ГЛАВА 7
- Простите, сэр, но на связи адмирал Симпсон. Она просит о срочной встрече с вами.
- Адмирал Симпсон?
Габриэль Каддел-Маркхэм, Директор по Обороне Планетарного Совета Директоров Беовульфа, выгнув бровь, посмотрел на Тимоти Санга, своего личного помощника, чье голографическое изображение парило над настольным коммуникатором директора. Каддел-Маркхэму потребовались годы на овладение искусством двигать лишь одной бровью, сохраняя при этом другую неподвижной. Несмотря на то, что Джоанну - его жену - забавляла эта манера (приобретение которой она приписывала проведенным на звездолетах многим и многим годам, которые он не удосужился потратить на освоение чего-то по настоящему полезного), он находил ее довольно удобной с тех пор, как ушел в отставку из Сил системной обороны Беовульфа и начал политическую карьеру.
- Да, сэр, - подтвердил Санг.
Довольно бледное лицо темноволосого, кареглазого Санга резко контрастировало с очень черной кожей его босса, и все же между ними было странное семейное сходство. Скорее всего потому, что помощник Директора по Обороне был с ним почти одиннадцать стандартных лет. Учитывая что Сангу было всего лишь сорок, это означало, что он был достаточно молод и податлив, чтобы попасть под влияние древних пагубных привычек. По крайней мере, именно так заявлял сам Санг. Некоторые высокопоставленные правительственные чиновники могли бы неправильно понять такое объяснение, но поскольку эту теорию изначально предложила Джоанна Маркхэм-Каддел, Каддел-Маркхэм был не в том положении, чтоб оспаривать это. К тому же, жизнерадостность молодого человека была той самой причиной, по которой Директор выбрал его своим помощником. Санг прошел школу Службы Биологического Контроля Беовульфа, которая едва ли славилась своей любовью к идеальному порядку, поэтому изогнутая бровь Каддел-Маркхэма обычно вызывала у него смешок. Сегодня он ее, казалось, даже не заметил.
- Она не из наших офицеров, - продолжил Санг. - Вообще-то, как я понимаю, она из штаба адмирала Кингсфорда.
Бровь Каддел-Маркхэма опустилась, и его лицо слегка напряглось. Нужно было знать его так же хорошо, как Санг, чтобы это заметить, но его помощник кивнул.
- Да, сэр. Она явно не хочет вдаваться в подробности со мной, но судя по ее поведению, я думаю - она здесь по поводу Филареты.
Тимоти Санг имел полный доступ к широкому кругу строго засекреченной информации и именно поэтому он знал об ожидаемом нападении Массимо Филареты на двойную систему Мантикоры, несмотря на абсолютно-совершенно-секретный план с уровнем допуска по форме «перед-прочтением-сжечь-и-затем-самоликвидироваться». И, как и его босс, он считал, что это глупейший, самый высокомерный предлог для попытки скрыть отсутствия стратегической мысли в нем, что он когда-либо слышал.
Что Сангу не было известно - пока - так это то, что правительство системы Беовульф по-тихому использовало в высшей степени «теневой» канал связи для информирования Мантикоры о продвижении Филареты.
- Поскольку ты заявляешь, что считаешь, что она здесь по поводу Филареты, я предполагаю, что она ничего не сказала о конкретной причине, по которой она хочет меня видеть?
- Да, сэр. Как я уже сказал, она, очевидно, не хочет выкладывать детали перед мелким сошкой, - Санг скривился. - Она была, все же, довольно настойчива в своих требованиях об острой безотлагательности ее встречи с Вами. И она заявила, что ту информацию, что у нее есть, она не хочет обсуждать - по-видимому с Вами, так как со мной она «обсуждала» чертовски многое - по кому.
- Понятно.
Каддел- Маркхэм сжал губы, затем пожал плечами.
- Я также предполагаю, учитывая твои успехи на ниве бюрократии и обихаживания политиков, ты не сказал ей, что я доступен прямо сейчас?
- Нет, сэр, - на этот раз Санг слегка улыбнулся. - На самом деле, я сказал ей, что Вас нет в офисе и что я посмотрю, смогу ли я связаться с Вами. Боюсь, что это можно понять как то, что у Вас в данный момент идет какая-то встреча с кем-то из Директоров, и нет возможности «побеспокоить» Вас.
- Так грустно видеть, как бравый военный офицер опускается до такой глубины крючкотворства, - с улыбкой заметил Каддел-Маркхэм. Затем улыбка исчезла, и он пожал плечами. - В таком случае, передай ей, что мне очень жаль, но я не буду иметь возможность встретиться с ней сегодня до самого позднего вечера. Не стесняйся пойти еще дальше и «предположить», что меня сейчас нет в городе - я, скорее всего, в Гренделе, по крайней мере, я планировал это. Но я - разумеется, как только вернусь в Колумбию - буду безусловно счастлив тотчас встретиться с ней. И как только ты закончишь «предполагать» и запланируешь для нее встречу, пожалуйста, будь так добр, свяжись по безопасной конференц-линии с Генеральным Директором, Министром Пайндер-Соуном, Директором Лонгакре и Директором Микулиным.
* * *
- Так кто-нибудь когда-нибудь лично встречался с этой адмиралом Симпсон?
Чянг Бентон-Рамирес, темноволосый с начавшей пробиваться, несмотря на едва достигнутый возраст в семьдесят пять стандартных лет, легкой сединой, Председатель и Генеральный Директор Планетарного Совета Директоров был приблизительно на восемь сантиметров выше обладавшего средним ростом Каддел-Маркхэма. Сам Каддел-Маркхэм подозревал, что Бентон-Рамирес специально культивировал именно такой образ - теоретически эта интересная утонченная внешность выделяла его в обществе, привыкшем к затягивающему молодость пролонгу. И седые пряди в его волосах выгодно оттеняли его черные густые усы. Во всяком случае, мастера политической карикатуры, независимо от своих партийных пристрастий, просто обожали их.
Интерактивные голограммы его коллег по Совету переглянулись между собой и вновь повернулись к нему, демонстрируя разнообразную гамму пожатий плеч и покачиваний голов.
- Чудесно, - сухо сказал он.
