Глава 16

Следователь Рушников налил себе последнюю за этот рабочий день кружку растворимого кофе, устроился на подоконнике и, прихлебывая горячий напиток, принялся мечтать, как он в конце концов накроет убийцу, получит поощрительную премию, а главное, признание коллег. Увы, нужно сказать, что следователю не слишком везло с признанием. Либо ему доставались какие-то неперспективные дела, где убийца был уже известен с первых же минут следствия и на первых же листах дела даже прилагалось его чистосердечное раскаяние, написанное практически возле еще не остывшего тела его жертвы. Либо доставались дела заведомо «глухие». Либо попадалось что-то такое мелкое, что и похвастаться перед коллегами особо было нечем.

А Рушников мечтал о славе. О такой славе, чтобы его имя упоминалось в газетах, про него сняли бы серию в «Истории самых громких преступлений XXI века» и чтобы он сам лично, скромно улыбаясь, давал интервью обалдевшим от такого счастья журналистам. Но пока что вместо мировой или хотя бы всероссийской славы Рушникову доставались сплошные хлопоты и головная боль. И стоило ему вспомнить про головную боль, как он поморщился и с досадой спрыгнул с нагретого подоконника.

Причиной его беспокойства были две уже хорошо знакомые ему особы женского пола, с которыми он, правда, ни разу еще не разговаривал, но на следы которых постоянно натыкался. Любовник убитой Елены, его жена, ветеринарный врач и многие другие свидетели, которые проходили у Рушникова по делу об убийстве в дельфинарии, говорили о каких-то девицах, представлявшихся подругами убитой. Рушников хотел выловить их во время похорон, но как раз в тот момент, когда Рушников собирался на траурную церемонию, поступил анонимный звонок о заминированном соседнем здании лицея. Пришлось мчаться туда. Звонок оказался ложным, но время ушло.

Рушников сделал последний глоток остававшегося на дне кружки напитка и замер. Ему показалось знакомым лицо одной из трех девушек, которые в этот момент пересекали улицу и явно направлялись в сторону отделения, где работал Рушников.

— Три девицы под окном… — пробормотал себе под нос следователь. — Где же я видел одну из них?

И тут его осенило. Ну конечно! Эту девицу он видел в дельфинарии в день убийства. Ее допрашивал один из его коллег. И еще сказал потом Рушникову, что беседовал с одной из подруг убитой, и передал следователю все, что узнал от нее. А потом Рушников пытался дозвониться до этой самой подруги, но ее все время не было дома.

— Тогда она была одна, к ветеринарше приходили уже две девушки, а в ресторане видели уже трех, — для точности вслух произнес Рушников. — Хм, похоже, их ряды растут.

Если бы Рушников знал, сколько вообще у Инны и Мариши в запасе имеется подруг, он не просто бы поморщился, он бы скривился на всю жизнь. Но, на его счастье, он пребывал в счастливом неведении, а неожиданное появление подруг лишь слегка испортило ему настроение.

— Там сейчас три девицы, может быть, по мою душу явятся, — крикнул он дежурному, сунув голову в пролет лестницы. — Так ты их пропусти.

— Вечно тебе, Рушников, на баб везет, — завистливо крикнул ему дежурный. — Сразу трое, и все к тебе одному пожаловали. Поделился бы хоть опытом! Чем ты их таким к себе привлекаешь?

Рушников в ответ только вздохнул. Если слава великого сыщика ему только грезилась, то его способность очаровывать дамский пол уже давно получила заслуженно высокую оценку среди его коллег. Но самому Рушникову от этого дамского внимания было ни жарко ни холодно. В глубине души он был романтиком. И мечтал о той единственной, которая вдруг появится в его жизни и озарит ее неземным светом. Но пока что на его шею норовили плюхнуться девушки вполне земные, на богинь с Олимпа своими телесами никак не тянущие.

Внезапно Рушников насторожился. В коридоре слышался какой-то топот и возбужденные голоса. А через секунду дверь его кабинета распахнулась, ударив стоящий за ней металлический сейф. Удар бы такой мощный, что с потолка посыпалась побелка, а бюст композитора Бетховена, неведомо каким образом очутившийся в кабинете следователя, покачнулся и вознамерился рухнуть на пол. Рушников ринулся его спасать, но по дороге столкнулся с одной из девушек. Падая, Рушников судорожно думал, кого же ему спасать в первую очередь: Бетховена, девушку или себя? Выбрал он почему-то девушку. В результате металлический Бетховен оставил своей тяжелой головой солидную вмятину в паркете, Рушников повредил колено, зато девушка приземлилась очень мягко.

— Вы кто? — пораженно прошептал Рушников, лежа на полу и разглядывая длинные ресницы лежащей на его груди девушки, которые мягко затеняли совершенно невероятный блеск ее глаз. — Вы тут откуда?

Вообще-то, он хотел спросить, не свалилась ли пришелица с неба. Но вместо этого он поинтересовался, как же ее зовут.

— Аглая, — произнесла девушка, и Рушников в один миг понял, что наконец-то свершилось и с ним, он влюбился сразу и навсегда.

Он впал в какое-то блаженное состояние ступора.

