В дверь постучали, сначала осторожно, потом всё сильнее.

Выжига, разомлев в горячем бассейне, в этот момент дремал, свесив голову на плечо и едва не уткнувшись носом в водицу. Словно наяву ему виделось, будто проклятый строфокамил опять сбросил его с себя, но на сей раз — с непонятно откуда взявшейся горы в пропасть, настолько бездонную, что Выжига падал и падал вниз, сквозь клубящийся серый туман, крича от бесконечного ужаса. А дно всё не показывалось, чтобы принять его бедное тело на острые камни. Впрочем, с такой высоты что острые, что плоские — всё едино костей не собрать.

Стук в дверь заставил его судорожно дёрнуться. Шаткое равновесие, как и следовало ожидать, прощально помахало ручкой, и голова ушла в подводное плавание. От кошмара его это спасло, а вот от хлынувшей в горло водицы… да ещё горячей… особенно ежели учесть, что в этот момент он вдохнул…

Вопль вышел преизрядный. Чихая и кашляя, в облаке брызг слав вылетел из бассейна как ошпаренный, боднув головой дверь и распахнув её настежь. И едва не сбил ожидавшего за ней коридорного, которому чудом удалось отскочить. Пролетев мимо него, Выжига зарылся лицом в поджидавшую посреди комнаты кровать. Затем, ошалело повернувшись, сел и уставился на перепуганного воплем и стремительностью проведённой атаки коридорного, пытаясь понять, что происходит. Покрывало под ним быстро темнело от стекающей с тела водицы.

— Что? Чего? Ты кто? — хрипло пробормотал Выжига.

— Одежда, дорогой гость, — возвращая себе самообладание, чопорно выпрямился коридорный, старый седой манг. На вытянутых перед собой руках он держал аккуратный свёрток. — Вычищена и высушена, как ты и заказывал.

— Что, уже полночь, пёсий хвост?! — снова завопил Выжига, в панике вскакивая на кровать в чём мать родила и безумно вращая вытаращенными глазами.

Старик осуждающе поджал тонкие выцветшие губы и уставился на свои туфли, чтобы не видеть болтающийся промеж ног срам постояльца, но ответил по-прежнему вежливо (во-первых, поведение клиента его не касалось, во-вторых, такой здоровяк мог запросто дать по шее, а она не казённая):

— Час до полуночи, дорогой гость.

— А-а, пёсий хвост, — облегчённо выдохнул слав. Спохватившись, он сел на угол кровати, где было посуше, и накинул на колени край покрывала. — Хорошо. Оставь одежду.

Коридорный положил пухлый свёрток на стул, но остался стоять, явно чего-то выжидая. Ах да, вспомнил слав. Он же велел коридорному непременно разбудить его за час до полуночи, пообещав, что оторвёт тому голову в случае забывчивости или наградит, ежели тот выполнит требуемое. Выжига потянулся за кошелём, дожидавшимся его на стуле вместе с котомкой, и отсыпал положенные чаевые.

— Ежели что, — благодарно проговорил старик, приняв бабки, — то мы — завсегда!

И тихо ушёл. А Выжига вскочил и зашагал по комнате туда-сюда в лихорадочном раздумье, вытираясь выдернутой из-под покрывала — простынёй. Раз уж намочил, то сойдёт вместо полотенца, тем более что спать ему всё равно не светило. Усталость из тела после горячего бассейна почти ушла, и, несмотря на проделанный путь, чувствовал он себя довольно сносно. Правда, будь у него выбор, послал бы всю эту гонку к елсам на самое дно Бездонья да к их подручным анчуткам и завалился бы спать по-настоящему. Но выбора не было. От Милки он отказываться не собирался, особенно после того, что уже перенёс в дороге. А вот есть хотелось зверски, и беда эта была поправимой… Впрочем, времени всё-таки было маловато. Не стоило, пожалуй, отклоняться от цели даже ради еды. Может, где-нибудь по дороге выпадет возможность…

Швырнув простыню на пол, Выжига принялся быстро одеваться, благо имуществом он был особливо не обременён — рубаха, штанцы, сапоги, армяк, кушак и кошель.

