ГЛАВА 15

- Ты знаешь, - сказала Елизавета Винтон, - только на днях я говорила с Вилли. - «Вилли», - сказала я, - «мы должны как-то упорядочить процесс визитов глав государств». - Она покачала головой. - Так или иначе, я подозреваю, что мы все еще не поспеваем за событиями.

- Нет! Ты правда так думаешь? - Ответила Хонор с усмешкой.

Они с Императрицей наблюдали за заходящим на посадочную посадку Горного Замка шаттлом, сопровождаемого группой вооруженных кораблей эскорта, и ее улыбка исчезла, когда она, активировав телескопическую функцию своего искусственного левого глаза, разглядела на его борту оригинальный герб с библией и перекрещенными мечами. Это был первый раз, когда такая символика была замечена вне системы Ельцина.

- Только честно! - Спросила она через минуту, поворачиваясь к Елизавете. - По крайней мере, этот глава государства не нагрянул совсем уж без предупреждения?

- О, небо, нет! Мы ведь всех подробно известили о повестке дня! - Императрица закатила глаза, но тон ее стал более серьезным. - На самом деле я действительно хочу, чтобы все эти могущественные гости, по крайней мере, чуть раньше предупреждали нас о своих визитах, хотя бы из соображений безопасности. Хонор, боюсь подумать, как отреагирует Грейсон, если мы позволим чему-нибудь произойти с Бенджамином и его семьей!

- Согласна, лучше не давать новостным агентствам поводов для столь ужасных заголовков, - признала Хонор. - Однако, скорее всего он считал, что гораздо важнее добраться сюда лично и как можно быстрее. Он должно быть принял решение на лету, и я очень не хочу думать о реакции Ключей на это! Но даже при том, что он, прямо как школьник, любит дразнить свою службу безопасности, он знает, как трудна их работа. И не будет понапрасну рисковать, особенно с Кэтрин, Элейн, и тремя детьми. И давайте признаем, посадка непосредственно в Горном Замке - это самая безопасная вещь, которую он мог сделать. Он знает, что ты уже существенно повысила уровень дворцовой безопасности, когда принимала Элоизу Притчарт и ее сопровождающих. И наконец, что не менее важно…

Она махнула рукой в сторону раскиданных вокруг официальной резиденции семьи Винтон погодных куполов, маскирующих под собой энергетическое оружие и укрывающих его от стихии и случайных глаз.

- Исключая планетарное вторжение, вряд ли кто явится на эту частную вечеринку без приглашения, - иронично заметила она.

- Да, - согласилась Елизавета, наблюдая, как шаттл преодолевает последние метры. - И если бы я действительно волновалась, то не стала бы шутить по этому поводу. Но ты должна признать, что это будет самая напряженная встреча на высшем уровне в истории Звездного Королевства - не говоря уже о Звездной Империи - и нам приходится придумывать все на ходу. Знаешь, мы, главы государств, действительно предпочитаем иметь своего рода повестку дня прежде, чем сядем за стол переговоров. Несмотря на то, что пишут все плохие романисты, неожиданность и импровизация не являются лучшим основанием для успешной дипломатии!

- О, поверь, я знаю, - сказала Хонор. - Хотя, Елизавета, говоря об организации, тебе, по крайней мере, легче, чем некоторым из исполнителей. Бедная Арета, похоже, валится с ног!

- Я знаю! - Сказала Елизавета с признательной улыбкой.

Дама Арета Харт, Графиня Ближних Холмов, была старшим сенешалем Елизаветы. Она также отвечала за планирование и проведение всех главных государственных мероприятий под общим наблюдением лорда Чемберлена Джейкоба Вундта, и вид у нее явно был обеспокоенный.

- Да, согласна, она работает на износ, - продолжала Елизавета, - Хонор, но у нее интереснейшая работа в мире. А сейчас она примет управление самым первым внесистемным государственным визитом Протектора Грейсона! - Две женщины посмотрели друг на друга. - Единственное, чего она ждет с большим нетерпением, это свадьба Роджера и Ривки, и Вы это знаете!

- Хорошо, допустим. Но я все равно утверждаю, что она выглядит измотанной.

Елизавета начала отвечать, затем остановилась, потому что люк шаттла скользнул, открываясь.

Площадку окружили Служба Безопасности Дворца и Собственный Полк Королевской Мантикорской Армии. Кроме того, здесь же находились в большом количестве сотрудники Службы Безопасности Дворца Грейсона и Гвардия Протектора. Передовая группа Грейсона, опередив шаттл Бенджамина на шесть часов, органично соединилась с персоналом полковника Шемай. Как только люк открылся, наружу шагнул седеющий рыжеволосый майор с обветренным лицом и хорошей выправкой. Он быстро огляделся вокруг, отметив все детали предпринятых мер безопасности, затем отошел в сторону и встал по стойке «смирно».

