Глава 14
Шло время, наступил вечер, слет подходил к концу. Завтрашний четвертый день должен был стать последним. И прибывший из столицы адвокат Мелиссы горячо надеялся, что к утру бумаги об освобождении его клиентки будут подписаны, а она сама сможет показаться на слете, чтобы выступить с прощальной речью и завершить его работу, сделав вид, будто бы ничего необычного не произошло.
Но подругам некогда было следить за жизнью семьи Кусковых. У них самих было дел по горло. Они распечатали еще несколько десятков объявлений и расклеили их вдоль дороги на Березовку, ожидая, что если кошки забредут так далеко от дома, то их все равно поймают и вернут подругам. И волна пошла буквально через час!
Подругам несли совсем крохотных котят, пытались всучить взрослых кошечек и даже предлагали их вниманию матерых старых котов. Увы, но ни один из этих представителей семейства кошачьих не был ни Фантиком, ни Фатимой. Проблема усугублялась еще и тем, что каждый, кто приносил подругам кошек, упорно отказывался забрать их обратно. И также все посетители с одинаковым энтузиазмом требовали мзду за свою услугу.
– Я же не виноват, что котенок этот не ваш! – возмущался огромного роста дядька с красным лицом и перебитым носом, принесший чуть живого рыженького малыша, которого подруги взяли у него чисто из жалости.
Малыш был до того крохотным, что у него еще даже толком не открылись глазки. И было ясно: оставь подруги котенка в руках этого мужика, малышу не пережить обратной дороги.
Мужик ушел, довольствовавшись сотней рублей. Но тут же ему на смену уже явилась средних лет женщина, которая извлекла из своей кошелки пушистую и явно домашнюю кошку.
– Ваша кошечка-то! – льстиво заглядывая подругам в глаза, твердила эта тетка. – Ведь точная копия той, что на фотографии!
Кошка была пятнистой и совсем не походила ни на Фатиму, ни на Фантика. Но объяснить эту простую истину тетке подругам так и не удалось.
– Точная копия! – твердила упрямая баба. – Почему не хотите назад принимать? Ваша же кошка!
Чтобы отвязаться от настырной тетки, пришлось купить у нее кошечку за целых пятьсот рублей. На меньшую сумму тетка не соглашалась. Торгуясь, она подняла такой шум, что девушки поспешили уступить, лишь бы скандальная баба убралась прочь.
К вечеру подруги стали обладательницами четырех разновозрастных котят, двух взрослых кошек и одного старого уголовника из отряда кошачьих. Этот огромный черный кот выглядел как отъявленный головорез, да таковым он и являлся. Все его мускулистое тело было покрыто многочисленными шрамами, один глаз отсутствовал, а правое ухо висело лохмотьями. Но несмотря на это, кот бы полон энергии и готов дать бой любому противнику, если таковой только появится поблизости. Из его широкой груди рвалось ровное рычание, которое могло напугать любого кота поменьше размерами и послабей духом.
Принесший этого кота человек даже не скрывал, что нес кота топить в озеро.
– Но увидел ваше объявление, решил, вдруг возьмете котика? Жалко мне его, все-таки живая душа. Хоть и допек он нас всех конкретно!
За котика подруги заплатили всего пятьдесят рублей, да мужчина и тех денег брать у них не хотел. Он оказался самым совестливым из всех посетителей и сразу признался:
– Деньги беру только для того, чтобы кот у вас бы прижился. Говорят, если без денег животину отдать, добра от нее не жди.
К вечеру, убедившись, что они стали обладательницами всех беспризорных котов и кошек округи, девушки стали думать, как им быть с ними. Всех их надо было кормить, поить и где-то оставить на ночь. Малика, услышав, что к ней на постой просится такое количество кошек, только рукой махнула:
– Заводите ко мне их всех. Так и быть, выделю им одну комнату.
И не успели подруги восхититься добротой Малики, как она объяснила им причину своего великодушного решения:
– Может быть, тогда повадившийся ходить ко мне вор переключится на кошек? Ваших-то он уже украл, может, и на кого из этих тоже польстится?