- Я никогда не встречал ее, Чянг, - сказал Директор по особым поручениям Федосей Демьянович Микулин, - но у меня была возможность по-быстрому заглянуть в ее досье, как раз перед тем, как мы собрались.
Несмотря на то, что он был старейшим членом Совета Директоров, неизменно входя в него два последних десятилетия - белокурый, голубоглазый Микулин в действительности выглядел моложе Бентон-Рамиреса. И был, к тому же почти на тринадцать сантиметров выше того. Врач по образованию, он был членом Совета на протяжении более тридцати стандартных лет - практически всегда как Директор, а не просто возглавляя какой-либо конкретный планетарный директорат. Такое постоянство его коллег из Палаты Акционеров и Палаты Гильдий объяснялось его общепризнанной способностью устранять любые неприятности, и Бентон-Рамирес, как и последние два его предшественника, привык полагаться на советы Микулина… особенно в вопросах разведки.
- Там есть что-то интересное, Федосей? - Тут же заинтересовался Генеральный Директор.
- Она - тактик Кингсфорда, - ответил Микулин. - И, в некотором роде - его кузина, и, к тому же, ее семья очень близка с Раджампетами. И все же она всего лишь контр-адмирал, и, как указано в досье, последнее, чем она командовала, был супердредноут. Насколько нам известно, она никогда не командовала флотом или оперативной группой - даже эскадрой - в космосе. Она имеет хорошую репутацию как специалист по планированию операций, но это по меркам ФСЛ, так что я принимаю эту характеристику с долей скептицизма, особенно когда кто-то с ее семейными связями не был продвинут дальше младшего адмиральского чина. Но все же, по всей видимости, она, когда дело доходит до политики и подковерных игр, пользуется доверием у своего начальства. Почти наверняка я могу сказать, что Кингсфорд - или Дженнингс, по меньшей мере - использовал ее в качестве посредника в нескольких довольно темных операциях, из разряда тех, что не попадают в официальные отчеты.
Бентон- Рамирес кивнул. Адмирал Флота Уинстон Сет Кингсфорд являлся начальником Штаба Боевого Флота ФСЛ. Это делало его -как руководителя флотских операций - очевидным приемником Раджампета, а Адмирал Уиллис Дженнингс состоял начальником штаба у Кингсфорда. Не было ничего странного в междоусобных войнах среди бюрократии Лиги.
- Тогда, я считаю, мы можем смело полагать, - сказал Генеральный Директор вслух, - что никто из нас не будет рад ее посредничеству в каких-то скользких вопросах.
- Скорее всего, да, - согласился Директор по делам государства. - Остается вопрос - случайно ли ее появление здесь и сейчас?
Аметистовые глаза Директора по делам государства сузились. Эти глаза были его самой поразительной чертой - особенно на фоне дочерна загоревшего лица и полного отсутствия шевелюры - а его мощный, крючковатый нос занимал после них второе место. Каддел-Маркхэм всегда считал, что если дополнить образ золотой серьгой в ухе, то Лонгакре стал бы замечательным кандидатом на роль пирата для голопостановки. На самом деле же, до его избрания в Совет семь стандартных лет назад, Юкка Лонгакре был Председателем по Межзвездной Политике в Университете Колумбии.
- Ты имеешь в виду, что если просочились информация о нашем предупреждении Мантикоре? - Тон Бентон-Рамиреса подразумевал скорее не вопрос, а утверждение, и Лонгакре кивнул.
- Я сомневаюсь в этом, - высказал свое мнение Секретарь Джошуа Пайндер-Сван.
Хотя официально его должность называлась просто Секретарь Планетарного Совета Директоров, рыжеволосый, голубоглазый Пайндер-Сван фактически являлся вице-председателем и главным исполнительным директором системного правительства. Что было немного необычно для кого-то занимающего столь высокое политическое положение - он поздно пришел в политику, и к тому же не через Палату Акционеров, а Палату Гильдий. Один из ведущих физиков Беовульфа до своего «временного» назначения в Палату Гильдий около двадцати стандартных лет назад, он все еще питал иллюзии по поводу того, что ему когда-нибудь будет позволено вернуться к своим любимым исследованиям. Все остальные знали, что этого не произойдет.
- Я сомневаюсь в этом, - повторил Пайндер-Сван, когда все повернулись к нему, и пожал плечами. - Во-первых, судя по всему, ни у кого нет даже тени подозрения, что у Беовульфа есть тайный канал связи с Мантикорой. Во-вторых, если кто-нибудь на Старой Земле заподозрил, что мы делимся информацией с Мантикорой, то они бы послали кого-то в гораздо больших чинах - и, скорее всего, намного более официально - для… переубеждения нас, - он покачал головой. - Нет, даже если этот визит и имеет некое отношение к Филарете, то я не думаю, что он каким-то образом связан с нашими неофициальными контактами с манти.
- Я думаю, Джошуа прав, - согласился Каддел-Маркхэм. - Проблема в том, что если она здесь не для головомойки за то, что мы допустили «небольшую утечку информации» - а Джошуа определенно прав в этом отношении: будь это так, власть имущие действительно послали бы кого-то более авторитетного - это означает, что у Раджампета появилась еще одна гениальная идея. Идея, для реализации которой нужны мы. А учитывая тот факт, что Мантикора от нас в двух стандартных месяца гипера даже для курьера, и что Филарета панирует (предполагая, что он продолжает придерживаться графика Кингсфорда) покинуть Тасманию менее чем через две недели, любая, что у него могла возникнуть, наверняка касается нашего терминала Центрального Узла Мантикорской сети.
На лицах собеседников отразилась озабоченность, а Микулин мрачно кивнул.
- Я не вижу иных причин, что могли заставить Флот отправить к нам личного представителя, - согласился он. - Если бы это был исключительно вопрос политики, то мы бы имели бы счастья лицезреть кого-то в военной форме, и они обратились бы напрямую к тебе, Юкка, а не к Габриэлю. Или если бы они хотели разобраться с этим на более высоком уровне, то к тебе, Чянг, или к Джошуа. И Габриэль прав насчет Центрального Узла. Несколько поздновато они спохватились поинтересоваться, есть ли у нас какие-либо соображения по поводу мантикорских возможностей, которые могли как-то ускользнуть от внимания их непогрешимых аналитиков, - презрение Микулина было испепеляющим. - Другими словами, какая-то задница в команде Кингсфорда или Раджампета решила, что есть какой-то способ использовать Центральной Узел для атаки на Мантикору.