Так, ничего не забыл?

Коняг, на которых торгаш прибыл, он загнал. В смысле не вусмерть, а за полцены, но и это лучше, чем ничего. Проклятого строфокамила он тоже сдал. Здесь даже случилась прибыль, так как строфник, пожилой, но ещё крепкий манг, увидев оборванное снаряжение и сообразив, что чуть было не постигло седуна (который еле волок ноги, ведя в поводу взмыленных коняг — красноречивое подтверждение случившегося), перепугался и вернул залог полностью, без вычета дорожных. Ещё бы, вздумай Выжига предъявить официальное обвинение, так стража с тем живо разобралась бы за некачественный товар. С этим порядки всегда были строгими — цену ломи какую хочешь, но чтобы вещь была добротной, а услуга — надёжной… Только тогда ему, кстати, и удалось забрать с камила свою злополучную котомку…

Точно, у него же есть котомка!

Так куда он её подевал? Ага, на стуле висит, родимая! Выжига нетерпеливо запустил в котомку руки, откопал зачерствевший за день кусок хлеба с увядшим огурцом и вцепился зубами в оба продукта чуть ли не одновременно. Из горла вырвался рык вожделения, звучавший ничуть не хуже того, что издавал ханыга семряка Дзюбы, с коим ему довелось познакомиться в степи не понаслышке. Под столь яростным натиском аппетита огурец «умер» за несколько секунд, за ним «скончалась» и горбушка. Слав почувствовал прилив сил и повеселел. Маловато, но уже ничего…

В следующую минуту с закинутой за спину котомкой он уже сбегал вниз по лестнице с третьего этажа, перепрыгивая через две ступеньки.

Хотя час был поздний и большая часть зерцал на байкалитовом своде яруса уже потухла, праздного народу на улицах ещё прохлаждалось изрядно. Следуя подробным указаниям хозяина покинутой гостиницы «Блудная дева», Выжига скорым шагом прошёл мимо трактира «Благочестивый лик», в котором задержался бы с удовольствием, да недосуг, и свернул на поперечную улицу вправо. Ещё через десять минут, миновав несколько кварталов, он увидел вожделенный Храм Портала — высокое, упирающееся в потолок здание без окон, естественно из того же байкалита, что и всё вокруг, относящееся к деятельности Неведомых Предков. Храм казался бы монолитным коробом, если бы не единственный, но просторный, в два человеческих роста высотой и три шага шириной, вход, охраняемый низкорослым, но чрезвычайно раскормленным и толстопузым стражником, в ручищах которого мощное древко алебарды казалось тонким прутиком.

Когда Выжига приблизился вплотную, стражник лениво наклонил алебарду, перекрывая проход скорее формально, важно шевельнул усищами, пожевал толстыми губами и равнодушно пробасил:

— По какому делу?

Насколько Выжига мог судить по имеющимся у него сведениям о Портале, никаких препятствий, кроме самого общего характера, возникнуть не должно было, поэтому смело заявил:

— Желаю воспользоваться Порталом, пёсий хвост!

Массивная голова стражника слегка кивнула, колыхнув тройным подбородком.

— Пошлину за вход. Десять бабок.

— Нет проблем, пёсий хвост!

Выжига заплатил, но радоваться пока столь малой мзде не спешил — чутьё подсказывало опытному торгашу, что основные траты ещё только предстоят, пошлина за вход — это всего лишь пошлина за вход, а плата за сам Портал, как говорили верные источники, должна была ему обойтись не меньше чем в три матрёшки.

Стражник дёрнул за какой-то шнур, свисающий со стены, звякнул колокольчик, и через минуту появился храмовый служка в небесно-голубом одеянии, молодой безусый манг. Он жестом пригласил Выжигу следовать за собой и двинулся вперёд.

