Глава 14
Теперь подруги стали обладательницами секрета лже-Селестры, но еще толком не разобрались в том, как бы им получше его использовать.
– По крайней мере, мы знаем, что живет она в доме Кулебякиных по чужому паспорту. Может быть, на этом сыграть?
– Сыграть?
– Ну, припугнем нашу Селестру. Дескать, если она не расколется, кто она и что задумала, то мы выдадим ее милиции.
– Или Наталье!
– Нет, милиция в данной ситуации вернее будет. Ведь если следователь узнает, что в доме под чужими документами живет знахарка и колдунья, то он мигом заподозрит ее в причастности к случившимся отравлениям.
– Почему?
– Да потому что всякая медаль, она свою оборотную сторону имеет. Знахари ведь не только лечить могли. При случае они могли теми же травами и на тот свет своего врага отправить. Что лечит, тоже самое может и покалечить. Примешь в малой дозе змеиный яд, вылечишься от кучи болезней. А если в самом деле тебя кобра или гюрза ужалит, то как миленький к праотцам отправишься!
– И что? Ты думаешь, что это наша Селестра отравила Алексея?
– Возможностей у нее для этого было предостаточно. Да и способ подходящий – отравление.
После этого подруги уже не знали, стоит ли им идти к самой Селестре или все-таки отправиться прямиком к следователю.
– Боязно как-то. А вдруг она и нас отравит?
– А мы ничего у нее из рук есть не станем!
– Так она потом отравит! Пока мы там доказательства наберем, что убийца – это она!
– Ничего! Какое-то время станем питаться сухпайком. Соки и молоко только из пакетиков. Никаких супов и жаркого на два дня. Сварили, съели, посуду вымыли и забыли! А вообще лучше на яйца налегать. В них уж точно ни под каким видом яд не засунешь!
И подруги отправились к Селестре. И хотя теперь они были расположены совсем не в ее пользу, но вид старой женщины, мирно читающей детям на ночь сказку про царевну-лягушку, растрогал подруг. Нет, не была похожа их Селестра на жестокую отравительницу. Но если не она, то кто же тогда? Других подозреваемых у подруг не оставалось, и пришлось им взяться за старушку.
– Тетя Селестра, можно с вами поговорить?
– А что, случилось что-нибудь?
– Случилось, – произнесла Леся таким голосом, чтобы у обманщицы не оставалось никаких сомнений в том, что дело швах.
– Тогда сейчас, – заторопилась старушка. – Минуточку.
И повернувшись к детям, скомандовала им:
– А ну, детки! Марш по постелям!
– Ну-у-у… А сказка?
– Вернусь и дочитаю.
– А куда ты, бабушка?
– Бабушка, не уходи!
– Бабушка, останься!
Но Селестра была непоколебима.
– Бабушка скоро вернется к своим поросяткам, – пообещала она детям. – Но сейчас ей надо уйти. А вы пока ведите себя хорошо, а то злой Кощей явится сюда и утащит вас. Бабушка придет, а вас нету. Хорошо это?
– Плохо!
– Вы же не хотите, чтобы ваша бабушка плакала?
– Не хотим.
– Тогда ведите себя хорошо. И бабушка принесет вам что-нибудь интересненькое.
Дети принялись вдохновенно обсуждать, что бы такое им могло перепасть за хорошее поведение, и совершенно не расстроились потерей рассказчицы.
– А вы ловко с ними управляетесь, – заметила Кира.
– У меня большой опыт.
– Но у вас же нету детей?
– Своих нету. Зато я всю жизнь проработала воспитательницей в детском саду.
Подруги выразительно переглянулись. Они-то помнили, что по паспорту у настоящей Селестры имелся сын. Но лже-Селестра, видимо, даже не озаботилась внимательно изучить биографию той, чью маску нацепила на себя. Однако сейчас, забывшись, она выдала частичку своей истинной биографии.
– Значит, вы воспитательница со стажем. А как же так получилось, что на старости лет вы стали обманщицей?
– Что?
– Втерлись к посторонним людям в доверие, заставили их поверить себе. А сами… Сами воспользовались чужим паспортом!
– Что?
Селестра так побледнела, что подруги даже испугались. А не слишком ли радикальный метод воздействия на обманщицу они выбрали? Все-таки нужно было учитывать и ее возраст. А ну как их Селестра сейчас не выдержит разоблачения, да возьмет и умрет от разрыва сердца?
И тем не менее отступать было некуда. И Кира продолжила:
– Вы выдали себя за совершенно другого человека! За Селестру! А та потомственная колдунья и совсем даже не вы!