- Я понимаю, что мы говорим не о гигантах мысли, - заметил Пайндер-Сван, - но они должны же понимать, что любая атака через Центральный Узел будет самоубийством!
- Можно подумать, что это не так, - сказал Каддел-Маркхэм. - С другой стороны, называя гениев, работающих в ФСЛ - и остальной Лиге, если на то пошло - «имбецилами», мы рискуем быть привлеченными к суду за грубую клевету на имбецилов.
- Ты уверен, что инициатива контакта исходит от Раджампета или Кингсфорда? - Спросил Лонгакре.
- Не совсем, но кто еще может гонять оперативного офицера Кингсфорда словно свою секретаршу? - Вопросом на вопрос ответил Каддел-Маркхэм.
- Это зависит от того, во что это дело в конце концов выльется, - парировал Лонгакре. - Я допускаю, что Колокольцев и его аппаратчики [в оригинале apparatchiks ] действуют так, словно у них на всех одна пара извилин, но как только дело доходит до манипулирования хорошо знакомой им системой, то тут они уже оказываются на одном уровне с Макиавелли. Проблема в том, что они, похоже, не осознают возможность того, что Вселенная не ограничивается рамками хорошо знакомой им системы. Или, по крайней мере, что они не осознали это вовремя, чтобы избежать нашего текущего фиаско.
- И? - Каддел-Маркхэм, понимая, что выглядит скептически настроенным, извиняюще качнул головой. - Юкка, я не согласен с твоей характеристикой Колокольцева и Мандаринов. Я просто не понимаю, почему он послал кого-то из военных доставить политическое послание?
- Это потому, что в тебе говорит воспитание - «офицер и джентльмен»! - фыркнул Лонгакр.
- Может так оно и есть, - поддержал сомнения Микулин, - но я все равно считаю, что вопрос заслуживает внимания.
- Разумеется, да. Но вот, что я думаю. - Лонгакре оглядел остальных участников их маленького собрания холодным, неожиданно пристальным, взглядом своих голубых глаз. - Мы согласились, что Колокольцев и другие - особенно МакАртни - вляпались в нынешнею ситуацию потому, что были слишком самоуверенны и переполнены чувством собственного всемогущества. Тем не менее, к настоящему времени, Колокольцев - а скорее всего и все остальные - должны были уже понять, что смотрят в дуло пульсера готового разразиться всеобъемлющего политического и конституционного кризиса. То, что Раджампет, оправдывая свои действия, уже проделал со Статьей Семь, вывернув наизнанку ее смысл, может показаться цветочками по сравнению с тем, что он планирует. В конце концов, он вообще может послать здравый смысл к черту. Если это произойдет - когда это произойдет - дерьмо полетит в вентилятор так, как Солнечная Лига еще никогда не видела. И даже если ни один из Мандаринов не подозревает, что мы уже предупредили Мантикору о планируемом ими, то они прекрасно знают, насколько близки наши отношения со Звездным Королевством - Империей, я имею в виду - сейчас.
Он сделал паузу, и Каддел-Маркхэм кивнул.
Звездная Империя Мантикора несомненно была крупнейшим торговым партнером Беовульфа. Учитывая этот факт и неизменную поддержку Мантикорой крестового похода Беовульфа против генетической работорговли, мантикорцы являлись одними из ближайших союзников Беовульфа на протяжении более трех стандартных веков. Действительно, в отличие от любой другой солларианской военной организации, Силы Системной Обороны Беовульфа имели традицию тесного сотрудничества с КФМ и осуществляли частые совместные учения по отработке защиты Терминала Беовульфа. Более того, между мантикорцами и беовульфцами еще со времен открытия Центрального Узла в 1585 году После Расселения нередки были смешанные браки. По меньшей мере, четыре члена Планетарного Совета Директоров, включая его Генерального Директора, имели родственников на Мантикоре. Еще более значимым было то, что немало беовульфцев (опять же, в том числе и среди входящих в Совет) потеряли членов своих семей при «Ударе Явато». Даже те, кто входил в теневое правительство Солнечной Лиги и определял ее внешнею политику, должны были понимать, что их действия напрямую затронут Беовульф.
«Поскольку к этому все и идет», - напомнил себе Директор по Обороне, - «к настоящему моменту кому-то в лавочке Кингсфорда безусловно должна была прийти в голову идея, что мы, должно быть, знаем намного больше о способностях Мантикоры, чем когда-либо делились с Флотом. А, учитывая все эти совместные учения, это так и есть. Так что к этому времени, кто-то должен был спросить себя, почему мы никогда не упоминали о неких многодвигательных ракетах. Конечно, никто никогда не спрашивал нас о них, но все же…»
- Далее, - продолжил Лонгакре, - предположим, что они сообразили, что, узнав о планируемом ими нападении на Мантикору, мы не будем прыгать от радости. И предположим, что также они сообразили, что если бы фактически все свелось к дебатам по вопросу формального объявления войны, то мы бесспорно воспользовались бы своим правом вето, чтобы воспрепятствовать этому. Как вы думаете, что они могли бы попытаться сделать в такой ситуации?
- Я думаю, что не многое, - ответил Каддел-Маркхэм. - Считаю, что они решили, будто увязли настолько глубоко, что остается только нанести удар из всех сил и надеяться на лучшее.
- Может быть, Габриэль, но это не удержит кого-то вроде Колокольцева от попыток спрятать в рукаве пару лишних тузов, - Лонгакре покачал головой. - Нет, он будет искать какой-то способ изменить условия игры. И один из способов сделать это - заставить нас участвовать в атаке. Если мы поможем им атаковать Мантикору, то окажемся в одной лодке с ними, когда дело дойдет до оправдания агрессии.
- Но никто, даже с половиной мозга, не поверит, что мы им будем помогать, - возразил Пайндер-Сван. - Нас связывают с Мантикорой не только очевидные коммерческие и культурные отношения, но наши делегаты в Ассамблее призывают к умеренности еще со времен инцидента на Монике. Не говоря уже о деятельности Хэдли! А также о нашем недвусмысленном отношении к истерии по поводу взрывов в Грин-Пайн. Они должны понимать, как изменится общественное мнение после оглашения заявлений Мантикоры о причастности Мезы ко всем последним событиям, связанных со Звездной Империей!