Выжига заспешил следом. Не хватало ещё отстать и заблудиться, коридоры-то вон какие длинные… и запутанные, как он убедился некоторое время спустя. Минуты шли одна за другой, а коридоры (абсолютно голые байкалитовые стены) всё тянулись и тянулись, пересекаясь в самых неожиданных местах. Выжига забеспокоился. Странно, лично по его ощущениям они должны были пройти Храм насквозь уже раз десять. Уж не хитрит ли портальник, служка храмовый? Уж не тянет ли время специально, рассчитывая на некоторую мзду за скорейшую доставку к желаемому клиентом месту?

— Эй, любезный! — окликнул слав светло-синюю, под цвет окружающих стен, спину, догоняя и опуская в словно специально оттопыренный боковой карман рясы десяток звонко ссыпавшихся бабок. — А долго ли ещё идти, пёсий хвост?

Служка шага не замедлил, но руку в карман опустил тотчас же. Догадка Выжиги оказалась верной — нащупав монеты, служка с заметным удовлетворением в голосе успокоил:

— Потерпи чуток, мирянин. Сейчас будем.

И верно, не прошло и минуты, как они вышли в просторный круглый зал, где и торчал ровно посерёдке сам Портал, представлявший собой прозрачный стакан с прямыми стенками шага в четыре высотой — точно такой, как описывали знакомые Выжиги. Вот только о другом моменте почему-то никто не упомянул: в зале толпилось много разного народу, путешествующего туда и обратно по одному ему ведомым нуждам. Увидев длиннющую очередь из таких же бедолаг, как и он сам, завивавшуюся спиралью вокруг Портала, слав чуть не схватился за сердце.

— Становись в очередь, мирянин, — сочувственно глянув на его гримасу, проговорил служка. — Порядок для всех одинаковый.

— Это ж сколько ждать придётся, пёсий хвост! — вырвалось у Выжиги.

Крайний в очереди, молодой вальяжный манг в дорогой одежде, обернулся и «успокоил»:

— Не переживай, слав. Представь, ежели бы тебе пришлось добираться из одного центрального домена в другой пешком? Что по сравнению с этой перспективой какие-то два часа в очереди?

— Два часа?! — завопил Выжига, осознавая, как он пролетел. Ежели бы припёрся в Храм сразу же, едва слез с коняг, вместо того чтобы нежиться в бассейне… — У меня нет этих двух часов, пёсий хвост! Уже через час Портал мне будет не нужен!

Многие в очереди стали оборачиваться на крик, но Выжиге было наплевать, отчаяние его не поддавалось описанию.

— Тише, мирянин, тише, — служка укоризненно покачал головой. — Не нарушай порядка, иначе придётся позвать стражу.

Он повернулся и пошёл прочь.

Выжига секунду неподвижно смотрел ему вслед, затем в его голове сверкнула рождённая отчаянием идея. Он кинулся за служкой, вцепился ему в плечо и горячо зашептал на ухо:

— Помоги! Срочно нужно! Отказная гонка! Невестин День! Пропадаю!

Портальник взвизгнул, словно молочный поросёнок под ножом, вырвался из цепкой хватки слава и обернул перекошенное болью лицо — усилий слав явно не соизмерил. Ругательство уже готово было сорваться с губ молодого манга, но тут Выжига, точно рассчитав момент, многозначительно добавил:

— Сколько?

И манг придержал проклятие. Лишь помассировал плечо, морщась.

— Срочно, говоришь… Невестин день… Понимаю. Ну что ж, для таких случаев у нас есть служебный Портал, внеочередной. Ежели у тебя найдётся, что дать на лапу настройщику…

— Да я с радостью! — завопил было Выжига, но портальник, вмиг посуровев не по годам, резко прервал:

— А вот этого не надо! Кричать не надо, — пояснил он не понявшему сразу Выжиге. — Не в трактире, чай в Храме! Тут пиетет соблюдать нужно! Ну, иди за мной и подумай по дороге о размере благодарности.

— Благодетель! — громким шёпотом вскричал Выжига, норовя сжать манга в своих ведмежьих объятиях.