Он не замечал, что его трясут, от него требуют, чтобы он в конце концов очнулся или для начала хотя бы поднялся. Потом он почувствовал, что Аглаю от него куда-то тащат, и запротестовал. Наваждение слегка спало, и он обратил внимание на двух других девушек, дергающих его за ноги и тянущих за руки.

— Вставайте! — требовала та, которая была повыше и которая, как он уже знал, была подругой убитой Елены Кругловой. — Мы знаем номер машины, на которой увезли дельфина. И приметы этого любовника Георгины мы тоже знаем.

— А еще им занимается ФСБ! — добавила вторая девушка, которая была более миниатюрной, ее Рушников раньше не видел. — Они в «Октябрьской», где он жил, даже поставили двоих для наблюдения. Вдруг преступник вернется. Тут бы они его и схватили. Только они нам не говорят, что он по их ведомству натворил.

Вы уж у них постарайтесь выяснить.

— И узнайте, как его на самом деле зовут! — продолжила первая девушка. — И нужно спасать мать его ребенка, если он ее еще не прикончил. Нам самим не справиться со всем. А время уходит. Если уже совсем не ушло.

— Подождите! — беспомощно простонал следователь. — Дайте мне хотя бы сесть!

— Да садитесь вы! — с досадой отозвалась Мариша. — Кто же вам мешает?

— Вы все трое, — деликатно намекнул ей следователь. — Вы не даете мне подняться.

Девушки послушно отошли от него, сели в сторонке и принялись нетерпеливо поглядывать на него. Следователь принял более подобающее ему положение, водрузил обратно Бетховена и слегка пришел в себя.

— Можете рассказать мне вашу историю более подробно? — попросил он у подруг. — Только пусть говорит одна из вас! — поспешно добавил он, видя, что все три девушки одновременно открыли рты и набрали в легкие побольше воздуха.

В течение часа следователь слушал рассказ подруг, и, несмотря на то, что узнал много нового, с каждой минутой настроение у него портилось все больше и больше. Эти девицы сделали для следствия гораздо больше, чем он сам. Мало того, они сумели практически вычислить убийцу, а потом явились к следователю и преподнесли его, так сказать, на тарелочке с голубой каемочкой, они еще и предложили ему план, как можно этого преступника арестовать.

— И что вы хотите от меня? — спросил он у подруг.

— Найти ту машину, на которой преступник или преступники перевозили дельфина! — воскликнула Мариша. — Конечно, мы могли бы найти ее и сами. Но у вас это получится лучше и быстрей. Думаю, это не очень сложно. Дельфин — это вам не котенок. Он наверняка сильно связывает руки преступнику. Маневренно с таким грузом передвигаться не будешь. Кожа у дельфина на воздухе быстро высыхает. Буквально за несколько минут. Если ее не увлажнять, она перегреется, начнет трескаться, облезать. А в трещины попадут микробы, которых нет в воде и к которым у дельфинов нет иммунитета. Так что животное может погибнуть.

Нужно…

— И его кожу, плавники и морду нужно постоянно смачивать водой! — перебила ее Инна. — Или смазать дельфина каким-нибудь жиром. Вазелином там специальным. Только все равно за ним нужно следить, чтобы он не пересыхал. И температура на улице сейчас невысокая. Дельфин вполне может простудиться. Так что…

— Так что перевозить его будут в специально оборудованной машине, — закончила Аглая. — И у вас есть шанс задержать убийцу вместе с украденным дельфином. Вы это сделаете?

— Хорошо, — согласился следователь, выходя из кабинета. — Подождите меня тут. И… И ничего тут не роняйте больше, пожалуйста.

Когда он вернулся обратно, по выражению его удрученного лица можно было понять, что новости у него удручающие.

— Грузовой машины с таким номером в природе не существует, — сказал он. — Либо ваша старушка перепутала цифры, либо преступник воспользовался фальшивыми номерами.

— Старушка ничего не перепутала, — вздохнула Мариша. — У нее железная выдержка. Она ведь всю жизнь прожила, тренируя ее. И пока она не увидела труп Лены, она даже особо и не волновалась. Это уж потом ее проняло. Но номер она записала еще раньше.

— Мы уверены, что номер тот самый, — хором подтвердили Инна с Аглаей.

— Вы ведь можете попытаться выяснить через посты ГАИ, не выезжала ли машина с дельфином из города? — предложила Мариша.

— Мы их уже опрашивали, — вздохнул Рушников. — Это было первое из оперативных мероприятий по этому делу. Сейчас в связи с возросшей угрозой терроризма они досматривают почти все грузовые машины, так что мы возлагали большую надежду, что кто-то из сотрудников ГАИ что-то видел. Но увы, никто из них ничего не смог сказать о машине с дельфином.

— Выходит, украденный дельфин все еще в городе? — обрадовалась Мариша.

— Или его вывезли из города по воде, — вздохнул Рушников. — К сожалению, это сделать легче по воздуху или по земле. Проверка в порту и вообще среди судов, способных перевозить даже небольшие грузы, ведется до сих пор. И я вам обещаю, что результаты проверки вы узнаете первыми. Уверяю вас, мы делаем все возможное, чтобы преступник был пойман. А теперь благодаря тем сведениям, которые я получил от вас, дело пойдет еще быстрей. Уверен, мы найдем дельфина. Я буду держать вас в курсе.

