Глава восьмая
ВОЗВРАЩЕНИЕ
— Вот сюда… — Грон Келли лениво махнул рукой в направлении двери.
Дверь эта располагалась в самом дальнем углу помещения. Самая обыкновенная дверь, какие можно встретить в любом жилом доме. Она была загромождена какими-то непонятными устройствами — кубы со множеством индикаторов; пирамиды и тетраэдры, усыпанные мерцающими огоньками, и много чего еще незнакомого, — и протиснуться к двери можно было с трудом. Кирк с сомнением и опаской глядел на мешанину результатов технической и инженерной мысли (людей? Предтеч?), но Келли, не обращая никакого внимания на все это барахло, пробрался к двери и толкнул ее ладонью.
За дверью была темнота. Черная, безжизненная, ни единого проблеска света. Как будто Келли открыл дверь в никуда.
— Пошли, — пробормотал он.
— А где мы окажемся? — поинтересовался Рогов.
— Понятия не имею, — пожал плечами Келли.
— М-да-а-а… — протянул Партиони. — Хорошенькая перспектива… Впечатляющая! — Партиони выразительно плюнул на пол.
— У тебя есть другие предложения? — спросил Кирк.
— Да нет, — нахмурился Партиони. — Это я так просто спросил… Не тащиться же нам через все зоны обратно, — он тоже пожал плечами.
— Еще ничего не известно, — заметил Келли. — Может быть, нас вынесет в одиннадцатую зону и нам придется возвращаться сюда. Или в пятую… — Келли передернуло от неприятных воспоминаний.
— А что — пятая? — спросил Кирк.
— Звери, — мрачно пояснил Келли. — Я едва успел сделать пару шагов… А потом оказался тут… Снова тут…
— Ну, нам-то это не грозит! — расхохотался Рогов. Он пытался казаться беспечным и отважным, но Кирк понял, что и ему не по себе.
«Нам это не грозит», — мысленно повторил Кирк слова Александра и тут же вспомнил свои ощущения возле установки Предтеч. Нам это не грозит…
Это уж как сказать, хмуро подумал Кирк. Кому не грозит, а кому и… неизвестно.
Грон Келли несколько секунд стоял, опустив глаза в пол и словно бы о чем-то раздумывая, а затем сделал шаг и… исчез. Он не вошел в дверь, он просто исчез. Словно чернеющий бездонный проем проглотил его.
— Черт возьми… — пробормотала Тас-Кса-Сит. — Неприятно-то как… Не хочется мне туда идти. Я бы, может, с большей охотой отправилась обратно по всем зонам…
— Я тоже, — неожиданно подал голос Тенчен-Син.
— Вы что, серьезно?! — изумился Мелони.
— Черт его знает, — неопределенно ответила Тас-Кса-Сит, пожимая плечами. — Но эта вот дрянь, — она указала на чернеющий провал двери, — мне совершенно не нравится.
— Там все не так, — произнес Тенчен-Син. — Там все не так, как должно быть…
— А откуда ты знаешь, как должно быть?! — недоуменно спросил Мелони.
— Я не знаю… — растерянно ответил кассилианин. — Я чувствую… Не могу объяснить.
— Ну, раз не можешь, тогда — пошли! — и Патрик Мелони решительно шагнул вслед за Келли. И точно так же исчез.
— Второй… — прошептал Тенчен-Син.
— Прекрати, — приказал Кирк. — Сейчас пойду я. Сразу за мной — ты и Тас-Кса-Сит. Потом Рогов с Партиони. И не вздумайте тут… — Кирк замолчал, не став доканчивать фразу, и выразительно посмотрел на Рогова. Рогов успокаивающе кивнул в ответ.
— Пинками под зад их туда вгоню, — пообещал он. — И кошку, и ящерицу…
Чужие никак не отреагировали на его слова, они были словно бы поглощены какими-то своими мыслями. Кирк вздохнул и шагнул к двери.
Было так, как будто просто вышел из одной комнаты в другую. Никаких странных или неприятных ощущений, ничего непонятного. Просто сделал шаг и оказался в Другой комнате — большой, круглой комнате, по плавно изгибающейся стене которой шел ряд круглых окон. Кирк задрал голову и посмотрел вверх. Комната представляла собой нечто вроде купола или полусферы. И Кирку показалось, что это все он уже где-то видел.
Мелони и Келли уже были тут. Они стояли, слегка согнувшись и с интересом разглядывая местность за окном.
— Повезло, — с облегчением вздохнул Келли. — Вторая зона. Могло быть и хуже. Намного хуже.