«Секретарь в этом отношении прав», - размышлял Каддел-Маркхэм. На самом деле, Пайндер-Сван сам был ярким примером обоснованности последнего заявления - ведь его матерью была получившая свободу генетическая рабыня. Причем освобожденная, если не изменяет память, крейсером Королевского Флота Мантикоры.
- Джошуа, конечно же Колокольцев прекрасно понимает это, - согласился Лонгакре. - Но если он просчитывает ситуацию на перспективу - пытаясь поставить свой маленький квинтет перед фактом настоящей войны или, по меньшей мере, затяжного кризиса - тогда, что он может захотеть, так это дискредитировать нас вместе с остальной Лигой.
- Рассмотрим такой сценарий. Флот хочет нашей помощи в осуществление своей атаки на Мантикору. Может они хотят, чтобы ССОБ приняли активное участие в атаке, а может они просто хотят использовать Центральный Узел, чтобы угрожать Мантикоре с тыла и ждут от нас помощи при необходимости перемещения кораблей. В любом случае, чего бы они ни хотели, они скажут нам об этом, а мы им откажем. В соответствии со Статьей Пять Конституции, пока Лига формально не в состоянии войны мы можем отказаться передать Силы Системной Обороны под федеральный контроль, а терминал Беовульфа Центрального Узла вообще находится вне двенадцатиминутного предела, что означает, что он, в любом случае, не является «нашей» собственностью, которой мы имеем право распоряжаться. Возможно, что они не согласятся с такой интерпретацией, особенно учитывая наш договор с Мантикорой, но технически Астроконтроль Беовульфа арендован не официальными органами нашего правительства, а частной компанией, которая, в свою очередь, арендует терминал у его мантикорских первооткрывателей. Итак, если они попытаются протолкнуть эту идею, то у нас окажется достаточно пространства для маневров, чтобы сделать юристов счастливыми на ближайшие пару десятилетий. Это означает, что если мы, отвергнув их предложение, откажемся сотрудничать, то сможем на законных основаниях утверждать, что действуем в строгом соответствии с предоставленными нам Конституцией правами.
- Однако, с их точки зрения, когда Филарета достигнет Мантикоры, может случиться одно из двух. Либо его миссия увенчается успехом и манти отступят без боя - что, как каждый из нас прекрасно понимает, не случится - или же там будет сражение. Колокольцев и другие могут действительно полагать, что Филарета сможет выиграть, учитывая какой сильный ущерб понесла Мантикора. Конечно, если кто-то из их так называемых аналитиком продолжает так думать после того, что произошло с Крэндалл, то я бы хотел заполучить несколько килограммов того, чем они надышались, для собраний по сбору денег для финансирования моей следующей избирательной компании! Тем не менее, или Филарета победит, и в этом случае наш отказ сотрудничать ничем нам не повредит, так как кризис закончится, или же Филарета получит серпом по… и, в этом случае, они возложат ответственность за свое поражение на наш отказ сотрудничать. Можно смело ставить на кон свою последнею монету, что когда будет представлен официальный отчет, то окажется, что именно мы стали причиной того, почему Филарету разнесли в пух и прах, что подорвет наш авторитет как противников любой жесткой реакции в отместку за его поражение.
- Ты действительно думаешь, что они верят, что смогут выйти сухими из воды? - Каддел-Маркхэм хотел, чтобы его собственный голос звучал более скептически.
- Уверен, что да, - ответил Лонгакре. - Во всяком случае, они смогут выкрутиться. Думаю, что они скорее всего ошибаются, но, Габриэль, давайте будем честны. Это утверждение мало чем будет отличаться от тех «сенсационных фактов», что они и деятели из Комитета по Просвещению и Информации Абруцци скармливают публике, не так ли? Я сомневаюсь, что кто-то из них всерьез рассчитывает надолго устранить нас со своего пути - даже в Лиге правда имеет раздражающую тенденцию выходить наружу. Но, если мои подозрения обоснованы, тогда то, что мы сейчас наблюдаем, преследует тактические цели, а не стратегические. Если операция Филареты выйдет им боком, то Мандарины захотят нас нейтрализовать на период любых немедленно последующих общественных дебатов по поводу того, как именно это произошло и кто виноват в произошедшей кровавой бойне.
- В долгосрочной перспективе, вряд ли они будут огорчены, если смогут удержать нас в стороне достаточно долго, чтобы склонить всю Лигу поддержать их антимантикорскую политику. Мы все знаем из личного опыта, что когда политика сформирована, то изменить ее намного сложнее, чем сразу же пресечь ее становление. И они, скорее всего, считают, что если Ассамблея проголосовала - пусть даже пассивно - за предложенную ими политику, то гораздо менее вероятно, что кто-то сможет оказать сколь-нибудь эффективное сопротивление этой политике.
Директор по Делам Государства, сложив руки на груди, откинулся на спинку своего офисного кресла, а другие участники виртуальной конференции посмотрели на голоизображения друг друга. Каддел-Маркхэм был уверен, что большинство других думало о том же, о чем и он. К сожалению, то, что Лонгакре только что предположил, было слишком похоже на правду, чтобы чувствовать себя комфортно.
- Ладно, Юкка, - заявил Бентон-Рамирес через мгновенье. - Лично я надеюсь, что ты излишне параноидален. Хотя и не готов сделать ставку против тебя. Таким образом, мы оказываемся перед проблемой - как реагировать на подобный «запрос» Симпсон.
- Чянг, ты хочешь мою честную, без подготовки, непосредственную реакцию на это? - Спросил Пайндер-Сван.
Генеральный директор кивнул, и Секретарь издал жесткий, лающий смешок. Это звучало как охотничий крик некоторых лесных хищников, и всегда румяный цвет лица Пайндер-Свана был примерно на пол тона темнее, чем обычно.
- Ладно, - сказал он. - Что я действительно хотел бы сделать, так это указать им на терминал, и предложить пройти его!
Он злобно улыбнулся, и Каддел-Маркхэм поморщился.
