Глава 12
Снетков был у себя в клубе. Выглядел он удрученным, но все же получше, чем вчера.
– Спасибо, мои хорошие! – расчувствовался он при виде подруг, заглянувших, чтобы справиться о его состоянии. – Спасибо, что заглянули ко мне. Держусь! Стараюсь, как могу!
И в его глазах снова блеснули слезы.
– Даже не представлял, что буду так переживать из-за смерти брата.
– Вы не были с ним дружны?
– Что вы! Дело тут совсем в другом. Просто Лешка… он, как бы вам это сказать, он был всегда рядом, всегда был готов подставить плечо в трудную минуту. Он был двигателем, а я плыл за ним на буксире. У него всегда было полно идей, как заработать кучу денег. И много людей вокруг, которые могли эти идеи претворить в жизнь. А теперь я даже не представляю, как изменится моя жизнь!
И он отвернулся, явно скрывая от подруг свое горе. Сочтя, что их рассказ поможет Снеткову-младшему отвлечься от переживаний, Кира произнесла:
– А у нас есть новая информация…
– Да, мы считаем, что убийцей вашего брата мог быть Юра!
– Кто?
– Сын Перепелицы! Юра!
– Но зачем ему?.. Хотя…
И если сначала Валерий удивился, то уже спустя всего секунду он замер.
– А ведь это интересная мысль, – пробормотал он. – Знаете, я думаю, что в вашей версии что-то есть.
– Правда? – обрадовались подруги.
– Правда. Ведь буквально за несколько дней до случившегося я видел в «Трех гвоздях» какого-то белобрысого молокососа. К нам ведь ходят люди за тридцать или даже еще старше, так уж сложилось. А этому сопляку не было и двадцати пяти.
Подруги радостно переглянулись. Надо же, как они все-таки угадали!
Валерий Снетков очень удивился, когда заметил своего брата в компании этого юного джентльмена. Однако было видно, что Снетков-старший увлечен разговором, и Валерий не посмел подойти к столику брата.
– Но после того, как мальчишка ушел, я не удержался и спросил у Лешки, кто это был.
– И что он сказал?
– Ответил, что это сын Вадима Перепелицы.
– Юра? Значит, он был тут? У вас в клубе?
– Да, по всей видимости. Зачем брату меня обманывать?
– А зачем же он приходил?
– Полагаю, что у них был разговор с моим братом.
– Это мы поняли! Но в чем была суть этого разговора?
– Увы, этого я не знаю.
– Что же вы не спросили?
– Ну, так вот и не спросил, – развел руками Валерий. – Вернее, не стал принуждать брата к откровенности. Мальчик не показался мне опасным – обычный юнец. Меня только удивило, что за дела могут быть у моего брата с этим щенком. Но когда я заикнулся об этом, брат ничего не ответил. А я не стал приставать к нему.
Подруги слушали Снеткова-младшего затаив дыхание. Выходит, у Юры и впрямь были тесные отношения со Снетковым-старшим. Они не ошиблись. Юра и Снетков-старший затеяли нечто за спиной господина Перепелицы. А что, если это «нечто» и было преступлением против Андрея и Пашки?
– Юра с помощью вашего брата ликвидировал соперников, стоящих между ним и наследством отца. А потом убрал и самого Алексея.
– Но обычно наследство получают после чьей-либо смерти, – рассудительно заметил Валерий. – А господин Перепелица, насколько я знаю, жив и здоров.
– Уверена, следующим этапом было бы убийство самого Перепелицы!
– Выходит, полицейские спасут жизнь Перепелицы, если подержат его у себя.
Но Леся считала, что если вместо смерти Перепелице грозит тюрьма, то альтернатива получается какая-то неважнецкая.
– Если сам Перепелица не убивал вашего брата, мы должны это доказать.
– И найти Юру!
– Он должен знать, где сейчас Андрей.
– И Пашка!
Подруги не договорили лишь одной вещи. У них просто языки не повернулись это сказать вслух. Но каждая подумала про себя, что если их версия верна и это Юра похитил племянника и брата, чтобы не дать им стать наследниками своего отца, то будет большой удачей найти этих двоих живыми.
