ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Подруги помолчали некоторое время, соображая, как вести разговор дальше.

— И вы даже не знаете, что у Аньки нашлась бабушка? — спросила наконец Мариша.

— Бабушка? — искренне изумилась Катя. — У нее была бабушка? Вот как! Знаете, я догадывалась…

Но не договорив, о чем она догадывалась, Катя замолчала. Потому что в этот момент раздался звук отпираемой входной двери.

— Петя пришел!

И с этими словами Катя поспешила в прихожую, чтобы встретить мужа. Но мужчина пришел не один. Вместе с ним явился и симпатичный, слегка рыхловатый молодой человек, которого Катя назвала Колей и поцеловала в щеку. Подруги переглянулись. Похоже, оба приемных Анькиных брата явились помянуть блудную сестрицу.

— Надо их, разговорить! — прошептала Мариша.

Юля согласно кивнула, прицениваясь к обоим. И если с Петей, с его квадратной челюстью и упрямством, которое было прямо написано на его бараньем лбу, было все понятно, то Коля производил впечатление человека мягкого и податливого. Такой мог нарушить запрет брата и все же общаться потихоньку с изгнанной из семьи «сестрицей».

— Блины? — мрачно произнес Петя, умывшись и пройдя в комнату. — Кисель? По какому случаю?

— Да ладно тебе, Петь, — тихо произнес Коля. — Надо же Аньку помянуть по-человечески. Не для того ты меня сегодня к себе пригласил?

Петя, уличенный братом в сентиментальности, сердито засопел и кинул на Колю косой взгляд. Но деваться ему было некуда. Все это прекрасно понимали.

— Что уж теперь на нее злиться, — произнесла Катя, принося из кухни на подносе две тарелки жирных горячих щей, которые поставила перед братьями. — Выпейте и закусите хорошенько.

И когда муж, покончив с поминальным блином и киселем, принялся за настоящую еду, она спросила:

— Что же ты мне не сказал, что Аньку убили?

Раздался звон падающей из рук Коли ложки. Петя тоже поперхнулся щами и уставился на жену. — Кого? — хрипло спросил он. — Кого убили?

— Аньку, — повторила Катя. — Вот пришли по этому делу! Интересуются, кто мог это сделать?

Петя посмотрел на подруг. Но их в данный момент интересовал не он. Их поразила реакция Коли на услышанную новость. Он побледнел словно мел и сейчас дрожал мелкой дрожью. А над его верхней губой выступило несколько капель пота.

— Что с тобой? — осторожно спросила у парня Мариша.

— Вы уверены? — прошептал Коля одними губами. — Уверены, что ее убили?

К сожалению, да, — кивнула Мариша. — Ей в ресторане подсыпали в еду яд, от которого она и скончалась. Ты знаешь, кто мог быть отравителем?

— Он это сделал! — закричал Коля, вскакивая из-за стола. — Знаю! Он! Анька сама мне сказала, что боится его реакции на новость.

Но, проговорившись, он опасливо посмотрел на Петю.

— Да ладно тебе! — махнул тот рукой. — Будто бы я не знал, что ты с Анькой потихоньку продолжал общаться. Давай говори, на кого ты думаешь?

— На ее мужа, — быстро произнес Коля. — И его новую любовницу.

— А что за новость? — спросила Мариша. — Про наследство?

— Так вы уже знаете, — скис Коля. — Ну да! Это их рук дело. Я уверен! Они хотели прибрать деньги Аньки к своим рукам.

— С чего вдруг такая уверенность? — спросила у него Мариша.

— Ас того, что больше некому! — произнес Коля. — Только у мужа был мотив. Деньги! Анька получила после смерти бабки огромную сумму. Действительно, огромную.

— Ну-ка, — оживилась Мариша. — Расскажи нам поподробней. А то мы, сколько ни бьемся, ничего не можем узнать про эту старушку. Кто она такая?

— И откуда у нее взялись огромные деньги? — добавила Юля. — Насколько я помню, Аньке была выделена обычная комната в коммуналке. Если ее родственница была так богата, то почему не купила внучке приличное жилье?

— Так там даже не деньги были, — ответил Коля. — Другое.

— Что — другое?

Коля выдержал паузу, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать. Но затем сомнения его оставили, и он торжественно произнес:

— Это были драгоценности, в том числе и фамильные драгоценности.

— И Аниной бабушке удалось сохранить их после всех реформ в нашей стране, после войн и блокады? — несказанно изумилась Мариша. — Не верю!

— Они находились в другом месте, — произнес Коля. — Даже в другой стране. И лишь после смерти бабушки сестрам из ее завещания стало известно, где можно их найти и как получить.

— Минуточку, — перебила его Юля. — Во-первых, что значит, сестрам?

— А во-вторых, что значит, где их найти? — тоже оживилась Мариша.

— То и значит, — ответил Коля, — что Анькины предки перед или непосредственно после революции в семнадцатом году обратили многое из своего имущества в драгоценности. И вместе с ними свалили из страны. Тогда многие так поступали. Времена были смутные. На банки и правительство большевиков никто из занимавших прежде высокое положение в обществе не надеялся. И умные люди уезжали из страны, понимая, что ничего хорошего их на родине не ждет.

