Глава 15
Полицейские прибыли на место очередной трагедии с удивительной быстротой. Не успела Кира набрать заветные цифры, как Шумяка со своими людьми уже стоял рядом с ними. Такая оперативность работников полиции объяснялась тем, что они были на слете в тот момент, когда поступил сигнал тревоги от Киры.
Шумяка оглядел тело пострадавшего и присвистнул:
– Удавкой работать решил!
– О ком вы говорите?
– Об убийце, о ком же еще!
– Думаете, Петечку задушил тот же человек, который напал на Павла и Иванко?
– Только на сей раз взял удавку. Что же, орудие ничем не хуже других.
– Только очень уж толстое. Прямо канат.
– Это и есть канат, а точнее, трос для транспортировки сломавшегося авто.
– Впервые вижу, чтобы тросом людей душили.
– Что под руку попалось, тем и придушил. Ну, господин Кусков, теперь вам не выкрутиться. Ребята, разыщите преданного супруга. Он переживал, что разлучен с женой, вот и увидится с ней.
– Думаете, это он?
– А кто же еще?
И Шумяка поднял руку Петечки, в которой был зажат хорошо знакомый всем пестрый шнурок и несколько запутавшихся в нем длинных черных волос. И волосы, и шнурок принадлежали Кускову. Видимо, Петечка дорого продал свою жизнь. Между убийцей и его жертвой завязалась схватка. И в последний момент погибающий Петечка сумел ухватить Кускова за волосы. Последний даже не заметил, что частицы его шевелюры остались в руке жертвы.
– Наверное, слишком был разгорячен убийством.
Однако сюрпризы на этом не закончились. Осматривающий тело Шумяка внезапно охнул:
– Пульс!
– Что?
– Ребята, он живой! У него есть пульс!
– Не может этого быть!
– Пощупай сам! Говорю вам, он живой!
Полицейские быстро вытащили Петечку на свежий воздух и попытались привести в чувство. Это им не удалось, но дышать, хотя и слабо, парень не переставал. А это значило, что есть надежда, что он выживет.
– Врача! – разволновался Шумяка. – Парня срочно надо доставить в больницу.
Поднялась кутерьма. Вокруг Петечки засуетились сразу все полицейские. Пожалуй, от этой помощи он и впрямь мог бы загнуться раньше времени, но этого не произошло.
Петечка уехал в больницу, а Шумяка остался на слете. У него тут было еще много дел.
– Отыщите и осмотрите машину Кускова, – распоряжался Шумяка. – Чем черт не шутит, возможно, он еще не успел избавиться от обрезанного троса. А если троса в машине не окажется, осмотрите весь комплекс и прилегающую часть леса.
– А как же договор с администрацией? Мы обещали, что будем действовать секретно.
– Черт с ней, с секретностью. Тут такие дела творятся, что уже не до секретности. Ищите орудие преступления, ребята.
Но трос нашелся очень быстро. Он лежал прямо в багажнике Кускова. Причем сам Кусков, когда к нему подошли полицейские и вежливо попросили его показать им салон и багажник его машины, ни о чем дурном вначале и не подозревал и на обрезанный трос уставился с явным удивлением.
– Кто это его испортил? – произнес Кусков, когда полицейские поднесли трос к самому его носу. – Не понимаю, как это могло произойти. Ведь машина всю ночь стояла закрытая на ключ!
– Не понимаете? В самом деле?
Кусков покачал головой и со страхом посмотрел на Шумяку. В глазах Кускова была такая тоска, что подруги невольно пожалели этого мужика.
– Неужели кого-то снова убили? – спросил он у следователя.
– А то вы сами не знаете! Придушили ночью бедного парня куском буксировки, а теперь прикидываетесь, будто бы ничего не знаете!
Шумяка был очень зол. Вчера он задержал не того человека. Вовсе не Мелисса была виновницей всех трагедий, зло исходило от ее мужа.
