Глава четырнадцатая

Ручкин снова встречался со своим тайным осведомителем Бородой.

— В общем, я узнал, что ты у меня просил, — сказал Борода, пребывая в явном смущении. — И теперь, честно говоря, не знаю, как поступить.

— А в чем дело? — спросил следователь.

— Да видишь ли, с одной стороны, ты говоришь, что информация эта поможет найти убийцу Снайпера, а все наши в этом заинтересованы, — почесав заросшую щеку, произнес Борода. — А с другой стороны, — и Борода почесал вторую щеку, — с другой стороны, никто из наших не будет рад, если менты прихватят того человека, к которому обращался Снайпер.

— Что? — затаив дыхание, спросил у него Ручкин. — Значит, все-таки Снайпер покупал взрывчатку? Да?

— А ты что, не знал этого точно? — удивился Борода. — Ну и дела! Ловко вы работаете. Я лично был уверен, что ты уже все знаешь, а меня просто так пытаешь. Ради проверки информации.

— Так что там со взрывчаткой? — поторопил его Ручкин.

— В общем, есть человек — профессор, который не без помощи наших парней оборудовал в гараже на одной дачке неподалеку от Питера лабораторию и химичит себе понемножку на пользу себе и делу, — сказал Борода. — Но я тебе его имя назвать не могу. И адрес тоже. Да и ему не нужно знать, что ты из органов.

— И как мне в таком случае с этим человеком побеседовать? — хмыкнул Ручкин. — Допустим, я могу ему не говорить, кто я такой, если он сам документы не спросит, конечно.

— Не спросит, — махнул рукой Борода. — Дедок старенький. И в голове у него полная каша. Не станет он интересоваться твоей личностью.

— И какой-то маразматик изготавливает взрывчатку? — ужаснулся Ручкин. — У себя в гараже? На даче? Да он ведь не только всю дачу на воздух поднять может, но и соседей. Да что там! Весь поселок!

— Да нет, — усмехнулся Борода. — Что касается его химии, то голова у старика хорошо соображает. А рассеянным он и в молодости был. И в старости не лучше, не хуже. Что касается его драгоценной науки, то тут он гений. Ну и конечно, как все гении, со странностями. Весь в своих мыслях. Так что ничего из окружающего мира, что к его науке непосредственного отношения не имеет, он не замечает. На твои вопросы он ответит, но сам к тебе интереса проявлять не станет.

— Ну, хорошо, а как этот дедок со мной встретится, раз он такой рассеянный? — спросил Ручкин. — Он ведь может и не доехать до места встречи.

— Ни, ни, — взмахнул руками Борода. — И даже думать нечего его от колб и реторт оторвать. Он свою лабораторию только по настоянию жены и дочери и покидает, чтобы поесть и поспать несколько часиков. И то жалеет, что они его от работы отрывают. Говорю же, старик совсем странный. Про него легенды ходят. Говорят, что у него столько государственных наград, что они у него в комоде не умещаются.

— И как же мне тогда с ним увидеться? — растерялся Ручкин. — Если ты адрес мне его дать не можешь, а старик из своей лаборатории никуда ни на шаг?

— К нему я тебя сам отвезу, — сказал Борода. — Только ты не обижайся, но глаза я тебе завяжу и о машине, на какой мы поедем, не скажу, чтобы вы там у себя в ментуре чего-нибудь с ней не намудрили. И поедем мы с тобой вдвоем. Только ты и я.

Ручкин подумал и согласился, решив, что разработку ученого, изготавливающего в кустарных условиях взрывчатку, он отложит на будущее. В конце концов, в Ленинградской области проживает на дачах не так уж много престарелых ученых-химиков с кучей государственных наград. Можно будет потом подключить своих людей и при необходимости найти деда и без Бороды.

— Так что, согласен? — спросил у него Борода.

Ручкин молча кивнул.

— Тогда садись, — сказал Борода, показывая на неприметную синюю «пятерку» с тонированными стеклами. — А вот тебе платок. Сам глаза завяжи.

Следователь тяжело вздохнул, но, забравшись в машину, честно завязал глаза. Ручкин придерживался одного простого правила, которому его научила жизнь: если уж дал слово, нужно его держать. Поэтому сейчас, скрипнув зубами, он закрыл глаза и намотал на голову мягкую ткань. Ехали они подозрительно долго. Ручкин даже запутался, считая повороты и перекрестки. И очень скоро его осенила поистине блестящая догадка. Борода нарочно крутил сначала по городу, а потом по пригороду, чтобы Ручкину было сложней вычислить, куда и в каком направлении они двигаются. Наконец машина остановилась, и Борода, заботливо придерживая следователя под руку, вывел его из машины.

— Повязку снимать погоди, — шепнул он. — Еще не пришли.

— Неудобно же, — сказал Ручкин. — Соседи увидят.

— Не увидят, — хмыкнул Борода. — Не бойся. Нет тут никого.

Ручкин отметил себе это замечание Бороды. И, запомнив на будущее, что дом ученого или по крайней мере его лаборатория находится где-то на отшибе, послушно последовал за своим проводником, бережно ведущим следователя за руку словно ребенка. Сгорая от стыда, Ручкин сделал таким образом несколько шагов, споткнулся то ли о камень, то ли о железяку, торчащую из земли, и внезапно почувствовал, что воздух вокруг него изменился. Теперь пахло какими-то химикатами, кислотой и еще чем-то едким, от чего у следователя защекотало в носу и захотелось чихнуть.

