Глава 13
Кроме поддавшего вдовца, подруги попытались разговорить Елену. Как ни крути, а она была самым близким к Эрике человеком. Видимо, не чувствуя в маленькой и толстенькой Лене конкурентку, Эрика позволяла себе расслабляться в ее обществе. Ведь даже самому сильному человеку нужно время от времени выговориться, излить кому-то душу, а иногда и услышать совета.
– Она ведь приходила ко мне совсем недавно, – призналась Елена. – Наверное, предчувствовала, что мы с ней больше не увидимся. Я ее в тот день совсем не ждала. А она явилась с тортом, с бутылкой моего любимого шампанского и с целой корзиной деликатесов.
Обожающая вкусно покушать, Елена страшно обрадовалась и гостинцам, и подруге. С работой у самой Елены не слишком ладилось. Начав с простой работницы, она прошла путь до инженера. И когда, казалось бы, все лишения должны были остаться в прошлом, началась перестройка, и завод закрыли. В новой жизни Елена себя так и не нашла. Ее профессия оказалась невостребованной. Муж Елены пошел работать на стройку, стал прорабом. И в принципе неплохо обеспечивал всю семью. Так что работать Елена так больше никуда и не пошла. Сидела дома, вязала, шила, читала женские журналы и, конечно, отчаянно скучала.
– Сын почти вырос. Во всяком случае, в моем присмотре больше не нуждается. Муж целыми днями пропадает на работе. То заканчивает один объект, то начинает другой. Конечно, это хорошо, что он занят, в семье всегда есть деньги. Но иногда мне даже хочется, чтобы он заболел. Не сильно, так, чуть-чуть простудился бы и побыл дома, со мной.
Одним словом, Елена неожиданному визиту подруги очень обрадовалась. И постаралась встретить Эрику как можно радушнее. Эрика это оценила, заулыбалась и скомандовала:
– Садись, подруга. Тряхнем стариной. А то в последнее время я что-то сама не своя.
И уже усевшись за стол, накрытый Еленой, она добавила:
– Никак не пойму, в чем тут дело. Прежде и жизнь была круче, и уставала я страшно, а такой тоски на душе не чувствовала.
– А с чего тоска-то? Вроде бы по три раза в год на курорты ездишь, – позволила себе позавидовать Елена. – Я вот себе такого позволить не могу. Один раз выбралась, да и то в прошлом году это было.
– Нет, это другое. Боюсь, ты не поймешь меня, – покачала головой Эрика.
– Всегда понимала, а тут почему не пойму? – обиделась Елена.
– Ты – другая. У тебя своя жизнь, простая и понятная, а я…
В голосе Эрики не было никакой похвальбы. Одна констатация факта.
– А я запуталась! – откровенно призналась она. – Не знаю, как мне жить дальше. И мне страшно! Мой муж… Ты ведь знаешь, как Володя всегда меня обожал?
– Да. Разумеется. Все это знают. Мы гуляли на вашей свадьбе и…
– И это все ложь! Мой муж совсем не такой, каким кажется! Я сама только недавно узнала.
– Что узнала?
– О-о-о! Я не могу тебе этого сказать! Не хочу подвергать тебя опасности.
– Твой муж опасен?
– Володя? Нет, только не для меня, дорогая. Только не для меня!
Елена так ничего и не поняла из того разговора. Она лишь поняла, что у Эрики тяжело на душе. Но почему? И что было тому причиной? Увы, этого Елена не знала.
– Эрика не была со мной откровенной до конца, – добавила она. – Даже со мной, а ведь я была ее единственной подругой.
– Но вы знаете, где жила Эрика, пока не вышла замуж?
– За тот период она сменила десятки квартир. Я уже устала записывать ее новые адреса и телефоны.
– Но последняя? Где она жила непосредственно перед замужеством?
– Последняя квартира? – задумалась Елена. – Но я там никогда не была.
– А адрес?
– И адреса не знаю. Помню только, что Эрика говорила, что живет в доме у какой-то женщины. И что хозяйка против, когда к ней приходят гости. Поэтому она приезжала ко мне, а к себе меня больше не звала.