– Вашу жену мы освободим. Минувшую ночь она провела в отделении и не могла совершить нового преступления. А вот вы находились на свободе. Да и улики указывают на вас!
– Какие улики! Этот трос? Разве это улика?
– Парня придушили куском буксировки. У вас, сами видите, отсутствует как раз похожий кусок. Уверен, эксперты с легкостью докажут, что оба куска идентичны. И значит, преступник – это вы!
– Я не убивал!
– Правильно. Вам не удалось довести дело до финала. Парень чудом, но остался жив. А вот вам придется проехать с нами! И не вздумайте сопротивляться, это не в ваших интересах.
Кусков понурился, но возражать не стал.
– Только обойдемся без наручников, – попросил он у полицейских.
Шумяка согласился. Теперь, когда он получил в свое распоряжение и орудие убийства, и подозреваемого, ему снова не хотелось привлекать к случившемуся внимание окружающих. Полицейские вынесли Петечку с территории гостиничного комплекса так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что человек находится при смерти. На парня нахлобучили шапку с длинным козырьком. А затем сделали все, чтобы со стороны казалось, будто человеку просто стало нехорошо.
Впрочем, никто и внимания не обратил на переодетых в штатское полицейских, которые волокли под руки Петечку. Дело в том, что шутки с купанием спящих друзей в озере были на слете в ходу. Можно сказать, что потешаться над спящими товарищами – это было любимое развлечение «позитивистов». Засыпая в своей палатке или даже домике, никогда нельзя было заранее сказать, в каком месте и каком виде ты проснешься наутро. У тебя могли появиться пышные усы и брови из зубной пасты, твои тапочки могли оказаться прочно прибитыми к полу, тебе могли подпалить или покрасить волосы, а на лбу запросто могла появиться смешная надпись.
И это были еще самые невинные шутки. Некоторые жертвы просыпались в луже холодной воды, в озере, куда их бросали веселящиеся друзья, или на муравейнике, куда их заботливо клали, предварительно сняв и штаны, и трусы. В общем, картина со спящим человеком, которого куда-то волокут его приятели, являлась привычной для гостей слета.
Прибывшие с Шумякой полицейские были в штатском, это была просьба организаторов слета. Просьба, как не сомневались подруги, подкрепленная многочисленными шуршащими бумажками. Но так или иначе, полицейские старались действовать тактично. И отбытие Петечки в больницу у гостей слета не вызвало никакого общественного резонанса.
Точно так же незаметно прошло и задержание Кускова. Гладко и без шума. Кусков шел сам по себе, лишь с флангов его страховали двое опять же переодетых в штатское полицейских, да сам Шумяка шел позади и зорко приглядывал за тем, чтобы у задержанного не возникло преступной тяги к побегу.
Сами подруги остались возле машины Кускова. Это был старый внедорожник, который за давностью лет даже не был снабжен звуковой сигнализацией. Прибыв на слет в обличье бедного странствующего музыканта, Кусков постарался, чтобы весь его образ соответствовал задуманной роли. Он избавился не только от дорогого костюма и новой обуви, он также пересел на старую, хотя и бодрую еще машину.
Но если под капотом и ревели запрятанные туда двести пятьдесят лошадей, то на внешнем виде машины это никак не сказывалось. Она выглядела развалиной. В ней не было не то что климат-контроля, но даже простой кондиционер отсутствовал. Работали лишь передние стеклоподъемники. Окна поднимались и опускались только на передних сиденьях. И закрывалась машина на обычный ключ. Точно так же на ключ закрывался и багажник.
– Любой мог стащить у Кускова ключ. Открыть багажник, взять трос, отрезать кусок, а остаток сунуть на место.
– Нет, не любой, – не согласилась с подругой Кира, – а тот, с кем Кусков близко общался.
– Возле его палатки всегда толкутся люди. В образе Валерия он человек общительный. Конечно, богатенькие заправилы в палатку к музыканту не заглядывали, но прочих ребят в ней всегда хватало.
– Вот кто-то из этих людей и подставил Кускова.
