Глава седьмая
В СЕРДЦЕ ЛАБИРИНТА
Широкая и прямая улица стрелой уходила в противоположные стороны от того места, где стоял Кирк ван Детчер. А перед Кирком и за его спиной возвышались две такие же бесконечно длинные стены. Стена позади Кирка была обычной, отлитой из пластик-бетона… То есть настолько обычной, насколько это вообще возможно в Лабиринте — гладкая серебристо-серая поверхность, тянущаяся насколько хватало глаз. Ни отверстия, ни ворот, какие бывают в ограждающих стенах иных зон, тут не виделось. Вторая же стена была сложена из больших светло-желтых шестиугольных плит. Она очень напоминала пчелиные соты — и внешним видом, и немного цветом. А больше в зоне не было ничего. Только эта ровная дорога, зажатая между двумя высокими ровными стенами. И было очень тихо. В Лабиринте вообще было тихо, но тут тишина была какой-то иной, тревожащей, живой, словно бы готовой взорваться сотней разнообразных звуков. Кирк посмотрел себе под ноги, на ровные матово-белые плиты мостовой, и вдруг заметил какую-то странность. Он присел на корточки и прикоснулся пальцами к плитам. Те на ощупь были чуть теплыми и упругими. И Кирк неожиданно понял, в чем заключается эта, удивившая его, странность, — отсутствие теней.
Кирк выпрямился и огляделся. Так и есть. Он не отбрасывал тени.
Кирк задрал голову и посмотрел вверх. Анкор уже почти скрылся за горизонтом, но вокруг все было довольно отчетливо видно. Наверное, свет исходил из каких-то невидимых Кирку источников. Рассеянный мягкий свет, полностью уничтожавший все тени.
Кирк подошел к стене. Шаги его прозвучали громко, и эхо радостно подхватило этот звук, понесло его вдоль по улице, возбужденно шепча что-то восторженно-неразборчивое. Кирк посмотрел на ровную поверхность плит, из которых была сложена стена, и прижал к ней ладонь. Плита тоже оказалась теплой и упругой. Ему даже почудилось, что она слегка вибрирует под пальцами. Словно кожа живого существа, почему-то подумал Кирк.
Кирку вдруг показалось, что воздух перед ним начинает дрожать. Точно так же, как это бывает в жаркий полдень. А еще через секунду Кирк понял, что это ему не кажется.
Воздух помутнел, словно бы наполнился туманным облаком, которое постепенно сгустилось и приобрело очертания человеческой фигуры. И вдруг разом потеряло свою призрачность, превратившись в Грона Келли.
— Двенадцатая, — произнес Келли, и Кирку почудилось отчаяние в его голосе.
Кирк кивнул в ответ. Черт его знает, подумал он. двенадцатая это зона или нет? Откуда мне известно, куда нас мог занести этот «переход» Келли? Ну, ладно. Будем считать, что это двенадцатая. Так спокойнее…
Колебания воздуха продолжались. Сразу в нескольких местах над плитками мостовой дрожало постепенно густеющее марево, приобретавшее очертания знакомых фигур. Вот появился Тенчен-Син — взгляд ярко-алых глаз его испуганно метался по сторонам; вот Партиони, опирающийся на плечо Рогова — Партиони выглядел встревоженным более чем всегда, а Рогов смотрел по сторонам с нескрываемым интересом, словно ожидал увидеть здесь какие-нибудь чудеса. Появился Патрик Мелони — ошарашенный, растерянно хлопающий глазами, удивленно оглядывающийся по сторонам и Тас-Кса-Сит — напряженная, собранная, словно сжатая стальная пружина, в любой момент готовая нанести смертельный удар.
— Мы дошли, — объявил Кирк ван Детчер и посмотрел на Партиони. Тот никак не отреагировал на эти слова. Казалось, он к чему-то напряженно прислушивается.
— Ты уверен, командир? — спросила Тас-Кса-Сит. — Не похоже что-то, чтобы это было именно то самое место. куда нам нужно…
— То самое, — глухо произнес Келли. — Можете не сомневаться. То самое проклятое место… Сердце Лабиринта…
— Здесь все живое, — неожиданно произнес Тенчен-Син.
Все обернулись к нему.
— Что ты хочешь сказать? — нахмурился Рогов.
— Он прав, — подал голос Партиони. — Я тоже чувствую…
— Ты?! — удивилась Тас-Кса-Сит и заявила: — А вот я — ничего не чувствую!
— Мне тоже показалось, что тут все иначе, чем в остальных местах Лабиринта, — признался Кирк. — Но я не мог понять, что именно. Тенч! Ты говоришь, что здесь все живое. Что это значит? Опасность?
— Н-н-нет, — с некоторым напряжением ответил Тенчен-Син. — Опасности нет. Есть что-то другое. Я не могу объяснить, что именно. Я… Я никуда не пойду! — вдруг заявил кассилианин и уселся прямо на мостовую, прислонившись спиной к стене и положив на колени свое копье.
— Обалдел? — спросил его Партиони. — Что значит — не пойду?! Жить тут останешься, что ли?!
— Не останусь, — возразил Тенчен-Син. — Но ходить по этой зоне я не буду. Разыскивайте Арнольда Дитриха без меня. Я подожду тут.
— Я бы тоже осталась здесь, — подала голос Тас-Кса-Сит. — Опасности тут все равно нет… для людей. Так что вы можете быть совершенно спокойны…
Кирк посмотрел на ксионийку. Она казалась подавленной. Такой Кирк уже видел ее однажды — на площади, когда ураган едва не унес Тас-Кса-Сит неведомо куда. Сейчас взгляд ксионийки был точно таким же.
— Для людей опасности нет, — подтвердил Кирк. — А для вас?
— Для нас тоже… наверное… — пожала плечами Тас-Кса-Сит и удивленно заявила: — А знаешь, Кирк, я ведь совершенно не чувствую здесь никого, кроме нас! Нет тут никакого Арнольда Дитриха! — решительно заявила она. — Или он не дошел, или мы попали не туда… Эй! Келли! Мы туда попали? Ты уверен?
— Хотел бы я ошибиться, — пробурчал Келли.
— Значит, Арнольд не дошел. Или дошел, но потом решил не ждать помощи и отправился обратно самостоятельно, — сделала вывод ксионийка. — Кстати, Келли! Ты когда видел его в последний раз?
— Давно, — отмахнулся Келли. — Еще во второй зоне…
Кирк напрягся. А Келли, поняв, что он проговорился, испуганно посмотрел на ван Детчера, потом на остальных и опустил глаза.
— То есть Арнольда ты тут не видел?! — спросил Пар-тиони. Голос его был полон яда.
Келли пожал плечами и отвернулся.
— Командир! Что происходит?! — В словах Партиони явно чувствовались истерические нотки. — Он говорит, что Арнольда тут не было! Какого черта мы тогда сюда тащились?! Командир!!!
— Слушайте все, — спокойно ответил Кирк. — Нам нужно было дойти до двенадцатой. Верно? Мы дошли. Теперь мы обыщем всю зону и если найдем тут Арнольда Дитриха, вытащим его из Лабиринта.
— А если не найдем?! — нервно хихикнул Мелони.
— Это уже не наши проблемы, — пожал плечами Кирк. — У нас было конкретное задание — добраться до двенадцатой. Я с самого начала сомневался, что Арнольд тут. Но я должен в этом убедиться.
Кирк обвел взглядом всю группу. «Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один», — вспомнил он, и в голову ему пришла неожиданная идея. Он не понимал, почему она возникла у него — какое-то непонятное чувство, какая-то уверенность в том, что он поступает правильно. Нет, он не должен никого брать с собой. Чужие сами не хотят идти, Партиони ранен, Мелони — тоже… Идти-то он, конечно, сможет — шел же до этого сам — но и его, и Рогова лучше оставить здесь. И даже Грона Келли, хотя от него-то тут могло бы быть больше всего пользы.