За всеми этими хлопотами подруги целый день не следили за делами слета. И лишь вечером, когда поток посетителей с кошками иссяк, а сами кошки были устроены на ночлег у Малики, девушки смогли присоединиться к всеобщему празднику. Веселье все еще било через край, но уже заметны были первые признаки утомления зрителей. Они уже не так азартно встречали группы своих любимых исполнителей. Хотя на последние дни Мелиссой и другими распорядителями были оставлены самые сливки, и сейчас на сцене выступали знаменитые артисты, ведущие и певцы.
И все равно, зрители уже пресытились. И завтрашний день должен был стать финалом всему празднику.
Бредя между домиками и палатками, подруги неожиданно услышали знакомый голос, а потом увидели и самого Петечку. С перебинтованной рукой он снова стал героем дня. Еще бы, ведь ему единственному удалось выжить после нападения на него преступницы! И теперь Петечка не жалел ярких красок, чтобы описать те ощущения, которые он пережил, когда Мелисса напала на него с ножом.
– Я уж думал, что конец мне пришел. Видели бы вы ее лицо! Я ее прямо не узнал! Страшная, как сама смерть!
Зрители восхищенно ахали и с любопытством смотрели на белую повязку, украшающую руку молодого человека.
– Врач восемь швов мне наложил! – продолжал хвастаться он. – Еще немного, и кость бы достала!
На самом деле рана у него была поверхностная. Даже не рана, а так, царапина. В тесной палатке, если Петечка вздумал дергаться, Мелисса могла совсем случайно задеть его своим оружием. Ее нервы ведь тоже были на пределе. Не надо думать, что эта история прошла для нее даром.
Но толпа этого не знала и со всех сторон на Петечку сыпались вопросы:
– Неужели она сама на тебя напала?
– Бросилась, как тигрица.
– Она действительно хотела тебя убить?
– Конечно! Она ведь уже убила Иванко и Пашу – официантов из ресторана. Теперь на меня переключилась. Она психопатка, точно вам говорю!
Петечка был несомненным проколом господина Кускова. Парня нельзя было возвращать на слет. Но, видимо, забегавшийся Кусков полагал, что Петечка останется в Осташкове в больнице, куда его поместили. А тот не стал залеживаться на больничной койке, вернулся на слет и принялся хвастаться пережитой им опасностью.
Кира озабоченно покачала головой:
– Скверно, что он столько болтает.
– Скверно, что он пачкает своей болтовней Мелиссу!
Если Кусков надеялся вытащить жену из передряги, в которую она угодила, и надеялся сохранить ее доброе имя, то выступления Петечки были для него не просто непредвиденной неприятностью, а настоящим крахом. И подруги в очередной раз подумали, что Кусков, пытаясь вызволить жену из беды, совершает что-то уж слишком много промахов.
Появления Петечки на слете Кусков никак не должен был допустить. Парня надо было отправить подальше, заткнуть ему рот деньгами или угрозами. Ему нельзя было позволять разгуливать всюду со своей перебинтованной рукой и рассказами о чудом пережитом на него нападении преступницы.
Когда Петечка на короткое время остался один, Кира подошла к нему. Парень ее узнал, но взглянул на нее без прежней симпатии. Теперь он не нуждался в Кире и ее поддержке, а значит, нечего было и выжимать из себя приветливость.
– Скажи, а Кусков знает, что ты тут рассказываешь про его жену?
– А мне плевать! Он пытался заткнуть мне рот, предложил денег. Да что мне его деньги! Я хочу, чтобы все знали, какая мразь и он сам, и его жена! Принципы для меня важнее!
– Значит, ты Кускову так и сказал?
– Почему? Деньги я у него взял в качестве моральной компенсации. А говорить правду мне никто не может запретить!
Значит, Петечка взял у Кускова деньги, а потом вопреки уговору вернулся на слет и принялся молоть языком направо и налево. Да уж, некоторые люди сами творцы своего несчастья. Теперь Петечка совершенно точно обрел в лице Кускова страшного врага.