– Потому что, как мы слышали, куш очень уж велик.
– О, да, – как-то непонятно, вроде бы даже мечтательно произнес Валерий. – Очень велик! – И, заметив изумленные взгляды подруг, поспешил объясниться: – Любой бы захотел оказаться на месте наследника господина Перепелицы. Брат говорит, что он ворочает даже не миллионами, а миллиардами. Правда, рублей, но все же…
И глаза Валерия обежали помещение клуба. Сейчас тут почти не было народу. Шторы на окнах были отдернуты, наверное, чтобы сэкономить на электроэнергии. Но именно это и помогло подругам увидеть то, что милосердно скрывало от них вчера искусственное освещение. Внутреннее убранство «Трех гвоздей» совсем обветшало. Все тут нуждалось в ремонте, в полной или хотя бы частичной замене.
– Чтобы клуб снова засверкал, нужны свежие вливания, – словно прочитав мысли подруг, произнес Валерий. – Лешка обещал, что раздобудет денег, но теперь без него… Я даже не знаю, что и делать! Лешка умел вселять в людей бодрость. Когда он был со мною рядом, то всегда казалось – все образуется. А теперь я даже не уверен, что стоит продолжать эту возню. Может быть, продать клуб ко всем чертям? А? Как вы думаете?
– А нам казалось, что вам нравится заниматься этим бизнесом.
– Нравится, да. Но где взять денег на ремонт, на реконструкцию? На новый концепт? Ведь если оставить все так, как сейчас, люди перестанут ходить. И так я уже не один раз слышал от новичков, что тут затхло, надо ехать в другое место. Пока еще сюда ходят те, кто ходил много лет подряд и делает это по привычке. Но их становится все меньше, а новых клиентов почти нет!
– И ваш брат обещал, что даст вам денег?
– Да. Не сказал, откуда он собирается их взять, но обещал, что скоро денег будет очень много.
Уж не Юра ли обещал дать денег Снеткову-старшему за похищение Пашки, Андрея и убийство Гуцы? А когда речь зашла о том, чтобы расплатиться со своим подельником, Юра решил, что будет лучше совсем избавиться от опасного компаньона?
– Ну да, правильно, теперь Юре уже не страшны Андрей с Пашкой. А с матерью уж он найдет общий язык. Снетков оказывался лишним и даже опасным.
Но оставался еще вопрос с личностью самого господина Перепелицы. Как совершенно верно заметил Валерий Снетков, делить шкуру неубитого медведя – это пустое дело. До тех пор, пока Перепелица жив, толковать о его наследстве было нечего.
– Все то, что мы тут напридумывали, было бы верно в том случае, если бы Перепелица был уже мертв. А он жив! И умирать не собирается.
Кира немного подумала и предположила:
– А что если Юра решил действовать с опережением? Вот сейчас у него вроде бы нет мотива, чтобы желать зла или тем более смерти своему старшему брату и его сыну. И поэтому исчезновение Андрея и похищение Пашки полиция и не думает связывать с личностью Юры. Но если бы та же самая ситуация сложилась уже после смерти господина Перепелицы, в момент дележа наследства покойного, то на кого бы в первую очередь пали подозрения? Кому было бы выгодно исчезновение Андрея и Пашки? Ответ один – Юре!
– И еще его матери.
– Брось ты, – отмахнулась Кира. – Мы же с тобой видели эту Снежану. Разве она могла бы организовать такое дело?
– Нет. Снежана – существо изнеженное. Она, как устрица, живет в своей прекрасной перламутровой раковине. Но стоит ей оказаться снаружи, как она – полное ничто.
Слушая рассуждения подруг, Снетков неожиданно чему-то улыбнулся. Это не скрылось от глаз Киры:
– Вас что-то веселит?
– Нет. Вы, наверное, все правильно говорите, хотя я и не имею счастья быть знакомым с госпожой Перепелицей. Просто меня развеселило, что у вас под столь женственной оболочкой скрывается такой детективный ум. Вы что же, обе сыщицы?
– Любительницы. Мы же вроде бы уже говорили.