— Но почему бабушка и остальная родня столько лет ждали, чтобы открыться Аньке?

— Сам толком не знаю, может быть, потому что их не было в стране, — поколебавшись, все же ответил им Коля. — По словам Ани, они эмигрировали сначала в Париж, а оттуда в Америку.

— И спустя столько лет вспомнили о сокровищах предков и решили поделиться с Анькой и ее сестрой?

— Кстати, что за сестра? Откуда?

— Не знаю я! — ответил им Коля. — Рассказываю вам лишь то, что мне рассказала сама Анька.

— Ладно, — вздохнула Юля. — Но Анька эти сокровища получила?

— Да, — твердо ответил Коля, но тут же смутился и поправился: — Думаю, что да.

— Другими словами, сам ты их не видел?

— Нет, — покачал головой Коля. — Но мы с Аней и не были в последнее время так уж дружны.

— Не были? — изумилась Мариша. — С кем же в таком случае она откровенничала? С бросившим ее мужем?

— Я имею в виду, что Анька очень тряслась над этими бабкиными драгоценностями, — произнес Коля. — То есть сначала-то она мне рассказала. А потом, я видел, она о своей откровенности пожалела. Не знаю, чего она опасалась. Не стал бы я ее грабить. Уж это она могла бы понять. Но у нее словно крыша поехала на почве бабкиного наследства. Она только и говорила, что о том, как муж пожалеет, когда узнает, насколько она богата.

— И ты думаешь, она не выдержала, проболталась ему и он ее убил, чтобы хапнуть богатство?

— Больше некому, — ответил Коля. — Во всяком случае, я другой кандидатуры не вижу. Он ее ненавидел, это точно.

Подруги молчали. Муж — кандидатура подходящая, спору нет. Но как доказать вину или невиновность Анькиного супруга? Только если у него обнаружатся какие-то из драгоценностей. Но что именно было в том бабушкином наследстве? Диадема? Колье? Оригинальной формы серьги? Этого Коля не знал. Как не знал он и имени сестры, с которой Ане предстояло поделить свалившееся на них сокровище.

— Очень странная история с этим наследством, — высказалась Мариша, когда они уже были у Юльки дома, выгуляли Нику и теперь занимались приготовлением ужина. — Просто нереально фантастическая. Какие-то родственники в Америке, которые спустя столько лет вспомнили о сиротке в далекой России. У них что, поближе родни не нашлось?

— Думаешь, Анька все наврала доверчивому и до сих пор влюбленному в нее Коле? Не было никаких драгоценностей, а появилась надежда на деньги, которые Анька хотела получить за свой шантаж убийцы Олега?

— Что-то вроде этого, — подтвердила Мариша. — Но это лишь одна возможная сторона медали. А с другой — зачем Аньке врать, что бабушка оставила ей драгоценности? Разумней было бы уж сразу сказать о деньгах. Иначе вдруг потом тот же Коля или еще кто-то начали бы любопытничать, просить показать вещицы. Что бы она стала демонстрировать? Новодел, купленный в Ювелирторге?.. Ведь дико, да?

— Но что тебе вообще кажется подозрительным в этой истории с наследством бабушки? Ведь теоретически оно могло и быть?

— Не подозрительным, а именно странным, — повторила Мариша. — Странным кажется мне способ, каким эта бабушка решила облагодетельствовать свою внучку.

— Внучек! — поправила ее Юля.

— Вот! Вот именно! Еще и сестра какая-то появляется! — воскликнула Мариша.

— И что?

— А где она была раньше, эта сестра? Откуда взялась? Да и бабушка, и еще и американская родня в придачу? Почему раньше никто из них не взял маленькую Аню к себе в семью? Почему она должна была провести свое детство в интернате? А где была сестра?

— Ну, американцы могли и не знать о том, что где-то воспитывается сиротка, — сказала Юля. — Ты вспомни, какие раньше времена были. За бугор выехать — это же целое событие!

Редкий человек выбирался за кордон. В основном — в какие-нибудь дружественные страны, тоже строящие социализм. Ни о какой Америке и речи идти не могло. То же самое касалось и иностранцев. Никому не разрешили бы свободно шастать по стране и разыскивать на ее просторах свою малолетнюю родственницу.

— Да, тут ты права, — вздохнула Мариша. — Но тем не менее деньги за Анькино воспитание и проживание кто-то регулярно вносил через нотариуса Крендель. Кто это мог быть? Бабушка? В России? А у нее деньги откуда? И почему в таком случае она все же не навещала внучку, а переложила все хлопоты на воспитателей и нотариуса?

— Вот именно, нотариуса! — подхватила Юля. — К ней мы завтра утром и отправимся. Уверена, что если кто-то и осведомлен об этих тайнах, то это именно она.

Вечером Мариша ждала звонка Ильи, но тщетно. Он ей так и не позвонил. Да и на Анькиных похоронах держался с Маришей отчужденно. И даже не соизволил обнять ее. Не говоря уж о том, чтобы поцеловать. И теперь Мариша терзалась размышлениями о причине такого охлаждения.

