Глава 16
Разумеется, ни о какой церемонии вручения призов не могло быть и речи. Да и про сами призы все забыли. В том числе и хозяева замка.
Ах, как были разочарованы Влада с Лесей! Даже и не передать. Новое покушение! И казалось бы начинающие завязываться романтические отношения между ними и красавцами хозяевами замка снова отодвинулись на задний план.
Девушки готовы были локти себе кусать от досады. Но за невозможностью этого им пришлось впиться зубами в утиные ножки.
Ну да, правильно. Сегодня на ужин была утка. Верней, несколько уток, чтобы хватило на всех гостей. Повар постарался и запек птичек с яблоками, сладким луком и какими-то пряностями. Однако то ли настроение у него было неважное, то ли птица попалась жесткая, но подругам в жизни не приходилось пробовать более жесткой утки.
Леся тем не менее с досады расправилась со своей ножкой моментально. Мадам Гольдман, сидящая рядом с ней, только цокола языком.
– Ай, мне бы ваши зубки! – восхищалась она. – Честное слово, я бы многое отдала, чтобы кушать с таким аппетитом.
Знала бы она причину этого аппетита! Лесе было просто необходимо заесть горечь от досады. Вот она и ела, ела и ела. До тех пор, пока Кира не начала деликатно, как ей казалось, пихать подругу под руку. В результате Леся вся облилась красным вином, бокал которого держала в эту минуту у своей груди, собираясь из него отпить. Но была вынуждена встать из-за стола и пойти в туалетную комнату, замывать винные пятна.
Она почти справилась с задачей. Несмотря на то что красное вино – это самая мерзкая штука для отмывания с шелка, однако ни одно пятно не в силах устоять перед новыми поколениями отбеливателей. Леся обозрела длинную череду коробочек и бутылочек с чистящими средствами, выбрала самую яркую и привлекательную, на которой было изображено похожее на ее собственное пятно. Очень удачно, половина его на картинке уже исчезла. Так что, не колеблясь далее, девушка налила изрядную порцию отбеливателя на свое пятно. Потерла щеткой. И – о, чудо! Розовая пена смылась в раковину. А под ней обнаружилась девственно чистая ткань.
– Сейчас просушим, и будет полный порядок!
Леся оглянулась в поисках фена или чего-нибудь в этом роде, подходящего для сушки деликатных изделий. На глаза попалась только автоматическая сушилка. Конечно, долго, но зато можно не бояться, что вещь испортится.
Выставив нужный режим, Леся запустила сушилку. И уселась на ее теплую поверхность. Ждать. Но неожиданно дверь отворилась. И не успела Леся взвизгнуть или крикнуть «Занято», как в туалетной комнате появилась Эва.
– Ищу тебя по всему замку! – сердито произнесла она. – Почему ты не у себя в комнате?
– Эта уборная была ближе. А что?
– Ничего. Просто я сгоняла туда к тебе. Думала, ты там.
Леся пожала плечами. Мол, я тут. Что очевидно. Пусть на Эву и упала сегодня лошадь со всадником, но не ослепла же она в самом деле.
– У меня к тебе дело! Вот!
И Эва шагнула к Лесе, протягивая ей клочок бумаги.
– Прочитай!
Леся взяла и начала читать. Буквы были латинские, а слова вроде бы славянские. То ли по-болгарски, то ли по-украински, то ли по-словацки. Ни одного из этих языков Леся толком не знала. Поэтому и судить не могла! Но оказывается, Эва, которая родилась и выросла в Чехословакии, пребывала в таком же недоумении.
– Какой-то малограмотный писал, – произнесла она. – Ни одного слова не написано правильно. Но ты ведь смысл поняла?
– Смутно.
Проронив это короткое словечко, Леся задумалась. Она и в самом деле поняла, чего хотел автор записки от Эвы. А хотел он, чтобы она пришла к нему сегодня на свидание. К сгоревшей сторожке. И там он обещал рассказать женщине, по чьей вине она пострадала сегодня и чуть было не лишилась жизни.
– А как тебе нравится эта приписка?
Леся посмотрела. Внизу записки было приписано явно второпях:
– «Не говори мужу!»
– Что это значит? – допытывалась у нее Эва.
– Не знаю. А ты сказала?
– Не сказала.
– А почему?
– Понимаешь, – смущенно пробормотала она. – Я как-то сразу даже растерялась. Я ведь эту записку нашла буквально только что!
– Где?
– У себя под тарелкой!
– Ух ты! – вырвалось у Леси. – И как она там очутилась?
