Глава 16
Ваник сидел на заднем сиденье и стонал всякий раз, когда машину подкидывало на ухабах. Больной кишечник возмущенно реагировал на всякий новый стресс.
— Потише! — взывал к подругам Ваник. — Умоляю вас! Потише!
— Мы и так едва тащимся. Если поедем еще медленней, то на месте будем лишь к ночи.
Конечно, это было явным преувеличением. Но Ваник замолчал, и какое-то время друзья ехали в тишине, обдумывая предстоящие действия. Для встречи с неведомым злодеем каждый взял с собой из усадьбы какое-нибудь оружие.
Кира прихватила газовый баллончик; если нажать на клапан и одновременно поджечь струю, то баллончик превращался в пылающий факел. Кира видела, как такое проделывал один разудалый малый в Сети, но сама никогда не пыталась повторить подобный трюк. Однако полагала, что ей все удастся.
— Не думаю, что это как-то особенно сложно. На экране все казалось проще пареной репы.
— На беду и из палки выстрелишь, — не совсем понятно поддержала ее Леся.
Сама Леся вооружилась дубиной. Верней сказать, мощной битой, которой ребята в моменты досуга играли в лапту. За неимением специальных приспособлений, они играли в эту старую русскую забаву самодельными деревяшками, по виду напоминающими плоские деревянные лопатки. Дерево они для своей затеи выбрали подходящее — твердое и легко поддающееся полировке. И бить этими битами у ребят получалось очень даже неплохо.
Играли теннисными мячиками на лужайке за домом. Подруги и сами видели эту лужайку. И судя по вытоптанной траве, лапта пользовалась у студентов большой популярностью. Но Лесю в данный момент волновал другой вопрос:
— Если такой палкой кого-нибудь треснуть, то, пожалуй, что и дух вон вышибешь.
Такая же бита или очень похожая была в руках у самого Ваника.
— Мне в лапту очень нравится играть, — признался он подругам. — Хотя до приезда сюда даже ее правил не знал. И знаете, кто нас в эту игру играть приохотил?
— Кто же?
— Ни за что не поверите! Наш священник!
— Отец Андрей?
— Да, он самый! Пришел к нам еще в самом начале нашего появления в усадьбе, познакомился, потом еще пришел, а после в качестве дополнительного развлечения принес приспособления для игры в лапту и предложил нам поиграть.
— Но почему именно в лапту?
— Он такие старинные игры очень любит, много их знает, ну и ребятам забава тоже по сердцу пришлась. Мы потом в нее часто играли. И это именно отец Андрей показал, как и из какого дерева сподручней будет сделать себе биту. — И смастерить их тоже он нам помог.
— Какой он, оказывается, разносторонний человек, — пробормотала Кира. — Я и не подозревала.
— Кстати, как он? — откликнулась Леся. — Ваник, ты знаешь?
— Он вообще странный тип, этот отец Андрей, — произнес Ваник, задумчиво прислушиваясь к чему-то.
Казалось, сейчас парня куда больше стало занимать то, что делается у него внутри, чем то, что происходит вокруг него. Ваник прислушивался к бурчанию в собственном животе с тревожным и каким-то смятенным видом.
— Прихватило опять, — со страдальческой гримасой признался он подругам.
Но от беседы об отце Андрее не отказался.
— Отец Андрей мне очень нравится. Он в этих местах пришлый, как и мы, но только его уже все знают и любят.
— Отец Андрей тут живет недавно?
— Только этой весной приехал. Но сразу же организовал всех деревенских и на совместную работу людей в поля вывел. Трактор где-то раздобыл, прочую технику, семена, удобрения. Трактористов нанял, те землю распахали, местные мужики у них за лето науку тракторную переняли, осенью уже сами на тракторах работали.
— Ничего себе!
— И скот отец Андрей в общее пользование приобрел. Коровы, свиньи. Вместе за ними ухаживают. Вместе зимой и кушать будут.
— Он настоящий общественный деятель.
— Просто ему до всего дело есть, — отозвался Ваник. — Он и служить в церкви успевает. Думаю, завтра мы увидим его на панихиде.