— Спасибо, — нестройным хором поблагодарили его подруги.

— Кому из вас мне лучше звонить? — спросил у них следователь.

Но, задавая свой вопрос, он не сводил глаз с Аглаи.

Поэтому как-то так получилось, что свой телефон в первую очередь дала именно она.

— Он на тебя запал! — сказала ей Мариша, когда они вышли от следователя.

— С чего ты взяла? — пробормотала Аглая и покраснела.

— А с того, что он глаз с тебя не сводил! — хихикнула Инна.

— А еще наши с Инкой телефоны он положил в папку с делом об убийстве Лены, а бумажку с твоим телефоном положил в свой бумажник.

— А бумажник сунул поближе к сердцу! — закончила Инна.

— По-моему, вы преувеличиваете, — стыдливо отвернулась Аглая.

Но подруги хором заверили ее, что они ничуть не преувеличивают и в скором времени можно будет играть свадьбу, если, конечно, следователь смирится со странным способом своей невесты зарабатывать себе на булку с икрой и пирожные.

— Я могу и оставить это занятие, — неожиданно возразила Аглая. — Хватит мне нищенствовать! Квартира у меня теперь есть. Сбережений на первое время хватит.

Так что могу пойти учиться. Хотя бы и на юриста.

Подруги не стали расспрашивать, почему именно на юриста. И так все было ясно. Аглая решила прочно связать свою жизнь с законом, а конкретно — с одним-единственным его представителем.

В этот вечер подруги разъехались по домам довольно рано. Сказывалась усталость, накопившаяся за эти суматошные дни. Инна с трудом доковыляла до своей квартиры и тут же была атакована Степкой, который давно не видел мать и соскучился по ней. Терпя, пока сын выплясывает на ней дикие танцевальные па, оглашая квартиру ликующими воплями, Инна вдруг вскрикнула от внезапного озарения.

— Подожди, Степка! — сказала она сыну, ставя его на пол. — Мне нужно позвонить одному дяде.

— И я с тобой! — испугавшись, что мать снова куда-то исчезнет, заныл Степка.

— Хорошо, — согласилась Инна. — Только веди себя тихо.

Хорошего Степкиного поведения хватило ровно на две с половиной минуты. Потом он снова начал теребить Инну, требуя внимания к своей персоне. Но за эти две минуты Инна успела дозвониться до следователя и донести до него свою мысль. Мысль показалась тому разумной, и он даже поблагодарил Инну.

— Мама, — приставал к Инне Степка, — а кто такая эта Георгина? Почему возле ее квартиры нужно поставить наблюдение? Ты что, не хочешь, чтобы она вернулась к своим деткам? Они плохо себя вели, да?

— Это их мама плохо себя вела, — сказала Инна. — Но своих деток она все равно любит. Поэтому рано или поздно появится возле них. Или как-то иначе даст о себе знать.

Инна не стала говорить Степке, что появится Георгина у себя дома только в том случае, если сама еще жива.

А в этом Инна что-то сильно сомневалась. После того как они с Маришей узнали, что долго разыскиваемый ими обманщик Толик уже наказан, и более сурово, чем того заслуживал, они всерьез струхнули. Было похоже, что хромой Игорь был человеком действительно совершенно безжалостным. И все свидетели, которые могли его выдать, уничтожались.

— Конечно, — важно кивнул Степка. — Мама своих деток никогда не бросит.

Сделав этот вывод, он взял свою собственную маму за руку и повел ее на кухню ужинать.

После разговора с Инной следователь Рушников немедленно перезвонил своему другу, тезке и коллеге Сереге Филину. Тот был дома и смотрел футбол.

— Чего звонишь?! — рявкнул он в трубку. — Или забыл, сегодня наши с Португалией играют?

— О! Забыл! — простонал Рушников, который и в самом деле забыл об этом важном событии.

Услышав отчаяние в голосе приятеля, Филин смягчился. Он бы даже посочувствовал своему незадачливому другу, если бы в этот момент коварные португальцы не забили в ворота наших первый гол. И тут Филин впервые с начала матча подумал, что сочувствовать скорее нужно ему, а вот Рушникову можно только позавидовать, потому что тот хотя бы не видит этого безобразия, творящегося на футбольном поле. Аналогичные мысли Филину в голову за время матча приходили еще шесть раз. Но пока Филин об этом не знал, поэтому спросил у Рушникова уже довольно спокойно:

— Ну что у тебя там случилось? Только быстро, португальцы опять атакуют.

— Слушай, ты говорил, что у тебя в Ялте есть какой-то кореш? — быстро спросил у него Рушников.

— Ага, — согласился Филин. — Только не кореш.

Тесть. Хотя друзья там у меня тоже есть. А что?

— Тесть! Так это же еще лучше! — обрадовался Рушников. — Слушай, а он где служит? Ведь в органах, да?

— А что тебе нужно от моего тестя? — насторожился Филин.

Рушников вкратце изложил, что он хочет. А хотел он, чтобы тесть Филина организовал круглосуточное наблюдение за детьми одной гражданки в Бахчисарае.

Фотографию, имя и адрес этой гражданки, а также ее сестры Рушников поклялся переслать тестю. Но только чтобы наблюдение начали вести уже сегодня. Желательно прямо с этой минуты.