— Вот мы и пришли, — сообщил ему Борода. — Снимай повязку.

Поспешно стащив с глаз темный платок, Ручкин огляделся. Он был в самом удивительном помещении, в котором ему когда-либо приходилось бывать. Повсюду, насколько хватал глаз, стояли белые пластиковые столы, уставленные стеклянными сосудами — в них булькала разноцветная жидкость, лежали порошки и какие-то светящиеся субстанции, напоминающие жидкий металл, похожий на тот, из которого режиссеры-постановщики так любят сооружать своих киборгов. Некоторые были шариками, некоторые вольготно растеклись лужицами, а некоторые сбились в тесные компании крохотных шариков наподобие ртути, однако, в отличие от ртути, они сливаться в единое целое не торопились.

Вдоль столов суетился сам владелец всего этого великолепия — маленький старичок с седой бородкой и неровно подстриженными седыми волосами. Одет старичок был в белый халат и не обращал ровно никакого внимания на своих гостей. Он бормотал что-то себе под нос и казался совершенно удовлетворенным беседой с самим собой. Борода молчал, не окликая хозяина. Поэтому Ручкин тоже не решился нарушать едва слышное бормотание старичка. Старичок заметил гостей только после того, как за какой-то надобностью двинулся в их сторону и буквально наткнулся на них.

— О! — изумленно выдохнул он. — Вы тут откуда?

— Вот приехали, как договаривались с вами, профессор, — ответил Борода, не называя ученого по имени.

— А мы с вами договаривались? — недоуменно прищурился старичок. — Что-то не помню.

Ручкин уже было занервничал, что сейчас их попросят выйти вон, но профессор внезапно добавил:

— Впрочем, прошу меня извинить за забывчивость, память что-то стала подводить. Иногда даже не помню, обедал ли я сегодня. Хотя, если подумать, так это у меня с юности, и возраст тут решительно ни при чем. Хорошо еще, жена с дочкой следят, чтобы я не забывал о себе.

И старичок захихикал и двинулся прочь от гостей, перебирая что-то на столах.

— Так что у вас ко мне за дело? — спросил он наконец. — Вы уж еще раз извините, но что-то я его решительно запамятовал.

— Помните, к вам около полугода назад приходил один человек. Думаю, что он назвался вам Снайпером, — издалека начал Борода.

— Снайпер? — задумался ученый. — Не знаю… Вроде бы на слуху что-то вертится. Но что?

— Это ведь вы продали взрывчатку Снайперу? — напрямик спросил у ученого Борода.

— А почему вы интересуетесь? — удивился ученый. — Ко мне приходят, вы знаете, много людей. И всем я стараюсь помочь. Именно на этом основании мне и создали идеальные условия для моих изысканий. И потом, вы извините еще раз, но я не помню человека, которого вы называете Снайпером. Мало ли приходит ко мне народу.

Борода, видимо, предвидел такой поворот дела, потому что в его руках тут же появилась фотография, на которой Ручкин успел заметить молодого и веселого парня — Снайпера.

— Да, теперь понял, о ком речь, — пробормотал ученый. — Этот человек и в самом деле приходил ко мне. Около полугода назад. Еще помню, он явился весь в снегу. Так что, видимо, была зима. Так, и в чем дело? Почему вы им интересуетесь?

— Профессор, Снайпер погиб, — сказал Борода.

— Да что вы! — расстроился ученый. — Не может быть. Но, надеюсь, не по моей вине? Видите ли, моя взрывчатка — она, если можно так выразиться, абсолютно безопасна. Ну разумеется, я имею в виду, что она безопасна для того, кто ее использует. И к тому же я подробно объяснил этому Снайперу инструкцию по ее применению. Он еще удивлялся, как все просто. И детонатор я ему дал. Не может быть, чтобы он подорвался на ней. Никогда в это не поверю. Разве что он решил таким странным способом свести счеты с жизнью.

— Нет, профессор, — сказал Борода. — Не ваша взрывчатка была причиной смерти Снайпера. Его убили, сначала оглушили чем-то тяжелым, а потом всадили шило в сердце.

— Какой ужас! — воскликнул ученый. — Но при чем тут я?

— И мы хотим найти тех людей, которые убили Снайпера.

— Но я-то чем могу вам помочь? — недоуменно развел руками профессор.

— Расскажите, может быть, Снайпер упоминал, для какой цели ему нужна взрывчатка, — сказал Борода. — И вообще, постарайтесь вспомнить все подробности вашего разговора. Чем, например, в первую очередь интересовался Снайпер, покупая у вас товар.

— Чем интересовался? — задумался профессор. — Ну, это было уже давно. Почти полгода назад. Но вам, молодые люди, повезло. Моя память обладает многими странными свойствами. Если бы я специализировался в области психологии, то мог бы провести над собой интересную работу, выявляя ее странности. Но судьба распорядилась мне стать химиком. Так вот что касается моей памяти, то я заметил, что иногда она отлично удерживает в себе события, произошедшие много месяцев или лет назад, но зато бывает, что я начисто не помню сегодняшнего утра. Работы это, конечно, не касается, — поспешно добавил он. — Тут моя память еще ни разу меня не подводила.