В глубине души она связывала его с той женщиной, которую Илья называл в телефонном разговоре своим тренером. Кого-то ее голос Марише напоминал. Но увы, она слышала лишь обрывок разговора. Да и когда ей случилось напомнить Илье о его вранье, он очень стушевался. Даже не стал тогда оправдываться.

Зато Марат несколько раз звонил Юльке, удивляясь, почему она не хочет с ним встречаться на его территории. И к себе тоже не приглашает.

— Ты не хочешь меня видеть из-за этого отравления? — допытывался он у нее. — Но поверь, у меня не было причин травить несчастную. Да и возможности такой не было. Все мое время на тот день, когда ее отравили, расписано буквально по минутам. Сплошь встречи с деловыми партнерами.

— Ты весь день провел в офисе? — с надеждой спросила у него Юля.

— Почему переговоры должны быть обязательно в офисе? — удивился Марат. — Деловая встреча в современном мире не предусматривает жестких рамок. Вполне можно совместить вкусный обед и деловые переговоры.

— Другими словами, ты не сидел безвылазно в своем офисе? — уточнила у него Юля.

Про себя же подумала, что с этими расследованиями в конце концов станет законченным параноиком. Вот и сейчас она всерьез размышляет о том, а не мог ли Марат отравить Аньку? И с чего ей в голову лезут такие мысли? В самом деле, ведь Марат не был знаком с Анькой прежде. Или все же у него появился повод? С чего он вдруг принялся оправдываться перед Юлькой?

— Вдруг мы идем не по тому следу? — произнесла Юля, вернувшись к Марише, которая мрачно таращилась на нелепый рекламный блок.

На экране телевизора миловидная девушка пыталась натянуть на себя очередную пару чулок, которые она, словно фокусница, доставала из ярких коробочек. Но несмотря на нарядную упаковку, качество чулок не выдерживало ни критики, ни энергичных движений девушки. Оказалось, что проблема была в том, что свои стройные ноги девица брила не той бритвой. Поэтому на ее ноге и оставалась колючая стерня, о которую рвались дорогие чулочки.

— Ну и бред! — решила Мариша, когда реклама закончилась. — А что ты сказала, я не расслышала?

— Я говорю, вдруг мы идем не по тому следу, — уныло повторила Юля, которую беседа с Маратом почему-то вогнала в ступор. — Вдруг Анькино наследство в самом деле существует?

Но отравили ее все равно из-за того, что она видела, кто убил Олега?

— Поменьше разговаривай с Маратом, — посоветовала ей Мариша. — А то сама расстраиваешься от своих подозрений. И меня с толку сбиваешь. Решено ведь, завтра едем к нотариусу. И все узнаем.

К сожалению, нотариус Верочка их чаяния оправдала далеко не в полной мере. Правда, встретила она их очень приветливо, словно старых знакомых. А услышав, что их прислал к ней Авель Моисеевич с предложением своей руки и сердца, и вовсе расцвела как незабудка.

— Ах он старый проказник! — от души расхохоталась Верочка. — Все никак не может угомониться!

Подруги с изумлением разглядывали женщину. Сколько же ей может быть лет? Если в восьмидесятых годах она уже работала нотариусом, значит, сейчас ей было уже сильно к пятидесяти. А то и за пятьдесят. Но женщина выглядела просто изумительно. Свежий чистый цвет лица, румянец во всю щеку, бархатистая кожа, на которой почти не было морщин. И вдобавок подтянутая стройная фигура, пышные темные волосы и такие же темные блестящие глаза.

Нет, никак нельзя дать Верочке ее лет. А еще говорят, что восточные женщины раньше стареют. Чушь это все! От человека зависит. И от того, в каком окружении он живет. Счастлив ли. Доволен ли своей жизнью. Верочка, судя по ее блестящим глазам и улыбке, была вполне счастлива.

И вообще, была она на редкость легкий, приятный и жизнерадостный человек.

— А я ведь не всегда такой была, — радостно сообщила она подругам. — Поверите ли, многие мне удивляются, как это я бросила работу, город и перебралась в захолустье.

Захолустьем Простоквашино назвать было никак нельзя. Это Верочка явно кокетничала. Располагалась ферма всего в полутора часах езды от Питера. Неподалеку проходила трасса на Москву, а от нее к фермерскому хозяйству вела отличная асфальтированная дорога, по которой муж Верочки возил в соседние поселки и райцентр продукты со своей фермы.

Он, как уже знали подруги со слов самой Верочки, успешно торговал яйцами, молоком и даже имел собственную маленькую сыроварню, где делал очень вкусный и к тому же недорогой сыр. Кроме того, у него был пошивочный цех, где работали местные рукодельницы, набивая подушки куриным пухом, а в остальное время строча простенькие, но опять же очень дешевые цветастые пододеяльники и наволочки, которые охотно раскупались жителями в окрестных селениях.

— Многие мне удивляются, — продолжала тем временем Верочка, проворно расставляя на столе чашки, заваривая чай, разливая по блюдцам темный мед, домашний джем и выставляя свежие булки, — спрашивают даже, как это я тут не загнулась от скуки. Скажу честно, когда я в городе сидела в своей конторе среди бумажек, договоров, доверенностей, печатей и завещаний, вот там мне действительно тяжко и тоскливо было. Я просто физически чувствовала, как эти бумажки из меня соки пьют. И я постепенно сама становлюсь такой же сухой и безжизненной, как и они.