— Ну ты даешь! — обиделся Филин. — Ты хоть представляешь, о чем ты меня просишь? Да у них в Крыму в органах с людьми еще туже, чем у нас. Они же там буквально днюют и ночуют на работе, а кадров, чтобы заткнуть все дыры, не хватает. А тут ты предлагаешь за здорово живешь взять и оторвать двух сотрудников от работы. Да еще не в Ялте, где тесть живет, а в каком-то Бахчисарае. Мой тесть там не хозяин. Сам понимаешь.

— Ну хотя бы одного сотрудника пусть поставят! — взмолился Рушников. — А я обещаю прислать твоему тестю на стажировку двух курсантов.

— Четырех! — быстро произнес Филин.

— Ладно, — уступил Рушников. — Трех, но зато отличников.

Отличники тестя Филина удовлетворили. Но потребовал он все же не трех, а пятерых. Потому что двоих он должен будет отослать в Бахчисарай в качестве платы за одного «топтуна», которого соглашался выделить на несколько дней или даже на неделю начальник бахчисарайского отделения милиции, его близкий приятель. В общем, торговля курсантами прошла вполне благополучно, и все стороны остались довольны.

Арлена наконец выпустили в бассейн, где плавало еще несколько незнакомых ему дельфинов. Они вполне дружелюбно и с любопытством подплыли к новичку, чтобы познакомиться. Он пришелся им по душе. Они ему тоже понравились, и уже спустя несколько минут Арлен весело резвился среди своих новых друзей, постаравшись выкинуть из головы все свои неприятности.

Он видел, что у его новых друзей на теле есть небольшие шрамы. Такие же, как и у него. И он уже знал, что получены они не от зубов акулы, а от рук человека. Но собственный шрам его почти не беспокоил, а в бассейне было очень весело.

Три дельфина упоенно гонялись друг за другом.

Лишь одна самочка не желала играть со всеми. Сначала Арлен даже подумал, что она заболела. Но потом понял, что она просто грустит. Самочка явно чувствовала себя тут уверенно, то есть была старожилкой. Но почему-то выглядела даже более удрученной, чем сам Арлен, поменявший за последний месяц целую кучу мест и бассейнов. Он уже знал, как зовут печальную дельфиниху. И, улучив минутку, когда люди стали кормить дельфинов салакой, он подплыл к Фире со свисавшей у него изо рта рыбкой и предложил ей присоединиться к трапезе.

— Угощайся! — предложил Арлен, кинув рыбку прямо перед носом у Фиры.

Но она не отреагировала на его приглашение. Лишь качнула хвостом и отплыла от Арлена подальше. Озадаченный, он вернулся к остальной компании, весело поедающей рыбу. Но даже сытный обед не смог полностью вытеснить из его головы мысль о Фире. К тому же, когда процесс кормления был в разгаре, он услышал разговор двух девушек. Одна была постарше, другая помоложе и более жизнерадостная.

— Фирька что-то куксится все время, — сказала одна из девушек другой, кивая на печальную фигуру в углу бассейна. — Временами ничего, а временами явно хандрит. И здорова ведь. Я врача несколько раз к ней вызывала.

— И что он сказал?

— Сказал, что у нее стресс. А какой у дельфина может быть стресс? Не люди же они, в конце концов!

— Не скажи, — не согласилась с ней вторая девушка. — Животные очень чувствительны, а дельфины и подавно. И мне кажется, — понизив голос, прошептала она, — что я знаю, в чем тут дело.

— И в чем? — заинтересовалась первая. — Что же ты такого об этой дельфинихе знаешь, чего врач не знает?

— Он тоже знает, — махнула рукой вторая девушка. — Только говорить тебе не хочет. Ты ведь тут новенькая.

— Какая же я новенькая, если я здесь почти год живу? — удивилась девушка.

— Ну да, год, — согласилась ее собеседница. — Но год — это, знаешь ли, по местным меркам не срок. — И она удрученно вздохнула.

— А сколько же тут другие живут? — удивленно спросила у нее новенькая.

— Старожилы недавно отпраздновали свой пятилетний юбилей работы на нашей базе, — сказала девушка. — Я, к примеру, живу тут уже три года. — И она снова вздохнула.

— Ну, так долго я не выдержу! — воскликнула молоденькая. — Конечно, деньги платят хорошие, я не спорю! Но жить всегда под водой! И только раз в месяц выходить на берег! Нет уж! Я не такая дурочка. Контракт я подписала только на год. Этот год скоро закончится, и я вернусь к нормальной жизни. А тех денег, которые мне заплатят по окончании контракта, мне хватит надолго.

Старожилка открыла рот, чтобы сказать младшей дурехе, что никто ее не отпустит с базы ни через месяц, ни через год, ни через десять лет. И покинуть базу навсегда можно только одним способом — умереть. Но ее рот закрылся, так не выпустив ни звука.

«К чему? — подумала девушка. — Все равно теперь уже ничего не исправишь. Пусть сама все поймет».

