Глава 15

Этим вечером подруги едва дождались, когда закончится общий ужин. К этому времени из пояснений тетки Раи они уже знали, что в подземелье работают либо полоумные фанатики, которым нет дела ни до чего, кроме их научных изысканий, либо люди, продавшиеся душой и телом за те немалые деньги, которые им платили за их секретную работу. А в том, что работы, которые велись в подземелье, отличались повышенной секретностью, подруги уже поняли.

— Тут работают генетики, химики, биологи, нано-технологи и другие ученые из всех частей света, — рассказала тетка Рая подругам с помощью той же простенькой уловки, к какой она прибегла с самого начала. — Много японцев, американцев, есть французы, немцы, русские, китайцы, одним словом, Ноев ковчег. Все они завербованы разными людьми и в разное время и по разным причинам согласились выполнять эту работу. Но так или иначе находятся они тут добровольно. Во всяком случае, я не рискнула предложить бежать со мной никому из них. Даже моему милому Жюлю. Ах, мой милый Жюль. Боюсь, у него будут неприятности из-за нашего побега, но ничего не поделаешь, кто-то всегда в проигрыше.

Подругам очень хотелось спросить, как тетка Рая оказалась в этом месте. И они не придумали ничего лучше, как написать на том же экране свой вопрос.

— Вот в этом месте мне не совсем понятно, — произнесла Юля и принялась чиркать. — Мне кажется, что тут должен быть другой индекс. Ты правильно подсчитала валентность, тетечка?

Тетка Рая даже опешила от такого нахальства своей племянницы. Спрашивать ее, доктора наук, правильно ли она подсчитала валентность, которую умеет считать любой ученик средней школы. Но тут Юля сунула ей под нос свой вопрос, и тетка Рая оттаяла.

— Все правильно, — произнесла она. — Это ты ошиблась. Вот смотри.

И подруги наконец узнали историю тетки Раи. Если вкратце, она просто оказалась не в том месте и не в то время. Наверху в «Оазисе» работало много людей, которые выполняли своего рода декорацию для подземной деятельности, о которой ничего не знали. В числе их была и тетка Рая. Она честно отработала свой контракт, получила расчет и была очень довольна, планируя отправиться на следующий день домой.

— Разумеется, я помнила, что должна вернуть тебе долг, моя милая, — присовокупила тетка Рая. — Так обидно, вокруг меня полно обеспеченных и просто богатых мужчин, а занимать мне приходится у племянницы. Не бойся, деньги я тебе верну. Но так уж получилось, что мне не удалось сделать это в срок.

Накануне отъезда тетку Раю дернула нелегкая отправиться на прогулку на верблюде, сосватанном ей Самиром. Мерзкое животное в очередной раз продемонстрировало свой норов, занеся тетку далеко в пустыню. Но в отличие от подруг тетка Рая решила не оставаться в пустыне на ночь. Тем более что и верблюд, по ее словам, нагло удрал домой, и она могла не беспокоиться о его судьбе. У женщины с собой был компас, благодаря которому она надеялась добраться до «Оазиса» самостоятельно.

— Но, видимо, в этом подземелье находится какой-то сильный источник электромагнитных волн, потому что мой компас безбожно врал. И в результате, вместо того чтобы выйти к «Оазису», я очутилась возле входа в это подземелье, куда меня и препроводили под белы рученьки, как только обнаружили мое присутствие. Что мне оставалось делать? Я изобразила восторг неофита и принялась строить из себя полнейшую идиотку, не видящую вокруг себя ничего, кроме своей науки. Видимо, у меня это получилось. Потому что мне доверили определенный участок работ и через короткое время контроль надо мной в значительной мере ослабили.

— А как мы будем бежать? — спросила у тетки Раи Мариша с помощью той же уловки с экраном.