Эва вытаращила на нее глаза.
– Ты что? Ее туда положили.
– Понятно. Просто я хотела спросить, кто ее туда положил?
– Не знаю!
– Ладно, расскажи, что знаешь.
– Толком ничего. Я села ужинать и сразу же заметила, что моя тарелка стоит как-то не так. Заглянула под тарелку и нашла там эту записку.
– А муж видел?
– Нет. Он в этот момент был чем-то занят.
Леся снова взяла записку из рук Эвы.
– Тут нет подписи.
– И что?
– Вполне возможно, что записка предназначалась вовсе не тебе!
– Ну, ты скажешь! – фыркнула Эва. – У каждого из нас за обеденным столом уже есть свое определенное место. И потом, у кого из женщин еще есть муж?
Эва была права на все сто процентов. Леся чувствовала себя побежденной ее логикой. Не очень-то уютное ощущение, особенно если сидишь в одном лифчике, колготках и стрингах на сушилке, где сушится твое вечернее платье.
Но затем Леся вспомнила одну вещь. И снова приободрилась. В конце концов пусть Эва и умная, и всякое такое, но она зачем-то пришла за советом именно к ней, к глупой Лесе.
– И что ты хочешь от меня?
– Сходи со мной!
– Куда?
– Ну… на это свидание.
В первый момент Леся подумала, что ослышалась. Во второй момент она ощутила, что теплая сушка словно внезапно перестала греть ее попку. Лесе сделалось холодно и невыносимо тоскливо.
– На свидание? – прошептала она пересохшими от страха губами. – Туда? В темень? С тобой?
– Ну да! Одной мне идти страшно!
– А со мной, выходит, не страшно?
– Но ведь мы можем позвать с собой еще и Владу. И… И Киру? Как ты думаешь?
– Думаю, что ты сошла с ума, – откровенно призналась ей Леся. – Тебя чуть не убило сегодня, а спустя всего пару часов ты готова идти в темноту и мрак на свидание с типом, который если сам и не убийца, то хорошо знает, кто он. Знает и покрывает. А это уже получается сообщник!
– Может быть, все не так страшно?
– Наоборот! Еще страшней! Автор записки так прямо и говорит. Приходи, мол, я расскажу тебе, кто хотел тебя убить. Тебя хотел убить, а тех других взял и убил!
– Ой!
– Вот тебе и ой!
– Но он… Может быть, этот человек раскаялся!
– Как же! Жди!
– Но не убьет же он нас всех четверых! Просто не сможет!
– Знаешь! – рассердилась Леся. – Если он хоть одну из моих подруг прикончит, с меня достаточно. Не говоря уж про меня саму, любимую.
– Понимаю, – жалобно протянула Влада. – Но это ведь хоть какой-то шанс разобраться в происходящем.
В этом она была права. Шанс, конечно, был. А опасность… Ну, что же, оставаясь в замке, как показал опыт Аделаиды и мистера Гольдмана, они все рисковали ничуть не меньше. Ведь было совершенно неясно, чем руководствовался убийца, выбирая очередную жертву.
– Идти или не идти, вот в чем вопрос!
Кира и Влада, призванные для консультации, проголосовали за то, чтобы идти. Эва тоже ратовала за ночной поход обеими руками. Так что оставшейся в сомнениях Лесе пришлось подчиниться подавляющему большинству.
– Хорошо, мы пойдем. Но за последствия я не отвечаю.
О своих планах девушки не стали никому говорить. Достаточно их троих посвященных в тайну Эвы.
– А что ты скажешь мужу? – спросила у Эвы Леся.
– Ничего.
– Как? Он же будет тебя искать!
– Нет. Он пойдет на партию в бридж к этому Робику. И к ним присоединятся еще мальчишки Гольдманы.
– А ты?
– А я бридж не люблю. Муж его обожает, а я нет. Готов играть часами. Так что он меня вряд ли хватится.
Когда Эва ушла, Леся призналась подругам:
– Тревожно мне что-то.
– Почему?
– А ведь неведомый посланник письма к Эве четко изложил свои требования: никому не говорить, даже родному мужу.
– Ну и что?
– А нам она растрепала? Вдруг тот тип разозлится на нее и не явится?
Влада в ответ только пожала плечами. Ее излюбленный жест между прочим!
– Что-то я не пойму, – произнесла она. – Тебя это радует или огорчает?
– Огорчает, конечно.
– Но ты же твердила, что лучше вообще не ходить на это свидание. Что это опасно. И все такое.