Лично ей неприятная истина открылась, когда по окончании своего первого контракта она пожелала вернуться к обычной жизни. Тогда-то Мигель и объяснил ей, что никуда она из подводного городка не уйдет. Что их дело слишком серьезно, чтобы ее отпустили на берег. Она пыталась возражать, но результатом стало то, что ей было отказано даже в том единственном выходном дне, который она раньше проводила на берегу. Через некоторое время она смирилась со своей участью, как смирялись до нее многие другие. Но сейчас портить настроение подруге и открывать ей горькую правду девушке не хотелось. И чтобы сменить тему, она сказала:

— Ты живешь тут, конечно, уже долго. Но эта история случилась еще до твоего появления.

— Да какая история-то? — воскликнула девушка. — Расскажи!

— Ну, в общем-то, большого секрета тут нет. Все старые сотрудники об этом знают. Только болтать об этой истории лишний раз все равно не стоит. Это я тебе на всякий случай говорю, чтобы ты в разговоре с Мигелем о ней не проболталась. Он страсть как не любит вспоминать ее. Что ни говори, а это был его промах.

— Да что случилось-то?

— Ну, в общем, у нашей Фирьки была подружка из дельфинов. Звали ее Галя. А работала с ней одна девушка. Ты же знаешь, у нас все парами работают. Человек и дельфин. Ну вот, Ленка и Галя очень подружились. Просто не разлей вода были. И однажды они отправились, как обычно, на работу в море и не вернулись. Сначала мы подумали, что их поймали браконьеры. Но вообще-то толком никто ничего понять не мог. Но переполох был большой. Еще бы, дельфин из нашего научного центра пропал. Это же шок для всех! Они же все подотчетные. И денег стоят. В общем, тело девушки они так и не нашли, а вот останки мертвого дельфина обнаружили всего в пяти километрах от базы в береговой зоне.

Но они были до такой степени изувечены, что никто толком так и не понял, что же случилось. Видимо, на дельфина и Ленку кто-то напал. Тело Лены убийцы забрали с собой, а дельфина бросили. Но это лишь мои догадки.

Что случилось на самом деле, я не знаю.

— Неприятно как! — воскликнула девушка. — Это что же выходит, в море отправляться для нас опасно?

Раз один дельфин и его куратор пропали?

— Больше в море никто не погибал, — пробормотала старожилка, и лицо ее помрачнело.

Но молодая слишком была поглощена собственными мыслями, чтобы обратить внимание на изменившееся настроение подруги. Та тоже молчала. Так в молчании они и закончили кормление дельфинов. И ушли.

А Арлен остался, чтобы подумать о том, что ему довелось услышать.

Мариша открыла глаза и с огромным удивлением обнаружила возле себя чье-то тело, полностью скрытое под одеялом. Но, судя по доносящемуся из-под него храпу, это был Смайл. Во всяком случае, так громко храпеть мог только ее любимый муж. Обрадовавшись, Мариша вскочила с постели, чтобы мчаться на кухню и приготовить в кои-то веки Смайлу кофе, а потом уж его будить. Вообще-то, никогда раньше она мужиков не баловала. Но Смайл наконец-то появился дома, это событие следовало закрепить какой-нибудь положительной мотивировкой.

— Ты куда? — раздался голос из-под одеяла, стоило Марише спустить ноги с постели.

— Это сюрприз, — загадочно ответила Мариша.

Услышав, что его ждет очередной сюрприз, Смайл необычайно оживился. Он высунул на свет божий голову и грозно взревел:

— Хватит с меня уже твоих сюрпризов! Куда ты снова намылилась? Что ты за жена такая! Никогда тебя дома нет! И где ты шляешься, тоже непонятно. А я вечно за тебя трясусь.

— Значит, кофе в постель ты не хочешь? — решила на всякий случай уточнить Мариша. — Я вообще-то на кухню собиралась. Кофе тебе сварить.

Нет, кофе Смайл не хотел. Хотел он кое-чего другого. И причем немедленно. А потом можно и кофе.

— Ну уж нет, — проворчала Мариша, — кофе потом будешь варить сам.

Смайл был и на это согласен. Вообще, увидев наконец рядом с собой в постели свою Маришу, он был согласен на все. И этим, как подумала Мариша, просто преступно было бы не воспользоваться. В конце концов, положительная мотивировка может заключаться не обязательно в каком-то там кофе.

Инну вытащил из постели телефонный звонок.

— Что там еще?! — простонала она, когда телефонная трель стала совсем уж настойчиво лезть ей в уши. — Возьмите же кто-нибудь трубку!

Но ответом ей было безмолвие, впрочем, регулярно прерываемое повторяющимся телефонным звонком.

— Боже мой! — проворчала Инна. — Никто даже трубку не снимет. Все сама! Все сама!

Однако делать было нечего. Степка, насладившийся вчера общением с любимой мамочкой на неделю вперед и получивший в награду солидную шишку на лбу после игры в индейцев, когда на него рухнул сооруженный из стульев и покрывал вигвам, отправился под присмотром своей няни Анны Семеновны на чинную прогулку на ближайшую детскую площадку. Так что ждать помощи Инне было не от кого. Бритый ушел на работу еще ранним утром.