Вторая зона, подумал Кирк. Совсем недавно мы стояли тут вместе с Тенчен-Сином…
Кирк внимательно всмотрелся в окно. Точно, обмирая подумал он. Так и есть! Именно тут мы и стояли с ним. Вон как раз та самая арка, с распахнутыми створками, дорога, ощетинивающаяся острыми шипами… А это здание — наверняка именно возле него они и поджидали дураков, которые первыми сунутся и обезвредят своими жизнями коварную ловушку. Помнится, у того здания тоже были круглые окна по всему периметру. Кстати, дверей-то у купола я тогда не заметил, подумал Кирк. Он огляделся по сторонам, но ничего такого, через что можно было бы покинуть помещение, не увидел.
— Как отсюда будем выбираться? — спросил Кирк у
Келли.
Тот вместо ответа слабо улыбнулся, подошел к стене и шагнул сквозь нее, как будто стена эта была соткана из плотного тумана или дыма.
— Черт возьми! — раздалось за спиной.
Кирк обернулся. Вся группа уже была в сборе, и все удивленно и растерянно смотрели на трюк, который только что проделал Келли.
Ну, если уж этот задохлик прошел, то и у меня получится, решил про себя Кирк и подошел к стене. Он протянул руку и положил ладонь на гладкую поверхность.
Гладкую и твердую…
Как же он прошел-то, растерянно подумал Кирк и надавил рукой на стену чуть посильнее. И ладонь его погрузилась ь белоснежную поверхность по локоть. И тогда Кирк, чтобы не передумать и не растеряться окончательно, стремительно шагнул вперед. И яркий свет Анкора на миг ослепил его — Кирк даже вынужден был прикрыть глаза рукой, настолько ярким показался ему в первый миг дневной свет. А когда он опустил руку и огляделся по сторонам, вся группа уже стояла рядом. Правда, теперь вид у всех был еще более растерянный. Хотя, надо признать, и ван Детчер сейчас выглядел, должно быть, не самым лучшим образом. Что ни говори, а через стены ему случалось проходить не так уж часто. Они оказались как раз на том самом месте — возле купола, откуда хорошо просматривалась и арка, и смертельная ловушка. А за спиной, совсем недалеко, — овал ворот, ведущих в первую зону.
Кирк внутренне напрягся, ожидая прихода давящей тишины, которая настигла их на этом же самом месте, но ничего не происходило.
Он оглядел группу. С ними все тоже было нормально. Вот именно — нормально…
Кирк ощущал какое-то неудобство… нет, не так. Не неудобство, а неестественность… или…
Кирк нахмурился. Что-то тут не то. И вдруг он понял, что его насторожило — рука. Левая рука, израненная стальными лезвиями перчатки ксионийки, когда Тас-Кса-Сит цеплялась за него там, на площади, в третьей зоне. Сейчас рука эта совершенно перестала напоминать о себе. Словно никаких ран и в помине не было.
Кирк, сильно надавливая пальцами, ощупал левую руку. Непохоже даже, что она вообще пострадала, изумился Кирк. Интересно, это только со мной такое случилось или…
— Мигель, подойди-ка сюда, — приказал ван Детчер.
Партиони недоуменно глянул на Кирка, пожал плечами и сделал к нему шаг, другой… И замер на месте, изумленно глядя на свою раненую ногу.
— Вот, черт! — выдохнул он. — Надо же, а?!
Кирку сразу же бросилось в глаза, что Партиони стоял, не опираясь уже на Рогова, а просто положив ему на плечо руку, сделав это скорее по привычке, нежели по необходимости. Наверное, и сам Партиони не заметил, как это произошло, что рана совершенно перестала беспокоить его.
— Твоя нога… — пробормотал Рогов, удивленно пялясь на Партиони.
— Ага, — кивнул Партиони.
Он осторожно, словно бы боясь упасть, сделал несколько шагов, присел, выпрямился и обвел всех ошалевшим от радости взглядом.
— Не болит! — заявил он. — Совсем не болит! Вот, черт!!!
— И у меня, — удивленно произнес Мелони.
Он сгибал раненую руку в локте, прислушиваясь к своим ощущениям. Видимо, ощущения были далеки от неприятных, потому что на физиономию Мелони медленно выплывала радостная улыбка.
Кирк вдруг понял, что совершенно не чувствует усталости, голода… Словно он совсем недавно хорошо отдохнул. Бодрость наполняла каждую клетку его тела. И то же самое, наверное, чувствовали и другие члены группы. Во всяком случае, Тас-Кса-Сит уж точно испытывала похожие ощущения.
— Ух ты! — выдохнула она. — Вся усталость куда-то подевалась.
— Грон, — Кирк повернулся к Келли. — Что случилось? Это не опасно?
Келли стоял лицом к воротам, ведущим в первую зону. На голос Кирка он даже не обернулся, лишь безразлично дернул плечом, словно его спрашивали о какой-нибудь глупости, о чем-то недостойном его внимания.