И действительно, когда вчера вечером стало известно об убийстве Снеткова-старшего, подруги признались Валерию в том, что они занимаются расследованием. Правда, сам Валерий был слишком удручен свалившимся на него горем, чтобы адекватно отреагировать на это известие. Подругам даже показалось, что он пропустил его мимо ушей.
Сейчас Валерий это и подтвердил:
– Я как-то не придал вашим словам значения, – признался он. – Но теперь смотрю на вас и понимаю: кем бы ни оказался злодей, убивший моего брата, ему от вас не скрыться!
– Знаете, я вам скажу откровенно, для нас с подругой главное – найти пропавших мальчика и его отца.
– И ради этого мы землю и небо перевернем.
– Вот как? – пробормотал Снетков, глядя на подруг то ли с восхищением, то ли вроде бы даже с опаской. – Небо и землю, говорите?
– Да. Мы и женихов наших подключили к этим поискам.
– Вот как? И женихов тоже? А они… тоже сыщики-любители?
– Лучше! Они-то как раз профессионалы.
– Расскажите поподробнее! – заинтересовался Снетков-младший.
– К сожалению, этого мы не можем сделать.
– Что? Так все секретно?
– Поверьте нам, что да. Все очень серьезно и секретно.
Снетков даже как-то съежился.
– Плохо быть всего лишь скромным владельцем маленького захудалого клуба, – пробормотал он. – Каждый может обидеть тебя.
– Владельцем? А мы думали, что вы являетесь тут только управляющим.
Когда Валерий еще раньше заговорил о том, чтобы продать свои «Три гвоздя», подруги подумали, что это как-то странно звучит: управляющий – и вдруг собирается продавать клуб.
– Нет, вы меня не совсем правильно поняли, – смутился Валерий.
– И как же вас понять? Кто же владелец клуба?
– Я говорил о своем брате.
– Владельцем клуба является ваш брат?
– Являлся, – вздохнул Снетков.
– Вот как… А у вашего брата наследники есть? Или только вы?
– Вы что? – засмеялся Снетков. – Подозреваете меня в том, что я убил родного брата?
– Нет, не то, чтобы… Но все же…
– Уверяю, у меня есть алиби.
– Да? И какое же?
Заметив обиженный взгляд Валерия – «Вы что, мне не верите?», Кира поспешно воскликнула:
– Мы-то вам верим, но вот полиция…
– Я был с женщиной, – объяснил Снетков. – Со своей любимой женщиной, если быть совершенно точным.
– Значит, следователь уже рассказал вам подробности убийства вашего брата? Назвал время, когда оно было совершено, в частности?
– Да.
– И когда все произошло? Утром? Днем? Вечером?
– Утром. Это произошло утром, в промежутке между десятью и одиннадцатью часами.
Снетков говорил как-то сдавленно. Но подругам было не до его переживаний. Услышав время совершенного убийства, они лишь переглянулись между собой. Опять камень в огород Юры! Снетков ушел из дома около десяти, а возле дома Перепелицы мог быть в половине одиннадцатого или в десять сорок. Около одиннадцати свидетель видел Снеткова, входящего в дом Перепелицы, а чуть позднее, но тоже примерно в это же время другой свидетель слышал крики господина Перепелицы. Скорее всего, разговор Снеткова с Перепелицей был совсем коротким. Они обменялись несколькими грубыми репликами, после чего Перепелица спустил вниз по лестнице Снеткова, обещая того убить, если он еще раз появится возле его дома.
– А Юра подстерегал его внизу под лестницей. Убил и затащил тело в подвал.
И подруги с жадностью уставились на Валерия.
– А что еще рассказал вам следователь? Какие подробности известны?
Но со Снетковым что-то случилось. Он весь сжался в комочек, побледнел и отвернулся в сторону.
– Что с вами?
– Простите, – пробормотал Снетков. – Я понимаю, вам это уже привычно – задавать такие вопросы, но у меня еще так свежа боль утраты!
Подруги немедленно почувствовали себя грубыми животными, вторгшимися своими огромными копытами на цветочную клумбу.
– Простите! – смутилась Кира.
– Мы просто хотели вам помочь!