— Всем оставаться тут! — распорядился Кирк. — Сидите и ждите меня… или нас. Я пойду один.
— Один?! — выпалил Мелони. — Зачем?
— Не знаю, — честно ответил Кирк. — Но мне кажется, что так будет лучше.
И, не слушая никого, он быстро — чтобы не передумать — повернулся и направился вдоль желтой стены. Надо было хоть про дорогу спросить, запоздало подумал он. Келли ведь дорогу знает… Впрочем, он говорил, что тут всего одно здание. Наверное, это оно и есть — слева, за желтой стеной. И если идти вдоль стены, то рано или поздно я найду вход туда.
Кирк слышал за спиной возбужденные голоса. Он напрягся в ожидании, что его сейчас начнут отговаривать или, того хуже, кто-нибудь просто попрется следом. Морду разобью, мрачно подумал Кирк, сжимая кулаки. Но окликов не последовало. Голоса делались глуше и вдруг в один миг пропали вовсе. Словно бы кто-то выключил надоевшую музыку.
Кирк оглянулся. Он увидел свою группу. Тенчен-Син и Партиони сидели, привалившись спинами к желтой стене, Рогов о чем-то спорил с Мелони, ожесточенно размахивая руками, Тас-Кса-Сит смотрела на них с безучастным видом, а Грон Келли вообще не замечал никого вокруг — он запрокинул голову и разглядывал потемневшее вечернее небо над Лабиринтом.
Кирк подумал, что голоса спорящих Мелони и Рогова должны быть хорошо слышны, не настолько уж далеко он от них отошел. Однако ни звука не долетало до его слуха. Кирк внимательно прислушался к себе. Нет, это была не та давящая и всеуничтожающая глухая тишина, которая обрушилась на него во второй зоне. Сейчас все было иначе. Звуки просто исчезли, перестали быть.
— Рогов! — громко крикнул Кирк.
Свой голос он превосходно услышал, вроде бы с ним все было в порядке. Но Рогов никак не отреагировал на зов ван Детчера. Он продолжал что-то доказывать Партиони, беззвучно разевая рот и ожесточенно жестикулируя.
Кирк повернулся и торопливо пошел дальше. Непонятно это все, подумал он. Непонятно, но я чувствую, что совсем не опасно. Не так, как во второй зоне. Этого всего можно не бояться…
Желтая стена, вдоль которой шел Кирк, постепенно заворачивала влево. Этот бесконечный поворот был настолько плавным, что стена отчетливо была видна на много метров вперед. Впрочем, как и все вокруг. И это несмотря на то, что Анкор уже скрылся за горизонтом и небо над головой Кирка сделалось совершенно черным. Спутника у этой планеты не было, и яркие звезды, усыпавшие небо, были очень хорошо различимы. Кирк никогда не бывал на Анкоре, и здешние созвездия ему ни о чем не говорили. Да и созвездия других планет — тоже. Кирк ван Детчер не был ни астрономом, ни пилотом, а десантнику пристало беспокоиться о более близких целях, нежели далекие и безопасные звезды.
Кирк шел, машинально считая шаги и оглядываясь назад после каждых двухсот. Когда он оглянулся в шестой раз, то группы уже не стало видно — плавный поворот желтой стены скрыл ее от глаз. А еще через пару десятков шагов Кирк вдруг увидел ворота.
Это были ворота, ведущие сюда, в двенадцатую зону, из одиннадцатой. Хорошо знакомое уже овальное отверстие, расположенное в большом квадратном проеме стены. Оно выглядело словно черная дыра в переливающейся радужной пленке защитного поля, затягивающем этот проем. Ну конечно, подумал Кирк. Сюда ведь можно попасть не только через «проходы» Грона Келли. И тут же Кирк подумал, что, наверное, немногие попадали сюда именно этим путем, через обычные ворота. Мало кому удавалось пройти этой дорогой. Хотя… Грон Келли и Казарад-Син… И Аллан Дитрих, наверное, тоже…
Интересно, что там, за этими воротами? Сумасшедше-озорное желание вспыхнуло в душе Кирка — глянуть туда хоть одним глазком. Просто выглянуть, посмотреть и — обратно. Что может с ним случиться, если не отходить далеко от ворот?! Интересно же, на что похожа самая опасная зона Лабиринта. Да и не может быть она такой уж опасной, если этот задохлик — Грон Келли — ухитрился пройти через нее!..
Кирк осторожно приблизился к воротам и прислушался. С той стороны не доносилось ни звука. Впрочем, Кирк тут же вспомнил, что через ворота, кажется, звуки не проходят, не пропускают они звуки, ворота эти. Тогда Кирк, покрепче сжав ладонью рукоять ножа, медленно высунулся сквозь ворота… Левая рука его легла на стену возле кромки проема, напряглась, готовая мгновенно рвануть тело назад, оттолкнуть его обратно из…
Кирк захлопал глазами.
Темнота. И в этой темноте впереди что-то смутно виднелось, какая-то темная масса. Неподвижная, застывшая, может быть даже неживая, подумал Кирк и тут же понял, что ошибся. Потому что в этой чернеющей и неподвижной громадине распахнулись вдруг два ярко-желтых хищных глаза, мигнули и уставились на Кирка.
Кирк отпрянул назад. Мгновенно заболела левая рука, пораненная перчаткой Тас-Кса-Сит. Кирк попятился, уперся спиной в желтую стену и выставил перед собой нож, показавшийся ему сейчас таким несерьезным возражением против алчущих хищных глаз. Фу, черт, подумал Кирк. Делать мне нечего… Чего доброго, эта зверюга еще сунется сюда, за мной следом… Хотя, нет. Говорили, что звери через ворота не ходят…
Говорили? Или нет? По правде сказать, я этого не помню. Помню только, что ни от кого не слышал, чтобы звери ходили через ворота, они вроде бы всегда держатся в пределах одной зоны, своей зоны…
Мне тоже следует держаться в пределах своей зоны, подумал Кирк. Нечего мне лезть туда, куда не следует. Моя задача сейчас — отыскать этого мальчишку… если он, конечно, тут.
Кирк решительным шагом направился дальше. Шаг его сделался торопливым. Кирк отчетливо ощущал незащищенность своей спины и со страхом ожидал, что вот сейчас раздастся какой-нибудь звук — стук тяжелых лап, хриплое дыхание голодного зверя… Но ничего этого не случилось. А через несколько шагов Кирк увидел то, что искал.
В левой стене показалось отверстие странной формы. Словно бы несколько шестиугольных плит были вынуты, чтобы освободить проход. Кирк подошел и присмотрелся. Ни двери, ни люка тут не было. Просто в стене было аккуратное и симметричное отверстие странной формы, в которое свободно мог пройти человек.
Кирк заглянул внутрь и увидел огромнейшее помещение с высокими потолками. Мягкий свет царствовал и здесь, все предметы были очень отчетливо видны. Непонятные предметы, необычных форм. Странные сочетания линий, углов, плоскостей и сфер. Странные, но не режущие глаз, машинально отметил про себя Кирк. Такие формы мог бы придумать человеческий дизайнер.
Кирк вошел в помещение и не спеша двинулся вперед. Интересно, а какое сегодня число, подумал вдруг Кирк. Дитрих почему-то хотел, чтобы я был тут именно семнадцатого. А сегодня… Семнадцатое!
Кирк замер на месте, глядя на большой светящийся экран, на котором были указаны и дата, и время. Календарь был Имперский, привычный глазу. И цифры, отмечающие секунды, монотонно сменяли одна другую. Сам же экран, казалось, висел в воздухе, параллельно одной из стен, но не касаясь ее, отчетливо было видно, что между экраном и стеной оставалось расстояние сантиметров в двадцать.