— У меня есть карта этой шахты, — ответила тетка Рая. — Мне удалось раздобыть ее от моего милого, но, увы, не видящего дальше своего носа Жюля. Он тут уже давно, работает с компьютерами и много чего может достать из их электронной памяти. Не представляете, сколько мне пришлось повозиться, прежде чем я раскрутила его на этот подвиг. Но дело того стоило. На этой карте отчетливо видно, что в этих шахтах есть еще как минимум три выхода наружу.

— Но возможно, они заделаны?

В ответ тетка Рая философски пожала плечами. И подруги поняли, что она в любом случае сделает попытку. А они, разумеется, должны были последовать за ней.

— Но как же быть с Пьером? — спросила Мариша. — Это наш друг, и мы не можем бросить его тут!

— Мы не знаем, где он, — покачала головой тетка Рая. — И в любом случае мы принесем ему больше пользы, если выберемся на свободу. Тогда эту шайку-лавочку быстро разгонят. И ваш Пьер окажется на свободе. В противном случае мы все рискуем застрять тут до конца своих дней.

Подруги в ответ только вздохнули. В самом деле, Пьера они не видели в местах общих сборов. А осторожные попытки выяснить, где их друг, тоже не дали никакого результата. Искать его по лабиринту подземелий было слишком рискованно. Итак, сегодня вечером все должно было решиться.

По словам тетки Раи, сегодня в подземную шахту должен был прибыть один очень важный гость, ради которого запланирована торжественная встреча на высшем уровне. Мелкая сошка вроде тетки Раи на это торжество звана не была. Но тем не менее в связи с приездом важной персоны у охраны будет полно забот. И тетка Рая надеялась, что вести наблюдение за коридорами и спальнями они будут вполглаза, если будут вести его вообще. После общего ужина она проводила подруг в их комнату и осталась с ними. Когда в коридоре все затихло, режим тут соблюдался очень строго, она шепнула:

— Пора!

И подруги вместе с теткой Раей вышли из своей комнаты и направились к ней. По словам тетки Раи, путь к одному из выходов из старой шахты находился по дороге к ее комнате, где она собиралась взять некоторые дорогие ее сердцу вещички.

— Впрочем, паспорт и другие документы у меня отняли, — озабоченно проинформировала она подруг.

— Не бойся, тетечка, твой паспорт уже у нас, — утешила ее Юля. — Он не пропал.

— У вас? — удивилась тетка Рая. — Но откуда он у вас?

— Об этом мы вам расскажем потом, — сказала Мариша. — А сейчас нам нужно как можно скорей покинуть опасную зону. Как я поняла, камеры наблюдения поставлены не по всей территории шахты?

— Конечно, нет! Фейсалом и его сообщниками контролируется лишь незначительная ее часть, — ответила тетка Рая. — Судя по карте, рукава шахты расходятся на несколько километров под землей. И дальними участками никто не пользуется. Так что камер наблюдения там нет.

— Вот и отлично, — повеселела Мариша. — А идти долго?

— До первого выхода на поверхность не меньше километра, — сказала тетка Рая. — Конечно, напрямую было бы короче, но шахта извивается, словно змея.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Мариша. — Надо, значит, надо.

И подруги двинулись следом за теткой Раей, которая, вооружившись картой и фонариком, довольно бодро двигалась вперед. Подругам казалось, что они прошли уже без малого десяток автобусных остановок, когда жужжание «вечного» фонарика тетки Раи наконец затихло.

— Это тут! — произнесла тетка Рая. — Но я ничего не вижу.

— Мы заблудились? — вяло поинтересовалась Юлька, которая так притомилась, что у нее даже не было сил, чтобы хорошенько ужаснуться этому предположению.

— Нет, нет, — заверила ее тетка. — Мы пришли правильно. Это должно быть тут. Но вот подъем… Его нет. Он засыпан.

И в самом деле, на том месте, где когда-то был подъемник, сейчас лежала груда осыпавшейся породы. То ли она осыпалась сама, то ли тут был взрыв, но факт оставался фактом, этот выход был для беглецов закрыт. Раскидать тонны каменной породы им было явно не под силу.