Предел массы одномоментного перехода мантикорского туннельного Центрального Узла составлял около двухсот миллионов тонн. Это означало, что самыми крупными силами, которые ФСЛ мог перебросить через терминал Беовульфа в одной волне, будет около тридцати супердредноутов класса «Специалист», после чего терминал будет дестабилизирован и бесполезен более семнадцати часов. Это было достаточно большой силой… пока не задумаешься, что один ракетный залп группы, состоящей исключительно из крейсеров и линейных крейсеров, полностью уничтожил двадцать три единицы того же класса в битве у Шпинделя. Удар же мантикорских кораблей стены Домашнего Флота - или даже просто фортов Центрального Узла - может заставить начать воспринимать историю у Шпиндель как легкое поглаживание.
- Джошуа, хоть я и не отрицаю наличие в себе некоторой мстительности, - умиротворяющим тоном заявил Бентон-Рамирес через мгновенье, - надо все-таки учитывать, что, прежде всего, что люди на борту этих кораблей не будут теми, кто решил атаковать Мантикору. Не говоря уже о том, что они наши соотечественники солларианцы… и чьи-то мужья, жены, сыновья, и дочери.
- Я предупредил, что это моя непосредственная реакция, - ответил Пайндер-Сван. - Конечно же, ты прав. Хотя, когда я вспоминаю насколько часто Флот, усевшись на задницу, спокойно смотрел, как мимо него туда-сюда снуют работорговцы, мое чувство сопереживания слегка притупляется. Несмотря на это, я согласен, что мы не должны провоцировать Раджампета и Кингсфорда на отправку какой-либо части личного состава Флота на верную гибель.
- Так что же нам делать? - Бентон-Рамирес еще раз оглядел лица своих коллег. - У кого-нибудь есть предложения?
* * *
- Спасибо, что согласились встретиться со мной так быстро, Директор, - произнесла контр-адмирал Марджори Симпсон, пожимая протянутую через стол руку Каддел-Маркхэма. Ее улыбка действительно выглядела искренней.
- Адмирал, сожалею, что был недоступен, когда вы впервые связались со мной, - ответил Каддел-Маркхэм с такой же теплой (и не имеющей ничего общего с настоящими чувствами) улыбкой. - Все-таки согласно сообщению мистера Санга, Ваш вопрос был заявлен как не терпящий отлагательства, поэтому я освободил место в своем расписании так быстро, как только смог.
- Я ценю это, - сказала ему Симпсон, в тоже время легким кивком приветствуя белокурую, сероглазую женщину, поднявшуюся с одного из кресел перед столом Каддел-Маркхэма. Выражение лица контр-адмирала было вежливо пытливым, и Каддел-Маркхэм, выпустив ее пальцы, указал на блондинку.
- Разрешите мне представить Вам помощника Директора по Обороне Джустину Митерновски-Джянг, - сказал он. - Джустина является помощником Директора по флотскому компоненту ССОБ, - с улыбкой сказал он. - Учитывая Ваш собственный флотский чин, казалось вероятным, что Ваши поручения здесь, на Беовульфе, непосредственно касаются вотчины Джустины. Предполагая это, ее присутствие здесь с самого начала показалось простым и наиболее эффективным решением.
- Понятно. Я ценю Вашу предусмотрительность, - сказала Симпсон, хотя ее собственная улыбка казалась чуть-чуть натянутой, когда она в свою очередь протянула руку навстречу Митерновски-Джянг.
- Пожалуйста, - сказал Каддел-Маркхэм затем, указав на ожидающие их кресла. - Адмирал, давайте присядем и займемся делом, что привело Вас на Беовульф. Могу ли я предложить какие-нибудь освежающие напитки?
- Спасибо, не надо, Директор, - возразила Симпсон, покачав головой. - Может быть, позже.
- Отлично. - Директор по Обороне легко откинулся на спинку своего кресла и сделал рукой приглашающий жест - «давайте-начнем».
Симпсон на секунду погрузилась в себя, словно проверяя - все ли ее мысленные заметки находятся на своих местах, и Каддел-Маркхэм воспользовался возможностью ненавязчиво рассмотреть ее. Симпсон не могла похвастаться высоким ростом, хотя, если оценивать в общем, можно было назвать ее телосложение крепким. Согласно досье, которым Микулин поделился с ним, ей было немного за семьдесят, но ее волосы все еще были темными, без намека на седину, и взгляд ее карих глаз был похвально открытым и мягким. Искренним. Даже, можно было сказать, простодушным. Что, учитывая ее положение и обязанности, должно было быть маской.
- То, что я собираюсь обсудить с Вами, - наконец сказала она, - это совершенно секретно, Уровень Семь по классификации.
Она на секунду замолкла, словно предлагая проникнуться важностью момента. В солларианской системе классификации был только один уровень выше этого, и Каддел-Маркхэм напомнил себе выглядеть соответствующе впечатленным.
- Я уверена, что Вы и помощник Директора Митерновски-Джянг были в полном объеме проинформированы о том, что случилось с тактической группой адмирала Крэндалл на Шпинделе, - продолжила она. - Очевидно, это стало шоком для всех нас во Флоте. Мы, конечно, не смогли независимыми средствами подтвердить достоверность версия манти о произошедшем. В частности, учитывая, что мы знаем о постоянно действующих предписаниях адмирала Крэндалл, кажется маловероятным, что ее действия и отношение были настолько провокационными, как их расписали манти. Кажется вероятным, что она… плохо разобралась в ситуации, но некоторые наши аналитики считают, что пересланные нам манти записи комов были искусно отредактированы. Однако, как бы то ни было - что бы ни произошло на самом деле, и кто бы действительно ни сделал первый выстрел - мы все оказались перед последствиями действий Мантикоры.
Она снова сделала паузу, как бы приглашая отреагировать на ее слова. Особенно в отношении, как подозревал Каддел-Маркхэм, ее намека, кто именно нес ответственность за последствия, о которых шла речь. Однако оба беовульфца контролировали выражения своих лиц столь же безукоризненно как и она.
- Очевидно, - она продолжила с искренним видом, когда ни один из них не попался на приманку, - то, что случилось с адмиралом Крэндалл, показывает, что мы во Флоте сильно недооценили мантикорский военный потенциал. Наши аналитики, что бы там манти ни утверждали и ни подразумевали, твердо придерживаются мнения, что ракеты с характеристиками, соответствующими использованным на Шпинделе, никоим образом не могут быть запущены из пусковых установок крейсера или даже линейного крейсера. Но даже с этой оговоркой - даже предполагая, что на самом деле они использовали тяжелые ракеты системной обороны - их возможности были, откровенно говоря, немного меньше чем ужасающими. До боли очевидно, что по крайней мере на данный момент, флот манти имеет существенное технологическое преимущество.