Что-то тут не так, подумал Кирк. Когда нас застиг наплыв? Пятнадцатого или даже четырнадцатого. Точно не помню, но не позже. А на крыше дома мы просидели меньше суток. Так что оказаться тут семнадцатого мы никак не могли. Или могли?
Кто его знает, как идет время в том «проходе», через который нас потащил Келли? И неизвестно, сколько мы там находились. Мне показалось, что недолго, но… но я совсем не уверен. Может быть, минуту, может быть, год или век…
Кирк посмотрел по сторонам и, к своему изумлению, увидел на столе, стоявшем неподалеку, холодильную камеру. Кирк подошел, открыл дверцу и заглянул внутрь. Камера была пустая, но это была обычная камера. Кирк мог бы и усомниться, если бы в номере гостиницы на Миилесе-3, где он совсем недавно жил, не находилась точно такая же. Обычная холодильная камера. И стол тоже был обычным.
А взгляд Кирка уже непроизвольно выискивал среди всего окружавшего его разнообразия предметов знакомые формы. Вон там виднеется самый обыкновенный шкаф и в распахнутых дверцах синеют какие-то однообразные комбинезоны. А на том столе стоит компьютер — обычный компьютер, не очень новой модели, Кирку с таким приходилось работать. А совсем рядом, прямо на полу, лежит — даже не лежит, а просто валяется как ненужная вещь — плазморазрядник «Удав», собственной персоной. И крошечный глазок злобно помаргивает зеленоватым светом, показывая, что он заряжен на полную катушку. А вон в том дальнем углу явно стоит одноместный флаер — Кирк узнал его по характерным очертаниям кабины.
Что-то я ничего не понимаю, горестно подумал Кирк. Откуда здесь все это взялось?! Это же современные… ну, пусть не современные, но очень известные предметы. И их широко используют во всей галактике. Во всяком случае на тех планетах, что входят в состав Империи. Как это все могло оказаться здесь, среди оставленного Предтечами?
Предтечи, подумал Кирк. А что мы о них знаем? Или, точнее сказать, что я о них знаю?
И память сразу же услужливо преподнесла ему предсмертные слова таирца, переданные Роговым. Неужели Предтечи — это действительно цивилизация людей? Неужели когда-то, очень давно, все это было построено людьми? И эти приборы, и сам Лабиринт… С его ловушками, защитными полями, зонами…
Тас-Кса-Сит и Тенчен-Син чувствуют себя здесь очень неуютно, но люди не испытывают ничего подобного. Может быть, так это и задумывалось? Но все равно непонятно, откуда тут взялись и флаер, и «Удав»? Ведь Лабиринту очень много веков…
Внезапно Кирк понял, что чувствует облегчение. Если многие предметы тут явно безопасные, то опасаться остальных ему, вероятно, не нужно. Конечно, не стоит разгуливать здесь, словно у себя дома, — моргающий глазок «Удава» очень красноречиво говорил о том, что все эти предметы находятся в рабочем состоянии. Но многие из них были очень хорошо знакомы Кирку, и сейчас уже он не сомневался в том, что и все остальное вокруг могло быть сделано руками людей. Кирк глубоко вздохнул, и тут же за его спиной раздался радостный возглас:
— Здравствуйте, капитан!..
Кирк стремительно обернулся. Метрах в пяти от него, на небольшом клочке свободного пространства, стоял парень. Арнольд Дитрих, собственной персоной.
Первое, что бросилось в глаза Кирку ван Детчеру, это то, что Арнольд выглядит немного старше своих восемнадцати лет. Или даже намного старше — на вид ему меньше двадцати пяти и не дашь. Впрочем, неизвестно. что этому парнишке пришлось пережить. А неприятности отнюдь не убавляют лет — наоборот.
Арнольд стоял и радостно улыбался Кирку, словно своему старому знакомому. Кирк только сейчас обратил внимание, что одет Арнольд в светло-песочного цвета курсантскую форму десантного корпуса. Две золотистые нашивки на рукаве — третий курс, выпускник, значит. На левой стороне груди поблескивают два маленьких значка — серебристая рука, сжимающая ракету, и голубовато-золотистый цветок. «Ручная работа» и «Синяя роза» — как их называли десантники. Однако, подумал Кирк. Парень-то отличник и уже успел побывать в боевой обстановке — «Ручную работу» за просто так не дают, будь ты хоть трижды родственником Императора. Сам Император имеет «Ручную работу» — был награжден когда-то за особые заслуги — и зорко следит, чтобы она украшала грудь лишь достойных солдат.
— Здравствуйте, курсант! — строго произнес Кирк. Арнольд мгновенно встал по стойке смирно, щелкнул каблуками и резко кивнул. Молодец, подумал Кирк.
— Здравствуйте, капитан ван Детчер! — громко ответил Арнольд.
— Так ты, значит, решил посвятить свою жизнь Империи? — одобрительно произнес Кирк.
— Да, господин капитан! — отчеканил Арнольд. Лицо его продолжало выражать искреннюю радость.
Понятно, подумал Кирк. Заждался тут мальчишка, пока за ним придут…
— Какого черта вам понадобилось в Лабиринте, курсант? — нахмурился Кирк.
— Это было необходимо для блага Империи, господин капитан!
— Конкретнее, курсант!
— Я не уполномочен вести об этом разговоры, господин капитан! — так же бодро ответил Арнольд и добавил извиняющимся тоном: — Прошу прощения…
— Ясно, — вздохнул Кирк. — Ну, пошли!
— Господин капитан!
Кирк обернулся и вопросительно посмотрел на не двигавшегося с места Арнольда.
— Господин капитан, я не могу пойти с вами, — заявил Арнольд.
— Что-о-о? — нахмурился Кирк. — Выполняйте приказ, курсант Дитрих!!!
— Господин капитан. — Арнольд виновато улыбнулся. — Меня сейчас здесь уже нет…
— Потрудитесь объяснить, курсант!!! — Кирк начинал терять терпение.
Не может он идти, видишь ли… К полу прилип, что ли?! Тащись за ним черт знает куда, а он — идти не может! И вообще, что значит — меня здесь нет?!
— Господин капитан, — тихо сказал Арнольд, и вся веселость его мигом пропала, — меня здесь нет… Я случайно оказался в зоне действия одной из машин Предтеч…
Кирк в три широких шага подошел к Арнольду и схватил его за плечо. То есть попытался схватить — рука Кирка прошла сквозь тело курсанта, не встретив никакого сопротивления.
— Ч-черт! — выдохнул Кирк.
— Меня нет, капитан, — просто сказал Арнольд, разводя руками. — То, что вы видите перед собой, всего лишь изображение… А меня нет.
— Где же ты?! — растерялся Кирк. — В раю? В аду?
— Я не могу вам сейчас этого сказать, капитан, — покачал головой Арнольд. — И я не могу уйти с вами. Скоро вы перестанете меня видеть. Мне очень жаль, капитан…
— Значит, все это было зря, — покачал головой Кирк. — Весь этот поход…
— Так получилось, — пробормотал Арнольд. — Капитан, может быть, вы сумеете передать отцу весточку от меня?
— Говори, — устало кивнул Кирк.
— Нет, — возразил Арнольд. — Вон там, — он указал в дальний угол комнаты, — лежит послание отцу. Информационный кристалл. Я словно чувствовал, что не сумею вернуться домой, вот и… — он замолчал.
Кирк отошел в угол комнаты. Тут стояло некое подобие стола с вогнутой столешницей. На нем лежала целая гора инфокристаллов.
— Зеленого цвета, — подсказал Арнольд, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что же делает Кирк.
— Этот? — Кирк поднял кристалл и показал его Арнольду.