С тяжелым вздохом Инна проползла под одеялом на сторону кровати Бритого, где на тумбочке и трезвонил телефон. Высунув руку, она вздрогнула. Топить в доме уже перестали, но на улице за ночь внезапно похолодало. И сейчас в квартире было весьма и весьма прохладно. Этого Инна не любила. Нужно было срочно включить обогреватель. Тоже мне, родственники! Не могли включить обогреватель перед уходом. Ведь знают же, что Инна терпеть не может холода. Так, где он, этот обогреватель? О боже! Как далеко. Нет, сначала надо снять телефонную трубку.

— Да, — наконец произнесла она.

— Это я, Аглая! — услышала она торопливый голос. — Тебя там что, убило? Ты так долго не подходила, что я уж подумала бежать тебя спасать.

И не успела Инна растрогаться, как Аглая прибавила:

— Ну неважно! Слушай по делу. Мне кажется, нам наконец повезло.

— В чем? — все же решила уточнить Инна.

— Вчера поздно вечером возле дома Георгины был замечен какой-то хромой тип, — возбужденно сообщила ей Аглая. — Мне наш следователь только что сам позвонил. А потом я позвонила Марише. И мы все летим!

— Куда? — обалдела Инна.

— Куда, куда! В Крым! В Бахчисарай! Нас Смайл на самолет посадит. Он уже обещал. Мариша его уговорила.

— Я не могу, — содрогнулась Инна. — Мы же только что прилетели оттуда. И что, снова нужно лететь?

— На этот раз мы полетим с Рушниковым, — сказала Аглая, словно это обстоятельство должно было каким-то образом утешить Инну. — У них там в Крыму какие-то накладки получились. Курсанты, которых Рушников собирался послать в Крым, то ли заняты в другой операции, то ли вообще потерялись. В общем, главное для нас то, что до места назначения они не доехали и вряд ли доедут в ближайшее время. А местным властям некого выделить для того, чтобы двадцать четыре часа в сутки охранять Викторию и ее племянников. Так что Рушников полетит сам. И нас с собой возьмет. Правда, здорово?! Это я его упросила! Должны же мы участвовать в заключительной операции, раз уж все расследование сами провели!

Инна уже даже открыла рот, чтобы сказать, что если Аглае так приятно общество следователя, что она готова терпеть ради него более чем двухчасовую болтанку в воздухе, то пусть и летит, но потом рот свой Инна закрыла. Потому что ей стало стыдно. Валяется тут под одеялом из верблюжьей шерсти, нос из-под него высунуть боится, а тем временем ее подруги вовсю трудятся.

Мариша вот самолет раздобыла. Аглая следователя с собой тащит. Одна она, Инна, ровным счетом ничего не делает. Балласт!

Ужаснувшись этому, Инна быстро вылезла из постели, плюнула на обогреватель и в легкой рубашке помчалась на кухню и в ванную. В общем, к приезду Мариши она была уже полностью готова и даже успела пожарить свои любимые котлеты из фарша, который приготовила Анна Семеновна. Правда, потом выяснилось, что котлеты были не нужны, а Анна Семеновна планировала этот фарш пустить на мясной пирог, который обожал Бритый, и «ежики» с рисом, которые обожал Степка. Но тут очень вовремя появилась Мариша, и Инна удрала, успев слопать три из семи получившихся котлет. Ведь неизвестно еще, когда она сможет поесть в следующий раз. К тому же Инна еще вчера вечером обнаружила, что за время своих странствий успела похудеть сразу на два с половиной килограмма. Так что теперь несколько котлеток были ей не страшны.

— Ты сказала Бритому, что мы снова летим в Крым? — спросила у нее Мариша, когда Инна влезла в машину.

— Угу, — кивнула Инна.

— А он что? — полюбопытствовала Мариша.

— По-моему, он не понял, — сказала Инна. — Потому что сказал: «Да, милая! Конечно, развлекись немного. Я сегодня задержусь на работе. Буду только к ужину. Тогда и поговорим».

— Вроде бы он нормально отреагировал, — осторожно заметила Мариша. — А ты чем-то недовольна?

— Нормальная реакция Бритого, когда я ему говорю, что куда-то уезжаю или улетаю, — это дикие вопли, угрозы уйти из семьи и завести себе другую, — ответила Инна. — Вот что для него нормальная реакция. А так я даже беспокоюсь. Может быть, позвонить ему еще раз?

Но и на этот раз Бритый был словно шелковый. Причина его покладистости выяснилась при посадке в самолет. Стоило трем подругам и следователю занять отведенные им места, как в самолете, собирающемся совершить рейс до Симферополя, появился Бритый.

— Не ждали?! — радостно улыбаясь, поинтересовался он и сел рядом с Инной.

— Ты что, летишь с нами? — обалдела Инна.

— А как же, — довольно кивнул Бритый. — Как только мне позвонил Смайл и рассказал, что вы снова вляпались в какую-то сомнительную историю, я сразу же отложил все дела и сказал, что лечу с вами. На этот раз тебе не удастся обвести меня вокруг пальца сказочками о том, как ты чудесно и с пользой для здоровья собираешься отдохнуть в пансионате, будешь ходить на лечебные процедуры и дышать морским воздухом.

— Но почему же ты мне ничего не сказал по телефону? — удивилась Инна. — Почему не предупредил, что тоже летишь с нами?

Бритый как-то смутился, начал бормотать, что он еще не знал, не был уверен и вообще хотел сделать Инне сюрприз.