На этом разговор подруг об отце Андрее прервался. Кира остановила машину, потому что они подъехали к тому месту, от которого идти им предстояло пешком. Лес стоял тихий, и деревья как-то угрожающе покачивались от невесть откуда поднявшегося ветра. Но Ваника это не смутило. Со вздохом облегчения он кинулся в кусты, вскоре откуда донеслись его счастливые охи.
— Помощничек, — хмыкнула Кира.
— Его растрясло в дороге, — заступилась за парня Леся.
Впрочем, биту для игры в лапту Ваник с собой все-таки прихватил. Так что несмотря на состояние здоровья, он не забыл, зачем его взяли с собой подруги. Не скоро, но Ваник все же вылез из кустов и присоединился к терпеливо дожидающимся его девушкам.
— Можем идти.
Но до того места, где находился колодец, подругам еще дважды пришлось сделать остановки. Без всякого предупреждения Ваник исчезал в кустах, откуда вскоре доносилось характерное покряхтывание.
— Может, зря мы себе в помощь побольше ребят не взяли? — шепотом спросила Леся у подруги, стараясь держаться подальше от кустов, где скрылся парень. — Из Ваника-то не очень хороший защитник получается.
— Была у меня такая мысль. Хотела Гошу с Гришей кликнуть. Но они на пару так жалобно стонали в туалете, что я не решилась просить. Наверное, если сейчас даже Ваника прихватило, остальные бы просто в лежку свалились.
Подруги уже почти дошли до колодца. А Ваник, как назло, что-то уж очень надолго застрял в кустах, откуда доносились теперь не только звуки, но и аромат.
— Ваник, мы пройдем немножко дальше, — крикнула ему Кира, отойдя на безопасное расстояние и зажав себе нос.
— А ты догоняй, когда закончишь.
Ваник ничего не ответил. Но из кустов донесся очередной его стон.
— Надо бы их к врачу, в больницу.
— Все от госпитализации отказались, — напомнила ей Кира. — Брось ты суетиться. Они все ребята крепкие. Ничего с ними не случится. Если за ночь не померли, теперь уж точно очухаются. Отварной рис, чай с сахаром, сухарики и куриный бульон способны творить чудеса.
— Мне кажется, с бульоном мы несколько поторопились. Сегодня надо было подержать их на воде и кашах. Это было бы безопаснее. А бульон им показался тяжелой пищей.
Так, беседуя между собой, подруги незаметно отдалились от Ваника на приличное расстояние. Теперь из-за деревьев не было видно даже той полянки, на которой он оставался. Девушки примолкли, лес вновь стал казаться им угрожающим. Да еще впереди раздался какой-то шорох.
— Кто там? — вздрогнула Леся.
— Не бойся, наверное, какой-то зверек.
Но как ни храбрилась Кира, голос ее все равно задрожал. И Леся с ней не согласилась:
— Какой зверек? Это было крупное существо.
— Медведей тут уже много лет не видели. Может быть, лось?
Конечно, встреча в лесу с сохатым не сулила ничего хорошего. Люди говорят о мирном нраве лосей, но кто знает, вдруг именно подругам попадется какой-то нестандартный лось, агрессивный и буйный, который захочет на них напасть?
Треск раздался вновь, на сей раз он был вроде бы еще ближе.
— Ой, мне страшно! — присела Леся, протянув руки к подруге. — Кира, спрячься тоже.
— Не буду я прятаться! Да и от кого?
— От этого… от лося! Ну присядь тут, очень тебя прошу!
И Леся умоляюще взглянула на подругу. Больше под гипнотическим действием ее взгляда, чем от осознания нависшей над ними угрозы, Кира тоже опустилась на корточки.
— Вот так хорошо, — успокоенно прошептала Леся. — Слышишь? Он идет!
Шаги и впрямь становились все ближе. Кто бы ни двигался сейчас по лесу, он старался делать это как можно более беззвучно. Однако это не всегда у него получалось. И до обострившегося слуха подруг то и дело доносилось похрустывание, шорох, а потом и шелест листьев.
— Он уже совсем рядом, — едва слышно произнесла Леся. — И это… это…
— Человек!