И, закончив приготовления к чаепитию, Верочка присела за стол и произнесла:

— А тут на природе настоящее раздолье. Я просто ожила, когда мы сюда переехали.

— И не жалеете?

— Нет, — покачала головой Верочка. — Меня несколько раз звали обратно на прежнюю работу. Но нет. Я для себя решила: ни за что! Тут у нас есть для счастья все. Чего еще надо? Дети здоровыми выросли, ведь почти весь день на свежем воздухе. Родни полно, гости в доме всегда. Все любят к нам приезжать. Сейчас у нас в семье машина у каждого своя, так что проблем с образованием для детей никогда не возникало. Вы пейте чай! Я на травках его заварила. Вкусно?

Подруги отпили по глотку и в самом деле очень вкусного чая. Отведали душистого меда и зажмурились от удовольствия, наплевав на все диеты и вонзив зубы в свежую сдобу.

— Сама пекла! — похвасталась Верочка. — Талант у меня к выпечке открылся. С самого начала в кондитеры идти надо было. Недаром же у меня и фамилия такая подходящая: Крендель!

И она радостно засмеялась, сверкая крепкими ровными зубами.

— Это все родители меня на юриста учиться толкнули, — прибавила она. — Теперь я знаю: нельзя человека неволить, решать за него. Все равно толку не будет. К чему душа лежит, тем и должен заниматься. Тянет его в астрономы, пусть идет. Тянет в поле, пусть землю пашет. Человека ведь недолго и сломать.

Внезапно оборвав разговор, Верочка спохватилась:

— Что это я все болтаю о пустяках! Вы ведь сюда из Питера приехали не для того, чтобы мою доморощенную философию слушать. Дело у вас ко мне какое?

— Да, — согласно кивнула Мариша. — Но оно касается как раз того времени, когда вы еще работали нотариусом.

— Так, слушаю, — сделала ей знак продолжать Верочка.

И Мариша начала рассказывать о смерти Ани, о предпринятом ими в этой связи расследовании и о том, что оно привело их к таинственной личности Анькиной опекунши — ее бабушке. Время от времени Юля добавляла что-то от себя, когда ей казалось, что подруга упустила какую-то важную деталь. Но Верочка сидела молча. И лишь кивала головой, показывая, что все внимательно слушает.

— Что же, — помедлив минутку после того, как Мариша сказала все и замолчала, снова кивнула Верочка. — Полагаю, я знаю, о ком идет речь.

— В самом деле? — обрадовались подруги. — Знаете?!

— Я помню саму женщину и эту грустную историю о ее воспитывающейся в интернате внучке, — ответила Верочка. — И все, что знаю, расскажу вам, раз речь идет об убийстве и предположительно об афере с наследством. Но, боюсь, этого будет не слишком много.

— Хотя бы фамилию Анькиной бабушки! — воскликнула Юлька в надежде, что наконец-то впереди забрезжил свет.

— Мне она назвалась Пономаревой.

— Вот так просто? — удивилась Мариша. — Сколько лет прошло, как вы отошли от дел, а фамилию этой женщины до сих пор помните?

— Иногда такое случается, — кивнула Верочка. — Честно говоря, эта женщина и ее история поразили меня. Не забывайте, я тогда была еще довольно молода. И только собиралась завести собственного ребенка. Поэтому история подкинутой в приют сиротки, от которой отвернулся собственный отец, не могла меня не растрогать. И не возмутить. И прежде всего несправедливостью к этому ребенку.

Верочка вопросительно посмотрела на подруг, словно проверяя, достойна ли аудитория той откровенности, на которую она шла. Аудитория ее не подвела. Она была, что называется, у Верочкиных ног и слушала, раскрыв рты.

— Думаю, что начать придется издалека, — произнесла Верочка. — Это случилось в конце семидесятых годов. День выдался какой-то очень уж унылый, я просто изнывала от его бесконечности. И как раз когда я уже собиралась уходить на обеденный перерыв, в контору вошла дама средних лет…

Верочка, которая уже предвкушала вкусный обед в соседнем кафе в обществе жениха, недовольно посмотрела на посетительницу. До обеда оставалось всего несколько минут, но выгнать даму Верочка не решилась. И вовсе не потому, что ее смутила дорогая одежда и достоинство, с которым держалась посетительница, — манера держаться выдавала в ней либо даму благородного происхождения, либо очень богатую особу.

За время работы в нотариальной конторе Верочке довелось повидать самых разных людей. Многие щеголяли брильянтами и дорогими мехами. Но всем им было далеко до этой дамы, одетой хоть и со вкусом, но без вызывающей роскоши. Поразило Верочку выражение лица посетительницы и ее глаза. В них таилась даже не грусть, а самое глубокое отчаяние.

— У меня к вам дело! — строго сказала дама, устремив на Верочку внимательный взгляд.

— Ко мне? — жалобно поинтересовалась Верочка, все еще надеясь спихнуть посетительницу кому-нибудь из коллег.