– К завтрашнему дню о том, что Мелисса – убийца не будет знать только глухой.
– Ее репутации конец.
– На слете ей лучше не появляться.
– Ей еще повезет, если она не окажется за решеткой.
– Бедная Мелисса… Трудно ей придется в тюрьме.
Но как уже говорилось, у подруг было куда более важное задание, чем доказывать виновность или невиновность Мелиссы. В эту ночь они решили устроить дежурство возле домика Малики. Если вор повадился ходить к ней за животными, они могут его застукать!
– Я не хотела идти на крайние меры, но теперь придется.
– Пока животных крали у самой Малики, нас это напрямую не касалось.
– Но Фантик и Фатима – это лично наша проблема. И мы ее решим, чего бы это нам ни стоило!
Эдик с Лисицей были заняты какими-то своими делами. Они лишь вежливо выслушали планы подруг и равнодушно кивнули в знак согласия.
– Дежурьте сколько вам влезет, девочки. Может, чего и получится.
А Эдик еще и прибавил к своему разрешению очень странную фразу:
– В эту ночь домик Малики самое безопасное для вас место.
Но пояснить подругам, что он этим хотел сказать, Эдик отказался. И немножко обиженные холодностью своих женихов девушки отправились на дежурство. Ночь им предстояло провести на свежем воздухе, сидя тише мыши. Ведь если они окажутся внутри домика Малики, то вор может узнать об их присутствии и это может его спугнуть.
– А подобного никак нельзя допустить. Мы должны поймать воришку уже этой ночью. Еще один день без Фантика и Фатимы я не переживу!
Поэтому девушки расположились неподалеку от домика Малики и ее собак. Сама дрессировщица, поставленная подругами в известность, согласилась вернуться на ночь в номер в главном корпусе. И сделала она это, не скрывая своей радости.
– Очень хорошо, что вы догадались подежурить за меня эту ночь. В дощатом домике прошлой ночью после сильного дождя было сыровато. Видимо, я простудилась, и у меня теперь ломит руки и ноги.
А вот подруги проторчали минувшим вечером под проливным дождем почти час, и ничего с ними не случилось!
– Увы, годы неумолимы, – вздыхала Малика. – И возраст дает о себе знать. Буду вам только благодарна, если эту ночь вы подежурите за меня.
Девушки пообещали, что сделают все от них зависящее. Но при этом взяли с Малики слово, что она будет держать рот на замке.
– Никому ни слова о наших замыслах! Понимаете нас? Никому! Даже вашему племяннику.
– Не собираюсь сегодня никого у себя принимать, – последовал ответ. – Чувствую себя просто старой развалиной. Мечтаю только о том, чтобы погреть косточки в горячей сауне, а потом забраться под одеяло и хорошенько выспаться на сухой постели. Тогда недуг отступит, я надеюсь.
– А мы поймаем для вас вора.
– На это я тоже очень надеюсь. Если бы вы только знали, как тяжело потерять двух моих солистов! Браслет и Брошка – это ведь не просто собаки. Они настоящие личности – яркие и харизматичные. Мне их очень не хватает.
– Мы их вернем вам.
И вот подруги сидели в темноте, в одиночестве, в холоде и голоде. Впрочем, последнее произошло исключительно по вине самих девушек. Надо было прихватить с собой в засаду хотя бы леденцов, которые можно было бы положить в рот и пососать, заглушая чувство голода, а они захлопотались и позабыли, как долго могут тянуться ночные бессонные часы, когда ждешь, а ничего не происходит.
Девушки дежурили в небольшой рощице, состоящей из трех березок и двух маленьких сосенок. Вполне достаточное укрытие, если сидеть тихо и не шевелиться. В темноте их невозможно было заметить. Это было ближайшее естественное укрытие к дому Малики, и сыщицы не сомневались: если воришка появится, то они его увидят.