— Ничего, — не теряя бодрости духа, сказала тетка Рая. — У нас в запасе еще два выхода. Дойдем?

— Конечно, дойдем! — отозвалась Мариша.

— Только сначала отдохнем, — взмолилась Юля.

— У нас нет времени, — покачала головой тетка Рая. — Понимаете, об этих выходах на поверхность могут знать и охранники. И как только нас с вами хватятся, они сразу же отправятся к ним, чтобы перехватить нас там.

— О господи, — простонала Юля, послушно поднимаясь.

На этот раз идти было значительно трудней. Сказывалась усталость. Да и осыпавшихся камней было больше. Видимо, тут действительно был взрыв, из-за которого и осыпалась порода. Но пока завалы были не слишком велики, и женщинам удавалось их огибать или перебираться через них.

— Давайте говорить! — предложила Мариша, которой стало что-то жутковато.

— Хорошо, — согласилась тетка Рая. — Девочки, я все хотела у вас спросить, каким образом вы тут очутились?

— Тебя искали, — ответила Юля.

— Но почему?

— Ты не прилетела на том самолете, на котором должна была прилететь. А перед этим ты не звонила нам, и потом еще это странное письмо, — принялась перечислять Юля.

— Письмо?

— Ты отправляла нам письмо?

Ну да, — подтвердила тетка Рая. — Твой электронный адрес я забыла. А в «Оазисе» часто перебои с телефонной связью. Вот я и воспользовалась случаем, отправила тебе подробное письмо о своей жизни.

— Но почему ты напечатала его, а не написала от руки?

— Мне так было удобней, — пожала плечами тетка Рая. — Искать нормальную ручку было долго. Вот я и напечатала.

— А конверт? — воскликнула Юля. — Почему он был подписан чужой рукой?

— Я не знала, на каком языке нужно писать обратный адрес, на арабском или на английском. Если на арабском, то я его вообще не знаю. Поэтому я попросила водителя, который ехал в город, чтобы он сам надписал конверт и опустил его. Английский вариант твоего питерского адреса я ему записала на бумажке. Он на почте выяснил, как лучше сделать. И отправил письмо. И, конечно, в качестве обратного адреса я написала адрес гостиницы в Духане.

— Так просто, — вздохнула Юлька. — А мы-то с Маришей голову сломали.

— Ну и что? — сказала Мариша. — Если бы не это письмо, мы бы, возможно, прошляпили фальшивую тетку Раю.

— Фальшивую? — растерялась тетя Рая. — Что вы имеете в виду? Почему это я фальшивая?

— Ой, да ты же ничего еще не знаешь! — спохватилась Юля. — Вместо тебя в Питер прилетела какая-то наглая особа, которая всюду выдавала себя за тебя.

— Она разгромила вашу лабораторию в институте и продала вашу машину! — добавила Мариша. — И еще навязывалась вашему любовнику. Этому банкиру — Степану Ивановичу.

— Какая мерзавка! — разозлилась тетка Рая. — Да как она смела? Только бы мне до нее добраться.

— Не надо! — хором воскликнули подруги. — Не надо вам до нее добираться.

— Почему? — удивилась тетка Рая.

— Потому что она умерла. Погибла…

— Бросилась с большой высоты и разбилась!

— Внезапное помешательство и самоубийство? — задумчиво произнесла тетка Рая. — Девочки, а больше никто с собой ничего такого не сделал?

— С господином Мавровым случилось несчастье, — сказала Юлька.

— И что с ним? — напряженным голосом спросила тетка Рая.

— Никто не знает, — вздохнула Юля. — Если самоубийство, то совершенно безумное. Он буквально исполосовал себя каким-то острым предметом, а потом умер от потери крови.

