ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Очутившись у себя в отеле, подруги, несмотря на то, что был уже пятый час и Клаус мог ждать их где-нибудь возле их номера, первым делом направились в ресторан.

— Если он захочет нас найти, то найдет и тут, — сказала Юля. — Во всяком случае, Клаус от нас никуда не денется, мы ведь знаем, где он живет. А я, если не поем чего-нибудь, точно отдам концы.

Мариша с Кэт согласились со своей подругой. После поездки в аэропорт у них разыгрался аппетит, и теперь они тоже умирали от голода. Оказавшись в ресторане, девушки заказали на первое суп из говядины с овощами, по два вторых блюда, а на десерт все дружно заказали фруктовый салат и кофе. Пока все ждали суп, Мариша вышла в холл отеля и увидела Клауса, который маячил там с выражением лица, которое можно было трактовать однозначно — трагическое.

— Здравствуйте, Клаус! — поздоровалась с ним Мариша, подкравшись сзади.

Мужчина от неожиданности вздрогнул, обернулся и едва не задушил Маришу в своих объятиях.

— Господи, как же я рад вас видеть! — провозгласил он затем. Не успела Мариша удивиться и порадоваться тому, как легко привлекает к своей персоне сердца местных мужчин, как Клаус развеял ее радужные мечты всего одной фразой.

— Я уже думал, что вы исчезли, бросив на мое попечение вашего пса, — сказал он Марише. — И теперь я просто счастлив!

— А-а! — разочарованно протянула Мариша. — А что случилось? Надеюсь, с Греем все в порядке?

— С ним-то все в порядке, — с горечью сказал Клаус. — Он в отличном настроении. И кажется, прекрасно проводит время. А вот мой дом он превратил всего за одну ночь в кошмар. Перепортил практически все вещи, до которых мог дотянуться своими зубами. А до которых не мог дотянуться, те уронил или стянул на пол и разбил.

— Наверное, ему необходимо было размяться после долгого перелета, — предположила Мариша. — И он был возбужден сменой обстановки.

— Наверное, — согласился с ней Клаус. — Но мне от этого не легче. К тому же он насмерть перепугал моих соседей, кидаясь на них. Вы же знаете, как он лает. Боже мой! Я никак не мог заставить его заткнуться. Всю ночь уговаривал его вести себя потише, но он меня совершенно не слушался.

— А где Грей сейчас? — спросила Мариша.

— В моей машине, — хмуро ответил Клаус. — Мне чудом удалось натянуть ему намордник. И я привез его к вам.

— Ну, если собачка в наморднике, то она вряд ли что-то испортит в вашей машине, — сказала Мариша. — Мы с подругами заказали обед, не хотите ли присоединиться к нам?

— С удовольствием, — неожиданно легко согласился Клаус. — У меня с утра крошки во рту не было. Сначала пытался утихомирить вашего пса. Моя невеста наотрез отказалась оставаться с ним наедине, поэтому мне пришлось взять его с собой, пока я мотался по городу, стараясь выполнить вашу вчерашнюю просьбу.

— Ну и как? — оживилась Мариша. — Вы нашли того человека, который близко знал Алекса?

— Если вы не возражаете, я бы рассказал вам все за обедом, — ответил Клаус.

И хотя Мариша сгорала от нетерпения, она согласилась. Есть ей хотелось не меньше, а то и сильней, чем Клаусу. Она привела их гида в ресторан и усадила рядом с подругами. А официант быстро принял у Клауса заказ и исчез. Суп не принесли и не приносили еще довольно долго, так что в ожидании обеда можно было и начать разговор.

— Так, слушайте, — начал Клаус, с жадностью впиваясь зубами в белую булочку, посыпанную какими-то зернышками. — Алекс Эрбе живет сейчас где-то на границе Мали и Нигера. В основном по-прежнему развлекается охотой и созерцанием собственного газона.

— Он живет один?

— Со слугой, — кивнул Клаус. — Но вот недавно к нему из Германии приезжал в гости брат.

— Брат?! — воскликнули хором Юля и Кэт, которые и поверить не могли такой удаче.

— И когда это — недавно? — хладнокровно спросила Мариша.

— Примерно шесть или семь месяцев назад, — ответил Клаус. — И самое интересное, что хотя Алекс ничего и не рассказал своему другу, но тому стало известно, что между его братом и одной из дочерей местного короля что-то было. Этот человек, с которым я разговаривал об Алексе, даже сказал, что брат Алекса женился на этой девушке, а также на двух ее сестрах.

У Кэт вытянулось лицо. Да и у Юли с Маришей глаза стали как плошки. Три африканских жены — это было слишком даже для них.

— Только не нужно думать, что эти девушки какие-то первобытные дикарки, — сказал Клаус. — Отец их богатый человек. Сам он в молодости учился в Англии. И привез оттуда множество новаторских идей, как сделать жизнь своего племени лучше, легче и более цивилизованной. До смерти своего отца, который был вождем старой закалки и не терпел никаких новшеств, теперешнему королю приходилось смиряться. Но после того, как он занял на троне место своего батюшки, он начал вовсю претворять в жизнь свои планы. И посылал своих детей учиться в Европу. Сыновья его стали врачами, военными и инженерами, а дочери тоже получили кто экономическое, кто юридическое образование. Кроме того, король создал профессиональную армию, вооружил ее новенькими автоматами и вполне успешно ведет войны за расширение своих территорий. Вполне возможно, что посредине дикой Африки в скором времени может расцвести новое и вполне преуспевающее государство.

— А при чем тут Алекс Эрбе?

— Так Алекс и живет как раз на земле, которая принадлежит этому прогрессивно мыслящему королю, — сказал Клаус. — И хочу вам сказать, что у нас шепчутся, что король уже основательно видоизменил границы соседних государств. Действует он не торопясь, заключая с одними взаимовыгодные сделки и получая за них приграничные куски земель. А если не удается договориться мирным путем, он действует силой. Ему для процветания его государства, разумеется, нужен выход к океану. Сейчас единственный выход — река Нигер. Но думаю, что король будет правдами и не правдами прорываться к морскому берегу. А если это не удастся закончить при жизни ему, то его дети продолжат дело отца. Если, конечно, мировое сообщество не пожелает их к тому времени остановить.