– Думаешь?
– А как иначе объяснить, что он выбрал такое неподходящее орудие преступления? Да еще оставил важную улику у себя в багажнике?
– Да, это как-то глупо выглядит.
– А уж глупым Кускова никак назвать нельзя. Что он, что Мелисса – они оба со странностями, даже с очень большими странностями. Но я уверена, кто-то сознательно пытается вредить им.
– Но кто этот человек?
– Я не знаю. Но уверена, он находится тут же, на слете. Затерялся в толпе других гостей и изо всех сил пакостит супругам Кусковым.
Но в эту минуту разговор подругам пришлось прервать, потому что Кира увидела Миколадзе. За минуту до этого на сцене вспыхнуло яркое пламя, в языках которого и исчез с глаз зрителей маг. Несколько мгновений казалось, что он еще может появиться из-за извивающихся столбов разноцветного дыма. Но вот рассеялись и они, и стало ясно, что маг исчез окончательно.
Из толпы зрителей слышались восхищенные крики. Сам факир сейчас как раз спускался с задней стороны сцены, невозмутимый, словно и не ему рукоплескала толпа за занавесом.
Кира поспешно подошла к магу, пока его не одолели другие поклонники, и сказала:
– Я хочу вернуть вам кольцо!
– Оно ваше.
– Нет, нет! Я не могу его у вас принять. Подарите его какой-нибудь другой женщине!
– Но я не знаю другой женщины, которая была бы его достойна.
– Кольцо слишком дорогое и…
Кира осеклась, а Миколадзе взглянул ей прямо в глаза.
– Понятно, – произнес он, хотя в глубине его глаз что-то сверкало. – Вы считаете, что я слишком беден, чтобы делать такие подарки.
– Я не знаю, как вам объяснить… У меня есть к вам чувства, не скрываю, потому что вы и сами это знаете. Уверена, для вас это не в диковинку. Вы человек незаурядный, у любой женщины запросто возникнут к вам чувства. Но приняв от вас кольцо, я вроде бы становлюсь отчасти вашей. А я не могу!
– Не можете?
– Нет! У меня есть жених! И я вам о нем говорила.
– И вы думаете, если вернете мне кольцо, то у вас исчезнут чувства ко мне?
– Нет, – откровенно призналась ему Кира. – Но по крайней мере тогда я перестану чувствовать себя чем-то вам обязанной.
– Понимаю.
– Понимаете?
На мгновение у Киры мелькнула надежда, что сейчас все между ними и закончится. Но нет, оказалось, что рано она расслабилась.
Миколадзе улыбнулся одними губами и произнес:
– Понимаю, но кольца назад я не возьму. Оно ваше, а вы… Вам самой это решать!
И Миколадзе круто развернулся, показывая, что разговор на сегодня окончен. В толпе он исчез так быстро, как это умел только он один.
– О чем ты говорила с этим типом? – спросила подошедшая сзади к ней Леся.
– Ни о чем, – солгала Кира своей подруге. – Пошли скорей к ребятам, расскажем о наших подозрениях.
Как вскоре выяснилось, к такому же выводу насчет бед Кускова и его жены пришли также и Лисица с Эдиком. Вот только пришли они к этому выводу своим путем. И когда подруги прибежали к ним с рассказом о проведенном задержании Кускова, ребята лишь отмахнулись:
– Это не важно.
– Нет? А как же…
– Более того, – перебил девушек Лисица, – это нам даже на руку.
– Если они уверены, что убийца – это Кусков, они должны будут отпустить Мелиссу.
– И мы сможем с ней поговорить.
– Она должна знать, как выглядит ее брат.
Стоило прозвучать этой фразе, как подруги тут же насторожились.
– Брат? Чей брат?
– Брат Мелиссы.
Девушки переглянулись. Конечно, они помнили о том ночном госте, свидетельницей появления которого в номере у Мелиссы стала Кира. Сыщики решили узнать подробности биографии этого человека. И вот теперь им, похоже, это удалось. И девушки заинтересовались:
– А что с этим братом не так?