— Б-р-р! — передернуло Маришу. — Все же думаю, что это убийство. Но убийцу милиция не нашла. Сначала думали на Юрия Алексеевича, что он убил Маврова из ревности, но у Юрия Алексеевича алиби. Так что пока смерть Маврова окутана тайной.

Но тетка Рая хранила странное молчание.

— Да, очень похоже, — произнесла она наконец. — Очень.

— Тетя, ты о чем? — спросила у нее Юля. — Кстати, а что у тебя было с этим Мавровым?

— Он подонок! — холодно отозвалась тетка Рая. — Он устроил мне это приглашение. И теперь я совершенно уверена, что он знал о существовании подземелья. И возможно, догадывался или даже совершенно точно знал, чем там занимаются.

— А чем там занимаются? — хором воскликнули подруги, так как ответа на этот вопрос они от тетки Раи еще не добились.

— Генная инженерия — это название вам о чем-нибудь говорит? — спросила у них тетка Рая.

— Да, — кивнули подруги.

— А нанотехнологии?

Ну, в общем, да, — с долей сомнения в голосе ответили подруги. — Это что-то такое очень продвинутое и крайне маленькое. Всякие там чипы, микросхемы, по размерам не больше атома или молекулы. С помощью чего человек может получить уникальные свойства.

— Нанотехнологии могут применяться всюду. Но нас интересует тот их аспект, что с их помощью можно воздействовать на любой биологический объект, — поправила ее тетка Рая. — На человека или растение.

— Так вот чем занимались в вашей лаборатории! — воскликнула Мариша. — А что конкретно там делают?

— Я не знаю всего масштаба проводимых научных разработок, — покачала головой Раиса Сергеевна. — Но знаю, что первые опытные образцы уже вышли в мир и натворили большого шуму.

— О чем ты говоришь, тетечка?

— Недавний кризис в одном крупном американском концерне, в результате которого несколько финансовых магнатов полностью поглотили своего более удачливого конкурента. А ведь положение его финансовой империи казалось незыблемым. Никто так и не понял, что произошло. Но я слышала разговоры об этом среди моих «коллег» и поняла, что они приложили руку к краху этого финансиста.

— А еще?

— Еще? Далеко ходить не надо. Убийство нашего российского депутата. Причем, когда допрашивали его любовницу, пытавшуюся покончить с собой, она так и не смогла дать внятного ответа, почему убила своего благодетеля. Только твердила, что на нее что-то нашло. И она сама ничего не понимает.

— Я помню! — воскликнула Мариша. — Юлька, а ты помнишь вырезки из газет, которые мы нашли у фальшивой «тетки Раи»? Там рассказывалось про этот случай. И еще много других аналогичных, где с людьми тоже происходили разные загадочные вещи. Но только одна история была на тему российской действительности.

Выходит, эта история с убийством депутата связана с исследованиями, которые проводились в этой подземной лаборатории? — догадалась Юля.

— Напрямую, — кивнула тетка Рая., — На этой парочке проводился опыт. Ведь по сути та девчонка должна была холить и лелеять своего любовника, надеясь получить от него еще кучу материальных благ или даже раскрутить его на свадьбу. Но в разгар ссоры убила. На первый взгляд, казалось бы, бытовое преступление. Ан нет! Тут его тоже горячо обсуждали и радовались успеху.

— Успеху в чем? — не поняла Юля.

— В испытании нового оружия, дурочка! — снисходительно пояснила ей тетка Рая. — Они сумели смоделировать такие вещества, которые не различимы на вкус, цвет и запах, но, попадая внутрь человека с пищей, полностью парализуют его собственную волю, заставляя выполнять чужие приказы. Вот как в том случае с финансистом, о котором я вам уже рассказывала. После выполнения заложенной в него программы им была предпринята попытка покончить с собой, выбросившись из окна своего кабинета. Он спасся благодаря случайности. И это вызвало бурю негодования у этих подземных крыс. У них-то все было рассчитано до мелочей. Тот человек был обречен. Впрочем, как и министр одной из европейских стран. Тот тоже был обречен. Но выжил благодаря тому, что вздумал бросаться в реку в тот момент, когда там происходили соревнования по гребле. Разумеется, его спасли, а через некоторое время и опознали. Когда прошло определенное время, он снова стал нормальным человеком. И объяснял свой поступок временным помутнением рассудка. Однако важная встреча, на которой министр должен был сделать свой доклад, была сорвана. Так что своей цели те, кто зомбировал его, можно сказать, достигли.