— Понятно, — мрачно резюмировала Инна. — Ты хотел выяснить, не лечу ли я с любовником! Мерзкий ревнивец! Да как ты смеешь меня ревновать?!

— Действительно, и чего я тебя ревную после пяти лет совместной жизни? — хмыкнул Бритый и отвернулся к иллюминатору.

В Бахчисарае вся компания оказалась только вечером. Остановиться им предстояло в доме гостеприимного начальника отделения милиции — друга тестя Филина. Несмотря на такую дальнюю степень знакомства, Николай Иванович проявил потрясающее гостеприимство. А его жена — Анна Геннадьевна накормила гостей вкусным ужином — рыбным супом и запеченными с сыром помидорами, фаршированными к тому же рисом, травами и молотой свининой. Бритый слопал две порции и, облизываясь, попросил добавки. Так же поступили и остальные гости. Кроме того, весь стол был уставлен банками с домашними салатами, которые отлично подошли к рассыпчатой картошке, которая в засушливом Крыму была почти что деликатесом.

Во время ужина все с удовольствием отведали ароматного домашнего вина и поняли, что в общем-то недаром прилетели в Крым. К тому же погода тут установилась теплая. Уже второй день столбик термометра показывал днем плюс 14 — 16. И ночью температура не опускалась ниже шести градусов тепла. Погода была ясной. Дождя не предвиделось. Так что для наблюдения за домом Виктории были созданы максимально благоприятные условия. В такую чудесную погоду никого бы не удивило, что кто-то решил погулять на воздухе всю ночь.

— Предлагаю вам разделиться на три смены по два человека, — сказал Николай Иванович своим гостям. — Кто чувствует, что еще в состоянии, приступает к дежурству немедленно. Остальные подтянутся по окончании дежурства первой пары.

После жребия первыми идти на дежурство выпало Марише со Смайлом. Им было ведено изображать из себя влюбленную парочку, не торопящуюся домой к родителям после удачного свидания. Когда они ушли, остальные отправились передохнуть перед ночным дозором. То есть пошли спать Инна и Аглая. А Рушников и Бритый остались переговорить со старым подполковником и выработать наилучшую стратегию, чтобы поймать наконец коварного убийцу.

Пока они ее вырабатывали, Мариша со Смайлом действовали. Кажется, их маскировка под влюбленных оказалась вполне удачной. И даже со стороны она казалась припозднившимся прохожим вполне убедительной. Потому что одна старая бабка, тащившаяся по своим делам с кошелками, при виде Мариши и Смайла в сердцах плюнула и завелась на тему, что зря нынче по телевизору вместо трудовых будней показывают развратные ночи. Но Смайл на нее слегка рыкнул, и она быстро исчезла, неодобрительно бормоча что-то себе под нос. А Смайл с Маришей так вошли в роль влюбленной парочки, что чуть было не упустили хромого.

Он показался неожиданно из маленького переулка, выходившего во двор, где жила Виктория со своим мужем и оставленными на ее попечение детьми сестры.

Время было еще не очень позднее, и народ во дворе был.

Правда, больше выпивохи, занятые бутылками со знаменитым крымским портвейном. Но хромой ни с кем не стал здороваться. Впрочем, и на него никто не обратил внимания. Он уселся на пустовавшую лавочку, вытащил сигареты и закурил. Увы, его лицо закрывала кепка с большущим козырьком. Одет он был в малость засаленные куртку и джинсы. И вообще, производил впечатление уставшего за день работяги, присевшего передохнуть перед встречей со сварливой женой и тещей, поджидавшими его дома.

— Смотри, как замаскировался! — восхищенно вздохнула Мариша. — И не скажешь, что этот тип, весь из себя лощеный и щеголеватый, раскатывает по Ялте в «БМВ» — кабрио.

— Этот? — усомнился Смайл. — Да у него грязь в кожу рук въелась так, что наждаком не ототрешь. Ты уверена, что это он?

— Ты не рассуждай, а целуйся! — рассердилась на него Мариша. — Этот тип страшно осторожный. Его даже ФСБ выловить не может. Так что если преступник заподозрит хоть малейшую фальшь, мигом слиняет.

И Смайл ее не разочаровал. Хромой был так основательно введен в заблуждение милующейся парочкой, что даже с досадой сплюнул на землю, как недавно поступила бабка с кошелками, потом тяжело поднялся с лавочки и пошел по направлению к дому.

— Смотри, он идет в тот подъезд, где живет Виктория! — ужаснулась Мариша. — Оглядись вокруг, Георгину не видишь?

— Нет, никого похожего на нее нет, — сказал Смайл. — Одни алкаши.

— Значит, он ее уже прикончил, — с грустью констатировала Мариша. — Жаль сироток. Но этому типу мы их все равно не отдадим. Кого может воспитать убийца? Таких же, как он? Нет уж!

— Зачем ты так? — расстроился Смайл. — Помнишь «Отверженных»? Так там…

— Ты что, читал Гюго? — удивилась Мариша.

— А почему тебя это удивляет? — слегка обиделся Смайл. — Если я американец, то уже и Гюго не имею права читать?

Мариша смутилась. Выходило, что она про своего собственного мужа знала далеко не все. И как некрасиво получилось! Хоть бы помолчала. И кто ее за язык тянул так удивляться! Чтобы замять неловкость, Мариша решила быстренько сменить тему.