– Все! – торжественно заверил их Лисица. – С этим парнем все было не так с самого начала!
– Рассказывай!
И Лисица послушно рассказал то, что им с Эдиком совместными усилиями удалось узнать о Николае – родном брате Мелиссы.
– Надо начать с того, что дети уродились очень дружные. На свет появились с промежутком меньше чем в час, брат и сестра с самого раннего детства были друг к другу сильно привязаны. Можно сказать, не разлей вода они были. Это подтверждают все – родители, прислуга в их доме, общие знакомые.
– Вы переговорили со всеми этими людьми лично?
– Нет, лично у нас бы времени не хватило. Но к счастью, есть скайп, есть сотовая связь. По цепочке мы вытянули на свет всю информацию о Николае, которой располагают знавшие его люди.
А узнали сыщики следующее. Хотя между собой брат и сестра были необыкновенно дружны, вместе играли и всюду появлялись только вдвоем, но в характерах их с самого раннего детства наметились разительные отличия. Если Мелисса была неизменно послушна, ласкова и приветлива с окружающими ее людьми, стремилась им всем понравиться и вообще была, что называется, пай-девочка, то ее брат был сущим кошмаром для родителей.
– Создавалось впечатление, что в Мелиссе сосредоточилось все хорошее, что должно было достаться обоим детям, а ее брат взял себе весь негатив. Мальчишка рос настоящим сорванцом. Совместных усилий нянюшек, родителей, а потом и строгих учителей не хватало на то, чтобы справиться с парнем.
И тем не менее дети души не чаяли друг в друге. Вот только Мелисса стремилась радовать окружающих, а Николай творил все, что ему заблагорассудится. Существующих границ и запретов он не принимал. Считал себя выше их.
– Единственной, кто мог хотя бы немного обуздать его натуру, была сестра.
Как ни странно, но именно сестре Николай отдал всю свою душу и сердце без остатка. Ее он обожал со всей страстью своей неуемной натуры.
– Требовал, чтобы Мелисса всюду появлялась с ним. Ревновал ее ко всем ее друзьям и подругам. И наверное, отчасти Мелисса вздохнула с облегчением, когда ее брат исчез. Хотя она и горько плакала, но думаю, с годами она поняла: для нее это благо.
– Исчез?
– Когда Коле исполнилось шестнадцать, разногласия между ним и семьей достигли таких масштабов, что оставаться под одной крышей они уже больше не могли. Наркотики, сомнительные знакомства и девушки легкого поведения, которые теперь окружали Николая, никак не могли поспособствовать улучшению климата в семье. Несмотря на свою молодость, Николай вел жизнь завзятого развратника.
– Ему светила либо тюрьма, либо обучение в закрытом учебном учреждении, а потом поездка в Англию, где его должны были окончательно обтесать и сделать приемлемым членом того общества, в котором вращались его родители.
Но Николай рассудил, что такая жизнь не для него. Ни тюрьмы, ни закрытого пансиона, который был бы для него немногим лучше тюрьмы, он не хотел.
– Он удрал из дома, прихватив с собой только рюкзак с личными вещами и фотографию сестры.
Куда отправился строптивый подросток, родителям так и не довелось узнать. Они заявили о его побеге, но сколько тогдашняя милиция ни искала юношу, они не смогли найти даже его следов.
– Николай исчез так основательно, что спустя пять лет, когда сын так и не вернулся домой и никак не дал им о себе знать, родители признали его без вести пропавшим.
Отец Николая пошел еще дальше. Он прилюдно заявил, что если сын не хочет знать своих родителей, то и родители не желают его знать. Отныне у них есть только один ребенок – дочь Мелисса, их красавица, их гордость и их единственная наследница.