– Но хоть что-нибудь вы знаете?
– У хозяйки была такая смешная фамилия… Кошкина!
– Кошкина?
– Да. Эрика ее еще звала так смешно – мадам Кошкина.
Подруги переглянулись. Мадам Кошкина! Где-то они уже слышали это имя. И было это совсем недавно! Но где, когда? И кто назвал им это имя?
– И долго Эрика там жила?
– Под крышей мадам Кошкиной?
– Да.
– Года два, я думаю. Этот переезд пришелся как раз на то время, когда Эрика похвасталась мне, что нашла себе «крышу». А еще через год Эрика сказала мне про свое продвижение в карьере. Ну а потом она уже вышла замуж за Володю и перебралась в квартиру к мужу. И про мадам Кошкину я больше от нее ничего и никогда не слышала.
Разговор с Еленой дал подругам новую пищу для размышлений. Мадам Кошкина! Да что же это за мадам такая?
– Наверняка сутенерша, – высказалась Леся. – Набирала себе глупых молоденьких девчонок и эксплуатировала их и в хвост и в гриву.
– Ну, Эрика на молоденькую и глупенькую в те годы уже не тянула.
– Вот ее мадам и сделала своей правой рукой. А потом и вовсе передала ей дела.
– Думаешь?
– А какой еще карьерный рост могла иметь в виду Эрика?
Кира призадумалась. Действительно, о какой карьере можно говорить у проститутки? Только самой стать бандершей и возглавить группку девушек легкого поведения. Контролировать их визиты к клиентам, собирать деньги и…
– Интересно, Эрика так и продолжала получать деньги со своих девочек уже после своего замужества?
Это был весьма интересный поворот. А что, если, выйдя замуж, Эрика не отошла от дел? Конечно, круглосуточно присматривать за девочками она больше не могла, вечером и ночью она неизменно хранила свой домашний очаг. Но днем и утром?
– Вряд ли. Проституток одних надолго не оставишь.
– А что, если у нее был надежный помощник? Или помощница?
– И этот помощник или помощница, когда им Эрика стала не нужна, просто прикончили хозяйку, чтобы самим порулить.
– И загребать все денежки!
Это тоже была интересная версия. Но, к сожалению, подруги не могли проверить ее уже сегодня. Во-первых, потому что не представляли, с чего начать и где им искать эту мадам Кошкину. А во-вторых, потому что и так достаточно много времени провели на похоронах Эрики. А им еще нужно было заехать в свой офис, а потом мчаться домой к тетке Калерии. Она уже звонила им несколько раз и предупреждала, что нынче им предстоит отведать на ужин нечто грандиозное. И чтобы они не опаздывали.
В офисе у подруг все было в полном порядке. Они подписали рабочие документы, поставили на них печати, на этом их дела в фирме были закончены. И в головах у подруг, когда они уходили из офиса, мелькнула одна и та же мысль. Приятно быть начальницами. Конечно, ответственность велика, но если удачно подобрать сотрудников, то… То жизнь может показаться очень и очень приятной штукой.
– Но кажется, Эрика не была счастлива. Помнишь ту тревогу и страх, на которые она сетовала подруге?
– М-да. Одно с другим как-то не вяжется.
Тут подругам позвонил Лисица и страдающим шепотом произнес:
– Девчонки! Судя по запахам – это действительно будет нечто катастрофическое!
– Ты о чем?
– Да об ужине, будь он неладен! Вот уж никогда бы не подумал, что способен отказаться от котлеты с подливой!
– А ты отказался?
– Да, – проныл Лисица. – Сегодня за обедом. Гадость несусветная. Я спрятал котлету в карман, а подливу лил себе в ботинок.
– Какая находчивость. Ты просто молодец!
– Да-а-а… Вам-то хорошо! Мотаетесь целый день по своим делам, а я вынужден развлекать тетку.
– Но ведь это твоя тетя. И ты сам зачем-то ляпнул ей, что работаешь дома.