— Да, господин капитан! — радостно улыбнулся Арнольд.
— Хорошо, — Кирк упрятал кристалл в карман куртки. — Я передам.
— Господин капитан! — В глазах Арнольда появилось озабоченное выражение. — Я вас очень прошу, не потеряйте его…
— Не волнуйся, курсант! — строго ответил Кирк. — Даю слово, что доставлю его твоему отцу.
— Благодарю вас, господин капитан! — Арнольд вновь щелкнул каблуками и склонил голову.
— Ну, что ж… — начал было Кирк, но Арнольд (черт! никак невозможно было поверить в то, что это всего лишь изображение!) сделался бледнее, словно бы растворялся в воздухе. И в следующий миг его не стало, Кирк остался в комнате один.
— Арнольд! — громко произнес Кирк, но ответа не последовало.
Кирк покрутил головой, подошел к тому месту, где только что стоял Арнольд Дитрих, и внимательно его осмотрел. Никаких излучающих экранов на полу не было. Кирк задрал голову, но и под потолком не оказалось Ничего необычного — ничего, что могло бы служить эк-Раном.
Изображение, подумал Кирк. И очень хорошее изображение, это тебе не голограмма новостного канала. Парень был настолько хорошо виден, что Кирк принял его за настоящего.
Его здесь нет… Интересно, где же он сейчас ЕСТЬ?
Да, подумал Кирк. Аллан Дитрих не обрадуется, услышав такую новость.
Жалко парня, да и Аллана Дитриха тоже. Ждан сына, а получит лишь письмо от него. Хорошо еще, парень сообразил — записал…
Кирк почувствовал какое-то неудобство. Какая-то мысль неприятно кольнула его. Что-то тут было не то.
Он вытащил из кармана инфокристалл и внимательно осмотрел его со всех сторон. Обычный кристалл, повышенной емкости правда, но, может быть, другого под рукой у Арнольда просто не оказалось. А так — ничего особенного. Стандартная вещь, которую каждый может записать на любом кристаллографе…
Вот именно — записать на кристаллографе!
Кирк вздрогнул. Арнольд что, тащил сюда, в Лабиринт, кристаллограф?! А если нет, то на чем же он тогда его записал? Или, лучше спросить, КОГДА он его записал? Может быть, еще до того, как отправиться в Лабиринт?
Стой! А записывал ли вообще Арнольд тут хоть что-нибудь? На столе, вон, целая куча кристаллов валяется!
Кирк задумчиво разглядывал инфокристалл. Что же тут записано? Жалко, что здесь нет ничего, на чем можно было бы прочесть… Или есть?
Через полчаса Кирк нашел, на чем можно было прочесть инфокристалл. Ничего необычного — самый стандартный кристаллограф. Необычное заключалось лишь в том, что кристаллограф был очень похожим на те, что до сих пор еще выпускаются в громадных количествах, — недорогая и надежная модель. И еще в том, что их здесь было целых восемь штук, выстроившихся в ряд на узкой полке одного из шкафов. И еще необычное заключалось в том, что это все-таки был Лабиринт. И находиться тут кристаллографам совершенно не полагалось…
Кирк снял с полки один из аппаратов и осмотрел его. Самый обычный кристаллограф с заряженным аккумулятором. Вставляй кристалл и смотри… Кирк так и сделал.
Он и сам не знал, что, собственно говоря, ожидает увидеть. Прощальное письмо к папе? Какие-то тайны семьи Дитрихов? Но ничего этого не было — над горизонтальным черным экраном кристаллографа возникла сложная и непонятная схема, по воздуху поплыли ряды незнакомых символов… Хотя не таких уж и незнакомых…
Кирк нахмурился. Это были надписи на языке Предтеч.
Что Арнольд мог написать на языке Предтеч? И почему именно на нем?!
А почему, собственно, Арнольд?! Это ведь явно кристалл, записанный Предтечами. Что-то тут не так, подумал Кирк. Он прогнал запись из конца в конец, выборочно просматривая отдельные фрагменты. Одно и то же — непонятные схемы и надписи.
Ну и семейка, мрачно подумал Кирк. Лгун на лгуне… Не мог ты, Арнольдик, записать этот кристалл тут. Не мог. Чтобы такую прорву информации закачать туда, тебе не один год потребовался бы. Значит, ты его переписал с какого-то другого кристалла. Или вообще не переписывал, а нашел где-нибудь здесь…
Кирк выключил кристаллограф, извлек из гнезда кристалл и спрятал его в карман. Что-то тут не так, вертелось У него в голове. Что-то неладно. И с кристаллом этим, и вообще… Арнольд каким-то слишком уж беспечным выглядел. Говорил, что его здесь нет (его и правда здесь нет), но где же он, интересно знать, сейчас находится? Наверняка там, где ему не так уж и плохо, раз не унывает парень… Хотя и завидное наследство ему, можно сказать, обеспечено было, и карьера военного… «Ручная работа» — это вам не ерунда какая-нибудь…
Погоди, остановил сам себя Кирк. А за что же он получил «Ручную работу»?! Он же еще курсант! А курсантов никогда не отправляют на боевые задания на неосвоенные планеты…
Нет, поправил себя Кирк. Однажды отправляли. Я тогда еще мальчишкой был, но помню, как те шестеро ребят вернулись с задания. И у всех были на груди награды. «Ручная работа». Но это было еще при старом Императоре, новый такого никогда себе не позволял — бросать молодых и неопытных мальчишек в мясорубку. Ведь из всего того курса только шестеро и выжили. Кстати, среди тех шестерых был и нынешний Император. Поэтому он, наверное, и увеличил набор на курсы. И еще две десантные бригады сформировал — помнил, как ему, курсанту, тяжело было. Неужели сейчас у десанта так плохи дела, что опять, как тридцать лет назад, на опасные задания отправляют неопытных курсантов?!
Нет, не может этого быть! Четыре бригады! Десятки тысяч обученных специалистов, смертоносных машин, в любую секунду готовых к бою!
Откуда же тогда у мальчишки «Ручная работа»?! И как, кстати говоря, Арнольд попал в Лабиринт? Ведь никаких отпусков в это время быть не может! Он на третьем курсе, а отпуска даются только на первых двух. Он что, сбежал из школы?!
Черт возьми, подумал Кирк. Чем больше я думаю, тем меньше понимаю, что к чему.
А ведь любопытное совпадение получается, подумал вдруг Кирк.
Арнольд Дитрих, курсант, «Ручная работа»…
Император, тоже Арнольд (интересно, как его фамилия?), тоже был курсантом и тоже получил «Ручную работа».
И совпадение это делается тем более странным, что Арнольд Дитрих не мог быть курсантом (или не мог отправиться в Лабиринт раньше, чем год назад) и не мог получить «Ручную работу». Или ему тезка Император по-родственному наградку кинул? Мне же кинул «Щит»… Который я ему потом тоже кинул…
Кирк помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания. И ему практически удалось это сделать. Лишь одна фраза осталась у него в мозгу, крутилась, словно припев навязчивой песенки.
Курсант Арнольд, «Ручная работа»…
Кирк и сам уже не понимал, кого он имеет в виду — Арнольда Дитриха или Императора Арнольда?
Кристалл с записью… Может быть, именно это и нужно было Аллану Дитриху? Может быть, он хорошо знал, что сына его тут уже нет? И послал нас именно за кристаллом, а не за мальчишкой.
Какая-то смутная, не оформившаяся до конца идея возникла в голове у Кирка. Сам еще не понимая, зачем он это делает, Кирк вернулся к столу, на котором были навалены кристаллы, и через несколько секунд отыскал среди них прозрачный — чистый кристалл, без записи. Затем Кирк подошел к кристаллографу и вставил оба кристалла в приемные гнезда. Нажатие клавиши, и — по небольшому экранчику медленно поползла зеленоватая полоска индикатора, показывающая, что копирование информации началось.