Надо сказать, что в отличие от брата, Мелисса своих родителей обожала и была с ними в отличных отношениях. Она с детства была послушна и, когда возникла необходимость слияния двух капиталов, с легкостью согласилась на династический брак с господином Кусковым и его семейством. Брак этих двоих полностью устраивал их семьи, поэтому молодые чувствовали себя удовлетворенными.
К тому же благодаря своему брачному союзу они оба получили собственный капитал, которым могли распоряжаться по своему усмотрению, хотя и под чутким контролем родных. Но до тех пор пока капитал этот увеличивался, родители не натягивали узды. И поэтому супруги Кусковы могли чувствовать себя счастливыми и довольными жизнью.
– В брак они вступили без любви, но тем не менее их союз оказался вполне удачным.
Леся нетерпеливо качнула головой:
– Все это мы уже знаем и без вас! Что там с братом Мелиссы? Он-то объявился?
– Немного терпения, и вы все узнаете.
И Лисица продолжил рассказ. После вступления в брак с Михаилом Кусковым у молодой жены появились собственные средства, которые муж не контролировал. Он и так примерно представлял, сколько может потратить его жена на модные наряды, рестораны и украшения. Отдыхали они всегда порознь. Она со своими любовниками, он со своими подругами. И слет «позитивистов» должен был стать их первым совместным проектом.
– Уверена, это Мелисса уговорила Кускова спонсировать это мероприятие.
– Вопрос в другом… кто уговорил саму Мелиссу на эту работу?
– А разве это не она сама придумала?
– Девочки, оглянитесь по сторонам, – вздохнул Лисица. – Много ли вы тут видите людей обеспеченных, богатых и успешных?
– Все, кто живет в главном корпусе.
– Но это единицы. Подавляющая масса собравшихся – это любители романтики, а у таких много денег никогда не бывает. Также тут попадаются непризнанные гении – бродяги, талантливые поэты и такие же талантливые, но, увы, никому не знакомые певцы и музыканты.
– Почему же? Было несколько выступлений известных артистов.
– Им за это заплатили, – отмахнулся Лисица. – И их краткое появление на слете не могло ни на что серьезно повлиять. В основной своей массе на слет приехали совсем небогатые люди. Уверен, если мы расспросим организаторов слета, то они скажут, что не окупили и половины своих вложений. Да вы сами посмотрите: в ресторанах, барах и других местах, где нужно раскошеливаться, сидят почти все время одни и те же люди. И это в большинстве своем сами организаторы слета.
– Ты хочешь сказать, что слет в финансовом смысле оказался провальным мероприятием?
– Вот именно! Но Мелисса обладает даром убеждения. Ей кто-то сумел внушить, что слет – это отличная идея. А она, в свою очередь, убедила в этом мужа и подруг. Вероятно, мужчины понимали, что понесут некоторые убытки, но считали, что ради спокойствия в семье лучше пойти навстречу этому непонятному капризу их женщин.
– К чему ты клонишь?
– Пока вы носились со своими кошками, я побеседовал со всеми подругами Мелиссы. И знаете, что они мне сказали?
– Нет.
– А что?
– Они мне сказали, что их уговорила Мелисса и ее брат!
– Брат?
– Николай?
– Значит, он вернулся?
– Он жив?
– Жив, здоров и полон всевозможных планов, как весело и без всякой пользы потратить те деньги, которые имеются в руках этих дамочек. Попросту говоря, спустить их.
– Разве это весело?
– Для тех, кто горбатится за каждую трудовую копейку, нет. Но для тех, кому деньги достаются легко, очень даже может быть, что и да. Во всяком случае, подруги Мелиссы в полном восторге от ее брата и его затей. Хотя…
Тут Лисица сделал многозначительную паузу, а потом продолжил:
– Хотя ни одна из них ни разу не встречалась с этим человеком лично.
– Что?
– То, что слышали. Как выглядит Николай – это тайна, загадка, ответ на которую он обещал дать в последний день слета.
– Сегодня?
– Да, именно сегодня.