К этому времени беглянки достигли наконец второго выхода из подземелья.

— Что же это такое? — в бессильной ярости топнула Мариша ногой.

На месте второго выхода была длинная шахта, уходившая вертикально вверх. Видимо, раньше по ней поднимались с помощью подъемника. Но сейчас он отсутствовал. Карабкаться по практически отвесным скалам ни у кого не хватило альпинистской подготовки.

— Мне это перестает нравиться! — пробормотала Юля.

— Спокойно, девочки, — произнесла тетка Рая, но ее голос предательски дрогнул. — У нас есть еще один шанс.

— А что толку? Ясно же, что тот выход тоже будет уничтожен.

— Нет, — покачала головой тетка Рая. — Эти выходы находились далеко от поверхности, и подъем на них шел вертикально вверх. А последний, самый дальний, выходит на нее полого.

— Все равно его могли взорвать, как и первый, и второй! — вздохнула Юля.

— Но все же мы попробуем, — сказала тетка Рая.

И они двинулись дальше. На этот раз настроение упало ниже нуля. Даже разговаривать не хотелось. Но они все же двигались и двигались, словно сомнамбулы, оступаясь на камнях и почти ничего не видя от усталости.

— Скоро уже утро, — пробормотала тетка Рая. — Господи, что это?!

В ее голосе звучало такое отчаяние, что подруги очнулись от своего ступора. Подняв головы, они увидели, что путь им преграждает огромная насыпь, уходящая под самый потолок.

— Вот мы и пришли! — вздохнула Мариша. — Дальше дороги нет. Нужно возвращаться.

— Тетя, а нет ли какого-нибудь другого пути к выходу? — повернулась к тетке Юля.

Но та молча покачала головой. А затем, опустившись на какой-то камень, внезапно зарыдала, закрыв лицо руками.

— Простите меня! — плакала она. — Простите меня, девочки. Это все я виновата!

— Ты тут совершенно ни при чем! — попыталась утешить ее Юля.

Но тетка Рая оставалась безутешна.

— Если бы я не польстилась на большие деньги и не поехала в эту страну, ничего бы не случилось. И ведь предупреждал же меня Юрий Алексеевич, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А я ему не поверила. Он-то уже съездил сюда. И все прошло великолепно. Он такой рассеянный. Ведь мог бы заметить, что тут происходит что-то неладное, и предупредить меня. Так нет же! Заявил, что моей подготовки и знаний явно недостаточно, чтобы соваться сюда. Конечно, после такого заявления я сочла себя просто обязанной доказать этому снобу, что к чему!

— Юрий Алексеевич просто чудак, — потрясла ее за плечо Юля. — Он, кроме своих цветов, ничего не видит. Даже удивительно, как он вообще сумел чего-то в жизни добиться.

— Юра действительно очень талантлив, — высморкавшись, произнесла тетка Рая. — И как подумаю, что я никогда его больше не увижу… Ну да ладно, — махнула она рукой, — нам-то с вами что делать? Куда пойдем, девчонки? Назад — сдаваться? Только вряд ли мы успеем добраться до наших комнат до того, как нас хватятся. Так что встретят нас там неласково. Но все лучше, чем умереть от голода и жажды в подземелье. Как вы считаете?

Подруги никак не считали. Смерть от рук преступников или смерть от голода сейчас казались им одинаково непривлекательными.

— Ладно, пошли, — вздохнула тетка Рая. — Попытаемся подобраться к нашему выходу с другой стороны.