Что я делаю, подумал Кирк. Зачем? На кой черт мне это нужно?! Я же ничего не понимаю в этих схемах, чертежах и записях.
Нужно, возразил сам себе Кирк. Я не знаю зачем, но — нужно. Я это чувствую. Не могу объяснить, но в поведении этого мальчишки — Арнольда Дитриха — было что-то настораживающее. И в поведении, и вообще — в его облике. И папаша его посылал меня сюда вовсе не за ним. Теперь я уже не сомневаюсь — он превосходно знал, что Арнольда тут нет. Аллан Дитрих посылал меня за этим кристаллом. А раз так, то хорошо бы мне иметь при себе его копию…
Мелодичный сигнал сообщил, что копирование успешно завершено. Оба кристалла — второй теперь уже тоже был зеленоватого цвета, не отличишь от первого — плавно выдвинулись из гнезд. Кирк вытащил их и уложил в карманы комбинезона.
Предтечи, говоришь, подумал он. Ну-ну… Поглядим, что они знали такого, перед чем меркнет даже пропажа твоего собственного сына.
Нет, все-таки это не Предтечи! Это наши. И не просто наши — люди. Не кассилиане, не ксионийцы и не таирцы или альгатирейцы там… или еще кто. Люди это, не иначе.
Слишком много здесь того, что было придумано людьми и используется ими. А то, что незнакомо, тоже наталкивает на мысль, что сделано оно именно людьми. Вот эта вот штуковина, например! Не знаю, что это такое и для чего она служит, но в жизни не поверю, что состряпал ее кто-нибудь из чужих…
Кирк подошел поближе к предмету, привлекшему его внимание. Высокий — метра два — то ли шкаф, то ли стеллаж, торчащая из него наклонная панель серо-стального цвета, гладкая, равнодушно отражающая все вокруг. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — это тоже сделано людьми. Людьми, а не чужими. Потому что на этой панели ничего не было, кроме двух небольших углублений, выполненных в форме ладоней. Человеческих ладоней, правой и левой.
Конечно, пятью пальцами обладала не одна только человеческая раса, но…
Кирк нахмурился. Действительно, а почему он решил, что это именно для человеческих рук?! И словно для того, чтобы убедиться в своих догадках, Кирк неожиданно для себя положил свои ладони в эти углубления.
Пальцы легко и естественно легли на холодноватую панель, и Кирку показалось, что материал под руками слегка пружинит. Кирк невольно надавил посильнее и…
Волна ледяного холода прокатилась по его телу. Мир вокруг преобразился, вывернулся наизнанку, сделался чужим и незнакомым. Звуки стали неприятными и пугающими, воздух превратился в леденящую пыль, колющую ноздри. Свет стал нестерпимо ярким, и от его холода веки моментально закоченели…
Кирк отдернул ладони и испуганно попятился. Черт возьми, подумал он. Это же все — аппаратура Предтеч! Пусть даже они были людьми, но все равно они настолько далеко отстоят от нас, что сделались уже более чуждыми, нежели даже чужие. Ты что, хочешь так же, как и Грон Келли?! Так же скитаться между жизнью и смертью, наведываясь в промежутках в двенадцатую зону Лабиринта Анкора?!
А может быть, ты уже…
Кирк похолодел. Ч-черт! И нужно же было совать руки, куда не следует! Кретин безмозглый! Прид-дурок!!!
А вдруг мне просто показалось? Может быть, ничего и не было… Или было, но я не дал этому завершиться?..
Нет! Больше я ни к чему здесь не прикоснусь!!! Хватит!
Кирк вдруг понял, что он медленно отступает назад, пятится к выходу, подальше от всего этого непонятного и пугающего оборудования. Наверное, Келли точно так же пятился, подумал Кирк. Холодея от страха, обливаясь холодным и липким потом…
Эта мысль немного его отрезвила и привела в норму. Будем считать, подумал Кирк, что все это мне только показалось. Будем считать именно так. Потому что так — спокойнее…
Ничего страшного не произошло, у меня просто закружилась голова, вот и все. В этом чертовом Лабиринте еще и не так голова может закружиться. Вон, во второй зоне, вообще едва не подох. Однако же — не подох, выжил и тут выживу. И я, и остальные.
Сейчас я вернусь к группе, и мы тихо и спокойно отправимся обратно. Келли говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях. И нам не придется тащиться через весь Лабиринт…
Келли говорил…
Келли…
Кирк помотал головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, со мной все в порядке, решительно подумал он. — Ничего не случилось! — громко произнес Кирк.
Он уже стоял возле самого выхода, весь этот громадный зал был перед ним как на ладони. И слабое эхо его голоса, отразившись, вернулось обратно. Только вот Кирку почему-то показалось, что интонация была какая-то насмешливая. Но это ему просто показалось.
Просто показалось, подумал Кирк.
* * *
Император Арнольд смотрел на экран со смешанным чувством недоверия и облегчения.
— Они действительно уходят, господин Император, — тихо проговорил Командующий.
— Я вижу, — кивнул Император и повторил: — Они действительно уходят…
Первая группа кораблей космического флота Таира-3 уже исчезла в радужных сполохах перехода в гиперпространство. Еосемьсот двадцать три корабля — легкие разведчики, неповоротливые транспорты, причудливой формы крейсера. Они уходили, и в этом непонятном исходе была какая-то отчаянная обреченность. Они оставляли свою звездную систему и обе обитаемые планеты. Оставляли навсегда и оставляли людям. Император этого не мог понять.
Что же случилось, думал он. Что такого, что заставило их поступить подобным образом?
Высший ушел в вечность. То есть умер. И нет никаких сомнений в том, что смерть эта была вызвана его же желанием.
Таирцы называют это «преступлением». Глупцы. Предвидеть — это не преступление, это разумная необходимость. Но у таирцев подобный проступок карается смертью. То есть не карается — они сами сводят счеты с жизнью в этом случае.
Так что же увидел такого в будущем Высший? Что такого, что заставило если и не самую сильную, то самую древнюю цивилизацию галактики покинуть места своего обитания?
Император еще раз вспомнил, как совсем недавно он гадал — успеет ли Имперский Космический флот предотвратить катастрофу? Успеют ли корабли подойти к Таиру, или его флот раньше сотрет в пыль систему Анкора? По всему выходило, что таирцы успеют раньше. И попытка Императора выступить против них была вызвана по большей части отчаянием. Хорошо, что никто этого не понял, подумал Император Арнольд. Тут самое главное — выглядеть уверенным. Вот, например, как сейчас выглядят таирцы. Может быть, они тоже не уверены в том, что все делают правильно, но со стороны этого не скажешь. По крайней мере, я думаю, что не могут они просто так взять и оставить свои планеты…
Цивилизация Таира была единственной, пережившей Войну Предтеч. Я и сейчас помню, как снисходительно смотрел на меня Высший, когда я назвал последнюю войну Большой. Я хотел видеть Таир-3 в числе своих союзников, но они отказались. И в качестве демонстрации силы взорвали одну из мертвых планет. И не взорвали даже — планета всего лишь исчезла с экранов радаров. И из галактики тоже, разумеется…
Сильная раса, могущественная. Хорошо, что пережитое ими не позволило Таиру-3 принимать участие в Большой Войне. Это я сейчас уже хорошо понимаю — у таирцев могли взыграть амбиции, и тогда неизвестно, кто бы сейчас властвовал в галактике — Империя или Таир. А теперь они уходят, и единственным противником Империи остается Ассоциация. Одно меня настораживает — не понимаю я, почему они уходят?