Селестра молча хватала ртом воздух. И наконец спросила:
– Откуда вы это узнали?
– Да что там было узнавать? Странно другое! Странно то, что Кулебякины этого не сделали за нас! Ведь навестить настоящую Селестру, которая живет себе и в ус не дует у себя в Мартышкино, ничего не стоило! Почему они этого не сделали?
– А зачем? – подняла глаза Селестра. – Я была достаточно убедительна. От своего мужа я знала много из истории Красного Бора и семьи Кулебякиных. А чего не знала, то мне не составило труда домыслить. Алексей ведь тоже был не сильно большой знаток истории своего рода.
– Другими словами, вы обманули Кулебякиных! Выдали себя за другую женщину!
– Ну и что? Разве я плохо сделала?
– А разве хорошо?
– Но посудите сами. Дети их всегда под присмотром. Дом в порядке. С утра и до позднего вечера я кручусь по дому, всем помогаю, всем угождаю. И денег за это не прошу! Все, что мне нужно, это забота и уход в старости.
– Вы и сейчас не молоденькая.
– Да, но когда-нибудь наступит и мой черед. Я слягу, и кто будет за мной ухаживать? Когда слег мой собственный муж, то весь уход за ним лег на меня. Он умер чистенький и ухоженный. Ни дня не лежал на грязных простынях. А кабы у него не было меня? Что бы с ним сталось? Сгнил бы весь на государственном обеспечении!
– Значит, вы надеялись, что Кулебякины примут вас в семью и будут ухаживать за вами в будущем?
– А так у Кулебякиных просто не было бы другого выхода. Не выгнал бы Алексей свою старенькую тетушку! Это грех! По всем канонам грех. А уж по обычаям знахарей – грех вдвойне.
– Но Алексей не был ни колдуном, ни ведуном, ни даже знахарем.
– Может, он и не пользовался своим даром, но он знал законы своей семьи. Он никогда не осмелился бы выгнать старую тетушку. В первую очередь потому, что опасался проклятия старшего.
– А что это за штука? – удивились подруги.
– Вы не знаете, что такое проклятие? – удивилась в ответ Селестра.
– Знаем, но…
– Старший в роду может проклясть любого, кто осмелится обидеть его. И такое проклятие имеет страшную силу! Страшенную! Алексей знал это и никогда не решился бы выгнать меня из дому.
– Погодите, погодите! Но Алексей умер!
– Верно, – вздохнула Селестра. – Ужасный удар по моим планам! Насчет Алексея у меня не было никаких сомнений. Он бы не осмелился прогнать свою тетю. Но Наталья… Не знаю, насколько долго она захочет терпеть у себя в доме тетку своего покойного мужа. Очень может быть, что в ближайшее время мне придется вернуться к себе домой.
– А где вы живете?
– В Туле.
– Где?
– В Туле. Прекрасный город. Там мы прожили с мужем всю свою жизнь. Мой муж был тоже из рода знахарей – Кулебякин. И его предки бежали после пожара в Красном Бору и остались жить в Туле.
– Значит, вы все-таки родственница Алексею?
– Да. Но только по мужу. На самом деле меня зовут Анастасия Петровна Ерошеева. А мой муж Петр был родным дядей Алексея.
– А зачем же вам тогда было представляться чужим именем?
– Как вы не понимаете! – горячо воскликнула Селестра. – Одно дело быть Кулебякиной по мужу, а совсем другое, быть Кулебякиной по крови! В первом случае мне не было бы никакого уважения. А во втором… Во втором к моему мнению должны были прислушиваться. И конечно, Алексей должен был предоставить мне крышу над головой и уход в старости.
– Но почему?
– А проклятие? Вы забываете о нем!
– Проклятие! Чушь какая-то!
– Уверяю вас, Алексей так не считал, – покачала головой Селестра. – Он очень серьезно относился к памяти своих предков. И незадолго до своей смерти имел со мной серьезный разговор.
– О чем же?
– О нем. О проклятии.
– Он просил его наложить на кого-нибудь?
– Он просил его снять!
– Вас?
– Меня.
– А… А с кого?
– С самого себя, разумеется! – воскликнула Селестра. – С самого себя и со всей своей семьи!
Теперь подруги уже ничего не понимали. Какое-то проклятие предков, которого так боялся Алексей и которое в конечном итоге свело его в могилу? Что это еще такое?
– Что за хрень? – вырвалось у Киры. – Ой, извините!