Бенджамин Мэйхью шагнул мимо майора, сопровождаемый Кэтрин и Элейн Мэйхью, и Елизавета почувствовала внезапную острую боль. Прошло только семь лет с ее государственного визита на Грейсон, однако Бенджамин заметно поседел. Он сохранил туже запомнившуюся ей прямую осанку, но на его лице появилось много новых морщин, и она задавалась вопросом, было ли это только ее воображением, что он двигался немного медленнее.

«Он на шесть лет моложе меня», - подумала она. - «На тринадцать лет моложе Хонор. Но выглядит старше, чем любая из нас».

Так и было. Фактически, глядя на Бенджамина и Хонор, стоящих бок о бок, любой член общества до пролонга подумал бы, что разница лет была обратной… и в два раза больше, чем в действительности.

На мгновение, поскольку она подошла вплотную к пониманию, что Бенджамин Мэйхью никогда не проходил пролонг, она почувствовала неизбежность будущей потери. Потери не просто ценного политического союзника - военного союзника - которому доверяют, но того, кто стал личным другом. Так или иначе, несмотря на регулярные сообщения, которыми они обменивались, несмотря на обмен подарками на Рождество и ко дням рождения, личную переписку, которая не имела ничего общего с официальными церемониями, его образ в ее памати по-настоящему не менялся, пока она не увидела его здесь, в знакомой обстановке.

«Стоп!» - Сказала она себе. - «Да, ты потеряешь его… когда-нибудь. И ты всегда знала - вы оба всегда знали - так будет. Но это произойдет не завтра, и последняя вещь, в которой он нуждается - последняя вещь, в которой нуждаетесь вы оба - твои причитания по этому поводу! Кроме того», - она бросила искоса взгляд на Хонор, - «есть люди, которым будет недоставать его даже больше, чем тебе - когда это в конечном счете случится».

Хонор, казалось, не подозревала об этом быстром осмотре, но Елизавета знала ее лучше.

- Я думаю, мы должны пойти встречать наших гостей, Ваша Светлость, - сказала она.

- Я думаю, что это - превосходная идея, Ваше Величество, - согласилась Хонор.

- И кто присматривает за лавочкой дома, в то время как Вы слоняетесь по галактике? - Спросила Елизавета почти час спустя.

- Я уверен, у Флойда все под контролем, - ответил Бенджамин, бодро взмахнув стаканом чая со льдом. - Я не скажу, что он был в восхищении от моего решения прошвырнуться, но, по-моему, это хорошая практика для него.

- Елизавета не встречалась с Флойдом Келлерманом, канцлером Грейсона, но она обменялась с ним довольно большим количеством писем, и Уильям Александр встречался с ним. Основываясь на этом, она подозревала, что Бенджамин, скорее всего, преуменьшил реакцию Келлермана. Протектор выбрал его в качестве канцлера из-за его природных способностей, но ему еще не было сорока, и некоторые из более старых Землевладельцев Грейсона пытались указывать ему, как надо действовать… особенно, когда думали, что Бенджамин не замечает этого.

- Дорогой, заявить, что Флойд не был «рад», это сильно преуменьшить, - иронично указала Кэтрин Мэйхью, подтверждая подозрения Елизаветы. - Я думаю, у него было странное мнение, что вещи наподобие ведения переговоров о соглашении с союзниками являются причиной того, что у Вас есть министр иностранных дел.

- Какой скучный, шаблонный взгляд на мир. - Бенджамин скорбно покачал головой. - Кроме того, Урия занят.

- О? - Элизабет вскинула голову. Она встречалась с братом Урией Мэдисоном, которого первосвященник Преподобный Джереми Салливан лично рекомендовал Бенджамину, когда Лорд Берилынко, предыдущий министр иностранных дел, удалился от дел, и была впечатлена им. - Я задавалась вопросом, почему Вы послали Майкла, чтобы подписать проект соглашений вместо брата Мэдисона. Это то, о чем может спросить другой глава государства или я должна оставаться тактично нелюбопытной?

- Действительно, - сказал Бенджамин, - Я послал Майкла вместо Урии по двум причинам. Первая - учитывая возможные возражения некоторых из наиболее упрямых Ключей, с которыми мы обязаны нянчиться, потому что мир с ними был заключен недавно, я хотел, чтобы Мэйхью лично участвовал в процессе соглашения. Мы - все еще очень традиционные люди, Елизавета, и имя Мэйхью имеет вес. С подписью Майкла на соглашении только особо упертому Землевладельцу по плечу выступить против ратификации.

- Я могу это понять. - Елизавета кивнула. Династия Винтонов, как было известно, использовала членов семьи в качестве полномочных представителей по почти таким же причинам. В этом отношении то же самое, в некотором смысле, она сделала, послав Хонор для проведения переговоров с Хевеном.