Но время шло, а к дому никто не подходил. Этой ночью прилично похолодало. И лишь самые жизнелюбивые продолжали оставаться на ногах и на улице. В числе прочих был и Петечка, который упорно не хотел упустить ни единой минутки своей славы. Паренек чувствовал, что и в этот раз его взлет будет недолгим, и пытался выжать из ситуации все, что только мог.
Он ходил от одной группы к другой, хвастаясь своими ранами и в сотый раз пересказывая свою историю. Но интерес к нему уже заметно упал. И подруги понимали: уже завтра о Петечке если и вспомнят, то лишь мимоходом.
Однако сам парень упорно надеялся на иное. Он прошел мимо сидящих в укрытии подруг, которые лишь порадовались, что он их не заметил и не осчастливил своей историей, которая со временем в его устах обрастала все новыми и новыми жуткими подробностями. Слушать вранье о том, как Мелисса каялась перед ним в совершении десятка аналогичных убийств, а потом набросилась на него и словно вампир впилась бы ему в шею, не загородись он от нее своей рукой, подруги даже не хотели.
Они сами лично видели: от того момента, как Мелисса оказалась в палатке Петечки, до момента появления Шумяки прошло всего несколько мгновений. Ни о каком покаянном признании речи идти не могло. У Мелиссы на это просто не оставалось свободного времени.
Петечка прошел мимо, а девушкам почудилось, что за ним по пятам среди деревьев скользнула чья-то черная тень. В другое время они бы неизбежно заинтересовались, кто бы это мог быть, но сейчас у них имелось куда более важное дело. И они остались сидеть в своем укрытии – тихо и неподвижно.
Постепенно небо стало окрашиваться в более светлые оттенки. Дело близилось к рассвету. Летние ночи коротки, особенно на севере. И подруги ожидали появления воришки с минуты на минуту.
И он появился! Когда утихли последние голоса, когда все гости слета попрятались по своим домикам, номерам и палаткам, возле укрытия подруг послышались тихие вкрадчивые шаги. Затем фигура в черном плавно скользнула к домику Малики, открыла дверь и скрылась внутри.
Девушки не скрывали своего триумфа. Все! Вор в ловушке! Еще немного – и они сцапают его с поличным.
– Пойдем за ним!
– Подождем!
– Чего ждать-то?
– Подождем, когда он появится с наворованным.
Но ожидание что-то слишком уж затягивалось. А затем из дома раздался воинственный вой, который заставил подруг подпрыгнуть на месте.
– Все! Бежим!
Но когда девушки, потеряв всякое терпение, ворвались в дом, они не обнаружили там вора, зато застали сущий бедлам. Вырвавшийся из переноски черный кот затеял драку с собаками, и сейчас яростно сражался с синим псом за место под солнцем. Вой в маленьком домике стоял неумолчный. И в центре комнаты шла битва не на жизнь, а на смерть. Над местом сражения летели клочья синей и черной шерсти. И в довершение всего по стенам, как показалось подругам, носилось около сотни собак и кошек. Может быть, их число было значительно меньше, но двигались они так быстро, что одно животное вполне сходило за десяток.
– Что тут происходит? – закричала Кира, кидаясь к месту битвы.
Невзирая на опасность получения серьезных травм, она извлекла из мятущегося клубка сначала синий, а потом и черный комок.
– Бандит! Перстенек! Что вы между собой не поделили?
Но ни черный кот, ни выкрашенный в синий цвет пудель не пожелали ей ответить. Они оба показывали зубы и злобно рычали друг на друга.
– Хулиганы! – рассердилась на них Кира. – Устроили драку! Как вам не стыдно!
Синего пуделя она запихнула в комнату, из которой несколько минут назад вырвались собаки Малики, а затем приступила к восстановлению порядка в остальной стае животных. Первым Кира схватила Бандита, который еще не отошел от угара схватки с синим псом и поэтому от шока даже не сразу сообразил, что с ним хотят сделать. Когда кот опомнился, он уже сидел в переноске Фантика и Фатимы, которая все еще стояла в комнате, а дверь за ним закрылась на замок.