— Так, и что со Снайпером? — напомнил ему Борода.

— Ему нужна была взрывчатка, разумеется, безопасная для транспортировки и которую бы не учуяли специально обученные собаки и не смогли бы вычислить специалисты. Словом, я так понял, что он собирался провезти ее через таможню, — откровенно ответил ученый. — Или что-то в этом духе. Во всяком случае, ему необходимо было ее перевезти в другое место, причем сделать это он намеревался на самолете.

Борода с Ручкиным обрадованно переглянулись и выжидательно уставились на профессора, ожидая продолжения его рассказа. Но он вдруг заинтересовался какой-то жидкостью в колбе, в которой плавало нечто, напоминающее птичье перо. На взгляд следователя, в ней не было ничего примечательного, но профессор думал иначе. Он помчался к другому столу, схватил там какой-то порошок и высыпал одну крохотную мерную ложечку в жидкость с перышком. На первый взгляд ничего особенного не произошло, но, кажется, профессор был очень доволен результатом. Увлекшись работой, он совершенно забыл про своих гостей. Бороде пришлось изобразить приступ острого бронхита, чтобы профессор обратил на них внимание.

— Вы кто? — очень удивился он.

Ручкин испугался, что сейчас церемонию представления придется повторить сначала. Но ученый неожиданно произнес:

— Ах да, вспомнил. Так вы хотите знать, что за товар я продал Снайперу? Пойдемте. Это у меня лежит вот в этом углу, вот тут.

И он засеменил в угол лаборатории, где в пластиковом ящичке лежали аккуратные трубочки, завернутые в цветастые фантики, напоминающие детские конфетки.

— Такие маленькие? — не удержался от восклицания Ручкин.

— Хм, — нахмурился профессор. — Одной этой конфетки достаточно, чтобы поднять на воздух небольшую легковую машину. А десятка хватит, чтобы поднять на воздух целый жилой квартал.

— И сколько из них взял Снайпер? — спросил у профессора Ручкин.

— Он попросил парочку, — сказал профессор. — Но потом передумал и сказал, что пусть будет три. Для верности.

— А тут у вас что? — спросил Ручкин, указывая на соседний ящик, где лежали такие же «конфетки».

— Это так! Баловство, — хмыкнул профессор. — Внук попросил сделать.

— Внук? — ужаснулся следователь. — А сколько лет внуку?

— Будет десять, — с гордостью сказал профессор. — И это ему салют на день рождения.

— Что? — удивился Ручкин. — Салют? Какой салют?

— Ну да, петарды, — пояснил профессор. — Я не доверяю китайцам в этом вопросе. Очень уж большой поток. Трудно уследить за качеством продаваемых в магазине салютов. Поэтому сделал ко дню рождения Вовочки свой собственный салют. Уверяю вас, в небе все просто будет цвести разноцветными огнями.

— Салют, — пробормотал Ручкин. — Надо же. А вы не боитесь держать их рядом?

— Это абсолютно безопасно. Без детонатора, разумеется, — рассмеялся профессор, но неожиданно смех застрял в его горле, словно он им подавился.

Закудахтав, профессор кинулся к ящикам и, вытащив из каждого по одной конфете, судорожно развернул их и принялся изучать. Кажется, результат его совсем не порадовал. Лицо профессора побледнело, покрылось холодным потом, и он прошептал:

— Ах, паршивец! Ремня тебе хорошего, а не салюта!

— Вы это о ком? — изумился Ручкин.

— Мой внук! — простонал профессор, опускаясь на стул. — Малолетний хулиган. Он был у меня. Видимо, с намерением стащить несколько петард. И ведь стащил, паршивец! Да еще поменял местами ящики. О боже! А я-то еще не поверил своей жене, когда она рассказывала, что к нам прилетали инопланетяне и все небо окрасили в зеленый и красный цвета. Господи, какой же я дурак! Это же были мои петарды. Они же взрываются почти бесшумно.

— Когда это было? — живо спросил у профессора Ручкин.

— Когда? Да в тот день, когда приходил Снайпер, и было, — вздохнул Профессор. — У Вовочки в классе объявили карантин по гриппу. Двадцать три из двадцати девяти детей захворали. А оставшихся отправили по домам. Вовочка не заболел, но родители отправили его к нам. Они оба работают, им не хотелось, чтобы мальчик оставался целый день без присмотра. Вот Вовочка и приехал к нам погостить. Моя жена в тот день тоже что-то неважно себя чувствовала, и мне пришлось взять Вовочку к себе. В лабораторию.

— И что? — спросил Ручкин, видя, что профессор умолк.

— Он все время ныл, что ему скучно, — произнес профессор. — Я дал ему сначала вырастить кристалл, потом показал, как можно вскипятить воду без огня, потом еще показал какие-то немудрящие фокусы. А потом пришел ваш Снайпер, и мне стало не до Вовочки. Я отвлекся на посетителя, а Вовочка исчез в углу, где у меня хранились петарды.

— А ребенок знал, что там лежит?

— Конечно, — кивнул профессор. — Первые петарды мы испробовали уже на Новый год. А Вовочка как раз гостил у меня в декабре. Так что про петарды он уже все знал. Я не умею долго хранить секреты.