— А ваш знакомый может указать точный адрес Алекса Эрбе? — спросила Юля у Клауса.

Но в это время совсем некстати, по мнению Юли, принесли суп. И Клаус целиком посвятил себя еде. Покончив с супом, он прикончил две цыплячьи ножки с гарниром из вареных овощей, запил все это местным пивом и наконец смог внятно ответить на Юлькин вопрос.

— Мой знакомый может не только дать вам адрес Алекса, но и проводить вас до нужного места, — произнес Клаус. — Конечно, вам придется туда лететь. На джипе путешествие займет слишком много времени и сильно утомит вас. Но неподалеку от Бурема есть маленький аэродром, построенный, кстати говоря, все тем же королем для своих нужд. Оттуда до дома Алекса на машине можно добраться часа за два. Мой приятель говорит, что достать машину там не составит особой проблемы. Так что если вас, девушки, не привлекает экскурсионная программа по Дакару, то я могу договориться с моим знакомым, чтобы он проводил вас.

— Да! — воскликнули подруги. — На завтра. А знакомый пилот и самолет у нас на примете уже есть.

— Вот как? — удивился Клаус. — Но только это должен быть совсем небольшой самолет.

— Не беспокойтесь, — заверила его Юля. — Самолет как раз такой, какой нужно.

Клаус на секунду и в самом деле успокоился, умиротворенно переваривая обед. Но потом в его глазах мелькнула тревога.

— А ваш пес? — спросил он. — С ним как быть? Вы же не оставите его у меня? Я не могу с ним справиться!

— Нет, нет, — успокоила его Юля. — Мы возьмем Грея с собой. А где он сейчас, кстати говоря?

— У меня в машине, — вздохнул Клаус и обреченно прикрыл глаза.

Но передохнуть и насладиться послеобеденной эйфорией ему не дал вой сигнализации за окном.

— Моя машина! — всполошился Клаус.

Вскочив с места, он помчался на улицу. Девушки последовали за ним. Там они увидели, как Клаус с причитаниями кинулся к своей машине и выволок оттуда за ошейник Грея. Пес каким-то образом умудрился избавиться от намордника и перевернул в машине все вверх дном, попробовав на зуб все поддающиеся и не поддающиеся его челюстям выступающие детали. Во всяком случае, руль был изрядно взлохмачен, ручка переключения скоростей теперь больше напоминала плеть, а сиденья выглядели словно созревшее хлопковое поле. Отовсюду торчали клочья набивки.

— А что он сделал с музыкой! — простонал Клаус. — Она вся в слюнях. И посмотрите на это!

Подруги посмотрели и увидели кучу перепутанных и порванных проводов, которые Грей вытащил откуда-то из-под рулевого колеса и вдоволь с ними позабавился.

— Пришлите нам счет, — со вздохом сказала Юля. — Мы возместим ущерб, причиненный нашей собакой вашей машине.

— И вашему дому, — добавила подоспевшая Мариша.

Юля удивленно посмотрела на нее, Мариша многозначительно кивнула в ответ.

— Хорошо, — смиренно ответила Юля. — И счет за убыток, причиненный Греем вашему дому, тоже пришлите мне.

После этого подруги взяли Грея за поводок и повели подальше от заламывавшего в тоске руки Клауса.

— Что он так распсиховался? — отойдя на значительное расстояние, спросила Юля. — Это же просто странно, так переживать из-за какой-то старой тачки. У меня вот, к примеру, совсем недавно угнали новехонькую «БМВ», я и то так не переживала. А машина Клауса в принципе осталась при нем. Ну малость пожеванная изнутри. Так это же мелочи жизни! Если из-за такой ерунды расстраиваться, то и жизнь не в радость будет.

— Да, — согласилась с ней Мариша. — Мы вот прервали обед из-за суматохи, даже десерт доесть не успели. И мы не жалуемся, потому что обед или машина — это действительно мелочи жизни.

— Кстати, нужно расплатиться за обед в ресторане, — вспомнила практичная, несмотря на свою кажущуюся мягкость, Кэт.

— Я схожу, — вызвалась Мариша. — Все равно я в ресторане сумочку забыла.

Пока она ходила заплатить по счету, Юля и Кэт стояли с Греем на улице и ждали ее возвращения. Они увидели, как Мариша вышла из дверей отеля и направилась к Клаусу, который все еще пытался завести машину. Перекинувшись с гидом несколькими словами, Мариша вернулась к подругам.

— Я поговорила с Клаусом, — сказала Мариша, потрепав Грея по загривку. — Попросила еще раз прощения за нашего пса.

— Ой, не выдумывай! — усмехнулась Юлька. — Ты вовсе не за этим к нему подкатывалась. Будто я тебя не знаю. Ты в жизни к мужику не приблизишься, если тебе от него чего-нибудь не нужно.

— Ну да, — кивнула Мариша. — В общем, я еще просила его познакомить нас с его другом, который знает брата Антона.

— И что?

— Он обещал привести его к нам в отель часикам к девяти, — сообщила Мариша.

— Отлично! — обрадовалась Кэт. — Летчик приедет только к десяти. А с девяти до десяти получается целый час. Так что у нас будет достаточно времени, чтобы раздобыть полную информацию о том, в каком месте Африки нам точно следует искать Алекса.

И довольные проведенным днем девушки вернулись к себе в номер, протащив Грея через черный ход в большой сумке и с завязанной платком мордой.

— Только не вздумай лаять, — внушительно произнесла Мариша, обращаясь к собаке, когда все четверо оказались у себя в номере.

Грей молча завилял хвостом. Лаять он не мог, мешал платок, стягивающий его морду.

— И не вздумай портить гостиничное имущество, — добавила Юля, развязывая платок. — А то живо на улице окажешься. А нравы тут жестокие. Могут и сожрать.

Кэт с Маришей согласно закивали головами. В ответ Грей молча и выразительно посмотрел на них, словно сомневаясь, в уме ли его хозяйки.

«Кто это меня сожрет? — казалось, спрашивали глаза Грея. — Да я сам кого угодно сжую!»