- Однако, в то же время, Солнечная Лига имеет огромное количественное преимущество. Без вариантов - ничто размером со «Звездную Империю» манти ничего не может противопоставить нашей производительности и доступной рабочей силе. В конце концов, эти преимущества должны сыграть решающую роль.
- К сожалению, несмотря на их неминуемое и несомненное поражение, одному Богу известно, сколько при этом погибнет наших собственных людей, - она с мрачным выражением покачала головой. - Даже оставляя в стороне нашу моральную ответственность за жизнь каждого нашего человека, величины этих потерь неизбежно - и справедливо - вызовут всеобщее негодование в Лиге. Принимая все это во внимание, всем и каждому в штабе Адмирала Кингсфорда - и, если на то пошло, адмиралу Раджампету и его штабу тоже - совершенно очевидна правота госпожи Хэдли, представляющей Беовульф в Ассамблее. Даже если не все были согласны с ее логикой, то окончательный вывод фактически был таким же: несмотря на понятную ярость Флота и стремление к мести, ни о какой силовой операции против Мантикоры не было и речи. По крайней мере, сначала должны были быть использованы все возможности дипломатии.
Она снова остановилась, и на этот раз Каддел-Маркхэм позволил себе рассудительно, несмотря на свою острую вспышку гнева из-за неуклюжих попыток Симпсон означить какое-то согласие с Фелицией Хэдли, кивнуть.
- К сожалению, - продолжила адмирал, - министру иностранных дел Роэласу-и-Валиенте и Постоянному Старшему Заместителю Министра Колокольцеву стало очевидно, что Мантикора не намерена вести переговоры в духе доброй воли, - она вздохнула. - Что бы ни думали госпожа Хэдли и те, кто разделяет ее мнение, дипломатическая корреспонденция манти - не говоря уже об очевидной двуличности способа, которым они исказили дипломатическую переписку Республики Хевен для возобновления своей давней войны против них; хладнокровном, бесстыдном и циничном проявлении империализма при разделе суверенного звездного государства в случае с Силезской Конфедерацией; одностороннем решении закрыть для солларианского трафика не только собственный Центральный Узел транспортной сети, но и любой другой контролируемый ими терминал; и их сомнительных действиях в Скоплении Талботт - ясно указывает на их стремление, пользуясь своим текущим военным преимуществом, добиваться любым путем своих целей.
«Ну», - задумался Каддел-Маркхэм, - «я бы несколько не так описал бы обмен дипломатическими нотами между Звездной Империей и Лигой. Или любой из упомянутых дипломатических инцидентов за последние, скажем, пятьдесят стандартных лет или около того. В качестве фантазии это еще прокатит, хотя тенденциозность подборки добавляет ей правдоподобности», - сделал вывод он. - «Или ее составители предполагают, что их слушатели, имея IQ комара, готовы поверить каждому слову, исходящему их офиса Управления Пограничной Безопасностью».
«И что самое интересное - она даже не заикнулась о Грин-Пайн?» - Язвительно подумал он.
- Ситуация обострилась сразу же после инцидентов на Новой Тоскане и Шпинделе, - сказала Симпсон. - Однако, совсем недавно, эта ситуация радикально поменялась. Я уверена, вы здесь, на Беовульфе, лучше подавляющего большинства понимаете насколько сильный ущерб понесли манти в результате нападения на их домашнюю систему.
На мгновение, несмотря на ее очевидно тщательнейший самоконтроль, взгляд ее карих глаз ожесточился. Очевидно, она и ее начальство подозревали, что Беовульф действительно имел гораздо большее «понимание» событий на Мантикоре, чем решил поделиться с ними. Однако Каддел-Маркхэм и Митерновски-Джянг лишь вежливо кивнули. Симпсон недовольно поджала губы, но затем, пожав плечами, как ни странно, улыбнулась.
- Мы не знаем, кто ответственен за это нападение. Уверяю вас, РУФ работает сверхурочно, чтобы выяснить, кто это мог быть! Тот факт, что, по крайней мере, еще один флот также имеет возможности, которым на данный момент мы не можем соответствовать, отнюдь не делает нас очень счастливыми. В то же время, понятно, этой таинственной третьей стороне удалось значительно сократить преимущество манти. По сути, наш анализ показывает, что мантикорская тяжелая промышленная инфраструктура фактически разрушена, с очевидными последствиями для их способности поддерживать продолжительные боевые действия. Ничто из этого, к сожалению, никак не умерило амбиций манти. Если честно, они стали еще более амбициозными - или агрессивными, во всяком случае - судя по их действиям, имеющим отношение к туннельной сети. На самом деле, у нас есть отчеты - неподтвержденные на этот раз, но из, обычно, надежных источников - что манти пошли уже дальше закрытия для нашего трафика своих собственных терминалов, фактически захватывая контроль над каждым доступным им терминалом независимо от того, кому те принадлежат, и также перекрывая к ним доступ нашим судам.
- Учитывая недвусмысленное и непоколебимое намерение мантикорцев придерживаться выбранного ими агрессивного курса, премьер-министр Гюлей согласилась с мнением адмирала Раджампета, что будет преступной небрежностью дать им время на восстановление своих вооруженных сил. В конечном счете, это почти наверняка приведет к непомерному списку погибших в наших собственных вооруженных силах. Коли на то пошло, это приведет, в конечном счете, и к ошеломляющему списку потерь среди самих манти, как только мы полностью мобилизуемся против них. Таким образом, Флот, пользуясь этим удобным моментом, намерен двигаться быстро. Нам посчастливилось иметь силы, приблизительно оцениваемые в четыреста кораблей стены, либо уже внутри, либо в пределах нескольких дней гиперпути от системы Тасмания. В течение следующих двух-трех недель эти корабли, усиленные всем, что мы сможем получить для них, будут отправлены под командованием Адмирала Флота Филареты для атаки на Мантикору. Они должны достичь домашней системы манти не позднее середины июня по стандартному календарю.