Из своего укрытия подругам была видна лишь нижняя половина торса. Но в том, что это человек, никакого сомнения не оставалось. Какое-то время он постоял совсем рядом с местом, где укрылись подруги. Поредевшая осенняя листва давала им плохое укрытие. И девушкам казалось, что если человек повернет голову в их сторону, то обязательно увидит их.
Конечно, если бы такая встреча произошла в другой части леса, подруги и не подумали бы волноваться. Ну разве что чуточку напряглись. Не всегда ведь известно, кто бродит по лесу. Но в этой отдаленной от Торфяного части леса грибников было мало. Да еще Лисица велел им держаться настороже и воспринимать всякого, кто крутится возле места раскопок, как потенциального захватчика. Так что подруги еле дышали от охватившего их испуга.
— Ау! — внезапно раздался над лесом голос Ваника. — Вы где?
Ясное дело, что девушки и не подумали откликаться. Слишком близко был неизвестный. Услышав крик Ваника, стоящий неподалеку от них человек сорвался с места и двинулся в противоположную приближающемуся Ванику сторону. Кира высунула голову и взглянула вслед уходящему человеку. Двигался он быстро, значит, был молод. И это был, без всякого сомнения, крупный мужчина.
— Кто это? — спросила у нее близорукая Леся, подслеповато щурясь.
— Не знаю, лица я не разглядела. Но это какой-то здоровенный мужик. В дождевике и резиновых сапогах.
Подруги бы еще долго смотрели вслед мужчине, если бы рядом с ними не возник Ваник.
— Кричу вам, кричу! Чего вы не отзываетесь? — обиженно произнес он.
— Ваник, тут был какой-то мужчина.
— Большой и страшный.
— Когда? Где? — немедленно вскинул парень себе на плечо биту.
Вид у него был на диво воинственный. И не скажешь, что этот человек еще совсем недавно отсиживался в кустах, стонал и чуть не плакал.
— Где он? Кого мне задержать?
— Да не важно, — вздохнула Кира. — Кто бы это ни был, он уже ушел.
— Пойдем скорее к колодцу. У меня какие-то недобрые предчувствия.
Однако возле колодца все было по-прежнему. Но когда друзья с помощью Ваника и карты, полученной от Израка, прошли на несколько сотен метров дальше над поверхностью хода, им представилась весьма неприятная картина. Прямо посредине мягкого мха зияла черная дыра.
— Свежий раскоп! — кинулся к нему Ваник. — Это не наше!
— А давно он сделан?
— Недели не прошло! Этот мужик, которого вы видели, копал!
— Думаешь, он искал сокровище?
— Ну не червей же он тут копал!
Ваник вскочил на ноги и принялся озираться по сторонам.
— Дела, — бормотал он себе под нос. — Что же делать-то?
Подруги тоже заглянули в яму. Она была в глубину метра три — три с половиной. Именно на такой глубине проходили подземные ходы. Но тут не было видно никаких ответвлений.
— Не зря он копал. Пошли дальше, — озабоченно произнес Ваник. — Надо посмотреть. Может, этот гад тут и других дырок наделал.
И сверившись с картой, прихваченной из усадьбы, махнул рукой:
— Вон туда!
Дальше подруги обнаружили еще два раскопа, в которых Ваник тоже признал чужую работу.
— Эти два еще свежее, — озабоченно произнес он. — Последний вообще чуть ли не вчера выкопали!
— Но как же вы ничего не слышали? Вы же и сами работали совсем неподалеку.
— Почти в километре отсюда.
— Все равно, вы же не все время возле раскопа проводили. Наверное, и по округе походили.
— Ну, дыр мы этих не заметили.
— А шум?
Ваник почесал затылок и выдвинул предположение:
— Наверное, ночью копал.
Последний раскоп друзья обнаружили еще дальше. Он не был закончен. И возле него еще валялась лопата, перепачканная свежей землей. Эту лопату Ваник с видимым удовольствием поднял и провозгласил:
— Трофей! Забираю ее себе.
— Не надо! — заволновалась внезапно Леся. — Положи!