– А вы и впрямь можете мне помочь! – внезапно оживился Снетков. – В самом деле можете!
– Да? И как?
Подруги были рады, что он воспрял духом, и были готовы к любому предложению Снеткова. И все же услышанное их удивило.
– Съездите со мной на прогулку!
– Что? Куда?
– Да, прогулка на свежем воздухе по приятным местам нашего пригорода, а также разговоры на отстраненные темы в обществе двух милых обаятельных дам помогут мне отвлечься от моего горя.
Девушки изумленно смотрели на него.
И Валерий продолжил:
– Когда я сижу тут, то все время жалею Лешку, жалею себя. А ведь надо не слезы лить, а действовать!
Подруги были с ним в этом вопросе целиком и полностью согласны.
– Мне кажется, я могу помочь вам нащупать ход к Юре, – продолжал Снетков. – Вы ведь в основном его подозреваете?
– Да.
– Что-то такое мелькает у меня в голове из рассказов моего брата. Как-то он очень странно сказал про Юру, я все время пытаюсь понять, что же он еще мне сказал помимо того, что Юра – сын его старого приятеля Вадима Перепелицы, но это воспоминание ускользает от меня.
– Вы уж постарайтесь! – от всей души попросили подруги. – Это очень важно.
– Сам не дурак, – грустно улыбнулся Снетков. – Понимаю. Ну что? Поедемте вместе на прогулку? Погуляем на свежем воздухе?
Ради того, чтобы выцарапать из недр его памяти информацию, подруги были готовы и не только на это. Если понадобилось бы, они и с парашютом согласились прыгнуть, держась со Снетковым за руки. Если бы только прыжок помог вытряхнуть из памяти мужчины то ценное, что содержалось там! Они бы еще и не на такое пошли!
– Прогулка? – весело воскликнула Кира. – Конечно, мы согласны! А куда поедем?
– Я вам скажу, – произнес Снетков, и на его красивых губах снова появилась какая-то не совсем объяснимая мечтательная улыбка.
Впрочем, и без того прогулка с самого начала заинтриговала подруг. Началось с того, что Валерий решил поехать на машине своего брата. Снетков привел их к припаркованному внедорожнику и указал на него подругам.
– Вот, полицейские вчера были так любезны и сразу же отдали мне машину брата, – произнес Снетков.
– А где они ее нашли?
– Там же… У дома, где он был убит. Видимо, брат приехал на ней к своему другу и…
Валерий не договорил. И подруги испугались, что он снова заплачет. Но Валерий сумел взять себя в руки и просто сказал:
– Я поеду на этой машине, а вы – за мной следом.
– Пожалуйста, если вам так удобнее.
Подруги были несколько удивлены, но этим дело не ограничилось. Снетков разрешил им проехать на их машине лишь часть пути. Примерно через тридцать километров он дал знак подругам припарковаться у обочины.
А потом, когда они совершили указанный маневр, вышел к ним и чуточку смущенно произнес:
– Я тут сообразил, что будет лучше, если дальше мы все поедем на одной машине.
– Так садитесь к нам!
– Нет, это тоже не выход. Дело в том, что у вас совсем отсутствует тонировка на стеклах.
– Ну да, отсутствует… И какая в этом проблема?
– Дело в том, что меня, ну, и вас не должны видеть.
– Кто?
– Один человек… а может быть, даже и два.
– Вы говорите загадками. Почему это нас не должны видеть?
– Я объясню, – покладисто вздохнул Снетков. – Дело в том, что я хочу отвезти вас в наш с братом загородный домик. Ничего особенного там вы не увидите, но все же я люблю это место. Мне там всегда легко дышится, и, словом… я бы хотел с вами поехать именно туда.
– Так давайте поедем.
– Но я не хочу скандалов! В нынешнем моем состоянии я просто не выдержу!
– А кто скандалит? – удивились подруги.
– Наш сосед.
– А почему?
– В свое время я имел несчастье завязать короткий роман с его дочерью, который ничем так и не окончился. В смысле свадьбы не случилось. Видимо, это разозлило ее папашу, который остался с непристроенной доченькой на руках, когда уже совсем было мне ее сбагрил.