- И, во-вторых, - продолжал Бенджамин, - учитывая, гм, скорость, с которой события, кажется, происходят, я нуждался в Урии, чтобы обсудить их с кем-то другим. - Его глаза встретились с глазами Елизаветы. - После нескольких «чисто исследовательских» пробных шаров, которыми мы обменялись, я подумал, что Уолтер Имбесси мог бы захотеть восстановить некоторые отношения. И так как мы, кажется, находимся в процессе этого, я подумал, что было бы неплохой идеей посмотреть, что именно он имел в виду. - Он слегка улыбнулся. - Что, конечно, заставляет каждого участвовать в том, что я предполагаю назвать деликатным положением.

- Я вижу, куда Вы зайдете по этой дорожке, - иронично заметила Елизавета.

Она откинулась назад, задумчиво нахмурившись над обдумыванием своего ответа. Уолтер Имбесси не был, мягко выражаясь, повсеместно любим в Звездной Империи, учитывая его роль в выходе Республики Эревона из Мантикорского Альянса. Не говоря уже о договоре о совместной обороне, подписанном затем Эревоном с Хевеном… к тому же начавшем действовать как раз во время войны между Мантикорой и Хевеном. Никто на Мантикоре (включая Елизавету Винтон) не сомневался, что обмен технологиями, которым сопровождался этот оборонительный договор, полностью объясняет хевенитские «мелкие» технические усовершенствования после возобновления военных действий, вследствие чего Мантикора обложила Эревон крупными торговыми штрафами. В то же самое время Звездная Империя разрешила Эревону (который объявил нейтралитет во время текущих военных действий, так как Хевен начал их, не подвергшись нападению первым) продолжать использовать транспортный узел и даже торговать со Звездной Империей.

Что, она признала, было сделано главным образом для того, чтобы оставить щелочку в закрытой двери. Зацепка, про которую такой ловкий человек, как Имбесси, должен был знать.

- То есть, Вы действительно думаете, что он хочет - как Вы выразились? «Восстановить отношения»? - Спросила она.

- Прежде всего, я думаю, он никогда в действительности по-настоящему не хотел их так испортить. - Тон Мэйхью был серьезен. - Давайте глянем фактам в лицо, Елизавета. С точки зрения Эревона, и особенно, если не знать, что военные действия возобновятся…

Он пожал плечами, и Елизавета кивнула.

- Я знаю. - Вздохнула она. - Я никогда не обвиняла Эревон так, как другие мантикорцы. Это был промах Высокого Хребта, и я знаю, что Вы всегда говорили Декруа о том, куда заведет их так называемая внешняя политика. Так же как и я, впрочем! Я даже знаю, что Имбесси был дьявольски рассержен, когда Притчарт возобновила войну с нами. Это все еще не дает Эревону и Звездной Империи легких путей, чтобы как-то уладить разногласия и закончить все к всеобщему удовольствию!

- Согласен. И если я не ошибаюсь, это также точно не то, что Имбесси имеет в виду.

- Нет? - Она подняла бровь. - Тогда, что он имеет в виду?

- Очевидно, что у нас было мало времени для обмена информацией прежде чем я отправился к Вам, - указал Бенджамин. - Между прочим, Вы знаете, Гавличек, Холл и Фуэнтес использовали Имбесси в качестве своего неофициального специального уполномоченного как в Хевене, так и в Конго. У меня впечатление, что кто-то на Хевене - или, возможно, Конго - заглянул в в выдержки из отчета, который капитан Зилвицкий и агент Каша отправили из Мезы своим друзьям в Мейтаг, и я думаю, что Триумвират пришел к заключению, что этот угол галактики собирается стать намного более неуютным и опасным. Они не хотят остаться в одиночестве, поэтому и «неофициально» посылают своего лучшего мальчика-на-побегушках сделать с этим что-нибудь.

- Я сказала, что не обвиняю их так, как многие мантикорцы. Это не значит, что я их особо люблю. По крайней мере, на личном уровне мысль, что они останутся одни, точно не разобьет мне сердце.

- Не поверите, та же самая мысль пришла и в мою голову. - Бенджамин скупо улыбнулся. Как главный военный союзник Мантикоры, Космический Флот Грейсона тоже понес потери из-за увеличения боеспособности Хевена. - На личном уровне, как Вы говорите.

- Я знаю.- Елизавета скривилась. - И у нас был наш собственный неофициальный канал связи с ними через Конго и Факел все это время. Это не значит, что больше у нас нет никаких точек соприкосновения. Именно поэтому я предложила Факел как место для той встречи на высшем уровне с Элоизой, на которую я собиралась перед покушением. Кстати, поддержка Эревоном Факела должна привлечь внимание этого союза, не так ли?