— А что было потом?

— Потом в этом углу раздался шум, словно что-то упало. Но когда я пришел, то уже все было в порядке. А Вовочка сидел в уголке и играл вязким металлом. Вон он тут лежит. Видите?

И профессор показал на какой-то клубок, который на ощупь и в самом деле напоминал металл, но только был странно мягким.

— Сидел и плел из него всякие штуки, — заломил руки профессор. — Я еще тогда подумал, какой у меня замечательный внук. Уселся в уголке и не мешает взрослым разговаривать. А он, паршивец, мало того, что стащил у меня несколько петард, так еще и коробки поменял местами.

И профессор возмущенно засопел носом. Но внезапно он замолчал.

— Постойте-ка! — воскликнул он. — Но ведь это получается, что я продал Снайперу вместо взрывчатки петарды, которые сделал для моего Вовочки.

— Что? — удивился Ручкин. — Вы не ошибаетесь? Что-то я вас не понимаю.

— Молодой человек, я рассеян, но свои ошибки готов признать. Я дал Снайперу товар из той коробки, где лежали петарды, полагая, что даю ему взрывчатку.

Ручкин с недоумением посмотрел на совершенно одинаковые обертки, в которые были завернуты петарды и трубочки настоящей взрывчатки, и спросил:

— Но почему вы завернули их в одинаковые обертки? Это же опасно! Можно легко перепутать.

— Какие обертки мне принесли, в те и завернул, — сердито ответил профессор. — В тот момент я не придал этому большого значения. Видите ли, у меня все стоит по порядку. В лаборатории я работаю один. И всегда помню, что и где у меня находится. Слева взрывчатка, справа стоял такой же ящик, где хранились петарды. Откуда мне было знать, что Вовочка поменяет местами эти коробки?

— Но разве вы со Снайпером не проводили проверку товара? — спросил Ручкин.

— Конечно, нет! — возмутился профессор. — Мое имя достаточно известно. Никто не сомневается в том, что я могу подсунуть некачественный товар.

— Тогда я ничего не понимаю, — вздохнул Ручкин.

— Скажите, а можно нам поговорить с вашим внуком? — спросил Борода.

— Сделайте одолжение, — кивнул профессор. — Мне и самому не терпится с ним побеседовать. Сейчас приведу негодника.

Он направился к выходу, но на половине дороги остановился. И, обернувшись к Ручкину и Бороде, сказал в некотором замешательстве:

— Но только, молодые люди, я вас умоляю, ничего тут не переставляйте и вообще не трогайте. В некоторых колбах от сотрясения может выпасть осадок, который приведет к губительным последствиям для всего эксперимента. Да и вообще к губительным последствиям.

Напуганные следователь и Борода тихо простояли на одном месте, опасаясь шевельнуться, пока не послышались два голоса. Через несколько секунд в лаборатории появился внук профессора. Кинув один взгляд на рыжую веснушчатую физиономию, Ручкин понял, что этот шкет был способен и не на такие подвиги, как поменять местами в лаборатории дедушки взрывчатку с петардами.

Через пять минут жесткого прессинга юный шкодник не выдержал и сознался в содеянном. Да, он стащил у дедушки несколько петард. Ему не терпелось их опробовать, а до Нового года было еще так далеко! Но когда он вытаскивал петарды, то случайно впопыхах уронил ящик. К счастью, он успел его подхватить, но тут услышал, что дедушка с его гостем идут к нему, и запаниковал. А запаниковав, сунул ящик на ближайшее свободное место, а вовсе не туда, где он должен был стоять. И промолчал, когда дедушка отсчитал своему гостю из коробки три фантика, в которых были завернуты вполне безобидные петарды.

— Откуда я знал, что ему нужна взрывчатка, — косясь в сторону, ныл Вовочка. — Может быть, он своим детям решил подарок сделать?

В ответ он получил от дедушки подзатыльник и обещание оттаскать его за уши, если будет еще хулиганить.

— С одной стороны, мне все ясно, — пробормотал следователь. — Взрывчатки Снайпер не купил, а купил вместо нее петарды. Но с другой стороны, теперь я совсем ничего не понимаю. Почему же тогда взорвался самолет, на котором летел Карен? И зачем Снайпер в это время тоже ездил в Европу? И главное, что же он там все-таки делал на протяжении двух дней? Встречался со своей любовницей?

И стоило ему произнесли эту фразу, как следователь вдруг почувствовал настойчивое желание побеседовать со вдовой погибшего в авиакатастрофе музыканта.

Тем временем подруги уже стояли на пороге квартиры Луизы. Вдова Карена открыла им сразу же, едва раздался звонок. Но на этот раз женщина вместо кокетливого пеньюара была одета в какие-то мрачные траурные одеяния. Лицо без косметики смотрелось старше. Да и сама она как-то подурнела. Впрочем, распухший нос, красные глаза и воспаленная от соленых слез кожа еще ни одну женщину не красили. Факт, с которым подруги уже недавно сталкивались.

— Вы снова к нам? — без тени восторга спросила у подруг Луиза. — Вы что-то забыли в прошлый раз уточнить для своей работы?

Подруги согласно кивнули.