– Ничего, – покачала головой Селестра-Анастасия. – Понимаю, что вы обе очень удивлены. Но уверяю вас, Алексей был очень напуган. Он сказал, что пошел на поводу у собственной жадности, использовал свой дар во имя наживы. И что теперь проклятие падет на него и на весь его род. Но на него самого в первую очередь!
Кира покачала головой.
– Не знаю, что там имел в виду Алексей в разговоре с вами, но умер он не от какого-нибудь мифического проклятия, а от вполне реального яда, который ему подмешали в коктейль.
– И что?
– И сделали это не какие-то там потусторонние силы, а реальный человек! Вот что!
Селестра обиженно замолчала и даже вроде бы надулась от обиды.
– Конечно, – произнесла она крайне оскорбленным тоном. – Вы можете не верить во всякие такие штуки! Но я… Я, которая прожила бок о бок с потомственным колдуном всю свою жизнь, авторитетно вам заявляю! Колдовство есть! Оно существует! И хотите вы этого или нет, но оно действует! Если Алексей сказал, что совершил проступок и будет за него наказан, значит, так тому и быть! Алексей хоть и не рос в Красном Бору, но хорошо знал историю своего рода. И о том, как передается от родителей к детям дар ведовства и знахарства, и все, что с этим может быть связано, тоже.
Подруги переглянулись. Селестра говорила так убедительно, что у них невольно закралось желание поподробнее разузнать у нее об этом проклятии. Что это за штука такая? И за что оно могло пасть на голову такого славного человека, каким был Алексей? Славный? Ну конечно, он был очень хорошим человеком! Шутка ли, он признал своими детьми троих совершенно ему чужих ребятишек.
Ведь не стоит забывать, что Алефтина была дочерью Натальи от ее первого брака. И, следовательно, к трем ее детишкам сам Алексей не имел никакого кровного отношения. Они ему не приходились даже внуками! И тем не менее он поил их, кормил, растил. И прилюдно называл своими дорогими сыночками и доченькой.
– Да, но на самом деле у Алексея был только один сын – Андрей. И теперь он должен принять дар, который его отец отвергал всю свою жизнь.
– А Андрея проклятие минует?
– Не знаю.
– А что это вообще за штука такая? В чем оно заключается? Алексей рассказал вам?
– Увы, нет. Подробностей он мне не рассказывал.
– Но как же так? Ведь он пришел к вам за помощью!
– Да. Он считал меня настоящей тетей Селестрой. И пришел ко мне, как к старшей в роду. Селестра, насколько я понимаю, была старшим ребенком у Кулебякиных. Потом шел отец Алексея, затем еще одна сестра, Зоя, кажется. А потом уже мой муж – Петр. Младший. И, увы, самый мало уважаемый в семье. Понимаете теперь, почему, представляясь Алексею, я назвалась Селестрой, а не женой его младшего дяди!
Что же, определенная логика в поступке лже-Селестры была. Конечно, куда авторитетней быть старшей дочерью колдуна, чем его младшей невесткой. Седьмая вода на киселе. Нет, такую родню Алексей мог и не признать. Но не признать старшую тетку он не мог.
– Обман вам удался, – заметила Кира. – Кулебякины полностью приняли вас в свою семью. Но разве они не удивлялись тому, что вы не используете свою силу?
– Я объяснила им, что после смерти своего сына дала зарок.
– Смерти сына? У вас все-таки был сын?
– Сын был у настоящей Селестры, – пояснила старушка. – Я побывала у нее и…
– И украли паспорт!
– Не только, – покраснела бабушка. – Я еще и поговорила с ней. И поняла, что надеяться друг на друга нам с ней не стоит. Обе мы одиноки, стары и немощны. Еще немного лет, и мы с ней совсем сляжем. И кто тогда позаботится о нас с ней?
И тут у Киры в голове словно вспышка сверкнула.
– Вас прислала сюда сама Селестра! – воскликнула она. – Да? Я права! Вы не украли у нее паспорт! Она сама дала его вам! И помогла подготовить связный рассказ, который бы убедил Алексея в том, что вы именно та, за кого себя выдаете! Поэтому вы так уверенно держались. И совсем не опасались того, что сюда явится настоящая тетушка Селестра!
Лже-Селестра опустила глаза. Молчала она достаточно долго, чтобы ее молчание стало красноречивей всяких слов.
– Вот оно как, – прошептала пораженная Леся. – Вы с ней были в сговоре!
– Уверяю вас, мы не желали никому зла! Я всего лишь хотела стать своей в семье. Пусть даже и в чужой. А Селестра… Селестра настоящая провидица! Она сказала, что Алексей совершил проступок. Он использовал свой дар в корыстных целях. И что скоро его самого и его семью ждут последствия этого проступка. И она послала меня к Кулебякиным, чтобы я была рядом с ними, когда грянет беда!