У подруг прямо головы пошли кругом. Кусков находился на слете под чужим именем. Теперь оказывается, что и брат Мелиссы тоже прячет от всех свое истинное лицо. Кто еще окажется в числе таких любителей игры в прятки?
Но ситуация продолжала оставаться для подруг не до конца проясненной. И они спросили:
– Так что же… Вы до сих пор не знаете, как выглядит сейчас Николай? У вас нет его описания?
– Увы, – развел руками Лисица. – В нашем распоряжении есть лишь его фотография из паспорта, который он получил в шестнадцать лет, перед тем как исчезнуть из дома.
Подруги приуныли. В шестнадцать лет да еще с фотографии на паспорт на них мог смотреть совсем другой человек, нежели тот, каким теперь стал брат Мелиссы.
– Очень плохо.
– Сами знаем, – вздохнул в ответ Лисица. – Вчера целый день убили на то, чтобы разыскать парня. Что только мы не предпринимали, чего только не придумывали, бесполезно. Он есть в соцсетях, но и там его фотография меняется ежедневно. Никто не знает его настоящего лица.
– Возможно, Мелисса поможет нам в этом? Она-то ведь должна знать своего брата в лицо?
– Поехали в отделение, – решил Лисица. – Нам надо успеть поговорить с ней до того, как она уедет в Москву.
– Уедет?
– После всего случившегося я не уверен, что Мелисса захочет вернуться на слет.
– Мы поедем с вами! – тут же вызвались подруги.
– Ради бога, – кивнули мужчины.
Однако когда друзья подошли к стоянке, охранник удивленно взглянул на них:
– Уезжаете? А как же конкурс?
– Что за конкурс?
– Забыли? Сегодня будет конкурс машин с аэрографией. Ваш-то автомобильчик, как я погляжу, уже украшен, любо-дорого поглядеть. Лично я буду голосовать за вас. Хочу, чтобы эта красавица получила первое место.
И он любовно погладил Сирену по ее боку.
– Мы должны уехать. Нам надо повидать госпожу Кускову до ее отъезда.
– А-а-а… – разочаровался охранник. – Но вы поторопитесь, конкурс начнется только часа через два. Думаю, вы еще можете успеть. Вернетесь, я быстренько вашу машинку оболью – и вперед к судьям. Очень уж мне охота, чтобы ваша Сирена выиграла. Всегда о такой бабе мечтал. Если не женюсь, так хоть потрусь возле нее.
Поблагодарив охранника за теплые слова, друзья помчались в отделение. Но Мелисса их удивила. Убегать и прятаться от людской молвы она не собиралась.
– Конечно, я вернусь на слет, к своей работе, – произнесла она, когда увидела Лисицу. – Спасибо, что встретили меня. Я вернусь с вами.
– И не побоитесь?
– Чего?
– Благодаря усилиям Петечки все считают вас преступницей.
– Но я не совершила ровным счетом ничего дурного. И я не вижу причины, чтобы прятаться от людей.
– Вас и вашего мужа подозревают в убийстве нескольких молодых людей.
– Ни я, ни мой муж этого не делали! Мой адвокат сказал, что мне не могут предъявить более серьезного обвинения, чем неосторожное обращение с кухонным ножом, повлекшее за собой ранение другого человека. Нож, который я взяла, чтобы было чем защищаться от возможного нападения, холодным оружием не считается. Он находится в свободной продаже, поэтому никаких серьезных последствий мой поступок иметь не будет.
Тот факт, что ее муж мог довершить начатое ею дело до конца, все же прикончив бедного Петечку, молодая женщина также начисто отрицала.
– Адвокат еще тут, он сможет помочь мужу, я в этом уверена. Нам с Мишей бояться нечего, мы не совершали ровным счетом ничего дурного!
С гордо поднятой головой Мелисса выразила решительное желание вернуться на слет. Мужеством этой женщины можно было только восхищаться. Хотя кто-то другой, возможно, назвал бы его просто нахальством. И все же подруги, которым пришлось сидеть рядом с Мелиссой на заднем сиденье внедорожника, чувствовали, как она дрожит.