— Что ж, проходите, — вздохнула Луиза, явно продолжая считать подруг журналистками. — Свекровь сейчас в больнице, так что мы можем поговорить совершенно спокойно.

— А что с ней?

— Да все Марат, — махнула рукой Луиза и для верности пояснила: — Это брат Карена. Скажу вам откровенно, но только, конечно, не для печати. Марат хороший парень, но заядлый игрок. И вечно проигрывает больше, чем выигрывает. А мать с удивительным постоянством находит средства и выплачивает его долги. Карен даже в страховке указал, чтобы матери не выплачивали всю ее целиком, а только проценты или небольшими частями. Знал, что иначе Марат вытянет из нее все и сразу. А вчера Марат появился у нас дома. О чем-то долго советовался со свекровью. А сегодня она вдруг заявила мне, что едет в больницу.

— А Марат?

— Он ушел еще раньше, — со вздохом сказала Луиза. — Забрал свои вещи, которые у нас оставлял, и ушел. А свекровь помчалась следом. Уверена, что продаст еще что-то из своих украшений или возьмет деньги из банка, если они у нее еще, конечно, остались.

— А кому достанутся деньги, если мать Карена вдруг скоропостижно скончается еще до того, как успеет отдать Марату все свои деньги? — спросила Мариша.

— Мне, но только в том случае, если я до конца останусь верной памяти Карена, не выйду во второй раз замуж и буду жить в одной квартире с его матерью и ухаживать за ней, — тихо ответила Луиза.

Подруги переглянулись. Что ж, теперь по крайней мере стала ясна причина нежелания Луизы съехать на отдельную квартиру и зажить в конце концов своей собственной жизнью. Видимо, они со Снайпером решили, что старуха долго не протянет. Или же …

— Так что вы хотели у меня спросить? — перебила мысли подруг Луиза.

— А почему вы снова в трауре? — спросила у нее Инна.

— Я потеряла близкого человека, — ответила Луиза. — Но он не имеет никакого отношения к вашей статье. Поэтому не будем о нем говорить.

— Думаю, что, напротив, нам следует о нем поговорить. Вы ведь имеете в виду Глухова Сергея по прозвищу Снайпер? — в упор спросила у Луизы Инна. — Его вы оплакиваете? Ради него надели траур? Так же, как прежде оделись в черное после смерти Славы?

— К-какого Славы? — прошептала Луиза побелевшими губами. — К-кто вы вообще такие?

— Не важно, кто мы такие, — ответила Мариша, выдвинувшись словно таран вперед. — Достаточно того, что мы осведомлены о вашей с Кареном личной жизни, верней, об отсутствии таковой между вами.

— Боже мой! — прошептала Луиза и лишилась сознания, рухнув на пол.

Причем грохнулась она вполне реально, ударившись головой о плинтус. Ничего картинного в ее обмороке не было, как и в той зеленоватой белизне, покрывшей ее шею, руки и даже лицо в тех местах, где оно не расплывалось неровными красными пятнами, выступившими от слез.

— Слушайте, ей совсем худо! — испугалась Юлька. — Она зеленая, словно тина!

— Черное вообще бледнит, — цинично заметила Мариша, но тем не менее первой помчалась на кухню и притащила оттуда нашатырный спирт и воду.

От нашатыря Луиза мигом встрепенулась и попыталась принять сидячее положение. Ей это не вполне удалось, после обморока она была еще очень слаба. Так что подругам пришлось дотащить ее до кровати, уложить, дать воды с валидолом и начать экстренную психотерапию, потому что женщина, глядя на подруг, тряслась словно в ознобе.

— Луиза, мы полностью на твоей стороне, — сказала Мариша, перейдя на «ты». — Милиции мы тебя сдавать не собираемся. Ваши разборки с Кареном нас не интересуют. Он очень плохо с тобой обращался, это мы знаем.

— Ужасно, — кивнула Луиза, и глаза ее сверкнули. — Он со мной обращался просто ужасно! Нет таких слов, чтобы описать все унижения, которым он меня подвергал! И вообще он был подлый человек. Показушник и мерзавец! На людях он якобы души во мне не чаял. А стоило нам остаться вдвоем, начинал оскорблять меня. А если я что-то решалась возразить, то у него начиналась истерика, он визжал, вцеплялся мне в волосы и даже бил. Иногда и ногами.

И она зарыдала.

— Действительно, мерзавец! — согласились с ней подруги, с жалостью глядя на рыдающую женщину.

— Да еще как мерзко себя вел! Не скрывал от меня, что он педик и предпочитает моему обществу мальчиков. Мне даже начинало казаться, что он меня просто ненавидел. Но я была ему нужна для того, чтобы изображать видимость благопристойности. Поэтому и терпел в своем доме.

— Могла бы и уйти, — буркнула Мариша.

— И остаться без копейки денег? — воскликнула Луиза. — Я вышла замуж, когда мне не было еще двадцати лет. Сейчас мне уже значительно больше тридцати. Никогда в жизни я не занималась ничем, кроме домашнего хозяйства. И потом, у нас в семье никто и никогда не разводился. Я один раз заикнулась отцу, что хочу уйти от Карена. Так отец с матерью пригрозили, что отрекутся от меня и даже проклянут, если я это сделаю. Отец сказал, что разведенная женщина — это позор для всей семьи. И он даже думать мне запретил о разводе.