– А сама? Сама почему не поехала?
– Она сказала, что ей нужно быть в другом месте и это не ее путь.
– Но почему она послала именно вас? Чем вы могли помочь в такой ситуации?
– Действительно, – поддержала подругу Леся. – Лучше уж Селестре было поехать самой и попытаться отвести проклятие от семьи Алексея.
– Не знаю. Но Селестра сказала мне, что невинные души не должны пострадать. И что она будет просить заступничества перед высшими силами. А я должна буду помочь им тут.
– Кому им?
– Она просто сказала «ИМ». И послала меня к Кулебякиным.
– И вас приняли?
– Очень легко, – призналась старушка. – Я даже подумала, что тут точно не обошлось без ворожбы. Селестра ведь обещала, что меня примут с распростертыми объятиями. И так оно и получилось! Мне даже толком не пришлось ничего говорить. Алексей сам предложил мне пожить у них в доме. Мне даже не пришлось его ни о чем просить.
– И вы согласились?
– Это самым чудесным образом сочеталось с моими собственными планами. Конечно, я согласилась.
– И вскоре после вашего приезда на семью Кулебякиных начали сыпаться несчастья?
– Ну… В общем, да.
– И вам не показалось это странным?
– Селестра предвидела нечто в этом роде. Да и Алексей, пусть и косвенно, но все же подтвердил существование семейного проклятия.
– И все это время вы считали, что в семье действует проклятие?
– Ну да.
Подруги переглянулись вновь. Возможно, если бы они вышли замуж за колдунов, а потом бы прожили с ними много лет подряд, то и они сейчас с легкостью согласились бы: да, виной всему проклятие. Оно, и только оно. Но замужем за колдунами им побывать не довелось. Да и вообще замужем они не были. И потому сейчас девушки считали, что у всякого проклятия должен быть исполнитель. И нужно его искать, а не забивать себе голову разной дурью.
– А Селестра не сказала вам, что такого ужасного натворил Алексей?
– Нет.
– А вы сами не догадываетесь?
– Нет.
– Но хотя бы какие-нибудь предположения!
На секунду подругам показалось, что старушка выведет их на след, даст ниточку. Но Селестра лишь покачала головой.
– Ничем не могу вам помочь. Попытайтесь узнать разгадку тайны у настоящей Селестры.
Это был отличный совет. И подруги решили, что завтра же первым делом поедут обратно в Мартышкино и побеседуют там со старой знахаркой. Но, увы, такой простой, прекрасный и легкодоступный план на практике оказался невыполнимым. Когда девушки приехали в Мартышкино, они застали домик старой Селестры пустым и безлюдным.
Даже огромный рыжий кот, который в прошлый раз дремал в палисаднике, сегодня исчез бесследно. Не было ни его, ни его хозяйки.
– Вы к бабушке Селестре? – услышали они позади себя женский голос.
Обернувшись, они увидели женщину средних лет, по виду местную жительницу.
– Вы к бабушке Селестре приехали? – повторила она свой вопрос.
И, дождавшись, когда подруги кивнут, посочувствовала им:
– Не повезло вам. Нету ее. Уехала.
– А куда же она делась?
– Не знаю. Она нам своих планов не докладывает. Знаю только, что вчера она собралась, заманила своего кота в переноску и уехала. Мне велела за домом присматривать. Сказала, что, пока ее нету, я могу пользоваться и садом, и огородом.
– И совсем не сказала, куда поехала и когда вернется?
– Вернуться обещала, когда с делами управится. А куда… Насчет этого она мне ничего путного не сказала. Сказала только, что души предков ждут ее к себе. И ей необходимо поехать и пообщаться с ними. Что от этого очень многое зависит. И в первую очередь судьба ее рода.
Души предков? Выходит, Селестра поехала в Красный Бор? В ту деревню на острове, которую сожгли обозлившиеся на знахарей крестьяне? И что? И где его теперь искать, этот Красный Бор?
Решив во что бы то ни стало разыскать настоящую Селестру, подруги были готовы ехать за ней хоть на край света. Но вот беда! Ни на одной карте населенного пункта с таким названием подруги не нашли.
– Неудивительно, если деревню сожгли еще в начале прошлого века. Раз нету самой деревни, нету и названия на современной карте.
– Значит, нам нужны карты той поры! Начала века.
– И что? Мы с тобой поедем в Красный Бор?
– Если это понадобится для нашего расследования, то и куда подальше тоже поедем!