Таирцы пережили самих Предтеч, чего же они боятся?! Неужели есть что-то опаснее войн Предтеч?! А может, они испугались войны с Империей? Почему? Непонятно…
Император Арнольд хмуро смотрел, как в черноте космоса медленно и неспешно перемещаются крошечные светящиеся точки — корабли таирцев. Словно рой сонных или ленивых светлячков кружит над цветком, потревоженный какой-то необъяснимой и непонятной Императору причиной.
Если бы Императору удалось поговорить хоть с одним таирцем, то он, без сомнения, сумел бы эту причину выведать. Таирцы на редкость откровенны, и сейчас, когда окончательное решение было уже принято, они наверняка не станут скрывать этих причин. Но теперь уже поздно. Теперь уже никто и никогда этого не узнает. Ни один передатчик таирцев не работает — приказ Ближайшего. Таирцы уходят молча. Никто не отвечает на вызовы Императора. И никто не узнает, что подтолкнуло таирцев на такой шаг. Потому что все они уходят из галактики.
Сотни кораблей по всем планетам, где находились представители этой расы, уже стартовали или готовятся к старту. И все они летят сюда, на Таир-3, для участия в этом великом исходе.
Император Арнольд коснулся одной из клавиш на пульте, и в воздухе перед ним возникло объемное изображение обоих полушарий третьей планеты Таира. Император скользнул взглядом по причудливым очертаниям материков, по неправдоподобно правильным контурам городов…
Они все это оставляют, подумал Император. Оставляют нам, людям, Империи… Оставляют мне. Что-то тут нечисто. Не может быть, чтобы все это было просто так. Тут есть какой-то подвох, но я никак не могу понять какой.
Император нахмурился. Очертания материковых линий на миг показались ему смутно знакомыми. Словно он уже видел их когда-то, но не здесь, не на этом экране. Или не их — другие, но очень похожие…
Не может быть, подумал Император Арнольд. Этого просто не может быть…
Он резким движением подался вперед, торопливо нажал несколько клавиш, и перед ним, правее карты Таира-3 возникла карта Анкора-2. Обезображенные войной материки, выжженная земля, мертвая планета с мертвым городом. Император коснулся клавиш, и обе карты начали приближаться друг к другу, накладываться одна поверх другой. И когда они слились, из груди Императора Арнольда невольно вырвался вздох изумления — очертания материков удивительно точно совпадали. Вторая Анкора и Третья Таира. Словно родные сестры, словно одна и та же планета…
Это не может быть случайностью, лихорадочно думал Император. Это не случайность. Но если это не случайность, тогда что же это?
Император прикрыл глаза. Теперь уже этого никогда не узнать. Может быть, в этом и кроется причина исхода таирцев — неизвестно. И навсегда останется тайной. Сейчас со всех концов галактики сюда устремились корабли с теми жителями Таира, что находились далеко от дома. И скоро не останется никого — зная характер таирцев, Император мог быть уверен, что никто не посмеет ослушаться приказа Высшего… или того, кто в данный момент его заменяет.
А ведь на Анкоре тоже есть таирцы, подумал Император. Пока еще есть…
Если бы заполучить себе хоть одного из них…
Таирцы… «Звезда Победы»… Группа Кирка ван Детчера…
— Срочно свяжитесь с управлением Межпланетного Металлургического Концерна, — приказал Император Арнольд. — Я хочу поговорить с генеральным директором Алланом Дитрихом…
* * *
Кирка несколько удивило, как его группа восприняла известие о том, что Арнольда здесь нет, — вялое равнодушие, безразличное пожимание плечами и глупая шутка, отпущенная, естественно, Партиони по адресу Аллана Дитриха.
— Келли! — спросил Кирк. — Как нам отсюда выбраться? Ты говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях, да?
Келли сидел возле стены, прислонившись к ней спиной и обхватив руками колени. Своей позой он напоминал очень уставшего и безразличного уже ко всему человека. При звуке голоса Кирка Келли медленно, словно бы с трудом просыпаясь, поднял глаза и тихо произнес:
— Лучше переночевать здесь. Неизвестно, куда нас вынесет. Может быть, прямо в одиннадцатую зону. А ночью там… там и днем-то опасно… ночевать нужно здесь, — повторил он.
Кирк задумался.
Одиннадцатая зона. Да, действительно… Кирк живо вспомнил злобные глаза, глянувшие на него из темноты, и внутренне содрогнулся. Память услужливо преподнесла ему этот хищный взгляд, а воображение дополнило остальное. Жуткая зверюга, подумал Кирк. Лучше переночевать здесь.
Здесь? А здесь не опасно? Да и где ночевать-то?! Прямо тут, на улице? Или в том здании, битком набитом непонятной и, возможно, тоже небезопасной аппаратурой Предтеч?
Кирк посмотрел на небо. Оно сделалось совершенно черным, и теперь уже ясно было видно, как все пространство двенадцатой зоны освещается искусственными источниками света. Невидимыми источниками — словно сам воздух излучал мягкое свечение, выпуклой теплой шапкой (так казалось Кирку) возвышающееся над стенами зоны.
Кирк вздохнул и посмотрел на остальных.
— Ночуем здесь, — решил он. — В здании, где я только что был. Там переждем до рассвета… Подъем!
Люди и чужие не спеша поднялись на ноги и побрели вслед за Кирком. А ведь они выглядят как-то не так, подумал вдруг Кирк о своей группе. Какими-то… утомленными, что ли? Как будто они уже дошли до самого конца, до того места, откуда некуда (и незачем уже) идти. Они перебирают ногами, но делают это машинально, словно им все равно, куда идти. Не скомандуй я «подъем», они наверняка так бы и сидели, день за днем, месяц за месяцем…
Кирк помотал головой, отгоняя возникшее перед его мысленным взором видение сидящих возле стены скелетов в истлевших обрывках комбинезонов. Чушь какая-то лезет в голову, недовольно подумал он. Это все мне кажется. Просто кажется. Сейчас, например, Партиони скажет что-нибудь язвительное. По адресу Тен-чен-Сина, например…
Но все молчали. Всю дорогу никто не произнес ни слова — Кирк слышал лишь звуки шагов да недовольное сопение Тас-Кса-Сит за своей спиной. Так же молча они подошли к проему в стене здания, вошли внутрь, огляделись по сторонам…
Зрелище, открывшееся глазам людей и чужих, было необычным. Кирк с облегчением наблюдал за тем, как оживают их лица, как на них появляются выражения удивления, интереса, недоверия. Они осторожно входили в зал, углублялись в лабиринты между необычными или хорошо знакомыми устройствами и приборами. Первым подал голос Патрик Мелони.
— И это все сделали Предтечи?! — В тоне Мелони сквозило сомнение. — Чего-то непохоже…
— Что именно непохоже? — рассеянно спросил Рогов. Он с интересом склонился над каким-то пультом, внимательно разглядывая длинный ряд разноцветных клавиш.
— Да все это! — Мелони обвел рукой зал. — Тут как будто склад какой-то… Обычный склад всякого барахла, которое…
Мелони не договорил, фраза его оборвалась на полуслове, словно ему заткнули рот. Кирк посмотрел на него и увидел, как у Мелони медленно отвисает челюсть.
— Не может быть!!! — выдохнул Мелони.
— Что? — быстро спросил Кирк.
— Вот это! — Мелони ткнул пальцем в направлении чего-то, отдаленно напоминающего кресло со спинкой очень странной формы.
— Что — это? — переспросил Кирк. Его начало одолевать беспокойство.
— Это… это… — Мелони подскочил к креслу и принялся крутить какие-то рычаги, нажимать клавиши и что-то вполголоса растерянно бормотать.
— Осторожнее! — крикнул Кирк. — Ничего не трогай!!!
Но Мелони лишь досадливо отмахнулся. Привычным движением он откинул продолговатую панель на спинке кресла и теперь уже смело копался во внутренностях этого непонятного устройства.