- Верно. И потом, - Бенджамин быстро посмотрел вокруг, как будто даже здесь не был уверен, что их не подслушают, но Кэтрин была довольно далеко, - есть «Копченная Лягушка».

Елизавета кинула на него короткий взгляд и кивнула.

- В точку, - сказала она спокойно. - И я не буду делать вид, что мне не хотелось бы… скажем, немного больше понимать планы Баррегоса. Не упоминая того факта, что взаимопонимание с сектором Майя, ах, существенно обезопасило бы нам тот фланг. В этом отношении после битвы на Конго Майя должна быть еще выше в списке Мезы, чем Эревон!

- Точно то, что я думаю. И я не сомневаюсь, Имбесси думает в том же направлении. Между прочим, он почти неизлечимый прагматик. Возможность посредничества в отношениях между нами и Майя он увидит как способ восстановить взаимоприемлемые условия со всеми нами.

«Бенджамин прав», - размышляла Елизавета. - «Если уж на то пошло, никто в галактике не был более прагматически настроен чем эревонцы. За исключением того, конечно, что весь прагматизм во вселенной не изменял несгибаемого убеждения эревонцев, что сделка есть сделка - что было причиной такого взрыва гнева на эревонской стороне, когда правительство Высокого Хребта решило фактически проигнорировать свои обязанности перед союзниками».

- Когда они поставят подпись, будут ли они придерживаться подписанного? - Спросила она вслух, и Бенджамин кивнул.

- В любом случае в большей мере, чем некоторые звездные нации, которые я могу вспомнить, - сказал он. - Кстати, как все это воспримут андерманцы?

Елизавета бросила на него страдальческий взгляд.

- Это не самый лучший дипломатический ход в истории государственного управления, Бенджамин.

- Для таких вещей я держу профессионалов вроде Урии, - ответил он. - И заметьте, что я разговариваю с Вами лично, не с какими-то членами официального дипломатического корпуса.

- Да, я заметила, - она посверлила его взглядом секунду или две, затем криво улыбнулась. - Конечно, у меня не было времени для формального обмена мнениями с Густавом, но судя по реакции его посла и тому, что андерманские офицеры все еще приписаны к Восьмому Флоту, я думаю, что сейчас намного менее вероятно, что он выйдет из Альянса, чем до того, как мы рассказали ему об этом нанотехнологичном убийце. Все наши анализы внутренней динамики Нового Потсдама говорят о том, что принц Хуан и герцог фон Рабенштранге были самыми большими в андерманском дворе сторонниками Мантикоры. Конечно, в случае Хуана это всегда больше была прагматичная и расчетливая позиция, чем какая-то особая любовь к нам. Я склоняюсь к тому, что на самом деле занесению его в черный список Мезы больше способствовали ярко выраженные симпатии к аболиционистам, чем промантикорский уклон. Кроме того, я не верю в то, что Меза пыталась убить его - и стояла за убийством его младшего сына - пытаясь уменьшить его симпатии к Баллрум! И хотя Густав никогда не был так сильно настроен против генетического рабства как Хуан, он все же не тот человек, чтобы благожелательно отнестись к убийству своего племянника.

- Ничто из сказанного не говорит о том, что наши прагматично настроенные друзья собираются активно противостоять солларианскому Джаггернауту вместе с нами, независимо от того насколько они рассержены на Мезу, - заметил Бенджамин.

- Да, - согласилась Елизавета, и очень холодно улыбнулась. - Но если этот Филарета будет разбит, такой человек как Густав задумается о желательности быть на стороне победителя. Лично у меня действительно никогда не было никаких имперских стремлений. В действительности, я никогда бы не предприняла чего-то, что наверняка должно полностью изменить все Старое Звездное Королевство за счет быстрой экспансии. Но я не потомок Густава Андермана, а андерманцы думают в имперских категориях.

- Я знаю, - рассудительно согласился Бенджамин. - Именно поэтому я задаюсь вопросом, что почувствует Густав, обнаружив себя зажатым между сектором Звездной Империи в Силезии и сектором Талботт.

- Надеюсь, это не станет проблемой в ближайшее время. Хотя когда-нибудь с чертовски большой вероятностью станет, - вздохнула Елизавета. - Я очень хотела бы, чтобы некоторые вещи были простыми и ясными, не вызывая автоматом множество последствий в будущем. Хотя бы раз, по крайней мере.

- Хорошо было бы, да? - Бенджамин усмехнулся и покачал головой. - Однако такого не будет. Поверьте мне. Вы юный неопытный монарх-выскочка! Четыре с половиной столетия - ха! - Он щелкнул пальцами. - Подождите, пока вашей династии не исполнится около тысячи стандартных лет, как нам, Мэйхью. Вы будете поражены, сколько возможностей вы упустили, забывая о подобных «будущих последствиях» в нужный момент!