– Не переживайте, – попыталась поддержать ее Леся. – Мы будем рядом.
Мелисса молча кивнула, никак не отреагировав, но дрожать перестала.
– Скажите, а вы когда в последний раз видели вашего брата?
Вопрос был задан Мелиссе, когда они все ехали обратно на слет. Лисица торопился. Он хотел успеть вернуться к конкурсу автомобилей, ради выигрыша в котором и позволил разукрасить свою машину.
Но Мелисса ощутимо побледнела, услышав этот вопрос. И подруги также почувствовали, как она вся напряглась и снова вздрогнула.
– Почему вы спрашиваете меня о моем брате?
– Ответьте, пожалуйста, на вопрос.
– Коля исчез много лет назад, – глухо произнесла женщина. – Мои родители стараются не вспоминать о том, что у них есть сын.
– Но если бы он вернулся, то как бы они себя повели?
– Не знаю. Трудно сказать. Отец очень негативно воспринял побег брата. Я как-то недавно пыталась поговорить с папой о Коле, но он высказался в том духе, что сын сам выбрал себе дорогу, когда отказался повиноваться отцовской воле.
– Значит, ваш отец не простил своего сына?
– Об этом даже и мечтать нечего.
– Но вы ведь завели разговор с отцом не просто так? У вас была для того какая-то причина?
Но Мелисса словно бы не услышала вопроса.
– Конечно, – пробормотала она, словно бы разговаривая сама с собой, – если бы Коля вернулся победителем, тогда другой разговор. А так…
– А так? – уцепился за ее оговорку Лисица. – Ваш брат вернулся? Но явился с пустыми руками?
Мелисса вздохнула:
– Я скажу вам правду, хотя скрывала ее ото всех. Не понимаю, откуда вы узнали, что Коля вернулся, но да, он вернулся почти год назад. Сначала раздался звонок с незнакомого номера. Обычно я не отвечаю на подобные вызовы, но тут почему-то взяла трубку. Невероятно, голос у Коли почти совсем не изменился! Но вот внешность… Он заявил, что я его не узнаю, если даже увижу.
– Почему?
– Он сказал, что за время его отсутствия с ним произошло множество метаморфоз.
– Метаморфоз? Вы имеете в виду физических изменений?
– Да, что-то в этом роде. С Колей никогда нельзя точно сказать, что он имеет в виду.
– И как? Ваша встреча состоялась? Правда, что ваш брат так изменился?
– Не знаю. Наверное, да.
– В смысле? – удивился Лисица. – Вы не уверены?
– Ну, я не узнала его… пока… Может быть, просто не увидела. Но я старательно вглядывалась в лица людей, приехавших на слет. Наверное, вы заметили, что я очень много общалась с людьми?
– Да, но мы думали, что в этом и заключается ваша работа.
– Отчасти, это так, – кивнула Мелисса. – Но только отчасти. На самом деле я пыталась среди тысяч человеческих лиц найти какое-то одно, в котором увидела бы черты своего брата.
– Но не смогли?
– Нет.
– Но он же приходил к вам в номер! – воскликнула Кира, не сдержавшись.
Мелисса повернулась в ее сторону, и ее губы искривила слабая улыбка.
– Так вот как вы узнали о Коле! Вы подслушали наш с ним разговор!
– Да! А как вы хотели? Несколько убийств, тут любые средства в ход пустишь!
– Сыщики – удивительный народ, – спокойно произнесла женщина, и было непонятно, восхищается она или порицает. – Так вот, правда, Коля приходил ко мне в номер. И мы с ним даже разговаривали. Но было темно. А сам брат был в маске.
– Но зачем?
– Вы не знаете Колю, – вздохнув, принялась терпеливо объяснять им Мелисса. – Он с детства обожал дурачиться. Всякие розыгрыши, клоунады, тайны и загадки – это как раз по его части. И когда он появился, то сразу же предложил пари. Сказал, мол, дорогая сестренка, я тебя узнал с легкостью, хотя ты и здорово похорошела. А вот узнаешь ли ты меня? Подскажет ли тебе сердце, за какой личиной прячется твой брат?