И Грей облизнулся и клацнул своими белоснежными клыками, демонстрируя, что он не шутит. После этого он потрусил в уголок, нашел там коврик, улегся на него и, немного полакав воды из пластиковой походной миски, которую поставила перед ним Мариша, сладко заснул. Немного успокоившись, подруги тоже улеглись на кровати, чтобы передохнуть. Да и вообще до девяти часов им было совершенно нечего делать.

Мариша и Кэт заснули быстро. А вот Юля ворочалась с боку на бок и все думала о мелочах жизни. Она никак не могла решить, отнести ли исчезновение ее мужа именно к таким мелочам или все же он ей нужен и считаться мелочью жизни никак не может. Решить она так ничего и не решила. Но в результате разволновалась так, что спать ей расхотелось вовсе. Она поднялась и отправилась на прогулку по городу.

— Вполне возможно, что уже завтра утром мы отсюда улетим, "а я так толком и не увидела Дакара, — бормотала Юля себе под нос. — Это будет просто глупо, упустить такую шикарную возможность. Вряд ли я еще когда-нибудь окажусь здесь. Так что нужно пользоваться выпавшим случаем.

И несмотря на какую-то тяжесть в ногах и вялость во всем теле, Юля выбралась из отеля и направилась по улице, чтобы полюбоваться местными достопримечательностями. Кроме того, она хотела найти почту, чтобы позвонить в Берлин к себе домой в надежде, что Антон уже вернулся. А если муж до сих пор не объявился, то Юля хотела позвонить Гансу в полицию и спросить, есть ли новости о ее муже. Сейчас, когда ее от Германии отделяло порядочное расстояние, она уже не так боялась упреков полицейского.

Грея она оставила в номере, чтобы он охранял покой оставшихся с ним Мариши и Кэт. Про то, кто же будет охранять ее саму, Юлька как-то не подумала. А зря. Потому что стоило ей выйти из отеля, как какой-то мужчина, сидевший и читавший газету на лавочке напротив отеля, тут же вскочил и двинулся следом за Юлей.

Сначала все шло хорошо. Юля и ее таинственный спутник, о котором Юля, впрочем, и не подозревала, двигались в одном направлении. Расстояние между ними не сокращалось, но и не увеличивалось. Юля нашла почту, купила телефонную карточку и без труда дозвонилась до Берлина. Но у них дома никто не снял трубку. Тогда она позвонила в полицию Гансу. Того не было на месте, и Юлька набрала его домашний номер, который полицейский оставил для экстренной связи.

Ей повезло, Ганс был дома. И сам снял трубку.

— Юлия! — воскликнул он. — Вы где? Я был у вас. Ваш сосед — хозяин собаки — рвет и мечет, где его пес.

— О господи! — воскликнула Юлька. — Он что, вернулся?

— Да, и очень хочет получить своего пса обратно, — сказал Ганс.

— Но я не могу сейчас его вернуть, — растерянно ответила Юля. — Пока.

— Почему? — строго осведомился у нее Ганс.

— Потому что я в Африке, — ответила Юля. — Помните того человека, который приезжал к Вольфу и который, похоже, последним видел Вольфа живым? У нас есть его портрет. И мы были в больнице, где он лежал.

И Юля вкратце посвятила Ганса в то, что им с подругами удалось узнать. В частности, про то, что пациент с простреленной рукой прилетел вместе с двумя своими сопровождающими в Дакар. А дальше отправился в Бурем, где его следы и затерялись.

— Но мы не теряем надежды, что найдем этого человека, — закончила Юля свой рассказ.

После этого воцарилось молчание. Ганс переваривал информацию, а сама Юлька просто не знала, что еще сказать. Наконец она вспомнила, что звонит вовсе не для того, чтобы поговорить о хозяине Грея.

— Ганс, а что мой муж? Вы нашли его следы?

— Следы? — пробормотал Ганс. — Следы ведут в Африку. Но так как вы уже находитесь там, то я понимаю, что вы это и без меня знаете. Интересно, что еще вы знаете и что утаили от следствия?

— Во всяком случае, Антона я пока не нашла, — ответила Юля. — Завтра я поеду к его брату. Возможно, мне что-нибудь удастся выяснить у него. Я еще позвоню.

Ганс хотел ей что-то сказать еще. И, судя по первой фразе, он просто сомневался, в своем ли уме Юля и отдает ли она себе отчет в том, что делает. Но тут очень кстати закончились кредиты на телефонной карточке, и связь с Берлином прервалась. Перезванивать Юля не стала. Она и так узнала все, что хотела. Она вышла на улицу и в задумчивости побрела, не глядя по сторонам.

Но скоро и как-то очень внезапно на улицах стало быстро темнеть. Конечно, зажглись фонари, но к этому времени Юлька уже шла не по центральной улице, а по каким-то улочкам, примыкавшим к ней. Она в рассеянности свернула сюда, привлеченная каким-то маячившим вдалеке белым зданием. Но здание вскоре затерялось среди остальных домов, а сама Юля оказалась в лабиринте незнакомых маленьких улочек.

И на этих улочках фонарей было явно недостаточно, чтобы полностью справиться с опустившейся на город ночью. Юле стало как-то неуютно. По затылку побежали ледяные мурашки. К тому же в темноте любоваться городом было трудновато. И девушка решила вернуться на центральную улицу. Легко сказать — вернуться! Но как это сделать, если Юля не представляла себе, в какую сторону идти. Повертев головой по сторонам, Юля увидела невдалеке фигуру мужчины. Причем мужчины белого. Лица его она разглядеть не сумела, но это ее не смутило.

— Эй, послушайте! — воскликнула Юля, направляясь к мужчине. — Вы не подскажете…

Она всего лишь хотела попросить у незнакомца, чтобы тот показал ей дорогу до ее отеля. Или, если его любезности и свободного времени хватит, проводил бы Юльку до самого отеля. Но незнакомец при виде приближающейся к нему девушки неожиданно начал пятиться назад, потом повернулся и задал стрекача.

— Ой! — удивилась Юлька странному поведению мужчины. — Можно подумать, что я у него денег в долг попросила.