— Все равно этому убийце мы Гуленьку не отдадим! — твердо сказала она. — Времена нынче не те, а я что-то сомневаюсь, что этот Игорь, хладнокровно прикончивший лежащую без сознания девушку, может быть хорошим и заботливым отцом! Так что слушай, как только он появится с ребенком, сразу же иди за ним следом.

И если увидишь, что он норовит скрыться, то хватай его!

— А если он появится без ребенка? — поинтересовался у нее Смайл.

— Тогда все равно проследи за ним, а если попытается скрыться, хватай! — сказала Мариша. — Что ты, сам не понимаешь? Все тебе по двадцать раз объяснять надо. А еще Гюго читал! Тоже мне.

— Может быть, лучше позвонить нашим? — мирно спросил Смайл. — Пусть придут на подмогу! Мало ли что случится.

— Пока не надо, — сказала Мариша. — Можем его спугнуть раньше времени, если тут появится слишком много народу.

— И то верно, — пробормотал Смайл. — Да мы бы и не успели. Вон он уже идет обратно.

Мариша проследила за направлением его взгляда и увидела хромого мужчину, который, как показалось девушке, крадучись выскользнул из подъезда, где жила Виктория. И самое ужасное, что этот негодяй захватил обоих ребятишек. Гуленька вообще сидела у него на руках, а Славик топал рядом, деловито ковыряя в носу, и время от времени с видом знатока исследовал содержимое своего носа на вкус.

— Какой ужас! — ахнула Мариша. — Он их все-таки похитил!

— Лицо у него в общем-то славное, — промямлил Смайл. — И дети к нему льнут. Ты уверена, что он преступник?

— Ты же видишь, что он хромает! — возмутилась Мариша. — И брюнет! Думаешь, в Бахчисарае куча хромых брюнетов, которые бы интересовались детьми Игоря? Это он! Он!

— Но…

— Никаких «но»! — прикрикнула на него Мариша. — Мы идем за ними следом. И будь готов в любой момент спасать детей.

— Всегда готов, — устало согласился Смайл. — Меня бы самого кто-нибудь спас от моего ежедневного кошмара.

Мариша покосилась на него, но решила, что потом выяснит у Смайла, что он имел в виду, говоря про ежедневный кошмар. И парочка двинулась следом за прихрамывающим брюнетом и похищенными детьми. При этом он вовсе не выглядел счастливым. Напротив, вид у него был самый несчастный и подневольный. Мариша старалась держаться подальше от похитителя, потому что боялась, что Славик ее узнает и своим восклицанием выдаст ее, а заодно и Смайла с головой. Но все прошло благополучно. Смайл следовал за троицей шаг в шаг, а Славик был серьезно увлечен своими козявками. Наконец и брюнет заметил, чем занимается мальчишка.

— Ты с ума сошел! — закричал он. — Немедленно выплюнь!

Славик поднял на него округлившиеся от удивления глаза.

— А чего? — наконец спросил он. — Мороженое же мне не купили!

— Я куплю! — в отчаянии воскликнул брюнет. — Только не занимайся ты больше этой гадостью! Обещаешь?

— Эскимо, — немного подумав, выдвинул свои требования юный шантажист.

— Будет тебе эскимо! — согласился брюнет. — Горе мое! Навязались на мою голову. Мало мне проблем, еще вас на прогулку тащи. Ни пива после работы попить, ни с друзьями посидеть, кошмар какой-то!

Смайл, который шел за хромым шаг в шаг, в недоумении покачал головой. Определенно мужчина вел себя в роли похитителя более чем странно. Ну мороженое еще понятно. Это чтобы ребенок заткнулся и не задавал лишних вопросов. Но тот факт, что хромой собирался попить пивка с друзьями, имея на руках двух похищенных детей, заставило Смайла задуматься. А задумавшись, он ужаснулся. Хромой попросту прикончил и Викторию, и ее мужа. И ему теперь нечего и некого было опасаться! Отсюда и наглость, с которой он собирался попить пивка. Да еще с друзьями! И откуда у такого типа могут взяться друзья? Наверняка такие же подонки, как он сам.

Тем временем хромой потащил своих подопечных к маленькому сарайчику, украшенному вывеской «Закусочная». Но туда он не зашел. А обогнув заведение, внезапно подхватил Славика под мышку и устремился вперед.

— За ним! — пискнула Мариша, видевшая все это издалека.

Разумеется, Смайл не мог услышать ее писка. Но он и сам принял верное решение. Видя, что преступник наконец-то, как и полагается, ударился в бегство, он припустил следом за ним. Догнать прихрамывающего мужчину, да еще и несущего двух упитанных детишек, для рослого здоровяка Смайла было делом нескольких секунд.

— Ага! — зарычал он. — Попался! Отпусти детей!

И Смайл начал выдирать Славика из лап преступника. Ребенок явно не понимал, что чужой дядька старается для его же счастья, и начал орать. Гуленька присоединилась к братишке. Голосок у крохи оказался пронзительный и такой жалобный, что к Смайлу и хромому поспешили на помощь сначала какие-то мужики, выходившие из закусочной, а потом и другие прохожие.