– И что? Вы согласились?
– Коле невозможно отказать, когда он предлагает новое развлечение. Он всегда умеет все обставить таким образом, что жизнь совершенно преображается. Вот только что она была серой и обыденной, а стоит появиться Коле, как все вокруг изменяется. Он умеет делать мир волшебным!
Где-то Кира это уже слышала. Но Мелисса продолжала говорить, и сыщица упустила мысль, которая стихийно возникла в ее голове.
– И вот уже год, как мы с Колей играем в эту игру.
– И не надоело вам?
– Ну, он же появляется не так часто. У него есть какие-то свои дела. Правда, он не говорит мне, какие именно.
– И вы до сих пор так и не повидались с братом по-настоящему?
– Нет.
– А тут, на слете? Он ведь живет здесь?
– Не знаю. Возможно, да. А возможно, нет. Но сегодня он обещал прийти и открыть свое лицо. Вот поэтому-то я и не могу уехать со слета!
Несмотря ни на что, Мелисса была полна решимости повидать своего дорогого, обожаемого брата, которого не видела с шестнадцати лет.
– И вы не чувствуете досады? Вам не кажется, что жестоко так дразнить вас?
– Вы не знаете Колю, – повторила женщина, причем лицо ее приобрело удивительно нежное выражение. – На него невозможно сердиться. Но и отказаться от предложенной им игры также невозможно. Не скрою, несколько раз, когда я приходила на назначенную Колей встречу, но не могла определить, кто из присутствующих в ресторане людей – мой брат, мне бывало досадно. Но прервать игру… нет, о таком я и не думала. Наоборот, я была рада, что мы с Колей снова играем. Будто бы и не было всех этих лет нашей с ним разлуки.
– И вы ничего не сказали родителям? Не сказали, что их сын вернулся?
– Нет.
– Почему?
– Хотя Коля и не просил у меня денег взаймы, я поняла, что дела у него плохи. А я не хотела, чтобы отец с матерью увидели его таким. Особенно отец.
– Почему вы решили, что ваш брат бедствует?
– Не бедствует, но… Все наши встречи Коля назначал в таких местах, где обед стоит сущие копейки. Поэтому я и подумала, что дорогие места ему теперь не по карману.
– А чем ваш брат занимался все эти годы?
– Он много путешествовал. Сказал, что повидал весь мир. И понял, что мир этот не стоит того, чем он ради него пожертвовал.
– Семьей? Любовью и доверием родителей?
– Да.
– Значит, ваш брат вернулся навсегда?
– Он сказал, что ему нужно завершить одно дело и тогда мы снова будем с ним вместе, как когда-то давно в детстве.
– И что это за дело?
– Я не знаю.
К этому времени все пятеро уже вернулись на слет. Стоило машине заехать на стоянку, как давешний усатый охранник выскочил из своей сторожки с ведром, полным воды, и тряпкой.
– Вот и хорошо, – бормотал он. – Вот и славно! Вовремя управились.
Не дожидаясь, пока Мелисса и остальные выйдут из машины, он принялся любовно протирать пышные телеса Сирены, которая снисходительно поглядывала на него с высоты своего положения.
– Вот так, моя красавица, – причмокивая, говорил он, без устали водя губкой по бедрам Сирены. – Ты сегодня победишь, я слышал, как тобой тут все восхищались!
Мелисса поспешила по своим делам к другим организатором слета. Подруги пошли с ней, чтобы защитить, если кто-то вздумает оскорбить павшую королеву. А Эдик с Лисицей взялись помогать охраннику. Совместными усилиями машина была отмыта до блеска за считаные минуты. А покачивающаяся в морских волнах Сирена стала выглядеть до того довольной, словно бы конкурс уже завершился и главный приз был уже у нее в руках.