И полумертвые от усталости они двинулись в путь. Шли они долго. П°ДРУГ шатало. И наконец, в очередной раз упав, Юлька поняла, что уже просто не в силах подняться.

— Юленька! — снова разрыдалась тетка Рая. — Девочка моя! Прости меня, дуру старую! Ведь я же чувствовала, что не надо мне ехать. И Юрий Алексеевич возражал. А я назло поехала.

Мариша достала бутылку с водой и с огорчением убедилась, что воды осталось на самом донышке. Юля сделала глоток, но он не особо освежил ее. Мариша опустилась рядом с ней. Тетка Рая тоже присела на холодный камень и сказала:

— Вы отдохните, а я поброжу поблизости.

Подругам было уже все равно. Тетка Рая зажужжала фонариком, а потом растерянно произнесла:

— А где же карта? Помню, я положила ее на этот камень. А теперь ее нет. Ах, вот она. Все в порядке. Ее просто отнесло ветерком в сторону.

— Что? — воскликнула Мариша. — Отнесло в сторону? Господи, какое счастье! Тетя Рая, Юлька, мы спасены! Юлька, очнись! Тут сквозняк! Ты понимаешь? Сквозняк!

— Ну и что? — спросила Юля, не открывая глаз. — Ты боишься простудиться?

— Да пойми ты, это значит, что где-то поблизости есть выход наружу! — воскликнула Мариша. — Оттуда и ветерок!

— Да, — тоже вскочила на ноги тетка Рая. — Правильно. Молодец, Мариша!

С помощью тетки и подруги Юлька сумела подняться на ноги. И, пошатываясь, все побрели навстречу ветерку. Несколько мучительных минут, и вдруг за поворотом мелькнул свет. Все поспешили вперед, и через мгновение их отвыкшие от света глаза ослепило всходящее над горизонтом солнце.

— Ура! — закричали беглянки, бросаясь в объятия друг друга.

Однако когда первая эйфория немного угасла, они загрустили. Да, из подземелья-то они выбрались, но по-прежнему находились посреди пустыни, да еще на территории, где хозяйничали их враги.

— В какую сторону будем двигаться? — спросила Мариша.

— А что, есть разница? — ехидно поинтересовалась Юля.

— Безусловно, — бодро отозвалась тетка Рая и двинулась в путь.

Подруги потащились следом за ней, оставляя на песке тонкие цепочки следов. Сначала они двигались относительно легко. Сказывался выброшенный в кровь адреналин. Но с каждой минутой шагать становилось все трудней и трудней. Проявляла себя усталость от целой ночи блужданий по лабиринту шахты. К тому же воды у них больше не было, а, несмотря на раннее утро, солнце уже изрядно припекало.

— Куда мы идем? — облизав потрескавшиеся губы, спросила наконец Юля у тетки Раи.

— Нам во что бы то ни стало нужно добраться до любого крупного города и немедленно идти в полицию, — не оглядываясь, ответила тетка Рая, с неутомимостью верблюда меряя шагами песок.

— Куда? — ошеломленно переглянулись друг с другом подруги.

— Мы должны вывести этих проходимцев на чистую воду! — заявила тетка Рая.

Юлька только простонала.

— Тетя, нам бы живыми из этой дивной страны убраться, и так было бы хорошо! А с этими пещерными людьми пусть местные власти сами разбираются. В конце концов, мы не обязаны делать за них всю работу.

— В самом деле, тетя Рая, — вступила в разговор Мариша. — Вы попали в руки Фейсала и его сообщников случайно. Можно сказать, ни сном ни духом в их делишках не участвовали. Так к чему эта гражданская ответственность?