– Это не я! Это моя мама. Наплела тетке, будто бы я великий компьютерщик, пишу компьютерные программы. Тетка теперь мною страшно гордится.
– Так скажи ей правду. Пусть она перестанет тобой гордиться.
– Да вы что?! – перепугался Лисица. – Она же меня… Она же мной… Она же в меня… Одним словом, пусть уж лучше она мною гордится.
– Ну, пусть.
– Но зачем она при этом пичкает меня разной дрянью?
– Дрянью?
– Едой, которая, как она уверяет, полезна для моих мозгов.
– И что за еда?
– Сегодня это была жареная котлета. Я жевал ее битых полчаса, пока не догадался спросить у тети, что это у мяса за странный вкус? Знаете, что это было?
– Что?
– Соевое мясо! Бобы! Я жрал котлету из гороха!
– Соя – это не совсем горох.
– Какая разница! Это было отвратительно! А подлива была вообще из каких-то водорослей! Представляете себе мой обед? Воняющая тиной соевая котлета!
И спохватившись, что кричит слишком громко, Лисица понизил голос и прошептал:
– А то, что она сооружает на ужин, пахнет как целый вагон коровьего навоза.
Подруги задумались. Что бы у них в доме могло так отвратительно пахнуть аммиаком? Это невозможно!
– Ты убрал все ядохимикаты?
– Конечно! После того случая с подливой из растворителя я лично проверил и выкинул все подозрительные бутылочки и баночки без надписей.
– А наши кошки? – забеспокоилась Кира. – Им запах не вредит?
– Наоборот! Обе зверюги крутятся целый день на кухне. Подхалимы! Делают вид, что мечтают о подачке.
– Может быть, им в самом деле нравится запах?
Но Лисица сейчас был меньше всего расположен рассуждать о гастрономических пристрастиях кошек.
– Девчонки, приезжайте скорей! И привезите мне чего-нибудь пожрать!
– Что именно?
– Что угодно! Пирожок с мясом! Горячую пиццу! Кусок колбасы, в конце концов!
– Колбасу ты можешь купить и сам.
– Нет, не могу. А вдруг кто-нибудь увидит, как я покупаю колбасу, и донесет тетке?
– Ладно, мы купим тебе чего-нибудь вкусненького.
– Спасибо! – обрадовался Лисица. – Но это еще не все!
– А что еще?
– Спасите меня! Если я буду ужинать с теткой один на один, то дело может кончиться плохо.
– Мы уже едем.
– Вы – чудесные! – возликовал Лисица. – Если вам будет что-нибудь нужно, обращайтесь, я всегда рад вам помочь!
Упустить такой шанс подруги не могли. Когда еще Лисица будет в таком расположении духа?
– Послушай, ты бы в самом деле мог кое-что сделать для нас.
– Что?
– Найди по своим каналам одну женщину.
– Как ее зовут?
– Мы знаем только фамилию. Кошкина.
– Кошкина? Просто Кошкина – и все?
– Еще мы знаем, что она содержала притон с девицами.
– Девицы были экстра-класса или так себе? – деловито осведомился Лисица.
– Экстра.
– Я все узнаю, – отозвался Лисица. – Ждите!
Но он не перезвонил подругам, пока они ехали к дому. И не вышел их встречать внизу в холле. Из чего девушки сделали вывод, что порученное Лисице задание было куда более сложным, чем представлялось на первый взгляд.
Зато аромат, который их встретил в доме, был в самом деле ошеломляющим. Едва войдя, подруги были вынуждены ухватиться за стены, чтобы не упасть. Потом принюхавшись, они смогли кое-как прийти в себя. Встать на ноги и заковылять в сторону ванной комнаты. Зайти на кухню и заглянуть под крышки кастрюль было выше их сил.
– Что это такое? – прошептала Леся, открывая струю воды и наклоняясь над раковиной.
– Не знаю. Но Лисица прав, пахнет просто ужасно.
– Но это не растворитель и не аммиак. Это что-то другое.
– Тухлая рыба?
– Или испорченное мясо.