— Почему?
— Пусть думает, что нас тут не было.
Ваник кинул лопату на землю.
— Нет, не так! Положи точно так же, как она лежала.
Ваник изменил положение лопаты, и теперь Леся осталась довольна.
— Можем уходить.
— Погоди, ты хочешь так просто взять и уйти?
— А что же делать?
— Мы уйдем, а этот тип вернется и продолжит свои раскопки.
— Прямо сейчас он не вернется, — успокоила ее Леся. — Ты, Ваник, его здорово пуганул. Но к ночи, конечно, может и осмелеть.
Ваник снова почесал затылок. Именно в затылочной части его мозга зарождались все идеи, которыми парень радовал своих близких. Но сейчас он явно не знал, как следует поступить.
— Надо сообщить старшим, — решил он наконец. — Пусть они думают, как быть.
Обратная дорога прошла в молчании. Все были настолько погружены в свои мысли, что даже Ваник не стонал.
Лисица, которому сообщили о произошедшей в лесу встрече, чрезвычайно озаботился ею:
— Так я и думал! — воскликнул он. — Пока мы копали, я прямо кожей чувствовал, что рядом все время кто-то бродит. Надо этого типчика схватить! Что скажете?
— Надо, — согласились подруги. — Но по виду он здоровый дядька. А вы еще не оправились после болезни.
— Зато нас много! Да и чувствуем мы себя гораздо лучше. Налей-ка ты нам на дорожку чаю в термос, мы отправляемся.
— Куда?
— На раскопки! Будем дежурить в лесу. Не хочу, чтобы этот тип нас опередил на самом последнем этапе.
За окнами как раз сгущались сумерки. Время было самое неподходящее для путешествия в холодный лес. И подруги попытались возмутиться. Но как они ни отговаривали своих мужчин от затеянной ими рискованной авантюры, те ничего и слышать не хотели. Студенты, прослышав о появлении захватчика, тоже присоединились к Лисице с Эдиком.
— Мы поедем с вами!
— Копали-копали, а какой-то хмырь у нас клад из-под носа уведет!
— Нет, такому не бывать!
Девушки — Оля с Юлей тоже хотели ехать. Насилу подруги уговорили их остаться в усадьбе. Но Полина категорически не захотела оставаться. И Ваник поддержал ее в этом. Таким образом, на ночь было решено разделиться. Эдик оставался в качестве охраны для четырех девушек. А Лисица, Ваник с Полиной и мальчишки отправлялись в лес.
Но если Эдик, оставшись в усадьбе, думал, что его ждет спокойная ночь, то он здорово ошибся. Не успела закрыться дверь за отбывающими членами маленького отряда копателей, как Эдик подвергся самой настоящей бомбардировке со стороны подруг.
— Ты уже узнал что-нибудь про Копкиных? Куда они эмигрировали? В какую страну? Живы ли их потомки? Как их нынешняя фамилия?
Эдик лишь замахал своими пухленькими ручками.
— Девочки, вы меня погубите! Я только начал приходить в себя после отравления. Нельзя же так сразу снова наваливать на меня целый воз работы.
— Как бульон трескать, так ты здоров был. А как немножко поработать, так ты снова болен? Ну-ка, живо отправляйся и найди нам про этих Копкиных хоть что-нибудь.
Эдик покорно поплелся к планшету. Подруги регулярно наведывались к нему, опасаясь, как бы он попросту не заснул. Эдик всякий раз вздрагивал и мотал головой:
— Еще нет. Подождите немного.
Наконец стрелки часов начали последний за сегодняшние сутки круг. И подруги вплотную подступились к Эдику.
— Мы уже спать хотим.
— Дольше сил ждать нету.
— Рассказывай, что узнал! Ты сидишь тут уже почти три часа, за это время ты мог узнать абсолютно все и про Копкиных, и про владельца усадьбы.
Но Эдик лишь помотал растерянно головой.
— Нет.
— Нет?!
— Про Копкиных ничего не удалось выяснить, а вот про нашего с вами хозяина информация есть.
Ну хотя бы что-то! И, оживившись, подруги вновь насели на Эдика, засыпая того вопросами.