— Юля, честное слово, я тебе удивляюсь! — возмутилась Раиса Сергеевна. — Разве мы можем прятать голову в песок, когда стали свидетелями заговора. Возможно, заговора против всего человечества. То, что они делают в подземельях, — это опаснейший новый вид оружия. Самого широкого или узкого спектра действия, в зависимости от пожеланий заказчика. Идеальное оружие, так как его практически невозможно обнаружить. Да если все оставить как есть, эти люди через пару лет, а то и раньше нашпигуют весь мир своим товаром. И люди будут сами не понимать, отчего сходят с ума.

— Тетя! Тетя! Умоляю! — завопила Юлька, останавливаясь. — Что за товар? Я уже ничего не понимаю! Шагу больше не сделаю, пока вы мне не объясните всей картины.

— Чего ты не понимаешь? — раздраженно спросила тетка Рая.

— Ваша племянница не понимает, каким точно способом эти злоумышленники собираются свести весь мир с ума, — разъяснила ей Мариша. — И если уж быть откровенной до конца, то я тоже не совсем разобралась. Какие-то наметки имеются, но вот полностью картина как-то не складывается.

И обе подруги уставились на тетку Раю в ожидании ответа. Но вместо внятного и вразумительного ответа та неожиданно произнесла:

— А что это там такое?

Подруги обернулись в ту сторону, куда напряженно всматривалась тетка Рая, но ничего не увидели. Пустыня была совершенно безлюдна.

— Выше смотрите! — велела им тетка Рая. Подруги подняли головы.

— Ничего не вижу, — сказала Мариша.

— Смотрите, сейчас увидите, — пообещала им дальнозоркая тетка Рая.

И в самом деле вскоре вдалеке появилось какое-то белое пятнышко.

— Это самолет! — быстро произнесла Мариша.

— Самолет! Ура! — обрадовалась Юля.

— Еще большой вопрос — ура или не ура, — осадила ее тетка Рая. — Смотря по тому, кто на нем летит. Вполне возможно, что это патрулируют свои владения сообщники Фейсала.

— А у них и воздушный флот имеется? — тоскливо поинтересовалась Юля.

— Вообще-то не слышала о таком, но как знать, — пожала плечами тетка Рая. — Может быть, спрятаться от греха подальше?

— Куда тут спрячешься? Только обратно в подземелье, — резонно возразила Мариша и тут же добавила: — Но до него уже далеко. Нам просто не успеть добежать назад.

В этот момент летательная машина увеличилась настолько, что подруги смогли рассмотреть ее. Это была совсем крохотная машинка вроде кукурузника, но только гораздо более изящная и маневренная. К тому же наверху у нее был пропеллер, как у вертолета. И вместо шасси приделаны большие воздушные подушки. Сделав грациозный пируэт вокруг трех женщин, летчик зашел на второй круг, потом на третий.

— Что он кружится? — недовольно пробормотала тетка Рая.

— Должно быть, не верит своим глазам, — мрачно произнесла Юля.

— Или своему счастью, — добавила оптимистка Мариша. — Еще бы, в бесплодной пустыне наткнуться на трех таких очаровательных дам. Спорю, что он сейчас очухается от привалившего ему счастья и захочет познакомиться.

И точно! Стоило ей произнести эти слова, как машина пошла на снижение, а потом зависла над землей, как это мог сделать только вертолет.

— Он собирается садиться! — воскликнула Мариша. — Разве такое возможно?

Но все-таки летающая кроха пошла на посадку. При этом летчик сбросил скорость до минимальной. И, сначала слегка коснувшись воздушными подушками песка, легкая машинка немного попрыгала, но затем вполне благополучно остановилась всего в десяти метрах от замерших в тревожном ожидании подруг. Наконец из летательного аппарата вылез сам летчик. Сняв с себя очки и шлем, он улыбнулся подругам.

— Какое счастье! Это наш шейх! Шейх! — завопили подруги, совсем забыв, что господин Али русского не разумеет.