Поняв, что от мужчины она помощи не дождется, Юлька еще раз внимательно огляделась по сторонам. Увы, никакие приметы не подсказали ей правильного направления. И, тяжело вздохнув, Юлька побрела дальше. Снова начался дождь, и улицы совсем опустели. Внезапно Юльке померещилось, что позади нее раздаются шаги. Она поспешно обернулась и снова увидела знакомую мужскую фигуру, которая тут же спряталась за угол.

— О, черт! — раздраженно воскликнула Юля, признав того самого мужчину. — Снова он! И чего ему от меня надо?

Так как незнакомец явно отказывался идти на контакт, она двинулась дальше. Через сто метров она резко повернулась и снова успела увидеть позади себя ту же фигуру — пометавшись, человек спрятался за ствол какого-то дерева. Теперь Юлька твердо убедилась, что, во-первых, мужчина преследует именно ее, а во-вторых, откровенно не желает, чтобы Юлька видела его лицо.

— Хам! — пробормотала Юлька себе под нос. — Чего он прячется? Я ему ничего плохого не желаю.

Но тут Юльку осенила мысль: если она незнакомцу дурного и не желает, то вполне может статься, что незнакомец желает причинить неприятности самой Юльке. Потому и не хочет, чтобы она видела его лицо, чтобы потом в полиции не смогла назвать его примет. С одной стороны, это как-то успокаивало, потому что выходило, что незнакомец убивать Юльку не собирается. А с другой — Юлька все равно разволновалась. Не очень-то приятно, когда за вами на пустынной улице незнакомого города, под проливным дождем все время маячит какая-то мужская фигура.

«Если пойдет на сближение, я заору!» — решила про себя Юлька и снова двинулась вперед.

Внезапно впереди послышалось какое-то пение. И вскоре Юлька повстречалась с группой молодых африканцев, которые брели по улице, не обращая внимания на дождь. Юлька так им обрадовалась, словно это были члены ее семьи или близкие друзья, которых она встретила после долгой разлуки. Что ни говори, а радость при виде близких друзей, которых не видела сто лет, — это совсем другое, нежели встреча с друзьями, которые постоянно маячат перед носом.

— Хэлло! — воскликнула Юлька, обращаясь к африканцам. — Вы говорите по-немецки? А по-английски?

В результате переговоров выяснилось, что один из африканцев довольно сносно говорит по-русски, что выучил он этот язык еще в прошлом году, когда приехал в Россию учиться в институте. Причем находился этот институт в Питере. Так что чутье не подвело Юльку, африканец действительно оказался почти родным. И вся его компания дружно проводила Юльку до ее отеля, который оказался всего в каких-нибудь десяти минутах ходьбы, только идти к нему пришлось такими лабиринтами, что сама Юлька никогда бы до отеля не добралась.

Таинственный незнакомец, который преследовал Юльку, проводил девушку и ее новых друзей до отеля, а потом, убедившись, что она вошла внутрь, куда-то делся. Юля кинулась к себе в номер и, растолкав подруг, сказала:

— Девчонки, слушайте, что со мной приключилось! За мной кто-то следил!

— Что ты болтаешь? — недовольно пробурчала сонная Мариша. — И почему ты мокрая? Ты что, душ принимала?

— Кто за тобой в душе мог следить? — спросила, не разлепляя глаз, Кэт.

— И почему ты принимала душ в одежде? — поинтересовалась у Юльки Мариша.

— Да проснитесь вы, сонные клуши! — возмутилась Юлька. — Никакой душ я не принимала. Ни в одежде, ни без нее. Я выходила на улицу!

Эти слова заставили Маришу приподняться на постели, а Кэт наконец открыла глаза.

— Зачем ты одна пошла гулять?! — хором возмутились они.

— Я не могла уснуть, — объяснила им Юлька. — Но дело не в этом. За мной следил какой-то мужчина. Белый.

— Ты его знаешь? — немедленно спросила у нее Мариша.

— Как я могу сказать, знаю я его или нет, если он ни разу не приблизился ко мне настолько, чтобы я могла его разглядеть! — с досадой ответила Юля.

— Так он от тебя прятался? — догадалась Мариша. — Что же ты сразу не сказала?

— Я и пыталась, — сердито ответила Юля. — Но вы все время меня перебиваете. И не даете рассказать толком!

— Рассказывай, — окончательно проснувшимся голосом сказала Мариша.

Юля плюхнулась на кресло и в подробностях поведала о своем приключении.

— Тебе здорово повезло, что ты встретила африканских ребят, — заключила в конце ее рассказа Мариша. — У того типа, ясное дело, были дурные намерения насчет тебя.

— Ты думаешь? — снова покрываясь холодным потом, спросила Юлька.

— К гадалке не ходи, — кивнула Мариша. — Иначе чего бы он стал таскаться за тобой по всему городу, стараясь не попасться тебе на глаза? Он что-то замышлял. И просто выжидал удобный момент, чтобы напасть на тебя.

— А может быть, он, напротив, хотел обезопасить меня, — предположила Юля.

Но Мариша ее предположение безжалостно высмеяла, заявив, что Юлька еще не избавилась от девичьих фантазий, будто бы в этом мире существуют рыцари, готовые мчаться на край света, чтобы спасти свою принцессу.

— Запомни, все мужики — себялюбивые козлы, — заявила она Юльке. — Да ты сама подумай, можешь ты представить себе мужчину, который бы таскался под дождем за незнакомой женщиной исключительно ради ее безопасности?

Юлька подумала и решила, что нет. Во всяком случае, она на практике с таким поведением мужчин не сталкивалась. Разве что очень уж понравилась бы этому мужчине, и он таким способом решил с ней познакомиться. Но тогда почему он от нее прятался всю дорогу? Неужто такой стеснительный?

— Такая стеснительность — это уже ненормально, — сказала в ответ Мариша. — Так что как ни крути, а тебя преследовал либо псих, либо какой-то злодей. Выбирай, что тебе больше по душе.

Юля в ответ только вздохнула. Ни первый, ни второй вариант ее не радовали. И она отправилась переодеваться и сушиться.

— Мне очень не нравится эта слежка, — стоило Юле скрыться в ванной комнате, произнесла Кэт. — Кто мог следить за Юлей в этом городе?