Поняв, что он в плену, Бандит взвыл во всю мощь своих легких. Никогда за всю его долгую и славную жизнь его не подвергали такому унижению! Никогда! Р-р-мяу!
Но подруги не обращали внимания на вопли обиженного кота. Им хватало забот и без него. Самых рьяных смутьянов Кира выхватывала и передавала Лесе. И вскоре у каждой девушки под мышками оказалось по двое извивающихся животных, и в руках тоже по двое. Только после этого в домике наступило некоторое затишье и можно было подсчитать убытки.
Пересчитав собак, подруги убедились, что среди них потерь нет. Кошки тоже были все в наличии. И стало непонятным, ради чего приходил таинственный злоумышленник.
– Он ведь был?
– Ну да. Дверь домика была открыта. Значит, он приходил.
Но на сей раз злоумышленник открыл двери из комнаты собак в комнату кошек. И дождавшись, когда начнется кутерьма, просто ушел.
– Но почему он никого их животных больше не забрал?
– Не знаю.
Однако ответ на этот вопрос дала сама Малика, когда осмотрела своих артистов.
– Перстень – погиб! – возвестила она, трагично воздев к небу руки.
– Боже! Ваш Перстенек?
– Да что вы?!
– Погиб как актер! – подтвердила Малика. – Взгляните сами, разве он может выйти на сцену в таком виде?
Она подняла на руки синего пуделя и продемонстрировала его подругам.
– Вы видите? – допытывалась она у них. – Видите?
Что и говорить, вид у Перстенька был не ахти. Часть шерсти отсутствовала. И розовые проплешины выглядели особенно неприятно на фоне сохранившегося ярко-синего шерстяного покрова. Кроме того, вся кожа собаки была покрыта ярко-алыми царапинами – следами кошачьих когтей.
– Зачем только я впустила это чудовище в свой дом! – причитала Малика, враждебно поглядывая в сторону переноски, где сидел плененный Бандит. – Зачем я только вас послушалась! И вора вы не поймали, и артиста мне загубили!
Подруги и сами чувствовали свою вину, поэтому постарались побыстрее смыться с глаз обозленной Малики. Они захватили всех кошек, которых поручили их попечению, включая Бандита в переноске, и уныло побрели куда глаза глядят. О том, чтобы вернуться назад в главный корпус, нечего было даже и думать. Туда их не пустили с Фантиком и Фатимой, а уж с такой кошачьей оравой точно не позволят и порог переступить.
– Получается, что мы с тобой чужие на этом празднике жизни! – воскликнула Кира, которая была просто в отчаянии. – Нам даже податься с этими кошками некуда!
– Пойдем в нашу палатку. Хотя бы немного там отдохнем.
– И поспим, если получится.
Палатка, которую разложили Эдик с Лесей, до сих пор стояла в лесу. Место было укромное. Прячась за первыми растущими на опушке деревьями, палатка была надежно укрыта от посторонних глаз. Для тех, кто хотел тишины и уединения, это было самое подходящее место. Именно там подруги намеревались обдумать план своих дальнейших действий.
Однако кошки – это вам не собаки, на поводке их не особо поводишь. И к тому времени, как девушки добрались до своей спрятанной за деревьями палатки, все взрослые кошки удрали. И вместе с девушками оставались лишь двое самых маленьких котят и старый Бандит, который был таким крупным зверюгой, что запросто один занял всю переноску Фантика и Фатимы. Таким образом, стоящая перед подругами проблема существенно уменьшилась, но полностью не решилась.
Да еще Бандит в переноске снова начал беспокоиться. На какое-то время девушкам показалось, что кот смирился со своей участью. Но теперь он снова начал бузить. Бандит так раскачивал клетку, словно собирался из нее выпрыгнуть.
– Сиди спокойно, – приказала ему Кира, хотя сильно сомневалась, что от этого приказания будет толк.
– Бандитик, миленький, а хочешь молочка? Или мяса? Если будешь сидеть тихо, получишь и то и другое.