Она повертела головой, но сметливые коллеги уже поспешно скользили к выходу, избегая Верочкиного взгляда. Да и то сказать, она была всего лишь помощником нотариуса. И самой молоденькой в конторе. Вот пусть и работает!

— Понимаете, — вздохнула Верочка, надеясь на понимание и снисходительность посетительницы. — Вообще-то у меня сейчас обед…

— Девушка! — Неожиданно взмолившись, посетительница схватила ее за руку. — Я специально выбрала такое время для своего визита. Мне нужно, чтобы при нашем разговоре никто не присутствовал!

— Н-не присутствовал? — пролепетала Верочка, не на шутку испугавшись.

Что ей нужно? В советские времена тоже бывали маньяки и извращенцы. Кое о чем Верочка слышала. И теперь лихорадочно соображала, как ей себя вести, если странная дама начнет к ней приставать или вовсе вытащит из сумочки тяжелый молоток и попытается пристукнуть ее. В конторе, кроме них двоих, уже больше не оставалось никого.

— Да, — сказала дама, отпустив наконец Верочку. — У меня случилась настоящая беда!

— О! — только и сумела произнести Верочка.

— Но прежде всего позвольте мне представиться, — произнесла дама и назвала себя: — Пономарева Анна Евгеньевна.

И, не дожидаясь приглашения, она сама присела на стул. Верочке не оставалось ничего другого, как присесть тоже. Впрочем, обед и изнывающий от нетерпения жених вскоре совершенно выветрились из ее головы. История, которую поведала ей дама, была настолько трогательна и похожа на события из какого-то романа, что Верочка сидела с открытым ртом, слушая даму.

— У меня есть сын, — такими словами начала она свой рассказ. — Он женат, и вполне удачно. Отец моей невестки крупный функционер. В браке мой сын имеет дочь. Пока сложно сказать, что из нее вырастет. Но будем надеяться на лучшее. Хотя, если судить по ее матери, то…

Дама не закончила, но на ее лицо легла тень.

— Впрочем, речь не об этом ребенке, — произнесла она. — Жизнь моей младшей внучки складывается более или менее удачно. Но недавно я узнала, что у моего сына есть внебрачный ребенок. Девочка. Она родилась пять лет назад. И по моему глубокому убеждению, со своей старшей дочкой мой сын поступил глубоко непорядочно. Погнавшись за призраком богатства, он упустил главное — чистоту крови.

— Простите, что? — не поняла Верочка.

Чистоту крови, — спокойно пояснила ей дама. — Впрочем, для вас это тоже не должно иметь значения. Это дела исключительно наши семейные.

— Но что вы хотите от меня?

— Я хочу, чтобы о моей старшей внучке достойно заботились. Как того и требует ее происхождение.

— Не понимаю.

— Моя невестка страдает психическим расстройством, — призналась Верочке посетительница. — Выражается оно в повышенном эмоциональном состоянии. Что для обычного человека лишь легкий повод для сожаления, для моей невестки вселенская трагедия. Она способна рыдать целый день, разбив любимую чашку. А узнав о существовании у ее мужа еще одного ребенка, боюсь, она просто выбросится из окна.

— Да что вы! — ахнула Верочка. — Какая странная особа.

— Увы, она уже несколько раз предпринимала подобные попытки. Хотя мой сын не давал ей ни малейшего повода для ревности. С матерью своей старшей дочери он порвал еще до женитьбы. Развод был оформлен официально. К тому же в данный момент его первая жена вообще не представляет угрозы для моей невестки, она умерла.

— О! — только и смогла выжать из себя Верочка. — Примите мои соболезнования.

— Это случилось не вчера, — кивнув головой, произнесла Анна Евгеньевна. — Но я узнала об этой трагедии всего несколько дней назад. Мой сын случайно проговорился. Я принялась расспрашивать его о внучке и узнала еще одну ужасную вещь. Мой сын отказался от старшей дочери и отдал ее в обычный приют.

— Но зачем?

Ради соблюдения тайны. Он и от меня потребовал, чтобы я сохранила это в тайне от его жены, — дрогнувшим голосом произнесла Анна Евгеньевна. — Видите ли, после рождения ребенка у нее резко ухудшилось состояние. И если она узнает о второй дочери и о том, что мой сын был прежде женат, может случиться… Да что угодно может случиться. И я вовсе не уверена, что моя невестка покончит именно с собой. От нее можно ожидать любой выходки. В общем, мой сын настаивает, что нужно оставить его старшую дочь там, где она находится сейчас.

— Какая несправедливость! — воскликнула Верочка, которая была доброй девушкой и жалела всех, начиная от попавшей в варенье осы до бездомной собаки.

Поэтому история маленькой сиротки, которую родной отец и бабушка запихнули в приют, потрясла ее.

— Выходит, младшая дочь будет расти в холе и неге, в богатом доме, не зная ни в чем отказа, а старшая есть кашу на маргарине? — воскликнула Верочка. — И никогда не узнает ни родительского тепла, ни ласки? Какой же негодяй ваш сын!

— Не упрекайте его, — попросила дама. — Я сама прекрасно сознаю, как дурно то, что он делает. Но он мой сын…

— А та девочка — ваша внучка, — горячилась Верочка.