Голос Симпсон стал более глубоким и более размеренным, и на этот раз беовульфцы позволили своим глазам расшириться в удивлении, больше похожем на трепет.
- Адмирал Раджампет в полной мере осознает серьезную опасность операции, которую он поручил организовать Адмиралу Кингсфорду. Само собой разумеется, что мы надеемся, что сочетание ущерба, который уже понесли манти, и быстроты, с которой Адмирал Филарета достигнет их домашней системы, убедит их образумиться. В противном случае, мы полагаем, что их оборонительные возможности в настоящий момент в достаточной мере подорваны, что позволит Адмиралу Филарете достичь успеха в разгроме их оставшихся сил с минимальными потерями. Тем не менее, существует вероятность, что он понесет серьезные потери, если выяснится, что защитный периметр манти не столь сильно разрушен, как предполагает наш текущий анализ. Что приводит нас к Беовульфу.
Она едва ли не внезапно для своих собеседников замолчала и, откинувшись на спинку кресла, пристально и твердо взглянула на Каддел-Маркхэма.
- Простите, что? - Очнулся он. - Адмирал Симпсон, боюсь, я не совсем понимаю, как адмирал - Филарета, вы сказали? - и его операция затронут нас здесь, на Беовульфе.
- На самом деле все довольно просто, Директор, - пояснила Симпсон. - Если все кусочки этой операции сложатся в идеальную мозаику, то психологическое воздействие этого позволит адмиралу Филарете добиться успеха без единого выстрела. Идея состоит в том, чтобы продемонстрировать манти, что независимо от их нынешнего временного преимущества, они не смогут, в конечном счете, надеяться победить что-то с размерами и мобилизационными ресурсами Солнечной Лиги и Флота Солнечной Лиги. Чтобы помочь им усвоить этот урок крепко накрепко, мы должны оказать давление со столь многих направлений, насколько возможно, со столь точной одномоментностью, насколько возможно.
- Подождите минутку, - сказал Каддел-Маркхэм (в конце концов, это не должно выглядеть слишком глупо). - Адмирал Симпсон, я надеюсь, вы не предлагаете использовать терминал Беовульфа в качестве одного из направлений этой атаки!
- Это именно то, что мы предлагаем, сэр.
- Что ж, боюсь, я не могу согласиться, что это очень хорошая идея, - решительно возразил он.
- Почему нет? - Если Симпсон была потрясена (или удивлена) его отказом, то на ее тоне это никак не отразилось.
- Мне в голову сразу же приходят несколько причин. Прежде всего, вопрос о разведке перед переходом. - Каддел-Маркхэм, внутренне подобравшись, покачал головой. - Я уверен, Вы понимаете, какой ущерб наносит нам здесь, на Беовульфе, закрытие мантикорцами Центрального Узла. Они закрыли его со своего конца, не с нашего, но как только все коммерческие корабли манти вернутся домой, то движение через и так уже закрытый для всего солларианского трафика Центральный Узел совсем прекратится и мы практически полностью лишимся одного из наших основных источников дохода. Я уверен, что адмирал Кингсфорд и адмирал Раджампет были в курсе этого, когда они послали Вас сделать нам это предложение, и, несомненно, есть некоторые люди прямо здесь, на Беовульфе, кто хочет видеть наш терминал вновь открытым так же сильно, как любой в Старом Чикаго. Но будь это правдой или нет, факт того, что в настоящий момент он закрыт для солларианского транспорта - включая наш - означает, что у нас нет четкого представления о том, что сейчас происходит внутри и вокруг Центрального Узла. Однако, все что мы слышали и смогли собрать воедино, предполагает, что они с самым тщательнейшим вниманием - со времен когда Звездное Королевство захватило терминал у Звезды Тревора у Народной Республики - отнеслись к вопросу защиты Центрального Узла, собирая воедино силы системной обороны. По крайней мере, те подразделения, которые у них уже были на месте, должны быть на очень высоком уровне боевой готовности.
- Хотя даже если оставить это соображение в стороне, есть проблема координации наших собственных войск. Мантикора может быть всего-навсего в одном туннельном переходе от Беовульфа, но в нормальном пространстве это сотни световых лет. Попытка скоординировать одновременные атаки между двумя изолированными флотами, которые разделяют в буквальном смысле месяцы доставки сообщений, заранее обречена на неудачу. Особенно когда, если я правильно понял то, что вы сказали ранее, даже не будет возможности отправить курьера к адмиралу Филарете с известиями о прибытии этой вашей второй группы кораблей!
- Вы правы, - признала Симпсон, - и мы учли этот момент. Конечно же, мы не сможем напрямую связаться с адмиралом Филарета, но мы уже внедрили одно из наших собственных почтовых судов в систему Мантикоры. Поскольку манти так «любезно» оставили возможность солларианским курьерам и почтовым судам совершать переходы, то оно замаскировано под судно службы новостей, кроме того, мы организовали ротацию дополнительных курьеров через Центральный Узел с подобным прикрытиями в течение всего срока операции. Когда Филарета выйдет из гипера в системе Мантикоры, собственные перемещения манти сделают это очевидным для всех находящихся там кораблей, и в этот момент наше почтовое судно совершит переход на Беовульф, что послужит сигналом для тридцати или около того наших СД совершат переход непосредственно в Центральный Узел манти. Внезапное прибытие в их тыл еще одной мощной тактической группы, безусловно, убедит манти в полнейшем несоответствии наших ресурсов и их.
- Даже если предположить, что вашему курьерскому кораблю позволят сделать переход - которого может и не быть, раз прибудет Филарета и в системе объявят состояние повышенной боевой готовности, - заметила Митерновски-Джянг, заговорив в первый раз, - что заставляет Вас думать, что манти позволят вам сделать транзит таким количеством кораблей стены? - Помощник Директора по Обороне не прилагала каких-либо особых усилий, чтобы скрыть свой скептицизм. - Я предполагаю, судя по цифрам, что вы только что озвучили, что Вы говорите об одновременном переходе, но планируете ли вы одномоментный переход или поэтапный переход, эти корабли и в том и в другом случае будут возникать в зоне перехода внезапно, без предварительной идентификации, в условиях, когда манти уже столкнулись с открытым прибытием четырехсот солларианских кораблей стены. Как Директор Каддел-Маркхэм только что заметил, все наши источники указывают, что их силы обороны Центрального Узла полностью отмобилизованы и находятся на уровне готовности, который мы не видели уже несколько лет. И кто бы ни командовал этими силами обороны, то, если он не полный болван, он сначала откроет огонь, а затем будет беспокоиться об идентификации.