— А твоя мать? Разве она не понимала, как тебе тяжело жить с таким мужем? С человеком, который пренебрегает тобой?

— Она провела со мной беседу на тему о том, что замужней женщине приходится получать от мужа не только розы, но и шипы, — всхлипнула Луиза. — И я даже не могла ей сказать, что Карен «голубой»! Она бы мне просто запретила говорить об этом. Я один раз заикнулась, но она так кричала на меня, чтобы я держала язык за зубами, что я просто замолчала. Мои родители больше всего на свете боятся, что про них будут плохо говорить. В какой-то степени они еще большие показушники, чем был Карен. Это они посоветовали мне завести любовника. По их мнению, любовник, конечно, при условии, что про него никто не знает, — это все же не такой позор для женщины, как развод.

— И ты, последовав совету своих родителей, познакомилась со Славой? — спросила у Луизы Инна.

— Ну да, — кивнула Луиза. — Раз уж вы все знаете, что теперь скрывать? Вы ведь, я так понимаю, не из журнала? И никакой статьи про Карена писать не собираетесь?

— Нет, — помотала головой Мариша. — Просто мы были на том острове, где убили Снайпера. И видели трех человек, каждый из которых мог быть его убийцей. А теперь ищем следы этих людей. И вот вышли на тебя.

— Что-то в этом роде я и предполагала, — пробормотала Луиза. — Следователь говорил мне, что тело Сережи нашли по указанию каких-то девушек. Так, значит, это были вы?

Подруги молча кивнули. Луиза тоже молчала.

— Как странно иной раз складываются обстоятельства, — наконец произнесла она. — Если бы Карену не вздумалось в тот мой день рождения проявить ко мне толику внимания, то, может быть, ничего бы и не случилось. Мы бы так и жили. Он, тайком встречаясь со своими мальчиками, а я тайком встречалась бы со Славой.

— А что изменилось в тот день? — полюбопытствовала Мариша.

— Карену захотелось быть ко мне добрым, — хмыкнула Луиза. — Этакая снисходительная жалость к дурочке-жене, готовой безропотно сносить от мужа все оскорбления. Он завел разговор, как же мне, бедняжке, наверное, тяжело живется без мужского внимания. А потом заявил, что, в общем-то, я никогда не отличалась особым темпераментом. Он так и сказал мне: «Чего там, ты же в постели холодная, как лягушка». И как только он произнес эту фразу, у меня в голове словно что-то взорвалось. Я влепила ему пощечину и заявила, что он понимает в женщинах не больше, чем я в изготовлении подводных лодок. И еще я ему сказала, что у меня есть любимый мужчина. И мы с ним встречаемся и очень-очень счастливы. Я так ему и сказала: мол, не думай, пожалуйста, Карен, что я буду терпеливо сносить твое пренебрежение. И еще я ему сказала, что я его никогда не любила, а сейчас, поняв, каким должен быть настоящий мужчина, и вовсе презираю. И раз уж он теперь все знает, то я перестаю скрывать свой роман. И плевать я хотела на его репутацию. Сказала, что и так на его репутацию я потратила больше десяти лет своей жизни и больше не намерена играть в эту дурацкую игру.

— А что Карен?

— Ну, сначала он задумался, — сказала Луиза. — Никакого гнева не проявил. И очень спокойно поинтересовался у меня, кто же мой любовник. И взбесился он лишь после того, как узнал, что Слава — циркач.

— Взбесился?

— Не то слово! — кивнула Луиза. — Он просто взвыл от бешенства. Дал мне пощечину. Дома мы были одни, гости должны были прийти поздней. Так что он мог позволить себе разойтись. Я даже думала, что он меня просто прибьет. Но побить сильно он меня при всем своем желании не мог, ведь был мой день рождения, скоро должны были прийти гости. Как это возможно? Жена музыканта и вдруг выходит к гостям с синяком под глазом. А убивать он меня тоже не решился, но, я думаю, вовсе не из-за каких-то теплых чувств ко мне или жалости. Просто он опять же подумал, что моя смерть может повредить его репутации. А за свою репутацию Карен трясся больше всего на свете. На ней не должно быть ни пятнышка.

— А тот факт, что у его жены есть любовник-циркач, он рассматривал именно как пятно, так? — уточнила Инна.

— Конечно, — кивнула Луиза. — Я тогда и не поняла толком, насколько сильно испугался Карен. Потому что пришли гости, стало не до нашей размолвки. Ну, работает Слава в цирке. Ну и что такого? Никак не думала, что для Карена его репутация важней человеческой жизни. Дурочка, еще радовалась, что Карен согласился пойти со мной в цирк. Посмотреть на Славу. И он посмотрел и даже похвалил мой выбор. И потом так охотно слушал мои рассказы о цирковом быте. Господи, я должна была еще тогда насторожиться! Но нет. Мне и в голову не пришло, что Карен с черными мыслями выпытывает все о цирке.

— И о Кокосике ты ему тоже рассказала? — тихо спросила Юлька.

— Вы и про это знаете? — вздрогнула Луиза. — Да, я рассказала Карену про то, как слон испугался в детстве падающей на него елки. Рассказала, как забавный анекдот. Господи, да будь проклят мой язык! Лучше бы я вырвала его себе. Ведь выходит, это я дала Карену орудие убийства Славы.