— Вот именно, — кивнула дама. — И я хочу сделать для нее все, что в моих силах.

— И что вы хотите? — хмуро спросила Верочка.

— Прошу вас, помогите! Без вас мне не справиться!

— Но что я могу сделать?

— Я уже все разузнала, — торопливо начала посетительница. — Я дам вам все телефоны и адреса. Вам надо только сходить к этим людям и договориться, чтобы мою старшую внучку перевели в другое место.

— Тоже детский дом? — подозрительно посмотрела на нее Верочка. — Подальше отсюда? Чтобы ваша невестка уж точно никогда не узнала о существовании падчерицы? Так вы собираетесь обезопасить вашего сына?

Это не совсем детский дом, — ответила дама, не обращая внимания на мой тон. — И он находится в нашем городе. Я узнавала, там отличные условия. Дети живут не в общих комнатах, а как бы в семьях. Несколько детей и воспитательница или воспитатель, полностью берущие на себя роль родителей. И самое главное, там дают прекрасное образование. Рисование, танцы, иностранные языки. Опытные педагоги и руководители. Одним словом, это то, что нужно ребенку.

И поскольку Верочка молчала, дама произнесла:

— Поймите, дома с отцом, которому она не нужна, и с мачехой, которая ее возненавидит, девочке будет намного хуже, чем в том интернате.

Верочка молчала. И дама выложила последний козырь.

— Если честно, — произнесла она, — то я просто боюсь за ее жизнь. Окажись она у нас в доме, моя невестка… Эта женщина, я уверена, способна убить ребенка. Не сознательно, конечно, — поспешно добавила она, заметив, как вытянулось лицо Верочки. — Но во время очередного приступа она становится неуправляема.

«Прекрасный брак! — подумала про себя Верочка. — И полное взаимопонимание между супругами!»

— Сходите к директору этого интерната, — донеслось до нее как сквозь вату. — Она уже знает.

— О чем? — спросила Верочка.

— О том, что скоро к ним поступит новая воспитанница.

— Вряд ли она согласится, — сказала Верочка.

— Согласится, — настойчиво произнесла дама. — Вопрос упирается лишь в деньги. А их… Их я смогу достать.

И, схватив Верочку за руку, дама горячо произнесла:

— Прошу вас, помогите мне! Сама я не могу появиться в том интернате. Мое имя и имя моего сына не должны фигурировать в судьбе этой девочки. Моя невестка… Ей кажется, что ее окружают одни враги. К тому же у нее, как у многих больных людей, феноменально развито чутье. Поверьте, это может кончиться трагедией. Моя невестка не успокоится, пока не выяснит правду. И тогда… Тогда разразится катастрофа.

— Я все поняла, — ответила Верочка, которую уже начало раздражать, что все в этой семье танцуют под дудочку богатой истерички.

Но образ маленькой брошенной девочки стоял перед глазами немым укором. И Верочка поняла, что уже не сможет отказаться помочь бабушке и ее внучке.

— Что конкретно вы от меня хотите? — произнесла Верочка и этим вопросом положила начало своему длительному сотрудничеству с Анной Евгеньевной.

Та хотела от нее следующего. Ежемесячно Верочка должна была передавать сама или через доверенное лицо директрисе интерната определенную сумму за содержание и воспитание у них Анечки Борзовой.

Фамилию девочка получила от своей матери, о которой самой Верочке было известно лишь то, что женщина умерла, когда ее дочери было три годика. Свою маму девочка практически не помнила. И быстро привыкла называть мамой свою новую воспитательницу, которую по странному стечению обстоятельств звали Анной. Так же, как и бабушку маленькой сиротки, да и ее саму.

Выслушав рассказ бывшего нотариуса, подруги переглянулись.

— Скажите, а что сама бабушка — Пономарева Анна Евгеньевна — совсем не навещала внучку?

— Насколько я помню, нет, — покачала головой Верочка. — Во всяком случае, мне о таких контактах ничего не известно.

— А ее отец?

Тем более! — воскликнула Верочка. — Анна Евгеньевна передавала мне деньги, а я передавала их нашему посыльному, и он отдавал их заведующей интернатом, так сказать, лично из рук в руки. Впрочем, думаю, что отец и бабушка маленькой Анечки осведомлялись о судьбе ребенка. Ведь иначе я могла просто присваивать деньги себе. Они меня совсем не знали.

— И долго продолжалось ваше… м-м-м… сотрудничество?

— Более десяти лет, — ответила Верочка. — До тех пор, пока Анечка находилась в интернате.

— А потом? Что случилось потом?

— Потом мои услуги им стали не нужны, и я сочла, что могу наконец согласиться на предложение моего мужа и переехать жить в деревню. Девочка выросла. И к тому же по некоторым признакам я поняла, что Анна Евгеньевна и ее сын стали испытывать некоторые материальные затруднения, которых не наблюдалось прежде. Возможно, это было связано с начавшейся в стране перестройкой. Видимо, отец невестки Анны Евгеньевны лишился своего поста и кормушки.

— Понятно, — кивнула Мариша. — И вы не интересовались у Анны Евгеньевны, что стало с ее внучкой после того, как девочка ушла из интерната?