Подруг покоробили слова Снеткова о брошенной им молодой особе. Заметив это, Валерий приложил руки к груди и чистосердечно воскликнул:
– Понимаю, я выгляжу мерзко в ваших глазах, но, честное слово, девчонка меня обманула. Прикидывалась нежным ангелом, а стоило мне позвать ее к себе жить, превратилась в настоящую ведьму.
Подруги и не думали его осуждать – девица сама должна была думать, как себя вести с мужчиной, чтобы не остаться на улице, а напротив, остаться с колечком на пальце. И уж тем более они не собирались осуждать Снеткова за какой-то там давнишний роман с девушкой, которую они даже не знали, в то время как дорога была каждая минута его пребывания в хорошем настроении. Ведь только в ровном и умиротворенном состоянии Снетков мог вспомнить, что же еще говорил ему брат про Юру.
– Вот я сейчас вспомнил о той истории и о том, как некрасиво вел себя со мной отец девушки, и прямо ни о чем другом думать не могу. А ведь не это настроение нужно для нашего с вами расследования!
И подруги, устыдившись своих расспросов, тут же поспешно принялись Валерия в то самое настроение приводить.
– Да эта девица была просто дура! – произнесла Кира.
– Правильно, что вы ее прогнали.
– Истинная стерва обязательно дождалась бы свадьбы.
– И уж потом бы принялась пилить муженька, прекрасно понимая, что теперь ему с ней расстаться уже намного труднее. И до тех пор, пока он действительно не отнесет в ЗАГС заявление, у нее есть время напиться его кровушки всласть.
Снетков засмеялся в ответ.
– Вы сейчас так говорите, что я начинаю верить в то, что не так уж и плохо поступил. Жениться на стерве – это еще куда ни шло. Но жениться на дуре – нет, такого я точно не заслужил!
– Ну что же, – подведя итог всей беседы, сказала Кира, взглянув на Лесю. – Раз такое дело… Мы с Лесей пересядем к вам.
– На машине моего брата хорошая тонировка, – обрадовался Снетков. – Сосед вас не увидит, а про меня может подумать, что это приехал брат. Машина-то брата, а уж кто за рулем, старик не станет приглядываться. Раз машина брата, значит, он и приехал. Тогда сосед к нам точно не сунется. А вот если поймет, что едут женщины, значит, это со мной. И тогда он точно ворвется, надеясь застать меня дома и наговорить разных грубостей. Или просто будет орать за забором всякие похабные вещи. Невоспитанный тип! А его дочь ничуть не лучше. Просто не могу понять, где был мой мозг, когда я закрутил с ней?!
– А ее папаша… неужели, он такой злопамятный?
– Дело тут не в злопамятности. Просто в его понимании мы с братом – очень богатые люди. Так что упустить такого зятя было для него крайне обидно.
Чтобы пощадить чувства незнакомого им мужика, оказавшегося таким самолюбивым, подруги согласились пересесть в машину к Снеткову. Тут оказалось очень просторно, так что они не пожалели, что перебрались из своего «Гольфика». Вот только при мысли, что они оставили его совсем одного, Кире стало как-то неуютно.
– Ой, я мишку забыла! – дернулась она, когда машина Валерия двинулась с места.
– И что? Ты же его всегда там оставляешь!
– Да, действительно, – спохватилась Кира, – что это я?
– Тебе просто не нравится, что мы оставили «Гольфик» там совсем одного, – проницательно заметила Леся. – Но посмотри правде в глаза: разве мы бы тут проехали на нашей машине?
Дорога и впрямь была ужасающей. Словно бы и не в Ленинградской области находились. Грунтовая, покрытая глинистыми ухабами, заполненными мутной грязной водой, которая тут, похоже, не высыхала даже в самую жару.
– Мы бы завязли, не проехав и пяти минут!
– Да, дорога не ахти, – согласился с подругами Валерий. – По моим старым воспоминаниям, раньше тут было лучше. Видимо, за последние годы дорогу совсем разбили.
– А вы давно тут не появлялись?
– Несколько лет. Эта история… сами понимаете, мне не хотелось показываться и быть грубо обруганным. Брат мне говорил, что дорога совсем плохая, но я не представлял, насколько.
