит свою чистосердечную исповедь? На этот вопрос ответа не было.