– Верно. Но если уж мы попремся в темный ночной лес, то надо же знать, что мы туда идем не напрасно! А то представь себе, придем, промерзнем, напугаемся, лишимся полноценного ночного отдыха, а все ради чего? Этот тип может и не явиться!
– Знаешь что! – рассердилась на нее Влада. – Не хочешь – не ходи. А нам тут отговорки придумывать не надо!
Встреча в ночном лесу была назначена в полном соответствии с мистическим жанром – на полночь. Идти до сторожки от силы полчаса. Медленным прогулочным шагом человека, впервые вышедшего из дома в гипсе после множественных переломов обеих конечностей. Бегом это расстояние можно было преодолеть и за десять минут.
Но четыре подруги вышли из замка в начале двенадцатого. Когда пробило одиннадцать, они собрались в малом холле, откуда вел служебный ход из замка. Почему именно он? Потому что Влада умудрилась раздобыть от него ключ. И теперь не сомневалась, что им удастся беспрепятственно, никому и ничего не объясняя, удрать из замка незамеченными.
– А то фиг бы нас инспектор отпустил!
И хихикая, как ловко они всех провели, подруги выскользнули из замка. Впрочем, на улице их веселье существенно поубавилось. Веселиться им больше что-то не хотелось. А хотелось вернуться обратно к противному инспектору под крылышко. И пусть он за все время своего пребывания в замке не сделал ровным счетом ничего для поимки убийцы, но все же рядом с ним было надежней и спокойней.
Подруги взялись за руки. Так им казалось не так страшно. Миновали по узкой кромке пустой ров, вырытый вокруг замка исключительно с декоративными целями. Воды в нем отродясь не было. И двумя парами начали спускаться вниз к сторожке. Погода не благоприятствовала прогулке. Поднялся сильный ветер. По небу ползли угрожающе темные тучи, закрывая собой луну. А когда она все-таки проглядывала в разрывах туч, тоже радости было мало.
Сегодня как раз наступило полнолуние. И в голову лезли непрошеные и незваные байки об оборотнях и вурдалаках.
– Девчонки, страшно-то как! – пролепетала Леся.
– Обратно не пойдем! – твердо заявила Влада. – И не проси!
Идти приходилось очень осторожно, так как в темноте легко было не заметить камня или корня, растянуться на грязной земле и набить себе синяков и шишек. Все же к сторожке подруги явились в половине двенадцатого. И ждали целых полчаса, вдыхая запах гари и попивая коньяк из предусмотрительно захваченной с собой фляжки.
Верней, ждала одна Эва, маяча на открытом пространстве. Остальные попрятались в кустах. И сидели молча, чтобы не спугнуть неизвестного автора письма.
Потом коньяк кончился. А вместе с ним и терпение.
– Где этот тип? – возмутилась Влада, которая начала подмерзать на пронзительном ветру.
– Не знаю. Может быть, он увидел, что нас много, и испугался?
– Как он мог это увидеть? Мы же спрятались?
– А он почуял.
Влада в ответ фыркнула. В подобное сверхъестественное чутье она не верила.
– Просто он не пришел, вот и все! И теперь мне совершенно ясно, что это был мужчина! Только они могут назначить красивой женщине свидание, а потом взять и не явиться на него!
Это было что-то новенькое. И несмотря на неподходящее время Леся заинтересованно посмотрела на Владу. Выходит, и ей тоже попадались подобные типы? Выходит, и ее тоже, непредсказуемую и никому не подвластную, динамили кавалеры? Обещали явить-ся к ужину, потом переносили его на ночное свидание, а в результате даже под утро не приезжали, проводя время где-то в местах поприятней?
Интересно, а ведь Леся всегда считала, что более удачливой в любви девушки, чем Влада, просто нет на всем белом свете. Ей очень хотелось поподробней расспросить Владу на этот счет. Но сейчас Леся спросила у подруги совсем другое:
– А что же нам делать?
Влада пожала плечами. И посмотрела на Киру:
– Что делать будем? Холодно уже становится.
Кира в ответ пробурчала что-то невразумительное. У нее была припасена с собой целая плоская бутылочка коньяка, так сказать, индивидуальная. И поэтому Кира не видела ничего ужасного в том, чтобы еще немного подождать, сидя на свежем воздухе.
Но тут уже запротестовала сама Эва.
– Половина первого, – сунулась она в кусты к остальным трем девушкам. – А его все нету!
Губы у Эвы были совершенно белыми. И шевелила она ими с явным трудом.