— Кто-то, кто узнал, что мы разыскиваем Алекса, — ответила Мариша. — Алекса или тех троих, один из которых с гипсом, второй — с перевязанной рукой и третий — африканец с косичками.

— Мы спрашивали про них только у двух людей, — сказала Кэт. — У летчика и у Клауса. У летчика мы спрашивали про троицу. А у Клауса про Алекса.

— Не забывай, что прежде чем добраться до Смайла, мы еще успели засветиться и в аэропорту, расспрашивая там всех подряд, не видел ли кто тех троих, — вспомнила Мариша. — Но в любом случае, кто бы и с какими целями ни следил за Юлькой, нам нужно сваливать из этого города. И как можно быстрей. Не нравится мне эта слежка. Очень не нравится. Слишком уж все напоминает Берлин.

— А что Берлин? — спросила Кэт.

— Там за нами тоже следили какие-то люди, — ответила Мариша.

— Так, может быть, это они же и последовали за нами в Африку? — предположила Кэт.

От такого предположения у Мариши волосы на голове зашевелились. И в самом деле, а что могло помешать их загадочным преследователям полететь следом за подругами в Африку?

— Боже мой! — прошептала Мариша. — Только этого нам и не хватало.

— Уже половина девятого, — заявила Юлька, появившаяся в это время из душа. — Не пора ли нам готовиться принять гостей?

Она уже почти успокоилась. В светлом гостиничном номере в окружении двух подруг ее таинственный преследователь стал казаться чем-то нереальным. Юля даже готова была признать, что у нее разыгралось воображение. И преследователь ей просто почудился.

— Мариша, — повернулась она к подруге, которая с очумелым видом сидела на кровати, — ты собираешься очаровывать своего мистера Смайла?

— Что? — очнулась Мариша.

— Мистер Смайл, — повторила Юля.

— Ах, да! Конечно! — с жаром спохватилась Мариша. — Конечно, его необходимо очаровать. Да так, чтобы он ни в какой просьбе отказать нам не смог.

И она помчалась в ванную, где было единственное зеркало, перед которым предстояло привести себя в порядок, чтобы произвести на Смайла совсем уж неизгладимое впечатление. Но вначале к подругам пожаловал господин Клаус со своим приятелем. Ровно в девять часов вечера в дверь номера раздался деликатный стук.

Подруги уже успели завязать морду Грея платком, поэтому он не смог своим лаем переполошить весь отель. Но платок не помешал овчарке радостно кидаться на дверь, вилять хвостом, сшибая на пол все мелкие предметы, и вообще всячески демонстрировать подругам, что за дверью находится дорогой друг.

И стоило Клаусу переступить порог комнаты, как Грей обрушился на него, буйно радуясь их новой встрече. Попутно Грей разорвал тонкое полотно рубашки Клауса, поцарапал ему когтями грудь и в довершение всего повалил его и второго гостя на пол.

— Кажется, пес успел от всей души привязаться к Клаусу, — произнесла Юля, с трудом оттаскивая Грея от гостей и мешая ему затоптать тех насмерть.

К сожалению, привязанность Грея была явно односторонняя. Потому что при виде пса, носящегося по номеру отеля, и устроенного им бурного приветствия Клаус побледнел и сделал попытку удрать прямо на четвереньках из номера. Но в дверях валялся еще один мужчина, и попытка Клауса провалилась.

— Вставайте, вставайте, — дергая его за руку, потребовала у гостей Мариша. — Что вы тут разлеглись?

В конце концов Грея удалось утихомирить, сунув ему косточку. А гостей усадить в кресла. Причем Клаусу досталось то кресло, в котором недавно посидела мокрая от дождя Юлька, и Клаус начал сразу же беспокойно вертеться в нем.

— В чем дело? — вежливо осведомилась у него Мариша. — Что-то не в порядке?

— Мокро, — тихо пожаловался ей скромный Клаус.

И он встал, продемонстрировав всем мокрые брюки. Некоторое время все молчали, не зная, что сказать. А потом Юлька воскликнула:

— Ой, не волнуйтесь, дорогой Клаус! Это всего лишь вода! Я посидела в кресле, вернувшись с прогулки, и оно немножко промокло.

После того как Клауса вытерли насколько возможно и пересадили на стул, оба гостя наконец смогли приступить к изложению цели своего визита.

— Девушки, — обратился Клаус к подругам. — Разрешите вас познакомить с моим хорошим знакомым — господином Йоханном.

— Очень приятно, — хором пропели подруги, представившись в свою очередь.

— Разве в номерах этого отеля разрешено держать животных? Такой была первая вразумительная фраза, которую услышали подруги от своего нового знакомого. Они немного растерялись. Но на помощь пришел Клаус.

— Я рассказал господину Йоханну о вашем желании найти Алекса, — поспешно сказал он. — И господин Йоханн согласился вам помочь.

— В том случае, если я получу удовлетворительное объяснение, зачем вам понадобился господин Алекс, — сварливо поправил его господин Йоханн.

Подруги тем временем внимательно рассматривали друга Алекса, которого привел к ним в гости Клаус. Господин Йоханн был маленького роста, черноглазый и довольно упитанный мужчина. На вид ему было лет сорок. Его прилизанные волосы как бы намертво прилипали к черепу, но их было явно маловато, чтобы прикрыть обширную плешку на макушке у господина Йоханна. Вообще знакомый Алекса выглядел жутким занудой. Да таким он и был на самом деле. Минут десять объяснял подругам, что с господином Алексом их связывает исключительно общее увлечение орнитологией.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовалась у него Юля. — Я что-то не совсем поняла.

— Я изучаю птиц! — заявил ей гость, сердито сверкнув на Юльку глазами. — Я ученый! И в настоящее время пишу книгу о птицах Западной Африки. Научную книгу.

И он зудел еще минут пятнадцать, объясняя, чем именно его книга будет выгодно отличаться от ей подобных. И какие открытия ему уже удалось сделать в своей области. И какие он еще надеется в скором времени сделать.

— А что Алекс? — спросила у него Мариша, когда в сплошном потоке слов господина Йоханна возникла крошечная брешь.