— Не нужно так себя корить, — попытались утешить Луизу подруги. — Если бы не это, то Карен придумал бы что-нибудь другое. Если уж мужчина задумал избавиться от соперника, то он найдет способ это сделать.

— Может быть, и так, — кивнула Луиза. — Но все равно мне не дает покоя мысль, что это именно я подала Карену мысль, как ему лучше и удобней устранить Славу. И как при этом самому остаться чистеньким.

— Но, Луиза, почему ты сразу подумала на мужа? — пожала плечами Инна. — Может быть, у Славы в цирке были и другие враги.

— Не было у него врагов, его там все любили. И завистников у него не было, не такое уж положение занимал Слава, чтобы ему завидовать и желать от него избавиться, — прорыдала Луиза. — Но дело не в этом.

— А в чем?

— Сейчас, — вздохнула Луиза. — Сейчас я вам покажу.

Она встала и ушла в соседнюю комнату. Видимо, это была ее личная комната. Луиза недолго порылась в ящике комода и обратно вернулась быстро.

— Слава погиб летом, — сказала она, сев рядом с подругами и вертя в руках какую-то бумажку. — А откуда летом можно достать елку? В городе ломать еловые ветки как-то неловко, задержать могут за порчу зеленых насаждений. За город ехать — хлопотно. Гораздо легче зайти в специализированный магазин и купить там небольшую елочку. Карен так и сделал.

И она протянула подругам бумажку, которую вертела в руках. Это был чек из магазина «Оранж».

— Ну и что? — спросила Мариша.

— Этот чек я нашла в кармане Карена через несколько недель после смерти Славы, — тихо сказала Луиза. — Посмотрите на число, когда сделана покупка. Это как раз накануне смерти Славы.

— Мало ли что мог купить в цветочном магазине твой муж, — пожала плечами Инна. — Может быть, букет для кого-нибудь из своих друзей-педиков.

— Нет, — покачала головой Луиза. — И слушайте, почему. Мне ведь тоже не хотелось верить, что мой муж убийца. Но я просто заинтересовалась, что такое покупал Карен. И не поленилась съездить в тот магазин. И мне там сказали, что сумма покупки такова, что ей соответствует лишь один предмет из их ассортимента — саженец какой-то канадской елки, отличающейся густой хвоей и сильным хвойным ароматом. Понимаете?

Подруги молчали.

— Но почему ты не пошла с этим чеком в милицию? — наконец произнесла Юля. — Ты могла им все рассказать, как сейчас нам?

— А вдруг бы мне не поверили? — воскликнула Луиза. — К тому же к этому времени дело о смерти Славы было уже закрыто, все списали на несчастный случай. И… И самое главное, что меня остановило… Ну, понимаете, поверили бы мне в милиции. Арестовали бы Карена, осудили. Ну и что? Что бы они ему дали? Пять лет? Десять? Пятнадцать? Разве это было бы справедливо? Слава лежал в могиле, а Карен остался бы жив! И только сидел в тюрьме! А при хорошем адвокате и вовсе получил бы условный срок. Нет! Я решила не так!

И Луиза гневно сверкнула глазами. В гневе становилась заметней ее восточная кровь. Подругам даже показалось, что волосы на голове Луизы зашевелились, как мелкие змеи, а глаза стали метать молнии. Нос у женщины заострился, в лице появилось что-то возвышенное. Подруги невольно поежились и подумали, что Карен был глупцом, если не разглядел в своей жене такого опасного человека.

— И ты решила убить своего мужа? — тихо спросила у Луизы Мариша.

— Да! — тряхнула головой Луиза. — И не смейте меня осуждать. Карен начал первым! Он убийца! Я не могла не отомстить ему за смерть Славы! Сразу же после смерти Славы я надела траур. Карен пробовал протестовать, но я была в таком состоянии, что мне было уже все равно. И я пригрозила, что если он не заткнется, то я расскажу всем о его выходках. И пусть он запрет меня потом в сумасшедший дом, но его репутации придет конец.

— И он испугался?

— Он уступил, — хмыкнула Луиза. — На самом деле он ни на минуту не поверил, что я способна на какой-то решительный шаг. Он привык считать, что об меня им с маменькой можно вытирать ноги. И все же он видел, что я нахожусь на пределе. И решил временно уступить мне в мелочи, чтобы получить большее. Я все же надела траур, мы всем сказали, что у меня умерла троюродная бабушка в Армении. И Карен решил, что теперь у нас с ним снова все пойдет как раньше.

— А чек? Ты рассказала ему о том, что нашла чек?

— Нет, — мрачно улыбнулась Луиза. — С какой стати? Это бы его насторожило. А мне было нужно, чтобы он считал меня своей покорной соучастницей. И вообще, мой отец всегда говорил: чем меньше знает твой враг, тем лучше для тебя. Так что я сделала вид, будто поверила в смерть Славы от несчастного случая. Полгода я носила по нему траур, вынашивала свой план мести и высматривала человека, который помог бы мне осуществить его. И в конце концов такой человек нашелся.

— И сначала обратила свое внимание на Левона, — подсказала ей Мариша.