Кот и ухом не повел в ответ на эти уговоры. Он продолжал бросаться на прутья переноски, а они, явно не рассчитанные на такую нагрузку, угрожающе дрожали и потрескивали.
– Он сейчас выберется! – взвизгнула Леся.
А Бандит словно бы обезумел. Видя это, оба котенка в руках у Леси тоже начали царапаться и кусаться. Один из них так глубоко впился своими коготками в руку Леси, что та не выдержала, вскрикнула и уронила обоих котят на землю. Те шлепнулись, как и полагается кошкам, на все четыре лапы. Падение не причинило им вреда. Оба котенка тут же бросились бежать. Того, что постарше, без труда догнала Кира, а самый маленький скрылся в палатке.
Леся сунулась туда, но котенка в палатке уже не было. То ли он прошмыгнул в какую-то щель, то ли вообще проскользнул мимо них. Девушка этого так и не поняла. Но хотя котенка в палатке не оказалось, зато тут было кое-что другое, верней кое-кто.
Леся вздрогнула, почувствовав неладное.
– Кира! – позвала она дрогнувшим голосом. – Иди, пожалуйста, сюда.
Та не заставила себя просить дважды. Она тоже сунула нос в палатку и удивленно воскликнула:
– Ого! Да тут у нас кто-то поселился!
В одном из спальников, которые заботливо притащили подруги, лежал мужчина, лицо которого было прикрыто какой-то тряпкой, то ли от комаров, то ли для тепла. Мужчина преспокойно спал, не обращая внимания на суету вокруг него. Его сон явно не смущало то обстоятельство, что он занял чужое жилище.
И Кира возмутилась:
– Захватчик! Вон отсюда!
– Что ты говоришь, Кира? Может быть, человеку просто жить негде?
– Единственный бездомный на этом слете, который мне известен, это Петечка! – воскликнула та.
И тут же она прикусила язык. Петечка! В самом деле, из-под прикрывающей лицо тряпки выглядывает знакомая кудрявая бородка. И светлые волосы, разметавшиеся по подушке, тоже явно принадлежат Петечке. Поняв, кто перед ней, Кире стало ясно, откуда он очутился в их палатке. Ведь если парню так и не удалось помириться со своими друзьями, а ему это явно не удалось, потому что он и попыток таких не делал, значит, ему только и оставалось, что вселиться в чужой дом. Желтая палатка, в которой Петечка пережил нападение Мелиссы, была реквизирована полицией в качестве улики, зато нашлась еще одна – свободная и никем не занятая.
– Вот наглец! – возмутилась Кира еще больше. – Хоть бы разрешения спросил!
– Что ты, Кира! У кого бы он стал его спрашивать? Нас-то весь вечер и всю ночь в номере не было. Да и откуда Петечка мог знать, что эта палатка тоже наша?
Но Кира была не в том настроении, чтобы вставать на чью-то сторону, кроме своей собственной.
– Сейчас палатка нужна нам с тобой! Пусть Петечка проваливает!
Она дернула парня за ногу и потребовала:
– Просыпайся! Эй, соня… Вставай!
Но он никак не отреагировал на это требование.
Возмущенная до глубины души его наглостью Кира начала дергать его за ногу изо всех сил. И трясла до тех пор, пока с лица Петечки не упала тряпка. Следом за этим случилось две вещи. Леся издала дикий вопль и бросилась вон из палатки.
На улице она споткнулась о переноску с Бандитом, которая упала и покатилась в сторону. Этому страшно обрадовался сидящий внутри кот, который утроил свои усилия и наконец выломал дверь переноски. С ликующим криком радости Бандит унесся в сторону леса, словно дикий зверь, отвоевавший себе свободу.
Обе подруги растерянно смотрели ему вслед, но не делали ни малейшей попытки вернуть кота. Собственно говоря, они сейчас вообще не могли ничем заниматься и ни о чем думать, кроме бледного безжизненного лица Петечки и толстой веревки, плотным кольцом обхватывающей его шею.