- Это, безусловно, возможно. - Симпсон кивнула. - Однако, Адмирал Флота Бернар и Управление по Стратегии и Планированию считают, что шансы в пользу обороняющихся пойдут вниз - или, как минимум, обороняющиеся будут на мгновение парализованы - перед лицом такого внезапного увеличения направлений угрозы.
- «Шансы в пользу обороняющихся» пойдут вниз? - Словно не веря услышанному повторила Митерновски-Джянг. - Вы говорите об отправке более тридцати кораблей стены с - сколько там? сто восемьдесят тысяч мужчин и женщин на борту? - в ситуацию, из которой они никак не смогут отступить, лишь на основании того, что есть «вероятность», что манти не нажмут на курок? - Она покачала головой. - Адмирал флота Бернард вообще осознает или нет, что Мантикора находилась в состоянии войны практически непрерывно в течение последних двадцати стандартных лет?
- Конечно, она понимает, - Симпсон, наконец, проявила хоть какую-то раздражительность. - Однако, помощник Директора, я утверждаю, что есть огромная разница между войной против чего-то разваливающегося типа Народной Республики Хевен и войной против Солнечной Лиги. И разница должна быть особенно заметна после того, как буквально вчера все их силы системной обороны позволили тем, кто бы ни добрался до них, творить все что угодно среди их промышленных площадок!
Митерновски-Джянг откинулась еще дальше на спинку кресла, вновь качая головой.
- Адмирал, я знаю, что есть «огромная разница», - сказала она с заметной прохладой. - В то же время я думаю, что мы здесь, как Вы понимаете, знаем немного больше о Мантикоре, чем Управление по Стратегии и Планированию может узнать в Старом Чикаго. Я не пытаюсь дискредитировать конкретных аналитиков и разработчиков оперативных планов, о которых идет речь, - «Показалось мне или нет», - подумал Каддел-Маркхэм, - «что в последнем утверждении прозвучал намек на неискренность?», - но все, что мы знаем о манти, предполагает, что их первой реакцией на любую угрозу, особенно их домашней системе, будет уничтожение этой угрозы. И что бы они ни использовали на Шпинделе, я думаю, мы можем с уверенностью предположить, что они имеют даже более тяжелое вооружение для защиты домашней системы.
- Кое-кто уже расчистил для нас дорогу, - напомнила Симпсон. - А ущерб, нанесенный их производственным мощностям, не позволит манти произвести его замену.
- Предполагая, что они не предприняли элементарной военной предосторожности о наличии некоторого количества упомянутого вооружения, складированного в безопасных районах, вдали от своих промышленных площадок, - парировала Митерновски-Джянг. Она вновь встряхнула головой, более резко, чем прежде. - Я сожалею, адмирал Симпсон. Я осознаю, что это не Ваш план, что Вы просто представили его нам. Но если говорить с точки зрения той, кто провел последние тридцать-сорок стандартных лет, помогая управлять флотскими подразделениями наших собственных сил системной обороны, то никоим образом я не могу подписаться под оперативным планом с таким высоким риском и без запасного варианта.
- И если Джустина не может подписаться под этим, адмирал, - вставил Каддел-Маркхэм. - Я боюсь, что ни Председатель Бентон-Рамирес, ни я тоже не сможем.
- Я поняла.
Симпсон сидела, глядя то на одного, то на другого беовульфца. Потом пожала плечами.
- Мне жаль слышать это. Мы надеялись, ССОБ войдет в состав вспомогательные силы. И все же, я боюсь, что мои инструкции требуют официально предложить этот план Планетарному Совету Директоров, даже если Председатель Бентон-Рамирес все равно, как Вы предполагаете, отклонит нашу просьбу. К счастью, мы способны компенсировать необходимое количество из единиц ФСЛ, хотя без беовульфской поддержки мы не будем располагать резервом, который можно будет отправить следом после стабилизации терминала. Я надеюсь, что Председатель, по крайней мере, рассмотрит… целесообразность обеспечения такого минимального уровня поддержки для таких, очевидно имеющих решающее значение, моментов.
«Итак, один-ноль в пользу «параноидального» анализа Юкки», - подумал Каддел-Маркхэм. - «Хотя, честно говоря, мне трудно поверить, что кто-то, пусть и в офисе Раджампета, достаточно безумен для того, чтобы поверить в реальность успешного осуществления подобного плана!»
- Если Вы намерены сделать официальный запрос о поддержке ССОБ, я, конечно же, представлю его Председателю Бентон-Рамиресу, - сказал он вслух. - И хотя я понимаю Вашу точку зрения, я боюсь, что моей собственной рекомендацией господину Председателю будет совет отклонить Ваше предложение. Мне очень жаль, адмирал, но я полностью разделяю мнение помощника Директора о вероятных результатах подобной операции. В этих условиях я не могу рекомендовать ничего, что может быть истолковано как ее одобрение.
- Очевидно, это Ваше право, сэр, - более чем прохладным тоном произнесла Симпсон.
- Я рассматриваю это не как «право», а как моральный долг, адмирал, - поправил ее столь же холодно Каддел-Маркхэм. - На самом деле, если честно, мое предварительное мнение об этом плане таково: весь этот план основан на чрезмерно оптимистичных и чрезвычайно сомнительных предположениях, опирающихся на совершенно непроверенные - и непроверяемые - оценки текущей уязвимости манти. Я с превеликой готовностью рассмотрю любые разведданные, которые появятся в поддержку этих предположений и оценок, но пока все отчеты спецслужб, имеющиеся у нас здесь, на Беовульфе, прямо на другой стороне гипертунеля, достаточно ясно указывают, что мнение Джустины о вероятной реакции манти, к сожалению, является точным. На самом деле, я подозреваю, Планетарный Совет публично заявит о своем категоричном неприятии этой операции, как поспешной, непродуманной и, скорее всего, приводящей к чрезвычайно тяжелым потерям.