– Замерзла так, что чертям в аду завидую. По крайней мере они-то в тепле!
– Никогда бы не подумала, что можно так замерзнуть весной.
– Ветер ледяной. Продувает так, что у меня даже мозг в костях замерз! Просто какое-то проклятое место!
Кира снова промолчала. Ей-то холодно не было. Но именно она предложила обойти вокруг сторожки.
– Вдруг он где-то там.
– А чего голос не подает?
– Ну… Не может.
От этого предположения всем стало сильно не по себе. В самом деле, почему они решили, что их неизвестный доброжелатель не пришел, потому что не захотел? Очень даже вероятно, что просто не смог. За ним следили и оглушили, когда он подходил к сторожке. Или…
О том, что могло стоять за этим «или», подруги предпочли не задумываться. И просто совершили круг почета вокруг сгоревшей сторожки.
– Смотрите, тут что-то есть.
И Кира указала на клочок бумажки, ярко белеющий в темноте. Он был приколот на дверях. Верней, на том, что от них осталось.
Сорвав клочок, подруги жадно впились глазами в неровные прыгающие строчки. Буквы снова были латинские, слова славянские. Тот же почерк, та же языковая тарабарщина из польских, болгарских, белорусских и украинских слов.
– Он пишет, что мы должны пройти на луну ровно один километр. К старой мельнице.
Подруги знали про эту мельницу. Она была своего рода местной достопримечательностью. Поговаривали, что на этой мельнице – нечисто. Дескать, когда-то старый ее хозяин прикончил в порыве ревности свою супругу и ее любовника. А потом порешил и себя самого. И с тех пор все эти три призрака кружатся над старой мельницей в проклятом любовном треугольнике. Ни один из них не может улететь.
Так что, наверное, они здорово надоели друг другу за прошедшие столетия. И характеры у них окончательно испортились. Потому что разговоры про мельницу с каждым поколением становились все более жуткими.
– Что-то мне туда не хочется, – пробормотала Леся. – А вдруг эти привидения в самом деле там?
– Ну и что они нам сделают?
– Кто их знает! Может быть, разозлятся, что мы к ним приперлись.
– Глупости! Мельница как мельница! А все эти бабкины сказки про призраков – полнейшая чушь!
Но голос Влады, когда она говорила, звучал непривычно робко. И она оглядела остальных в поисках поддержки. И ведь дождалась!
– Мне тоже кажется, что нам нужно туда идти, – сказала Эва. – По какой-то причине автор этого письма не мог подождать нас у сторожки. Значит, за ним следили. Он был вынужден уйти. И нам с вами нужно идти туда, куда он говорит.
Кира кивнула, соглашаясь с подругами. А Леся, убедившись, что в очередной раз осталась в одиночестве, молча покорилась неизбежному.
Ох, как ей не хотелось идти в лес! Да еще на чертову мельницу. В объятия проклятого душегуба и ревнивца мельника! Но что она могла поделать? Остаться одной у сгоревшей сторожки? У места, где она только чудом не распростилась с жизнью? Нет уж, это было еще страшней, чем проклятая мельница с ее призраками.
И Леся уныло побрела за своими более решительными подругами.
Видя, что ее лучшая подруга совсем приуныла, Кира приблизилась к ней.
– Коньячку хочешь? – доверительно шепнула она Лесе.
– А есть?
– Еще бы! Чтобы у меня и не было!
И Кира показала целую бутылку.
– Ого!
– Что у вас там? – оглянулась Эва. – О! Влада, смотри! Да у них коньяк!
Влада отреагировала с большим восторгом. И подруги за один подход осушили бутылку до половины. После этого они немедленно почувствовали приятное тепло и такое же приятное воодушевление. Лес уже не казался им таким страшным, а ночь темной. И некоторое время они двигались довольно бодро.
Но затем возник один вопрос. Возник он у Эвы. И она немедленно его озвучила, остановившись:
– И куда нам идти дальше?
Кира с Лесей тоже остановились и изумленно уставились на Владу и Эву, которые шли впереди.
– Понятия не имеем! А разве вы не знаете?
Девушки принялись озираться по сторонам. И постепенно до них доходила простая и очень неприятная правда. Ни одна из них не узнавала местности, в которую они забрели. Может быть, они находились в полусотне метров от заброшенной мельницы. А может быть, были от нее в двух километрах.
Кроме того, выяснилось, что дорожка, по которой они шли все это время и которая должна была бы вывести их к старой мельнице, таинственным образом исчезла.