Но все когда-нибудь заканчивается. Кончилась и эта ужасная дорога, на которой рытвина сменяла колдобину, а та в свою очередь уступала место настоящей яме, которую приходилось объезжать самым невероятным образом.
– Как же люди ею пользуются?
– А кто пользуется-то? Там только два дома. Наш с братом и чокнутого с такой же больной на всю голову дочкой.
Вот как? Когда шла речь о прогулке, подруги полагали, что они поедут в ближайший пригород, в приятное оживленное место, возможно, погуляют по парку или другой цивилизованной природе. Но теперь, столкнувшись с действительностью, они понимали, что прогулка по парку явно отменяется. Впереди, сбоку и сзади виднеется совсем даже не парк, а самый настоящий дремучий лес.
И подруги начали думать, что, похоже, зря они отправились в это путешествие.
– Нам еще долго ехать?
– Мы уже приехали.
И действительно, из-за поворота показалось несколько строений. Два или три покосившихся домика, какие-то сараи, а чуть в отдалении – новый рубленый дом за железной оградой. Проезжая мимо первых домов поселка, Снетков втянул голову в плечи и опасливо покосился на окна одного из домов.
– Дежурит, старый черт! – пробормотал он. – Вон в окошке торчит. Да еще вроде бы и не один он там!
Подруги тоже попытались рассмотреть мстительного папашу, но никого не увидели. Машина ехала слишком быстро, и вскоре домики скрылись из виду, а они всей компанией затормозили возле ворот красивого большого дома. Снетков поставил машину таким образом, чтобы она загородила его от возможных взглядов со стороны соседей, быстро открыл замок на воротах, и машина, тихо шурша по гравию, вкатилась во двор.
Так же быстро Снетков закрыл ворота и только после этого повеселел.
– Ну вот, теперь порядок! Выходите, барышни.
Девушки вышли, с интересом озираясь по сторонам. Они увидели симпатичный и довольно большой двор, засыпанный гравием, который неприятно шуршал под ногами. Чуть дальше располагался и сад. Трава уже успела разрастись, но косить ее никто не собирался.
Сам дом подругам тоже понравился. Хотя он был уже не таким новым, как они вообразили сначала, разглядывая его издали. Вероятно, дому было лет двадцать, но хорошего качества бревна могли пролежать без особых изменений еще столько же, и только потом потребовалось бы чем-то обшить дом или вообще что-то с ним сделать.
Общее впечатление портил забор из рифленых листов железа, окружавший приличных размеров участок со всех сторон.
– Мы тут как в консервной банке! – хмыкнула Леся, но Кира испуганно толкнула ее в бок.
Еще не хватало, чтобы Снетков услышал это бестактное замечание и обиделся на них за это. И поэтому, когда Снетков спросил мнение девушек об этом месте, Кира просияла широкой улыбкой и произнесла:
– Просто чудесно. Но куда же мы с вами отправимся гулять?
– Гулять?
Снетков выглядел немного растерянным.
– Так мы уже с вами гуляем.
И он покосился на небо, на котором сгустились тучи.
– Того и гляди дождь пойдет, – пробормотал он. – Сейчас разожжем в доме камин, посидим с вами у огонька.
Вот как? Все чуднее и чуднее. Днем сидеть у камина? Да и дождя, несмотря на тучи, не наблюдалось. Но спорить с Валерием подруги не собирались.
А Снетков продолжал гнуть свое.
– Глядеть на живой огонь – это для меня лучший способ релаксации. Уж вы поверьте, самые замечательные идеи приходят мне в голову именно в тот момент, когда я смотрю на огонь. Возможно, что вам тоже понравится это занятие.
– Обязательно понравится. Вот только мы боимся, что времени у нас не так-то много.
– Этого бояться не надо. Я вас не задержу. Часочек посидим, я вспомню, что же брат говорил про Юру, и мы все вместе поедем назад в город.
Ну что ж, на это подруги были согласны.
– Часочек у нас есть.