— Мелони!!! — рявкнул Кирк. — Назад!!!
— Он что, с ума сошел? — нервно поинтересовался Партиони. — А вдруг эта штуковина сейчас рванет?..
— Не рванет! — выкрикнул Мелони, поворачиваясь к Кирку. — Не рванет!!! Не может она рвануть!!!
Лицо у Мелони было такое, словно его только что жестоко обманули. Кирку даже показалось, что Мелони готов заплакать. И может быть, именно это выражение лица у Мелони и принесло Кирку непонятное облегчение.
— Что случилось-то? — спросил Кирк и вдруг сам догадался: — Ты знаешь, что это такое, да?
— Знаю! — с отчаянием произнес Мелони. — Это мозговой сканер!
Кирк сразу же вспомнил о том, что рассказывал ему Патрик Мелони — как Аллан Дитрих сканирует мозг побывавших в Лабиринте. И что с этими бедолагами потом случается.
— Его же я придумал!!! — выкрикнул Мелони.
И через секунду до Кирка дошло, что он только что услышал.
— Ты?!
— Ну да!!! — Мелони был близок к истерике. — Я и придумал! У меня даже патент есть! Я его даже Дитриху не продал, хоть он мне и большие деньги предлагал! Я…
— Ворюга, — ласково улыбнулся Партиони. — Спер у Предтеч и выдал за свое! Такое иногда случается…
— Пошел ты! — рявкнул Мелони. — Пошел ты, придурок!!!
— Уверен, если хорошенько поискать, то и бластер твой хваленый тоже тут обнаружится, — хихикнул Партиони, не замечая гневного взгляда Мелони.
— Ты!!! — Мелони выдернул из кобуры бластер и направил его на Партиони. — Ты!!! Заткнись!!!
— Ты чего?! — опешил Партиони. — Обалдел? Мелони был в ярости. Кирк никогда не видел его таким. Глаза у Мелони сделались бешеные, рука заметно дрожала, отчего ствол бластера дергался из стороны в сторону. Сейчас он как пальнет в Партиони, подумал Кирк. Своей железной стрелой прямо ему в лоб… Хотя нет, не стрелой. Тут же — двенадцатая зона, все работает. Он выстрелит по-настоящему, а не заточенной железякой. Черт! И зачем Партиони вспомнил о бластере?! Кретин…
— Патрик, успокойся. — Кирк положил ему руку на плечо. — Мигель же пошутил. Ты что, не понимаешь?
— Пошутил! — выдохнул Мелони, оборачиваясь к Кирку. — За такие шутки я… я…
Рука его опустилась вниз, Мелони расслабился, прерывисто вздохнул и спрятал бластер в кобуру. Бросив на Партиони короткий злобный взгляд, Мелони повернулся и побрел куда-то в глубь помещения.
— Придурок, — покрутил головой Партиони.
— Кто из вас? — осведомился Кирк. Ему очень хотелось врезать Мигелю по морде.
— Я же пошутил, — пояснил Партиони. — Все это поняли, а он…
— А он не понял, — отрезал Кирк и, махнув рукой, направился к Келли, стоявшему возле большого экрана, показывающего дату и время.
— Мы сможем тут переночевать? — спросил Кирк у Келли.
— Сможем, — кивнул Келли в ответ. — И даже сможем остаться в живых, если не будем ничего трогать… Впрочем, я-то в любом случае останусь в живых… может быть…
Кирк вдруг вспомнил, как он сам прикасался к прибору Предтеч, и свои ощущения, и свои мысли. Вспомнил и вздрогнул.
Не хочу, подумал Кирк. Так, как Келли? Каждый раз оживать здесь, в этом месте? Не хочу…
— Где находится та штука, сделавшая тебя бессмертным? — Кирк постарался, чтобы его вопрос прозвучал как можно более небрежно, но это у него плохо получилось. Ему вдруг живо представилось, как Грон Келли поворачивается и указывает пальцем на тот самый прибор, к которому прикасался Кирк.
— Вон она, — Келли махнул рукой куда-то вбок, и у Кирка разом полегчало на душе. — Вон она. Видите? Большой белый диск на ножках, вроде низенького стола… Я каждый раз прихожу в себя и обнаруживаю, что лежу на этом диске. Каждый раз…
— А вот это что за штука? — Кирк указал на злосчастное приспособление с наклонной панелью, возле которого он испытал странные и пугающие ощущения.
— Не знаю, — пожал плечами Келли и отвернулся. — И не хочу знать. Но лучше тут ничего не трогать. Тут есть одно кресло с пультом… У меня было достаточно времени, чтобы изучить язык Предтеч. Кстати, он не такой уж и сложный, немногим отличается от межимперского. Я читал их записи. Тут очень много инфокристаллов, и там много интересного… Так вот, я говорю, что тут есть одно кресло с пультом, с помощью которого можно уничтожить всю звездную систему. Это очень просто, достаточно нажатия нескольких клавиш — и все! — Келли стоял вполоборота, почти что спиной, и лица его не было видно, но Кирку показалось, что Келли мечтательно улыбается. — Лучше ничего не трогать… — повторил Келли, продолжая разглядывать панель календаря, словно бы там было что-то необычайно интересное.
Кирк молча стоял рядом с Келли, отрешенно наблюдая за мерцанием цифр.
— Как я устал, — тихо произнес Келли. Кирк только хмыкнул в ответ.
— Вы не верите, — не оборачиваясь к Кирку, продолжал Келли, — а я действительно устал. Первое время я пытался понять, как это происходит? Как так случается, что я не могу умереть? Почему я столько раз должен испытывать боль, получать такую тяжелую смерть? Ведь в Лабиринте смерть редко бывает легкой и безболезненной… Как получается, что тут, в двенадцатой зоне, находятся такие знакомые и привычные вещи? Почему в здании, построенном Предтечами много тысячелетий назад, обнаруживаются вдруг современные устройства? Ведь это очень странно, правда? Вот, например, — Келли обернулся, и Кирка поразил его пустой и какой-то бездонный взгляд. — Например, Мелони! Он же узнал в этом кресле свое изобретение, да? Но, уверяю вас, этому креслу уже много сотен лет, и Мелони никогда раньше тут не бывал. Откуда же это взялось? Как в его голову пришла мысль, имеющая уже воплощение здесь, в этом здании, в двенадцатой зоне Лабиринта второй планеты системы Анкора? Есть над чем подумать, — Келли закрыл глаза, — только думать неохота…
Черт побери, нахмурился Кирк. Что Келли хотел этим сказать? Что это здание… точнее — эта зона… что она испускает какое-то излучение? Заставляющее людей «изобретать» то, что находится тут? То есть все уже давным-давно придумано, осталось только, чтобы это излучение достигло нужного сознания?
Кирк мрачно подумал, что уж кто-кто, а Мелони меньше всего похож на человека, способного через такое громадное расстояние воспринимать чьи бы то ни было мысли и излучения. Слишком уж у него мозги устроены… «по-инженерному», что ли?
Эта мысль, возникшая в голове у Кирка, сразу повлекла за собой другую — о копии инфокристалла, что лежит сейчас в кармане. Кирк не хотел, чтобы эта копия находилась при нем, но и отдавать ее кому попало Кирк тоже не собирался. А из всей группы на роль «банковского сейфа» больше всего подходил Патрик Мелони. Во-первых, он лучше всех остальных разбирался в технике, во-вторых, его самолюбие сейчас было уязвлено находкой этого самого, как он говорил, его изобретения — сканера. И неизвестно, будет ли он дальше работать у Дитриха. Скорее всего, нет, — насмешки Пар-тиони, понимающе-сочувственные взгляды остальных… Да и неизвестно, сколько он с Дитриха содрал за свой сканер. Который теперь, получается, не совсем и его… Ну, и в-третьих — не Грону Келли же, в конце концов, отдавать-то… — Кирк немного подумал, взвесил в уме все «за» и «против» и отправился разыскивать Патрика Мелони.