– И куда нам идти?
– Давайте назад!
– А куда назад?
Дорожки не было ни впереди, ни сзади. Подруги стояли на неровном участке каменистой земли в окружении деревьев, не имея понятия, где именно они находятся.
– И что нам делать?
– Кажется, в таких ситуациях самый ловкий и глазастый забирается на дерево. И оглядывает местность.
Это было бы прекрасно! Но поблизости не было достаточно высоких и крепких деревьев, которые бы выдержали вес самой «хрупкой» из четырех девушек.
Деревья были словно на подбор либо чересчур молодые и низкорослые, либо крепкие и рослые, но ветки у них начинались слишком высоко над головами подруг.
– Зря мы мужиков с собой не позвали, – произнесла Влада. – Сейчас бы они нам ой как пригодились!
В этом была вся Влада. Типично потребительский взгляд на мужской пол.
– Сами справимся, – возразила Кира, которая тоже оставалась верной себе.
– Пройдемся немного, и подходящее дерево найдется.
Так оно и случилось. Подруги увидели его одновременно. Оно стояло на холме. И было достаточно высоким, чтобы с него можно было обозреть все окрестности.
– И кто полезет?
– Леся!
– Нет уж! – поспешно отказалась Леся. – Спасибо! Достаточно с меня и вентиляционной шахты!
– Тогда ты, Кира!
Кира согласилась. И, неожиданно ловко закинув на нижнюю ветку ногу, принялась карабкаться вверх. Выше, выше и выше. Пока не исчезла из виду.
Некоторое время было тихо. Только ветер шумел в ветвях. А потом раздался голос Киры.
– Ничего не вижу.
Голос прозвучал довольно близко.
– Лезь выше!
– Боюсь! Верхушка качается.
– Лезь! Все будет в порядке.
Ствол задрожал. Видимо, Кира послушно двигалась вверх. Некоторое время ничего не происходило. А затем раздался душераздирающий Кирин крик.
– А-а-а-а!!!! Падаю!
Кроны соседних деревьев зашумели. И вдруг прямо к подругам спустилась Кира. Верхом на ветке. Как она и предсказывала, верхушка дерева оказалась слишком слабой и теперь согнулась под весом Киры почти до земли.
– Снимите меня!
Но это было легче сказать, чем сделать. Хотя от Киры до земли было не больше двух метров, их еще нужно было преодолеть. Дотянуться до Киры и подтянуть ее вниз подруги не могли. А сама Кира до того перепугалась, что вцепилась в ствол дерева руками и ногами, отказываясь отпустить хотя бы ноги.
– Отпускай и прыгай!
– С ума сошли! Я себе все кости переломаю!
– Мы тебя поймаем!
– Лучше пригните дерево пониже. Тогда я сама спущусь.
Девушки засуетились.
– Нужна палка!
– Спасите меня! Помогите!
– Ничего нет подходящего!
– Ищите. Что вы там возитесь?! Снимайте меня, а то я сейчас упаду!
В конце концов подходящая палка нашлась. Киру зацепили. И пригнули к земле. В ее ноги вцепилась Леся с Владой. И Кира рухнула вместе с ними на каменистую землю. А распрямившаяся верхушка дерева унеслась прочь, словно реактивный снаряд. На девушек посыпался дождь из сора и первых листочков.
Но это были пустяки, просто листочки. Цветочки, как говорится, с ягодками были еще впереди.
– Все живы? – осведомилась Влада, когда сумела заговорить.
– Все.
– Кира? Ты как?
– Бывало и получше, – проскрипела Кира. – Но вроде бы жива.
Она попыталась встать. И заохала.
– Ох, ох! Все тело болит!
Каменистая земля была буквально усыпана острыми камешками. И повалявшись на них, подруги чувствовали себя не лучшим образом.
– Ты узнала, куда нам идти?
Кира кивнула.
– На луну.
– Что?
– Перед тем как упасть, я ее видела.
– Кого?
– Мельницу.
– А при чем тут луна?
– Она находилась как раз под луной! Нам в том направлении!
И Кира махнула рукой в ту сторону, где на небе светила Луна.
Теперь все было ясно. Значит, им предстоит ориентироваться по луне. Занятно. Особенно если учесть, что луна то пряталась за тучи, то выглядывала из-за них. Как раз сейчас она спряталась. В связи с этим подруги распили еще немножко коньяка. Во-первых, потому что больше заняться было нечем. А во-вторых, нужно же было отпраздновать спасение Киры. Ура! Она осталась жива!