Раздобыть карты начала прошлого столетия в наш век всеобщей компьютеризации не составило особенного труда. Но дивное дело! И на этих старых картах островной деревеньки не было и в помине!
– Чертовщина какая-то! – фыркнула Кира. – С одной стороны, Красный Бор – был. А с другой стороны, его и не было вовсе.
– Не забывай, что деревню населяли одни колдуны.
– И что? Они задурили головы топографам, и те забыли поместить их деревню на карту?
– По-твоему, такого не может быть?
– Думаю, скорее всего, дело в другом. Красный Бор – это название было в ходу у самих жителей, а официально их деревня называлась как-то иначе! Например, Коростылево или Копытово.
И подруги удрученно переглянулись. Разгадать сию головоломку было им самим не под силу. Нужно было обращаться за помощью.
И помощь пришла именно оттуда, откуда они и ждали. Был у подруг приятель – ловкий проходимец по прозвищу Лисица. Ловким он считался потому, что, балансируя на грани между законными действиями и преступлением, ни разу не нарушил баланса и не угодил в лапы закона. Всякий раз Лисице удавалось выскользнуть, словно рыбе из сетей. Его уловкам не было числа. И хотя несколько раз он был под следствием, на суде молодого мошенника неизбежно оправдывали и отпускали с миром домой.
Вот к этому-то ловкачу и обратились со своей проблемой подруги. Обычно Лисица от трудных задач приходил в восторг, но сегодня с ним что-то случилось, потому что в ответ он лишь скривился.
– Фи! Проклятие какое-то! Колдуны! Знахари! Чушь все это! Проклятий не существует!
– Но зато существуют люди, которые в них верят!
– И что? Вы думаете, колдунья Селестра приехала из своего дома в Мартышкино и отравила вашего соседа? Потому что он нарушил какие-то там неписаные правила, принятые в их семейке? И она, как самая старшая в роду, решила наказать ослушника?
Вообще-то до сих пор подругам такая идея в голову не приходила, но после того, как Лисица ее озвучил, она прочно там засела. Деваться от нее было решительно некуда, и подруги покорно закивали головами, словно два китайских болванчика.
– Ну, вы обе и дуры! – искренне поразился Лисица. – Быть такого не может, чтобы вы были такие дуры!
– Эй! Не обзывайся!
– Сам дурак!
– Ну, хорошо, – покладисто согласился Лисица. – Я дурак. Но объясните мне, дураку, зачем бабке убивать Алексея?
– Ты же сам сказал… Чтобы наказать ослушника!
– В наше время никто не убивает из-за такой ерунды!
– А из-за чего убивают?
– Из-за денег, – совершенно серьезно произнес Лисица. – Вот вы сказали, что Алексей разбогател не так давно?
– Мы так сказали?
– Ну да. Вы сказали, что из типовой двушки он переехал за город, в отдельный коттедж с огромным куском земли. Купил машины всем своим домочадцам. А для старшего сына совсем недавно даже приобрел роскошную спортивную тачку. Так?
– Так.
– Ну, а раз так, значит, вашему соседу поперло! На все эти покупки нужны деньги! Может быть, каждое взятое по отдельности приобретение и не вызывает мысли о возросшем богатстве, но если сложить их все вместе, то вывод очевиден. Ваш сосед разбогател. И случилось это, насколько я понимаю, после рождения его третьего внука. Кстати, как зовут мальца?
– Максимка.
– Максимка, – повторил Лисица. – Отличное имя. А что вам известно про родителей этого пацаненка?
– Мать уехала на заработки и вскоре исчезла. А отец… Про отца мы ничего не знаем.
– Вот и зря! И напрасно! Наверстайте это упущение. И про отца. И про мать.
– Да что там узнавать! Отец мальчика был жалким наркоманом. И наверное, он уже умер.
– Наверное? А нельзя ли поточней? И вообще, откуда у вас эта информация про наркомана и прочее?
– Наталья сказала.
– Эта ваша соседка? Скорбная вдовушка? Но если я не ошибаюсь, она уже много чего вам говорила, что на поверку отнюдь не всегда оказывалось правдой!
– И что?
– Советую вам исправить этот пробел.
Больше Лисица ничего не пожелал прибавить. Лишь только сказал, что Красный Бор он поищет. И если найдет хоть какие-нибудь крохи информации об этой давно сгинувшей деревеньке, то обязательно даст знать подругам. На этом девушкам пришлось удовольствоваться, попрощаться со своим приятелем и вернуться к своим баранам, а точнее, к кошкам.