— Что ты узнал про владельца усадьбы? Кто он? Что он? Где он?
— И самое главное, как его имя?
— И фамилия?
— Я все вам скажу! — вздохнул Эдик. — Умоляю, только не надо так рядом со мной кричать! Устал я, голова раскалывается, живот снова болит, да еще вы тут над ухом галдите! Замолчите вы!
Подруги послушно замолчали. И Эдик, который никогда не был вредным, немного отдышался и начал рассказывать.
— Фамилия нынешнего владельца усадьбы — Ратковский.
— Надо же, — подала голос Оля, которая тоже прибежала на шум. — Нашего ректора тоже фамилия Ратковский.
— Это он и есть, — кивнул Эдик. — Евгений Павлович, верно?
— Да, Евгений Павлович, — растерянно подтвердила Оля. — И что же? Он купил эту усадьбу? Сам?
— Он или его жена. Откуда у Ратковского капиталы на такую покупку, сказать трудно. Официально его доходы невелики. Но вот супруга вашего ректора занимается предпринимательской деятельностью. В принципе, у нее есть доходы, сравнимые с покупкой усадьбы.
— Но мало купить. Усадьбу нужно было еще восстановить.
— До нас тут работали еще какие-то ребята, — сказала Юля. — Отец Андрей нам рассказывал, что они и стены клали, и внутреннюю отделку делали.
— Как я понял из твоих слов, — кивнул Эдик, — ваш ректор, Евгений Павлович, человек очень ловкий. Как вы видите, на восстановлении усадьбы работали студенты, которые воспринимали свое задание как летнюю практику.
— Тоже из нашей академии? — удивилась Юля. — У нас на каменщиков и отделочников не учат.
— Это могли быть учащиеся средних специализированных учебных заведений. У их руководителей с господином Ратковским были заключены договора. Студенты работали в имении на практике. Платить им приходилось самый мизер, а работали ребята старательно. Ведь их работу принимали строгие педагоги. И за криво положенную кирпичную кладку или неправильно установленную сантехнику можно было схлопотать не только выговор, но и «пару». Конечно, Ратковский мог что-то заплатить, но существенно меньше и не самим студентам, а тем, кто их прислал.
— Ну и тип! Слышала я, что солдаты генералам дачи строят, но чтобы студентов к этому привлекали, это вообще нонсенс.
— Студенты получали различные льготы и молчали. Например, «автомат» по всем выпускным экзаменам явно стоил месячной летней практики.
К каким-то работам господин Ратковский привлекал наемных рабочих со стороны. Но их вклад был совершенно мизерным по сравнению с тем, что сделали для него студенты.
— Начать с самого строительного проекта, который тоже был чьей-то дипломной работой, и закончить росписью стен и потолков, все это обошлось Ратковскому в совершенно мизерную сумму.
Оля покачала головой.
— Ратковский привез нам уже готовые эскизы. Просто ужасные! Сами сюжеты, композиция, все безграмотно!
— Ратковский сюда сам приезжал? Он видел, что получается?
— Приезжал один раз. Увидел, что мы делаем, скривился, но ничего не сказал. А раз он работу официально не прекратил, мы тоже возникать не стали. Спросили у тех, кто делал эскизы, откуда они такие сюжеты взяли? А они нам объяснили, что заказчица никого слушать не стала. Прислала картинки, которые сама где-то нашла, и потребовала, чтобы они их воплотили в масштабе. Дескать, раньше именно эта роспись украшала стены усадьбы.
— Видимо, выбор картин был на совести супруги вашего Ратковского. Она, как это говорится, из купеческой семьи, родилась и выросла в маленьком городке, такие картины вполне могут быть в ее вкусе. Предпринимательская жилка, которой женщина обладает, ни в коей мере не может компенсировать отсутствие художественного вкуса.
— Так спросила бы совета у мужа!
Но Эдик лишь усмехнулся.
— Где и когда вы встречали женщину, которая бы руководствовалась мнением мужа при выборе тона занавесок или картины у изголовья? Вы всегда и все обставляете по своему собственному вкусу.