Они вошли в дом, с любопытством оглядываясь по сторонам. Чувствовалось, что дом обитаем, что тут часто бывают. Снетков проворно разжег камин, который весело запылал жарким пламенем. Все тревоги, которые одолевали подруг, мигом рассеялись. Валерий двигался уверенно, чувствовалось, что он в этом доме бывал много раз, тут все хорошо ему знакомо и близко.
– Хочу выпить чаю, – произнес Снетков. – Вы мне не поможете приготовить напиток?
Кира с Лесей охотно откликнулись на его просьбу. Однако у Валерия все было непросто. И заваривание чая тоже превратилось в целую церемонию, поскольку у хозяина дома было припасено множество сортов, из которых Снетков принялся составлять какую-то сложную композицию. Подругам было поручено следить за закипающим чайником, хотя это было лишним – в чайник был встроен специальный таймер. Но, когда они заметили это, Снетков лишь улыбнулся:
– Конечно, я помню про таймер. А вы не подумали, может, мне просто приятно находиться в вашем обществе? Чувствовать живое человеческое участие и тепло?
Против этого нечего было возразить. И подруги исправно ждали, пока чайник закипит до нужной температуры, а потом присутствовали при заваривании чая.
– Мне кажется, теперь все готово, – наконец заявил Снетков. – Идите, подбросьте пару поленьев в камин, чтобы ярче горело, а я сейчас добавлю еще варенья и тоже приду.
Пара поленьев! Это еще минимум лишних минут сорок!
– Когда же он начнет вспоминать? – сердито прошептала Леся.
– Я не знаю. Если через час ничего не произойдет, скажем, что нам надо ехать.
Подруги подбросили два полешка, и сразу же появился Снетков с подносом.
– Варенье, к сожалению, только из крыжовника и уже засахарившееся.
– Сойдет и такое.
– Я так и подумал, – весело произнес Снетков, устраивая поднос на столике и усаживаясь на стул.
Удобные мягкие кресла с высокими спинками, стоящие перед огнем, он предоставил подругам. Снетков изо всех сил старался быть любезным. Он настоял, чтобы каждая из девушек попробовала варенье, и обиделся, когда чай показался им горьковатым.
– Что вы! Это вам только сперва показалось. Пейте, пейте, не сомневайтесь, этот чай оказывает прекрасное тонизирующее действие.
Видимо, действие это было сильно отсроченным, потому что подруги сейчас чувствовали только странную дремоту.
– Все-таки дождь собирается, – произнес Снетков, выглянув в окно. – Хорошо, что мы не отправились с вами бродить по лесу.
Хорошо или плохо, подруги сказать не брались. Охватившая их дремота становилась все сильнее. Кира хотела встать, чтобы прогнать сонную одурь, но с удивлением обнаружила, что руки и ноги ей не повинуются. Она старалась изо всех сил, но конечности лишь слабо шевелились.
– Что это со мной? – хотела вслух удивиться Кира, но поняла, что губы ей тоже не повинуются.
Они не шевелились, как и все тело. С огромным трудом Кира повернула голову в сторону Леси и столкнулась со взглядом подруги, в котором плескались недоумение и даже страх. Видимо, Леся тоже была во власти странного оцепенения, которое уже охватило Киру целиком.
– Ну что? Подействовал мой чаек? – послышался внезапно насмешливый голос Снеткова.
Подруги с трудом сфокусировали на нем зрение. Перед глазами у них все расплывалось, словно в тумане. И фигура Снеткова превратилась в какую-то карикатуру. Он скрючился, а его руки и ноги приобрели сходство со старыми ветками. Он шевелил ими, стараясь дотянуться до девушек.
– Хороший чаек! – хихикал Снетков. – Вы хотели найти Андрея и его мальчишку? Что же, можете радоваться, вам это удалось!
Впрочем, подруги не брались сказать, в самом ли деле они слышали эти слова, или им это уже почудилось. Потому что пелена у них перед глазами сгустилась окончательно, она стала такой густой и вязкой, что заполнила все пространство вокруг подруг. Стало трудно дышать, и даже мысли завязли в этом киселе. И постепенно подруги почувствовали, что отходят от этого мира и переселяются совсем в другой, а лучший или худший, сказать они пока что не брались.