– Гнилая картошка!
Но все догадки подруг оказались неверными. Сегодня тетя приготовила для них нечто в самом деле особенное. Когда она водрузила с помощью подруг на стол огромную жаровню и открыла крышку, все так и попадали. Запах, который с утра заполнял дом, увеличился многократно. И он буквально валил с ног. Лисица, увидев серо-бурую массу на сковороде, так и упал обратно на стул. Лицо его посерело, а недавно съеденная им пицца с ветчиной и сыром отчаянно запросилась обратно.
Девушки тоже были в недоумении. Весь их предыдущий гастрономический опыт не мог помочь в разрешении этой загадки. Что это за отвратительное месиво, больше всего напоминающее чью-то блевотину, только тщательно подогретую и поперченную?
– Тетя, что это? – наконец слабым голосом прошептала Леся. – Что это такое?
– Грибы! Грибы, деточка! Самые лучшие на свете грибы!
Леся с сомнением покачала головой. Самые лучшие на свете грибы – это белые или боровички. Но их невозможно так испортить. Ведь даже если пропустить белые грибы через мясорубку, все равно не удастся придать им такой вид и, главное, такой запах! Белые грибы пахнут очень приятно и привлекательно. А это…
– Тетя, вы уверены, что это грибы?
– Что за вопросы, деточка? Конечно, это грибы! Я собственными руками…
– Собрали их в лесу?
– Что за ерунда, деточка? Сейчас в лесу еще полно снега. Весенние грибы появляются в наших лесах только в мае. Сморчки и строчки. Причем последние нынче признаны ядовитыми и собирать их не рекомендуется.
– А… А эти? Они откуда?
– И они точно не ядовитые?
– Деточка, я купила их в специальном центре микологии!
– Мико… чего?
– В центре микологии. А микология – это наука, которая занимается исключительно грибами.
– И эти грибы продавались там в качестве съедобных?
– Съедобных и очень полезных для здоровья! Вы же знаете, я всегда использую продукты, которые принесут пользу вам.
Произнося это, тетка выставляла рядом с собой глубокую тарелку, на которой аппетитно лежали кусочки жареного картофеля, обильно засыпанные маленькими жареными опятками и репчатым лучком.
– Тетя, а сами вы с нами дегустировать свое блюдо не будете?
– Зачем? Тут и на вас троих маловато будет. Продавец уверил меня, что грибы – восхитительны. Вы съедите все за один присест. И мне на днях еще придется ехать за покупками.
Все трое промолчали, с сомнением и отвращением глядя на малоаппетитное блюдо. Ладно бы оно еще выглядело так мерзко! Можно было бы зажмуриться и поесть. Но оно же еще и пахло! Ох, как оно пахло! Плесенью, гнилью и еще какой-то гадостью.
– Я не смогу это съесть! – в отчаянии прошептала Леся. – Не смогу даже попробовать! Лучше умереть!
– Если этакую «вкуснотищу» попробовать, то, пожалуй, и умереть недолго.
– Вы как хотите, но с этим надо что-то делать, – вмешался в обсуждение Лисица.
В этот момент тетка Калерия подняла голову от своей тарелки, с которой она с аппетитом уничтожала жареные опята и картошку, и поинтересовалась:
– Девочки, что же вы? Вам не нравится?
– Не решаемся начать, – призналась Леся. – Наслаждаемся одним запахом.
– Пахнет приятно, – снисходительно кивнула Калерия Дормидонтовна. – Даже я со своим носом учуяла слабый аромат. Наслаждайтесь, только недолго. Грибочки нужно кушать горячими. Так доктор сказал.
– Доктор? – насторожилась Кира. – Какой такой доктор?
– Ну, обычный доктор.
Тетка выглядела слегка смущенной.
– Что за доктор, тетя? Вы где были?
– В центре микологии.
– Это мы уже слышали. А что там делал доктор?
– При этом центре есть грибная аптека, – принялась объяснять Калерия Дормидонтовна. – Вот там мне и посоветовали купить эти грибы. Сказали, что они помогают для лечения и профилактики целого списка болезней. Так что ешьте, ничего полезней природа еще не придумала!