— Господин Алекс, — наставительно поправил ее научный зануда. — Он тоже занимается птицами. Верней, правильней будет выразиться, увлекается ими от нечего делать. Но тем не менее от него я узнал кое-что новое о повадках розовощекого неразлучника.

— Это очень интересно, — заверила его Мариша. — Но мы бы все же хотели поговорить с вами о господине Алексе, вернее, о его младшем брате.

— Я никогда его не видел, — хмуро ответил господин Йоханн. — Но думаю, что этот человек недостоин того, чтобы называться братом господина Алекса.

— Почему? — удивились подруги.

— Я не собираюсь перед посторонними людьми распускать сплетни о ком бы то ни было, — сухо ответил им орнитолог.

— Но дело в том, что я жена брата господина Алекса, — призналась Юля.

— Можно взглянуть на документы? — немедленно осведомился у нее господин Йоханн.

— Какой недоверчивый, — пробормотала Юлька по-русски, но за документами поплелась.

К счастью, она захватила из дома все документы, необходимые для того, чтобы удовлетворить любопытство господина Йоханна. Он изучал их не меньше пяти минут с таким видом, словно нисколько не сомневался, что ему подсунули фальшивку. Но наконец лицо у орнитолога посветлело, и он кивнул.

— Теперь я убедился, что вы именно та, за кого себя выдаете, — сказал он Юле. — Но я должен вам сказать, что вы выбрали себе в мужья не того мужчину.

— Почему? — спросила Юлька.

Не то чтобы она была не согласна с утверждением ученого. Она и сама последние дни только и думала о том, что судьба, похоже, снова решила выкинуть с ней злую шутку, подсунув в мужья кого-то не того. Но слышать подтверждение своих сокровенных мыслей из уст незнакомого человека было не слишком приятно.

— Почему? — повторила Юля свой вопрос, так как господин Йоханн медлил с ответом.

— Дело в том, что ваш муж очень подвел господина Алекса, — сказал ей орнитолог, сердито поджав губы. — Он повел себя не слишком порядочно по отношению к родному брату.

— А в чем заключалась непорядочность моего мужа? — спросила Юля. — Согласитесь, я имею право это знать.

Орнитолог кивнул, признавая ее правоту.

— Вам, наверное, будет неприятно это слышать, но ваш муж увел у своего брата невесту, — сказал он Юльке.

Он не ошибся. Юльке и в самом деле было здорово неприятно это слышать.

— Но ведь это случилось еще до того, как моя подруга познакомилась с Антоном, — пришла ей на выручку Мариша.

— Не думаю, чтобы люди в таком возрасте могли меняться в лучшую сторону, — снова поджав губы, ответил ей господин Йоханн. — Во всяком случае, брат господина Алекса для меня навсегда останется непорядочным человеком.

— И тем не менее Антон — мой муж, и я хочу его найти, — твердо сказала Юля.

— Вряд ли господин Алекс сможет вам в этом помочь, — сказал орнитолог. — Он расстался с братом в самых прохладных отношениях. И было это больше полугода назад.

Подруги переглянулись.

— И кто эта девушка, из-за которой мой муж поссорился со своим братом? — спросила Юлька.

— Я не вмешиваюсь в личные дела своих знакомых, — буркнул в ответ орнитолог. — И я не расспрашивал господина Алекса о его личной жизни. Как я вам уже говорил, мы с ним имели общие интересы исключительно в области орнитологии.

— Да, да, — нетерпеливо перебила его Мариша. — Про ваших птичек мы уже слышали. Но вы хотя бы можете дать нам точный адрес господина Алекса. Возможно, что с женой своего брата он будет более разговорчив, чем с вами.

— Поймите, мне необходимо найти своего мужа! — взмолилась Юлька, так как господин Йоханн медлил с ответом. — А все указывает на то, что следы моего пропавшего супруга нужно искать где-то в Африке. А раз тут живет его брат, то у брата. Помогите мне! Дайте адрес!

Господин Йоханн явно был недоволен такой просьбой. И удовлетворить ее не торопился. Вначале он распространялся на тему о том, каким в его понимании должен быть семейный очаг. Потом снова намекнул, что Юле лучше было бы побыстрей развестись со своим сбежавшим мужем, что это в первую очередь нужно ей же самой. И под конец заявил, что его принципы просто вопиют о том, чтобы не дать Юле возможности найти своего никчемного мужа.

Но Юлька твердо стояла на своем желании найти Антона. К ее просьбе присоединились и Кэт с Маришей. И даже господин Клаус. Такой массированной атаки принципы орнитолога наконец не выдержали, и адрес он подругам дал. Адрес отличался оттого, который был указан на открытке, полученной Антоном от своего брата. Но орнитолог, внезапно сменивший гнев на милость, сам вызвался сопровождать подруг до жилища господина Алекса, чтобы избежать возможных недоразумений. И был согласен отправиться туда хоть завтра.

— В общем, если не обращать внимания на то, что он страшный зануда, то этот орнитолог неплохой мужик, — высказала Мариша свое мнение, когда за Клаусом и господином Йоханном закрылась дверь их номера.

— Не знаю, — ответила Юлька. — Мне он не понравился.

— Потому что наговорил кучу гадостей про Антона, — заметила проницательная Мариша. — Не обращай внимания, возможно, это все еще и не правда. По опыту могу сказать, что слухи распространяются быстро и по пути иной раз обрастают такими подробностями, что до того, как в действительности обстояло дело, можно никогда так и не докопаться.

— А я хочу докопаться! — решительно возразила Юлька. — Завтра же полетим к брату моего мужа. Мариша, сколько там времени?

— Начало одиннадцатого, — ответила подруга, посмотрев на часы.

— Твой летчик задерживается, — нервно заметила Юлька. — А если он не появится? Где мы станем искать другой самолет? Мы ведь уже пообещали господину Йоханну, что с самолетом проблемы не будет.

— Ты недооцениваешь мои чары, — обиделась Мариша. — Смайла что-то задержало. Но он появится, можешь мне поверить.

И она оказалась права. Не прошло и получаса, как в дверь номера снова раздался стук. На этот раз Грей вел себя совершенно иначе. Он весь напрягся. И из-под вновь связывающего его челюсти платка доносилось приглушенное рычание.

— За дверью кто-то незнакомый, — прошептала Юлька.