— Да, — кивнула Луиза. — Через полгода я обратила на него внимание. Но, признаюсь, это была моя ошибка. Карен был сильным человеком, Слава тоже был настоящим мужчиной, а Левон… По сравнению с этими двумя он был просто ягненком. Так что Левон оказался совершенно непригодным для моих целей. То есть влюбиться в меня он влюбился, но толку от этого не было никакого. И к тому же он начал всюду так открыто превозносить меня, что Карен заподозрил неладное. Тянулось это несколько месяцев или даже больше. Я пыталась отвязаться от Левона, а он не хотел уходить. А потом Левон прямо у нас в доме при Карене принялся объясняться мне в любви. Представляете, бухнулся на колени и заклинал меня оставить это чудовище — моего мужа, и уйти с ним, с Левоном.

— Но ведь Левон, он, как бы это сказать?.. — замялась Юлька. — Он ведь «голубой»?

— Нет, — покачала головой Луиза. — Вернее, не совсем. Левон просто очень впечатлительный и эмоциональный мальчик. Он мне объяснял, что ему все равно, в каком теле живет та душа, которую он в данный момент обожает. Сначала он преклонялся перед Кареном и соглашался быть ради него «голубым». Потом он влюбился в меня, и его ориентация поменялась.

— Все ясно, — сказала Юля. — Бывает.

— Да, — грустно кивнула Луиза. — Вообще-то, Левон — хороший мальчик. Конечно, чересчур восторженный, но славный. Он мне очень нравился. Но я довольно быстро поняла, что отомстить Карену так, как я хотела, Левон мне не поможет. Он для этого слишком слаб и оторван от жизни.

— А ты хотела смерти своего мужа и на меньшее была не согласна? — уточнила Инна.

— Ну да, — кивнула Луиза. — Он ведь первым начал эту войну.

— И раз уж речь зашла о войне, ты нашла Глухова, известного под кличкой Снайпер, — сказала Мариша.

— Да, Сережа был идеальным кандидатом, — согласилась с ней Луиза. — Он был достаточно жесток, он прошел войну и, самое главное, имел возможности для осуществления практически любого моего плана. Сергей уже через неделю наших с ним встреч, когда понял, что меня тяготят отношения с мужем, предложил найти человека, который бы его устранил.

— Но ты отказалась? — спросила Мариша.

— Да. Это мне не подходило. Я хотела, чтобы месть была совершена моими руками. И мы стали выжидать, когда Карен приедет в Питер, чтобы убить его. Но получилось иначе. Карен пригласил меня, свою мать, брата и дядю к себе во Францию. И как только об этом зашел разговор, Сережа оживился. Он сказал, что знает, как убить мужа, и чтобы я наконец смогла спокойно спать по ночам.

— Что? Что? — удивилась Инна. — Спокойно спать по ночам? Что ты имеешь в виду?

— А разве я вам не говорила? — недоуменно посмотрела на подруг Луиза. — Я после смерти Славы почти каждую ночь видела его во сне. Иногда он снится мне мертвый, иногда я разговариваю с ним как с живым, а иногда он просто печально смотрит на меня и молчит. И вот этот сон для меня тяжелей всего. Я просыпаюсь на мокрой от слез подушке и долго еще потом не могу успокоиться.

— А на помин его души ты подавала? В церкви? — спросила у нее Инна. — Иногда это помогает и близким, и душе того человека, который…

— Я знала, что Слава сможет обрести покой только после смерти своего врага! — воскликнула Луиза, перебив Инну. — Я подавала поминальную службу по Славе в одной церкви, потом — в трех, потом еще в семи. За него молилось столько людей, что и последний грешник попал бы в рай. Но нет. Слава перестал являться ко мне лишь после того, как Карен оказался на том свете.

— Слушай, Луиза, а ты не того… Часом, не решила рассказать нам это все, а потом глотнуть яду или с балкона сигануть? — вдруг встревожилась Инна. — Ты что-то подозрительно откровенна с нами?

— А что тут такого? — пожала плечами Луиза. — Мои слова, даже если вы их запишете на пленку, все равно не будут приняты следствием как доказательство. Мало ли чего я вам тут наплету? Вы же не следователи, а я не у вас в кабинете. Да и не станет милиция ворошить это давно похороненное дело. К тому же в России по факту смерти Карена никакого расследования не возбуждалось.

И стоило Луизе произнести эти слова, как в квартире раздалась тревожная трель звонка.

— Кто бы это мог быть?! — встрепенулась Луиза. — Я никого не жду.

— Может быть, свекровь вернулась? — предположила Мариша.

— Свекровь уехала ложиться в больницу, как она мне сказала. А на самом деле, я уверена, поехала встречаться с Маратом, чтобы в очередной раз уплатить его долги, — ответила Луиза.

— Если никого не ждешь, тогда и не открывай, — предложила Юля, но Луиза уже направилась в прихожую.

— Девочки, знаете, у меня какое-то нехорошее предчувствие и мурашки по телу бегут, — пробормотала Мариша, когда Луиза скрылась из вида.

И точно, через минуту в прихожей раздались два голоса, один из которых заставил подруг испуганно встрепенуться. Это был голос их знакомого следователя Ручкина. Каким-то шестым чувством подруги прониклись уверенностью, что следователь не будет рад их видеть в квартире у Луизы.