Но несмотря на такую рекламу, никто не спешил начать поедать теткино лакомство. Кира, действуя нарочито медленно, разложила по тарелкам неаппетитную серо-бурую массу. И все трое, стараясь не морщиться от неприятного запаха, стали наблюдать за поведением пищи. Но она никуда не девалась. А тетка буквально сверлила их всех глазами.
– Ну что же вы? Начинайте.
– Ждем, пока немного остынет.
– Грибы нужно кушать, пока они теплые, – наставительно произнесла тетка. – Мне доктор все подробно написал. Я выполнила его инструкции в точности. Сначала грибы размочила, потом отварила, пропустила через мясорубку и потушила с травами.
– Так тут и травы имеются?
– Конечно! Доктор дал мне отдельный пакетик с целебными травами.
– А соли и перца в грибах нету?
Калерия Дормидонтовна в ответ на вопрос Леси только скорбно вздохнула и поджала губы:
– И где твои уши, деточка? Учу тебя, учу… А толку пока что никакого! Соль и сахар – это яд! А перец крайне вреден для желудка!
На взгляд подруг, ничего вреднее этой отвратительно пахнущей грибной массы для желудка быть просто не может.
– Нормальные грибы не могут так пахнуть, – прошептала Леся едва слышно. – Это какие-то поганки!
– Доктор – шарлатан!
– А мы все отравимся, если попробуем хоть кусочек.
Но дольше медлить было нельзя. И Лисица, проявив поистине мужскую силу воли (подруги даже загордились его выдержкой), взял ложку и первым поднес ее ко рту.
– М-м-м!.. – простонал он. – Какое наслаждение! А уж запах!..
– Да ты попробуй, попробуй! – оживилась Калерия Дормидонтовна. – Клади грибочки в рот! Засовывай! Объедение!
Лисица кивнул и сунул ложку в рот.
– Ну как?
– Потрясающе! – промычал Лисица с набитым ртом, всячески демонстрируя восторг.
Подруги смотрели на него с нескрываемой жалостью. Впрочем, их час еще не наступил. Но пришло время и им попробовать деликатес. Повинуясь взгляду Калерии Дормидонтовны, подруги зачерпнули из своих тарелок, затаив дыхание, изобразили на лицах сладостное предвкушение и… И тут раздался звонок!
– Тетя! – воскликнула Леся. – Это вас!
– Кто?
– Сергей Михайлович.
– Что за Сергей Михайлович? – проворчала тетка, но поднялась и потопала в гостиную.
Едва только тетка повернулась своей необъятной спиной к столу, Лисица тут же выплюнул грибы обратно на тарелку. И схватив стакан с водой, начал жадно ее пить.
– Ну как? – с сочувствием спросила Леся. – Ужасно?
– Ужасно – это не то слово! Омерзительно! Кислое и воняет какой-то плесенью!
– Плесень – это тоже грибы.
– Я так и понял, – пробубнил Лисица. – Ну и едкий же вкус! Словно эти грибы уже кто-то один раз пожевал, а потом его ими вырвало!
– Тьфу! Скажешь же такое!
– А вы попробуйте, – коварно предложил Лисица. – Возможно, у вас найдется для этих грибочков сравнение еще похлеще!
Но пробовать грибочки никто не отважился. Вместо этого Леся уже отработанным движением распахнула окно, Кира вывернула жаровню, а Лисица покорно отправился за лопатой, чтобы хоронить грибочки под снегом.
Спать в тот вечер подруги отправились с тягостным ощущением неизвестности. Что еще приготовит им судьба в лице Калерии Дормидонтовны? Овощи они уже ели. Мясо и рыбу тоже. Теперь вот и грибочки в ее исполнении сподобились отведать. Что же еще? Зелень и злаки? Что же, рисовая каша без соли и сахара – это, конечно, не слишком вкусно. Но по сравнению с сегодняшним блюдом хотя бы понятно и не опасно.