— Ладно, ладно, мирянин. — Служка поспешно уклонился, нервно глянув по сторонам. — Пошли.

Выжига полетел за ним как на крыльях. А бабки… всего лишь бабки, он уже потратился достаточно, чтобы не останавливаться на полпути. Главное, пёсий хвост, чтобы всё получилось!

Когда они снова оказались в безликом коридоре, портальник, не оборачиваясь и не замедляя шага, вкрадчиво поинтересовался:

— Насколько я знаю, мирянин, Отказная гонка проводится только с боковых доменов, верно? Во всех других случаях это теряет смысл.

— Верно, верно, пёсий хвост, — закивал Выжига, недоумевая, с какой стати тот об этом заговорил.

— Значит, чтобы успеть обратно, тебе придётся воспользоваться камилом, и уже, возможно, не в первый раз?

— Угадал — Выжига сплюнул, мгновенно расстроившись от воспоминаний. — Была б моя воля, всех бы камилов передушил, а заодно и того, кто их придумал использовать.

— Знакомое настроение, мирянин. Вижу, уже пришлось попутешествовать на спине птицы. И рад сообщить, что ты можешь значительно облегчить себе обратный путь, ежели имеешь пару лишних матрёшек.

— Каким образом? — недоверчиво проворчал Выжига. Этот Храм высасывал из него бабки с немыслимой скоростью. Жадничать, конечно, сейчас не стоило, это он понимал, но и опрометчиво разбрасываться состоянием, нажитым ох как непросто, он тоже не собирался.

Служка остановился, вежливо улыбнулся славу и постучал в оказавшуюся сбоку дверь. Слав нахмурился. Понятное дело, хитроумный манг специально за разговором привёл его сюда.

— Надеюсь, я не опоздаю к полуночи, — проворчал он в усы.

— Не стоит беспокоиться, мирянин, — заверил портальник. — Время ещё есть. А то, что я хочу предложить, тебе просто необходимо.

Дверь распахнулась. Служка тут же вошёл внутрь, слав последовал за ним, подозрительный и насторожённый. Комната, в которую они вошли, оказалась какой-то мастерской, судя по оккупировавшим все стены верстакам, сработанным из мощных деревянных брусьев, и обилию странных, неизвестного назначения инструментов на них. Посерёдке стоял широкий стол, заваленный обрезками кожи и какими-то металлическими деталями. Трое мастеровых в фартуках деловито занимались у верстаков своим делом, а четвёртый, что открыл дверь, вопросительно уставился на служку.

— Нам скоростной костюм, Ванда. Есть у тебя готовый?

— А как же, шило в бок! Только что один закончил! Сейчас покажу!

Мастеровой вытащил из-под стола объёмистый мешок и вытряхнул содержимое на его поверхность. Выжига подошёл поближе, стараясь понять, что ему предлагают. А мастеровой уже разворачивал своё изделие, любовно разглаживая складки и комментируя.

— Этот я лично делал, шило в бок! Ты меня знаешь, Хакс, моя работа всегда надёжна, и этот костюм не исключение. Служить будет, шило в бок, несколько поколений, не меньше!

— Хвастун, — не оборачиваясь, беззлобно пробормотал один из мастеровых за верстаком.

Мастеровой Ванда не обратил внимания, продолжая с гордой улыбкой объяснять уже Выжиге:

— Таких костюмов пока немного, слав, Бова Конструктор разработал их всего три декады назад и отдал идею на откуп Храму. Можешь мне поверить — испытание они выдержали с оценкой «превосходно». В этом костюме ездок может сидеть прямо как в конячьем седле — специальные ремни не дадут с него слететь, трёхслойная кожа с тщательно заделанными швами не даст проникнуть ни ветру, ни холоду…

— Погоди! — резко оборвал Выжига мастерового. — А как же дышать, пёсий хвост? Да ветер тебе глотку вырвет на такой скорости, потому и мешки были придуманы!