— Там господин Смайл, — ответила Мариша. — Просто Грей с ним еще не знаком. Потому так и ведет себя.

— Спроси на всякий случай, кто там, — поспешно посоветовала ей Юлька, хватая Грея за ошейник.

— Кто там? — спросила Мариша, постаравшись, чтобы ее голос прозвучал максимально сексуально.

— Это я, — ответил подругам знакомый голос. — Смайл.

Кэт распахнула дверь, и Грей сделал мощный рывок. Юлька с трудом удержала собаку.

— О, у вас собака! — удивленно сказал летчик, оказавшись в номере подруг.

Впрочем, он тут же забыл про Грея, потому что увидел Маришу. И с этой минуты весь остальной мир перестал для него существовать, сосредоточившись в одной лишь Марише. Так что она не зря старалась, крутясь перед зеркалом и придумывая себе прическу и макияж поэффектней. В результате получилось и в самом деле нечто потрясающее, во всяком случае для господина Смайла.

Из своих густых светлых волос Мариша с помощью нескольких шпилек соорудила на голове высокую прическу, из которой выбивалось и падало на шею несколько соблазнительных локонов. К такой прическе требовались вечерний макияж и длинное платье. Макияж Мариша нанесла себе сама, а платье одолжила у Юльки. Той оно было немного велико, и она захватила его исключительно потому, что собирались они с Маришей в страшной спешке. Но зато платье не требовало глажки, и Марише оно было в самый раз. И если где-то платье и было чуточку тесновато, то это лишь придавало внешнему виду Мариши еще больше сексуальности.

В общем, господин Смайл был окончательно сражен. Челюсть у него отвисла, а когда он немного пришел в себя и вернул челюсть на место, то произнес:

— Как ты прекрасна!

Мариша зарделась словно маков цвет. И предложила гостю сесть. Предыдущие гости отказались от всякого угощения, так как господин Йоханн заявил, что есть после восьми часов вечера просто преступно по отношению к своему организму. Девушки и Клаус из вежливости не стали с ним спорить. Поэтому изящно сервированный сладостями, фруктами и вином столик остался стоять нетронутым. Смайл же не был таким педантом. Он быстро откупорил бутылку с вином, которую подруги заказали в ресторане. Оттуда же были сладости и фрукты.

Сам летчик выглядел каким-то уставшим и помятым. К тому же глаза его блестели голодным блеском. Сначала Мариша приписала этот блеск себе, но потом смекнула, что мужик, похоже, просто элементарно хочет есть. Поэтому из ресторана был заказан в номер ужин на пятерых, так как Грей при разговоре об ужине как-то очень уж разволновался. Он даже начал вертеться возле стола, напоминая хозяйкам, что он тоже живое существо, их друг и заслуживает к себе человеческого отношения и свою порцию ужина.

— Давайте в ожидании, пока нам принесут ужин, выпьем за наше знакомство, — предложил Смайл, быстро разливая вино по бокалам.

Сноровка, которую он при этом проявил, несколько насторожила подруг. А быстрота, с которой летчик опрокинул в себя бокал с вином, вызвала у них легкое замешательство. Зато сам Смайл смущаться перестал. Он проворно разлил оставшееся вино и, расположившись в кресле, уже подсушенном феном Кэт, начал свой рассказ.

— Честно скажу, что задачку вы мне задали еще ту, — сообщил он подругам для начала. — Никто в этом чертовом аэропорту не мог мне сказать, чей джип увез ваших приятелей. Я с трудом нашел одного человечка, который шепнул мне, к кому мне нужно обратиться за помощью.

Если Смайл хотел произвести впечатление на Маришу, то ничего лучшего он для этого придумать не мог. Сейчас не только Мариша, но и вся троица обратилась в слух, стараясь не упустить ни единого слова из рассказа летчика. Но в это время прибыл заказанный ужин. Пришлось Смайлу на время отложить свой рассказ. Грея нужно было запереть в ванной вместе с Юлей, которая там уговаривала его не рычать и вообще быть паинькой. А Кэт с Маришей отправились принимать заказ.

Все прошло благополучно. Грея никто не услышал. И наконец все смогли приступить к ужину. За едой некоторое время все молчали. Грей и Смайл — потому что с аппетитом поглощали еду. А подруги не могли ни о чем разговаривать, потому что изнывали от нетерпения и не могли дождаться, когда Смайл покончит наконец с бифштексом, который как назло оказался просто огромным и сочным, так что летчик явно наслаждался трапезой, отрезая от куска по крохотному кусочку мяса и медленно отправляя его в рот.

— Так бы и запихнула ему всю тарелку в пасть, — прошептала Мариша на ухо Юльке. — Прямо нервы не выдерживают смотреть, как он мусолит свой ужин.

— Оставь его в покое, — ответила Юлька. — Видишь, человек едой наслаждается.

— На нервах он у нас играет, — прошипела Мариша. — Этим и наслаждается. А ужин тут совершенно ни при чем.

Но в конце концов с бифштексом было покончено. Смайл снова налил себе вина и с довольным видом заметил, что впервые за целый день он нормально поел. После еды и выпитого вина его потянуло в сон. И подруги всерьез встревожились. Им еще было необходимо многое услышать от летчика. И его сон в их намерения никак не входил. Поэтому Мариша встала и прошлась по комнате, энергично виляя бедрами. Это помогло. Смайл оживился, и в его глазах снова загорелся огонь. На этот раз не от голода.

— Так вот, — сказал он, отодвигая от себя пустую тарелку. — Мне удалось найти человека, который мог знать, кому принадлежит джип, на котором уехали ваши приятели. Возле аэродрома за время его существования уже вырос небольшой поселок. И этот человек живет в поселке и целый день крутится на летном поле. Помогает разгрузить самолеты и вообще в каждой бочке затычка. Вот к нему я и обратился.

— И что? — спросила Мариша. — Что тебе удалось узнать?

— Очень, очень интересную вещь, — ответил Смайл. — Оказывается, джип принадлежит одному африканцу. А тот в округе считается большой шишкой. Так что джип принадлежит даже не ему лично, а кому-то из его людей.

— Что за африканец? — требовательно спросила Мариша.