Мелони торчал возле флаера, со скучающим видом разглядывая его панель управления.
— Старье, — фыркнул он, тыча пальцем в прозрачный колпак флаера. — Такие уже лет десять нигде не используются.
— Ты хорошо знаешь язык Предтеч? — спросил у него Кирк.
— Нормально, — пожал плечами Мелони.
— То есть при наличии схемы и подробного описания ты смог бы изготовить нужное устройство? — уточнил Кирк.
— Я говорю тебе, — мгновенно вспыхнул Мелони, — что я САМ придумал этот сканер!!! Ни у кого я ничего не крал!! Никаких идей, никаких…
— Заткнись, — спокойным голосом оборвал его Кирк. — Я не о сканере твоем, а вот об этом…
Кирк извлек из кармана комбинезона инфокристалл. Мелони мрачно покосился на полупрозрачный зеленоватый брусок и хмуро спросил:
— Что это?
— Пока не знаю, — честно ответил Кирк. — Но очень хочу это узнать. И еще я хочу, чтобы ты оставил этот кристалл у себя и сохранил его во что бы то ни стало.
То есть чтобы он не попал в руки к кому постороннему, включая Аллана Дитриха. И еще я очень хочу, чтобы ты никому о нем не говорил. Очень хочу, ты понял? — повторил Кирк.
Патрик Мелони ничего не ответил. Он лишь внимательно посмотрел Кирку в глаза, медленно кивнул и осторожно спрятал инфокристалл в карман, не сказав при этом ни единого слова.
Правильно я рассчитал, подумал Кирк, направляясь туда, где можно было присесть на пол и хоть немного вздремнуть. Вон как Мелони посмотрел на меня, когда я Дитриха припомнил. Волком ведь глянул! Нет, скорее всего, не станет он больше работать у Дитриха. А в этом случае ему хорошо бы иметь в руках какой-нибудь козырь. Правда, Мелони сейчас и сам не знает, что у него в руках — козырь или мелочь какая-нибудь. Но он надеется на лучшее. Я, кстати, тоже…
А если кристалл и пропадет — смоется, например, Мелони с этим кристаллом — то я тоже немного потеряю. Я ведь и сам не знаю, что это такое — козырь или мелочь. Так что переживать особенно не буду…
Хорошо так считать, подумал Кирк, опускаясь на пол возле стены и прислоняясь к ней спиной. Хорошо, когда не о чем жалеть, нечего желать… Философский подход к жизни. Есть кристалл, нет его — какая разница?!
Ладно уж, ври дальше, усмехнулся про себя Кирк. Успокаивай себя, что тебе еще остается?! Успокаивай себя и ложись спать…
Группа расположилась на ночевку в этом же здании. Единственные, кто наотрез отказался ночевать там — Тас-Кса-Сит и Тенчен-Син. Просто отказались, без объяснения причин. Да Кирку и неинтересны были эти причины. Он уже понимал, что двенадцатая зона угнетающе действует на чужих, и не хотел приставать к ним с ненужными расспросами — захотят, сами все расскажут… если смогут.
Кирк не заметил, как погрузился в сон. И во сне он вдруг увидел двенадцатую зону. Причем Кирк хорошо понимал, что это все ему просто снится. Он даже немного рассердился на этот сон — мало ему наяву Лабиринта, так и во сне еще!.. Обычно он снов не видел, а вот, поди ж ты!
Во сне Кирк бродил по этому же залу, разыскивая Арнольда Дитриха среди нагромождения непонятных приборов и никак не находя его. И это Кирка очень злило — пора было отправляться обратно, а этот мальчишка куда-то запропастился. Погоди, это не он ли вон там? Ну, точно! Он и есть! И форма курсантская, и ростом схож…
Фигура в светло-песочной форме копалась в сложной схеме того самого сканера, который придумал Мелони. Кирк удивился. Что ему там понадобилось?! И что он может в этом понимать?! Или может?
Кирк подошел к Арнольду и положил ему руку на плечо. Арнольд обернулся, и Кирк понял, что ошибся, — никакой это не курсант, а самый настоящий мертвец. Посиневшее лицо, приоткрытые в мертвой усмешке губы, скрюченные пальцы, тянущиеся к нему, Кирку.
Кирк попятился от него. Мертвец же вытянул руку еще больше, шагнул вперед…
И тут Кирк проснулся.
Тьфу, черт! Дурацкий сон… Приснится же такое…
Кирк осторожно привстал и огляделся по сторонам. Вся группа спала, ночь еще и не думала уступать свои права рассвету.
Кирк опять опустился на пол, устроился поудобнее, немного помассировал все еще нывшую левую руку и закрыл глаза. Хорошо, что не нужно выставлять караул, подумал Кирк. Если верить Келли, тут не может быть никаких опасностей. Разве что дурные сны.
Кирку вдруг подумалось, что тот мертвец из ночного кошмара не просто так тянул к нему свои руки, не из желания навредить Кирку. Он хотел что-то у Кирка забрать. Может быть, инфокристалл?..
* * *
Уйти в вечность можно было разными способами. И тот способ, который избрал для себя Летс, был ничем не хуже других. Конечно, главную роль тут сыграло его любопытство, но что это меняет? Ведь то же самое любопытство подтолкнуло его и на совершение преступления. Когда Летс, захотев узнать, что за опасность грозит Свободным от пробирающихся к центру Лабиринта, заглянул в будущее.
Это умел делать почти каждый Свободный. Но почти никто и никогда этого не делал. Потому что подобный поступок лишат свободы выбора. Нельзя быть совершенно свободным, зная будущее или влача на ногах тяжкие кандалы прошлого. Лишь Свободные понимают это. Лишь они знают, что необходимо отречься от прошлого и будущего — ради того, чтобы настоящее не отреклось от тебя самого. А остальные расы считают иначе.
Разумные придумывают множество способов, чтобы одурачить самих себя, и в числе этих способов есть и их неуемная жажда знать будущее. Они не научились пользоваться теми знаниями, которыми уже владеют, но стремятся к новым. И из всех рас наиболее присуши эти пороки людям. Люди больше других хотят знать будущее и прошлое и думают, что эти знания облегчат их жизнь в настоящем.
Будущее, прошлое…
Будущего у этого Лабиринта не было. Летс в этом убедился, когда осмелился ступить в реку Времени и пойти по ее течению. Он не встретил там даже самого Лабиринта. Темнота, пустота — больше ничего. А когда Летс заглянул в прошлое, то увидел нечто странное. Настолько странное, что счел нужным настоять на передаче увиденного Высшему. Возможно, это был роковой шаг — Высший не поверил Летсу и сам заглянул в прошлое. Что увидел там Высший — неизвестно. Но после этого он принял решение о том, что вся цивилизация Таира-3 должна немедленно покинуть эту галактику. Летс не знал, почему, но это и не имело для него значения. Он уже был обречен на уход в вечность — преступнику нет иного пути, кроме как покарать себя самому. В этом его свобода.
Но то же самое любопытство погнало Летса в Лабиринт, по всей первой зоне, на запад, куда — он точно знал это — должны были выйти те, кого называют Вечными.
Летсу просто хотелось посмотреть на них, убедиться в том, что они на самом деле несут гибель этому миру. Пустота в сознании Летса подтолкнула его к совершению еще одного преступления, и теперь Летс был абсолютно спокоен — он видел свое будущее и знал, когда и как ему предстоит уйти в вечность. Теперь у него не было свободы выбора, река Жизни показала ему последний миг. Летс перестал быть Свободным, но с легким удивлением он заметил, что менее счастливым от этого не сделался.