— А вот это самое оригинальное! — Мастеровой Ванда широко улыбнулся, ничуть не смущённый резкостью тона клиента — видимо, сталкиваться с недоверием ему было не впервой. — Для защиты головы мысль Бовы особенно постаралась…

Ванда снова полез в мешок и положил перед Выжигой большой металлический шлем, уставившийся на слава квадратными стеклянными глазами.

— Сталь, конечно, не боевая, а потому значительно облегчённая. Шлем прочно крепится к вороту костюма, причём подгонка столь тщательная, что воздух проникает только в специальный каналец внизу шеи — это чтоб не задохнуться, а вот эти стеклянные пластины, — мастеровой постучал пальцем по глазам шлема, — как ты уже наверняка понял, служат для обзора. Так что прощай теперь слепота и неизвестность, путешествие будет по-прежнему быстрым, но уже приятным. Ну как, слав, нравится?

Выжига вспомнил вонючее, тряское нутро ездового мешка и вздрогнул всем своим крупным телом. До этого момента он боялся себе признаться, что снова на строфа, скорее всего, сесть бы не смог, и продолжал действовать согласно плану скорее по инерции. Но этот костюм… Слав пощупал кожу, определяя опытной рукой её качество. Да, выделка прекрасная, кожа мягкая и прочная и на запах абсолютное новьё. Такое изделие по окончании пути можно ведь и продать с изрядным барышом, ежели грамотно повести дело. Да, это было именно то, что ему нужно! С этим так вовремя сделанным изобретением он ещё поборется за своё счастье! И всё же продолжал осторожничать:

— А вот скажи, когда ты ехал в нём на строфе, не жарковато ли было без продува? Ведь костюм, как ты сказал, совсем не пропускает воздуха. В упряжном мешке открыта горловина, и то приходится изрядно попотеть, пока доберёшься до места назначения…

— Из того, что я мастерю костюмы, — ухмыльнулся Ванда, — вовсе не следует, что я сам их испытываю. Но могу заверить, что он намного удобнее мешка.

Выжига решился и, не торгуясь, заплатил две матрёшки, подумав мимолётно, что это входит у него в дурную привычку. Мастеровой ловко сложил костюм, засунул его в прилагающийся к нему мешок и вручил славу, пожелав на прощание:

— Удачи с новым приобретением, слав!

— Угу, пёсий хвост. Благодарю.

— А теперь надо поторапливаться, — сообщил служка Хакс.

И они покинули мастерскую. Долго идти не пришлось, бабки значительно сокращали расстояния в Храме, поэтому через пару минут они были на месте — в небольшом помещении с Порталом внутри, таким же, как уже виденный славом раньше.

Хакс подвёл его к своему коллеге, при взгляде на которого Выжига удивлённо хмыкнул — этот портальник был точной копией первого. Близнецы, что ли?

— Привет, Дакс, к тебе посетитель.

Служка, сидевший за низким столиком возле Портала и что-то увлечённо писавший в небольшой книжице, поднял голову.

— Привет, Хакс, рад тебя видеть. Привет и тебе, слав. Куда желаешь попасть?

— В домен Рось. — Выжига решительно тряхнул чубом, довольный деловым подходом настройщика — никаких лишних вопросов.

— Сейчас посмотрим…

Настройщик Дакс сдвинул в сторону свою книжицу, открыв какой-то прибор, встроенный прямо в стол, и нажал пару кнопок на нём. В тёмном окошке вдруг вспыхнула разноцветная картинка, символизирующая одну из граней Универсума. Слав невольно затаил дыхание.

— Тебе придётся добираться через домен Оазис, — объявил служка. — После полуночи домен Рось как раз пристыкуется к нему.

— Замечательно, пёсий хвост! — радостно вскричал слав, — Вы даже не представляете, парни, как вы меня выручили! Да я же теперь по гроб жизни вам обязан…

— Да нет, ты обязан заплатить только пять матрёшек, — равнодушно поправил Хакс. Выжига осёкся.

— Пять матрёшек? — растерянно повторил он. — Но ведь обычная плата — три?