Верочкино лицо слегка помрачнело.

— Видите ли, — произнесла она, — мне не у кого стало спрашивать.

— В каком смысле?

— В том самом, что Анна Евгеньевна никогда не оставляла мне своего домашнего адреса. И я более чем уверена, что фамилия, которую она мне назвала при нашем знакомстве, не была ее настоящей фамилией, — ответила нотариус. — Иначе в чем смысл конспирации?

— Ну да, — пробормотала Мариша, с ужасом понимая, что единственная ниточка, которая вела к наследству Аньки, трещит и вот-вот порвется.

— После того, как Анечка вышла из своего интерната, ее бабушка, Анна Евгеньевна, никогда больше ко мне в контору не приходила.

— Почему? — удивилась Мариша. — Разве девочке после выхода в большой мир не нужна была ее поддержка?

— Дело, думаю, в другом, — произнесла Верочка.

— В деньгах, которых не стало? — спросила Мариша, вспомнив, что отдельную квартиру Аньке ее бабушка так и не приобрела. — Потому что денежная река оказалась перекрыта, да?

— В этом тоже, — кивнула Верочка. — Но я неоднократно говорила Анне Евгеньевне о своем намерении перебраться жить в деревню. И полагаю, она просто решила обратиться за помощью к другому нотариусу.

— К кому?! — хором воскликнули подруги.

— Этого я не знаю, — покачала головой Верочка.

Подруги молчали. Разочарование было слишком сильно.

Они так надеялись на эту поездку. И что же? Узнали фамилию Анькиной бабушки, которая, скорей всего, была вымышленной! Верочка сочувственно наблюдала за подругами, размышляя о чем-то про себя.

— Давайте я вас хоть супчиком угощу, — внезапно предложила она, явно желая подбодрить подруг хотя бы своей вкусной стряпней. — Суп у меня сегодня просто замечательный получился.

Подруги рассеянно кивнули, продолжая думать о своем. Верочка тем временем засуетилась, загремела кухонной посудой, в воздухе разнеслись ароматные запахи. И через несколько минут перед подругами появилось по полной тарелке золотистого бульона с мелко порубленной зеленью, в котором плавали розочки из моркови, ажурный темно-золотистый лук и безупречные светло-желтые нити домашней лапши.

Несмотря на то, что суп стоял на плите и лапша провела в нем куда больше часа, она ничуть не разварилась, и ее внешний вид не пострадал. Она и сейчас выглядела так, словно ее опустили в кипяток никак не больше десяти минут назад.

— Какая изумительная у вас лапша, — не удержалась от похвалы Мариша. — Вы ее, наверное, сами делаете?

— Это же сколько терпения и времени на такую работу надо потратить! — поддержала ее Юля. — Вообще-то я слышала, что итальянки для своих мужей делают макаронные изделия вручную, но чтобы русская женщина стала так баловать своего мужика!

Верочка неожиданно отвернулась в сторону и весело захихикала.

— Вообще-то мужу об этом знать не полагается, — произнесла она, закончив веселиться. — Но вам я, так и быть, открою свой секрет. На самом деле это вовсе не домашняя лапша. В том смысле, что я ее сама не делала.

Она встала и быстро подошла к шкафу, откуда извлекла пакет с уже знакомой подругам надписью.

— Вот видите! «Макфа»! — с гордостью сказала Верочка, демонстрируя пакет подругам. — Попробовала один раз и с тех пор только ее и варю. Отличное качество. И цена для такого продукта отнюдь не высокая. Куда лучше, чем всякие импортные аналоги. Стоимость их гораздо выше, да и потом, зачем нам — русским людям — поддерживать иностранных производителей, когда есть отечественные продукты и ничуть не хуже?

Затем она снова подсела к подругам, которые уже наворачивали по второй тарелке. Настроение у них несколько улучшилось. А вот вид у Верочки, когда она наблюдала за подругами, был снова глубоко несчастный и задумчивый. Она несколько раз вздохнула и наконец решилась.

— Девочки, — произнесла она, — я вижу, что ничем вам не помогла.

— Зато накормили вкусно! — попыталась отшутиться Юля.

— Это да, — кивнула Верочка. — Но вот по поводу того, зачем вы ко мне приехали, я вам не помогла. Поэтому…

И, набрав в грудь побольше воздуха, она сказала:

— В общем, я знаю еще кое-что об Анне Евгеньевне. Но только… Понимаете, это я узнала не от нее самой. И поэтому хочу, чтобы вы не разглашали никому, что эти сведения получили от меня.

— Конечно! — оживились подруги. — О чем речь! Мы будем молчать как рыбы.

— Хорошо, — сказала Верочка. — Я вам верю. Слушайте, вы должны меня понять. Эта история меня очень заинтересовала. Таинственность, которую соблюдала Анна Евгеньевна, меры предосторожности, с которыми она передавала деньги, разного рода недомолвки. В общем, все это в совокупности так разогрело мое любопытство, что я решила проследить за Анной Евгеньевной.

И, подняв глаза на подруг, она спросила:

— Вы меня осуждаете?

— Вовсе нет! — закричали подруги. — Мы бы и сами так поступили.