Это было отчасти правдой. И даже не отчасти, а на очень большую часть, можно даже сказать, это была правда практически на все сто процентов. Может быть, и существует в мире какое-то ничтожное количество женщин, которые настолько слабы духом и рассудком, что спрашивают мнение мужчин по этому вопросу, но сами подруги никогда так не делали. Зачем им потом жить и мучиться в окружении предметов, которые им не только не приятны, но даже глубоко противны? Лучше уж они обустроят жилище по своему вкусу, а потом пусть другие привыкают и терпят.
— А этот ректор… Он в прошлом, случайно, не Копкин? — робко произнесла Леся.
— Понимаю вашу озабоченность, — кивнул Эдик. — Поэтому и просидел так долго. Все пытался вывести всю генеалогию рода господина Ратковского. Мне удалось это сделать до пятого колена. И теперь я со всей уверенностью могу вам сказать, что наш уважаемый ректор происходит из семьи крестьян Поволжской губернии. Никогда в жизни его предки не были, да и не могли быть связаны с господами Копкиными. Так же, как и предки его уважаемой супруги.
— Значит, покупка ими этой усадьбы — это всего лишь совпадение?
— Да.
— И то, что появление барина совпало по времени с переходом усадьбы в новые руки, тоже совпадение?
— Усадьба была приобретена в собственность еще год назад. Работы по восстановлению тоже начались тогда же. А в этом году восстанавливали кладку стен, где она того требовала, стеклили окна, перекрывали кровлю. Барин же, насколько я понимаю, появился только в мае.
— Боцман его увидел в мае, а прибыть он мог и раньше.
— Надо узнать, не пытался ли кто перебежать дорогу Ратковскому при покупке усадьбы. Может быть, был еще один покупатель? И этот покупатель и есть Копкин?
— Или барин, как его называл покойный Юра Боцман.
Подругам очень не хотелось расставаться с привлекательной версией о том, что потомок Копкиных и нынешний владелец усадьбы каким-то образом связаны между собой. Ведь если с личностью владельца усадьбы друзья теперь определились, то понять, каким образом ректор мог шарить по ночам по округе, когда дела требовали его присутствия во вверенной его попечению академии, сыщики сказать не могли.
— Выходит, преступник — это не владелец усадьбы, — печально заключила Кира. — У ректора алиби.
— И выходит, что клад в лесу искал не нынешний владелец усадьбы, а совсем другой человек.
— И мы опять напали на ложный след.
Все приуныли. Но Леся подбодрила своих друзей:
— Ничего, завтра прибудет Аслан, он уж точно возьмет верный след.
Только на это и оставалось надеяться горе-сыщикам. Сильно обескураженные тем, что такая отличная версия о причастности владельца усадьбы к творимым в округе бесчинствам и убийствам не подтвердилась, друзья разошлись по своим спальным местам.
Однако сон их был беспокоен. Все пятеро пытались уснуть, вертелись с бока на бок, но до тех пор, пока на рассвете не появилась команда отправленных в лес, они так и не задремали. Прибывшие тоже были не в лучшем расположении духа. Они замерзли, устали и проголодались. К тому же они хотели спать и чувствовали себя обманутыми. Ведь все принесенные ими жертвы были напрасны. Возле раскопа за всю ночь так никто и не появился.
— Бесполезно время потратили. Никто не пришел! Мы оставили там на страже Ваника, но сдается, что это пустой номер.
— Почему?
— Сегодня будут хоронить Боцмана. Мне почему-то кажется, что его убийца тоже появится на похоронах.
И если раньше подруги еще сомневались, идти им на кладбище или под каким-то благовидным предлогом избежать этой тягостной обязанности, то теперь все сомнения на этот счет рассеялись. Они пойдут на кладбище. А если понадобится, то и пса Аслана с собой позовут. И преступнику, оставившему в доме Марьи Степановны свои кроссовки, сильно не поздоровится. Клыки у Аслана огромные. И он еще в прошлый раз продемонстрировал их друзьям. Деликатно так зевнул без всякой агрессии, но все моментально отодвинулись от грозного пса подальше.