— Ты же спешил, слав, разве нет? — Хакс нетерпеливо дёрнул плечом. — Не беспокойся, в эту сумму входит и благодарность лично для меня.

Выжига угрюмо развязал кошель и выложил на столик пять матрёшек. Оно и верно, сам напросился. Вот только от его состояния теперь осталось меньше половины. Дакс выдвинул из стола ящик, быстро смахнул бабки внутрь и задвинул обратно. Затем ткнул пальцем в Портал:

— Тебе туда, слав.

Выжига молча вошёл в Портал через боковой проём и остановился в центре ярко-жёлтого круга.

— Передавай привет Оазису, слав. — Дакс поднёс руку к кнопке на столике, но тут Выжига, вспомнив о своей разбитой в степи при злополучном падении клепсидре, спросил:

— А сколько осталось до полуночи, парни?

— Да уже почти полночь, слав.

— Отлично, кажется, я вполне успе…

Не договорив, слав замер с открытым ртом.

В помещение вошёл ещё один служка, ничем не отличающийся от первых двух — ни ростом, ни внешностью, ни одеждой. «Они их тут что, как костюмы, производят, что ли?» — мелькнуло у Выжиги в голове.

— Так-так, — с растяжкой произнёс третий, неприятно усмехаясь, — используем служебное положение в личных целях?

— На тебя тоже хватит, Макс, — беззаботно заверил его Хакс.

— Ну уж нет, братцы, на этот раз придётся вас наказывать. И вас, и этого ухаря со слишком большой мошной, коей он трясёт, где вздумается…

Макс посторонился. В портальную, с трудом протиснувшись сквозь дверной проём массивным телом, кряхтя и тяжко вздыхая, ввалился тот самый толстяк-стражник, что охранял вход Храма, и громыхнул древком алебарды о пол.

— Всех вязать? — деловито поинтересовался толстяк, шевеля усищами и жирными складками тройного подбородка.

«Влип, — подумал Выжига, холодея сердцем. И бабки пропали, и сам в неприятную историю угодил, которая ещё неизвестно чем кончится».

— Всех, всех, — благосклонно махнул рукой Макс. — Всех по сусалам угостим.

— Ну уж нет, Макс! — закричав, вскочил с места Дакс. — Человек заплатил, и подводить я его не собираюсь! Выкуси, ирод!

И нажал кнопку.

Вокруг Выжиги полыхнул ослепительный свет, он инстинктивно попытался закрыться руками, как свет уже пропал.

Он стоял в таком же Портале. Помещение выглядело точно так же. Выжига ошеломлённо повернул голову. За таким же столиком сидел такой же служка, тоже уткнувшись носом в книгу. Едва слав шевельнулся, как служка поднялся и приглашающе махнул рукой.

— Не задерживайся в Портале, мирянин, а то ещё следом кто пожалует. Хорошо, ежели только синяками отделаешься, а то раз было… ладно, что-то я разговорился. Я провожу тебя до выхода, сам-то, поди, заплутаешь, так что иди за мной.

Служка захлопнул книгу и выбрался из-за столика.

— Это… Оазис? — нервно выдохнул слав.

— Он самый. Выходи же, нечего отнимать у меня время.

Слав с громадным облегчением вытер рукавом армяка взопревший от пережитого страха лоб, поправил на одном плече ремень котомки, на другом — мешок со снаряжением и шагнул из Портала. Всё получилось! Теперь его цель была близка как никогда! Вот только надо поторапливаться, поскорее брать камила и дёргать из столицы, а то и вправду тот стражник на хвост сядет. Пусть домен и другой, но в Храмах все служки друг за друга держатся. Этот просто ещё не знает, а то сам бы стражнику местному сдал…

Спешно шагая за служкой, Выжига думал свои невесёлые думы. Пёсий хвост, и как это он умудряется попадать во все встречные неприятности? Никогда за ним такого в жизни не водилось, всегда был ловок и удачлив! Словно проклятие какое над головой повисло и теперь довлеет над всеми его начинаниями…

Уж не другана ли Благуши?