— Конечно, это был большой риск с моей стороны, но я все равно решила, что хватит ей водить меня за нос, — обрадовалась Верочка. — Могла бы Анна Евгеньевна наконец понять, что я человек надежный, и если меня попросить, то я болтать не стану. К тому же я все равно понимала, что скоро оставлю работу в нотариальной конторе и уеду в деревню. Одним словом, все так сложилось одно к одному. Короче, я предприняла собственное маленькое расследование.

— Итак, вы за ней проследили? И что узнали? — нетерпеливо перебила Юля все еще мучающуюся сомнениями Верочку.

— Что-то интересное об их семье? — спросила Мариша.

— Да, — кивнула нотариус. — Анна Евгеньевна мне не соврала. Ее невестка в самом деле была очень больной. Это охотно подтвердили соседки в их дворе. Когда я дошла следом за Анной Евгеньевной до ее дома, то не решилась подняться следом за ней на этаж. Вместо этого я присела на лавочку к бабулькам и уже через несколько минут узнала о семье Анны Евгеньевны очень много интересного.

В целом Анна Евгеньевна правдиво обрисовала ситуацию в семье. Невестка была особой крайне неуравновешенной. И вывести ее из себя ничего не стоило. Чего тут было больше — избалованности или болезни, сказать трудно. Но Рената — так звали невестку Анны Евгеньевны — могла ногами пинать крохотную собачонку, посмевшую ее облаять.

Когда сосед не пропустил ее первой в дверь подъезда, потому что тащил в руках кучу пакетов и не заметил соседки, Рената тут же подлетела к его машине и прямо на глазах опешившего мужчины принялась колошматить по ней огромным обломком кирпича, который затем попыталась опустить на голову самого хозяина машины.

Конечно, это все были небольшие штришки к портрету. Но тем не менее о Ренате шла дурная слава. Женщины поспешно уходили, когда Рената со своей дочерью выходила на улицу. Когда ее дитя играло в песочнице, Рената могла запросто покалечить чужого ребенка, если ей казалось, что кто-то обидел ее крошку.

— Почему же все терпели ее дикие выходки? — поразилась Мариша. — В те времена ведь существовали еще хорошие участковые милиционеры. Они могли привлечь женщину к ответственности за хулиганство.

Ну, — пожала плечами Верочка, — ничего особо уж криминального Рената не совершала. А штрафы за исцарапанную машину или лечение собаки ее муж в качестве возмещения морального ущерба выплачивал, не торгуясь. И лишь просил, чтобы дело не доводили до милиции и суда. Соседи брали деньги. И, в душе жалея мужика, соглашались молчать.

— А еще что вам удалось узнать? — жадно спросила у женщины Мариша.

— Как я и подозревала, фамилия Анны Евгеньевны оказалась вовсе не Пономарева, а Макеева. Но имя она мне назвала верно — Анна Евгеньевна.

— Значит, бабушку нашей Аньки звали Макеева Анна Евгеньевна? — повторила Мариша.

Верочка кивнула.

— Я узнала ее фамилию от соседей. Думаю, им не было нужды врать мне.

Это уже было кое-что! По крайней мере хоть какая-то зацепка.

— А ее сын? — спросила Юлька. — Он тоже был Макеев?

— Да, — кивнула Верочка. — Думаю, что да. О нем мне точно известно только имя — Михаил, Рената и их маленькая прелестная Гризетта.

— Как? — переспросила Мариша.

— Кто? — не поняла Юлька.

— Так звали их дочь, — объяснила Верочка. — Ту самую, из-за которой маленькую Анечку лишили родного дома и внимания отца и бабушки.

— Ну и имечко, — вздохнула Мариша. — Чего только люди не придумают, чтобы выпендриться.

— Охотно верю, что с головой у этой Ренаты было не слава богу, — согласилась Юлька. — Надо же так обозвать дочку!

И по словам соседей, душевное состояние Ренаты с каждым годом все ухудшалось, — добавила Верочка. — А потом они ее даже почти не видели — то ли родные держали ее дома под присмотром, то ли на некоторое время отправили в специальное учреждение. Этого они сказать не могли. А спрашивать у Макеевых такие вещи, сами понимаете, тоже ни у кого язык не поворачивался.

— А где они жили? — спохватилась Мариша. — Адрес вы помните?

— Вообще-то сам дом помню, — задумалась Верочка. — А вот адрес… Он был у меня где-то записан. Подождите немного.

И она ушла в другую комнату. Искала адрес долго. Уже вернулся ее муж — белокурый здоровяк со славным улыбчивым лицом. Вышла Верочка, муж первым делом крепко обнял жену и от души чмокнул в щеку. Подруги наблюдали за этой семейной сценой с улыбкой. На эту пару было приятно смотреть. Есть такие люди, которые словно светятся изнутри. И стоит на них взглянуть, как сразу становится ясно — хорошие люди.

С помощью мужа, который лучше самой Верочки помнил, где она хранит все свои бумажки, адрес Анькиных отца и бабушки был наконец найден.

— Только учтите, этому адресу уже, наверное, лет пятнадцать, а то и все двадцать, — предостерегла Верочка подруг на прощание. — С тех пор они могли десять раз переехать.