Но при этом они душили шейха в объятиях и, кажется, целовали его и обещали выполнить не просто три, как водится, его желания, а вообще все-все-все. Так что, может быть, даже было и хорошо, что шейх ни черта не понимал из их сбивчивой речи. Зато он понял другое. Ему до чертиков рады. И появился он как нельзя вовремя. По упитанному и лоснящемуся лицу шейха разлилось выражение котяры, который обнаружил совершенно бесхозный кувшин сливок и уже предвкушает, как будет им лакомиться.

Впрочем, до этого было еще далеко. Шейх во всем любил комфорт. И хотя дух авантюризма не был чужд и ему, что лучше всего подтверждал его полет на летательной крошке, но все же овладевать благодарными и спасенными им беглянками прямо в песке было для шейха слишком вульгарно. Он предпочитал уединение роскошного люкса, если уж поблизости нельзя было раздобыть более или менее приличный дворец. Но для того, чтобы оказаться в этом самом номере «люкс», нужно было для начала выбраться из пустыни.

— Я словно чувствовал, что найду вас, — сказал шейх. — Весь вчерашний день мои люди обыскивали этот участок пустыни. Я заподозрил, что с вами произошло что-то нехорошее в этом «Оазисе». Но все безрезультатно. Вы словно сквозь землю провалились.

— Так оно и было! — смеясь, сказала Мариша.

И подруги вкратце поведали шейху о своих приключениях.

— Вам нужно немедленно исчезнуть отсюда. Но мой летательный аппарат слишком мал и может взять на борт, кроме пилота, только еще одного человека, — сокрушенно заявил им шейх.

— Пусть летит тетя! — быстро сказали подруги.

— Хорошо, — кивнул шейх. — Но я быстро вернусь, ждите меня. На всякий случай сообщу своим людям ваши координаты. И к вам выедет помощь. Никуда не двигайтесь. Воду и еду я вам оставлю. Вы сможете подождать пару часов?

— Вопрос в том, будет ли у нас эта пара часов, — пробормотала Мариша, но все же кивнула.

А что им было делать? Самолет и в самом деле не поднял бы всех четверых. Он и от изрядно похудевшей за время плена в подземелье тетки Раи в восторг не пришел. А что бы с ним было, если бы туда взгромоздилась Мариша с ее метром восемьдесят и соответствующим весом, на который не действовали ни плен, ни другие ужасы?

В конце концов шейх помахал подругам рукой, тетка Рая тоже помахала им рукой, и летательная конструкция начала подпрыгивать, словно кузнечик, стараясь оторваться от земли. Возможно, это зрелище было и не слишком эстетичным, но зато крошка поднялась в воздух и полетела, а это было самое главное.

— Вот и все! — облегченно вздохнула Мариша, когда летательный аппарат с шейхом и теткой Раей на борту скрылся из вида. — Наши приключения кончились.

Интересно, как мы будем расплачиваться с шейхом за его любезность? — пробормотала в ответ Юля. — Небось одного бензина сколько сжег, пока патрулировал пустыню.

— Ничего! — фыркнула Мариша, вытаскивая свежую лепешку и сыр, который привез с собой шейх. — Для нефтяного короля одним галлоном больше или меньше большой роли не играет.

— Но хлопоты! — возразила Юля, беря и себе еду.

— Он порядочный человек, не мог же он нас бросить!

— Другой бы бросил и не задумался, — пробормотала Юля. — Ты знаешь, конечно, этот шейх очень избалованный и рафинированный парень, но есть в нем что-то такое… Одним словом, после сегодняшней встречи он начинает мне нравиться.

— Вот и чудно, — жуя сыр, произнесла Мариша. — Теперь тебе только бы избавиться от полутора тысяч соперниц, которые его плотно окружают, и дело в шляпе!

Но Юлька на шутку подруги не ответила. Она напряженно прислушивалась к какому-то шуму и при этом всматривалась куда-то в даль. А когда из ее руки выпал недоеденный кусок свежайшей пшеничной лепешки, Мариша заподозрила неладное. И тоже обернулась.

— Ой! — вырвалось у нее из груди. — А это еще кто?