— Большой оригинал, — ответил летчик. — Просветитель. Вроде вашего Петра Первого. Тоже страну свою на европейский лад перестроить желает. Детей в университеты посылает учиться. А детей у него много. Он и сам, должно быть, точно их цифру не знает. А началось все с того, что этого африканского короля еще его отец к вам в Россию учиться отправил. Там сынок новаторских идей и нахватался.

— Расскажи поподробней, — попросила у него Юля, припоминая, что недавно уже слышала про этого просветителя.

Правда, речь тогда шла о брате ее пропавшего мужа, с которым Антон, оказывается, был на ножах. Кэт с Маришей тоже насторожились и выжидательно посмотрели на Смайла. Тот не стал томить подруг и сразу же сказал:

— Я про этого короля лишь понаслышке знаю. Но аэродром, на который я летал, его люди построили. И вообще, ходят слухи, что он электричество у себя в деревнях провел. И каменные дома построил. Сам-то я не видел воочию, но если и в самом деле такое случилось, то я перед этим человеком готов снять шляпу. Ведь чтобы этих черных заставить работать, нужно быть сверхчеловеком.

— Нам тоже про него уже успели рассказать, — ответила Юля. — Смайл, скажи, а как его зовут?

— Этого короля? — поинтересовался Смайл. — Не знаю. Его люди называют своего властителя титулом, который в переводе звучит, как нечто среднее между «Солнцеподобным» и «Средоточием Мира».

— Скромненько и со вкусом, — пробормотала Мариша. — Так ты говоришь, что детей у этого Средоточия Мира много? И дочери есть?

— Конечно, — пожал плечами Смайл. — Почему бы им и не быть? К тому же вождь смотрит на женский вопрос для Африки по-европейски широко. И к дочерям относится почти как к равным мужчине существам, что выгодно отличает короля от его папочки. Во всяком случае, учиться он их посылает наравне с сыновьями.

— А откуда у него деньги? — спросила Мариша. — Насколько я понимаю, на все нужны деньги. И на каменные дома, и на учебу детей за границей, и на прочие штучки.

— Этого никто не знает, — ответил Смайл. — Одни говорят, что вождь нашел у себя в земле алмазы, другие — что золото или уран, третьи — что нефть. А некоторые говорят, что он взял кредиты у банков под залог своей земли. Вернее, под залог земель своего народа. Мне кажется, что последнее выглядит более правдоподобно. Но вообще-то никто не рискует соваться к этому Средоточию Мира с расспросами и явиться в гости без приглашения. Верней, вначале совались. Но так как обратно никто не возвращался, то вскоре перестали.

— И ты говоришь, что джип, на котором уехали трое наших знакомых, принадлежит людям этого вождя? — уточнила Мариша.

— Да, — кивнул Смайл. — За это я ручаюсь.

Подруги переглянулись. Алекс — брат Антона — тоже жил где-то на землях этого Средоточия Мира. Антон у него гостил, а потом пропал. Как и многие, кто, по словам Смайла, рискнул заглянуть в гости к вождю.

— Стало быть, наш путь лежит в гости к этому просветителю, — произнесла Юля по-русски, так что поняла ее одна Мариша.

Мариша немедленно повернулась к Смайлу и спросила, ласково ему улыбаясь:

— Смайл, а ты завтра занят?

Бедный наивный летчик еще не до конца распознал натуру своей любимой, поэтому очень оживился. И тут же заверил, что на завтрашний день никаких дел у него нет. И он готов целиком посвятить его Марише. Улыбка у Мариши стала совсем змеиной. И она произнесла:

— Вот и отлично, значит, завтра ты сможешь прокатить меня с подругами на своем самолете к землям этого короля.

Смайл выглядел несколько ошарашенным. Кажется, эта прогулка была не совсем тем, что вписывалось в понятие первого свидания с любимой девушкой. Но интуиция подсказала ему, что не стоит спорить с Маришей. И он молча кивнул.

— В принципе, могу.

— Кстати, с нами будет еще один человек, — сказала Мариша. — Мужчина. Ее приятель.

И она ткнула пальцем в Кэт. У Кэт, когда она услышала, что зануда-ученый, оказывается, стал ее приятелем, глаза от удивления сделались круглее мячиков. И она недоуменно пожала плечами.

— Ну да, — подтвердила Мариша. — Приятель. Правда, они сейчас немного поссорились. Но ничего страшного. Помирятся. А полетим мы в гости к брату ее мужа.

И на этот раз она ткнула пальцем в Юльку. Смайл даже и не думал возражать. И довольная Мариша закончила:

— А потом уж наведаемся к королю.

Это Смайла добило. В гости к королю он не рвался. И Смайл сделал попытку ретироваться из номера. Но Мариша держала свою жертву цепко. И Смайлу, сколько он ни бормотал, что ему нужно проверить самолет к завтрашнему полету, вырваться от нее так и не удалось. Мариша споила летчику еще пару бутылок вина, ласково увещевая, что все пройдет просто отлично и они проведут чудесный денек. В конце концов тот уснул прямо за столом.

— Зачем ты его оставила у нас в номере? — прошептала Юлька.

— Ты что? — удивилась Мариша. — Разве можно мужика оставлять без присмотра? Особенно, когда тебе от него что-то нужно?

— А что, нельзя? — спросила Юля.

— Ни за что в жизни, — решительно помотала головой Мариша. — А то смоется, и ищи его потом с фонарями по всей Африке. Да и Смайл точно бы смылся от нас, несмотря на мою божественную красоту.

— Почему? — спросила Юлька.

— Потому что ему моя идея с поездкой к королю здорово не понравилась, — ответила Мариша. — Это было видно невооруженным глазом.

— Если у этого вождя в подчинении целая армия, то мне твоя идея ехать к нему в гости тоже не нравится, — сказала Юлька. — Как бы в плен не угодить.

— Сначала мы навестим брата твоего мужа, а потом уж подумаем насчет короля, — успокоила ее Мариша.

И так как время было уже позднее, а господин Йоханн обещал вернуться к ним в отель к шести утра, подруги оставили Смайла спать за столом, Грею постелили коврик у двери, сторожить. А сами устроились в своих кроватях и спокойно заснули.