— Здесь еще и не такое бывает, — вяло ответил он. — Лабиринт…
— Слушайте! — громко прошептала Тас-Кса-Сит. — А ведь было же утро! А сейчас…
Все посмотрели на небо, окрасившееся вечерним закатом. Кирк хорошо помнил, что, когда они покидали то здание в двенадцатой зоне, солнце уже стояло достаточно высоко. А сейчас… Или это все-таки утро, а не вечер?
Кирк вопросительно посмотрел на Келли, но тот опять лишь пожал плечами и произнес то, что все от него уже слышали:
— Лабиринт…
Лабиринт, мысленно вслед за ним повторил Кирк ван Детчер. Лабиринт…
— Командир! — окликнула его Тас-Кса-Сит.
Кирк оглянулся на голос. Ксионийка выглядела встревоженной.
— Опять, — мрачно сказала она. — Опять тут та самая гадость, что была в четвертой зоне. Помнишь? Ну, этот… Розовый кисель…
— Наплыв? — нахмурился Кирк и посмотрел на Тенчен-Сина.
— Да, — равнодушно кивнул кассилианин. — Наплыв. Каждый раз, когда в Лабиринте появляется этот вот… — Тенчен-Син мотнул головой в сторону Грона Келли.
Келли никак не отреагировал на слова Тенчен-Сина. Он стоял спиной к ним, но Кирку показалось, что Келли пренебрежительно усмехается.
Наплыв, подумал Кирк. Черт! Здесь же нет ни одного высокого здания! Хотя… Ворота в первую зону недалеко…
— Мы успеем уйти? — спросил Кирк. — Уйти в первую зону.
— Если поторопимся, — кивнул Тенчен-Син. — Если очень поторопимся, то успеем.
— Тогда нам НАДО поторопиться, — с нажимом приказал Кирк.
* * *
Во вторую зону Летс решил не заходить. Он знал, через какие ворота Вечные собираются покинуть Лабиринт. И проще всего было добраться до этих ворот по периметру, по самой безопасной зоне Лабиринта. Это несколько дольше, но и гораздо спокойнее. А Летс пока еще не горел желанием отправиться в вечность. Это будет потом — после того как он увидит Вечных, встретится с ними, поговорит и, может быть… может быть, сумеет что-то изменить. Если и не в своей судьбе, то в судьбе своего народа.
Эта мысль пришла в голову Летса совершенно неожиданно. В самом деле, если уж ему суждено уйти в вечность, то он может больше не заботиться о своей безопасности. Тем более что будущее свое Летс уже хорошо знает. Но, вот тут-то и была главная загвоздка…
Летс хотел его изменить, это свое будущее. Он вдруг подумал, что знание будущего не лишает его свободы, что это знание всего лишь помогает ему избежать опасности, подготовиться к встрече с ней. А если так, если Свободный, заглянувший в будущее, не лишается свободы выбора, значит…
Значит, может оказаться, что все то, чему учили и его, и остальных Свободных, неверно. Все, что с младенчества вдалбливалось ему в голову, может оказаться всего лишь мифом, суевериями, неписаными законами, соблюдать которые вовсе и не обязательно. Потому что они ничего не значат.
Так, может быть, народ Таира-3 способен справиться с надвигающейся опасностью? Может быть, все Высшие, сколько их было на свете, были не правы?..
Страшные мысли. Страшные в своей безжалостной логике, сводящие с ума и лишающие покоя…
Летс шел по Лабиринту, стараясь избегать встреч с иными Разумными. Это было необходимо — за последние несколько дней по Лабиринту уже успела разнестись весть о том, что таирцы появились на улицах мертвого города. И не просто появились, а начали довольно активные (хоть и непонятные большинству Разумных) действия. И сейчас любая группа, встретившая одинокого таирца, не преминет воспользоваться случаем, чтобы свести с ним счеты. Ну, или попытаться заполучить в свои руки броню, в которую по-прежнему был одет Летс, — по информации, имевшейся у бывшего Старшего, около пятисот единиц этого вооружения уже перешло в руки представителей иных рас.
В Лабиринте броня Летса выполняла лишь функцию прочной одежды. Ни импульсные пушки на плечах, ни защитное силовое поле тут не работали. За пределами мертвого города она вновь станет прежней и сделает своего хозяина практически неуязвимым для остальных, не умеющих обращаться с ней должным образом. Летс это знал, как знал и то, что броня эта не спасет его от ухода в вечность. Но это не волновало Летса. Ведь если невозможно изменить течение реки времени, то гибель его предрешена и волноваться об этом не стоит — бесполезно. А если что-то можно будет изменить, то волноваться не стоит тем более. Во всяком случае — по этому поводу.
Волноваться и переживать придется по совершенно другим причинам. И самая главная из них — осознание заблуждения, в котором пребывает раса Таира-3 на протяжении уже многих веков. Эта мысль не давала покоя Летсу. Он никак не мог с ней смириться. Он обдумывал, как бы ему донести эту весть до остальных Свободных — словно вопрос изменения предначертанного был уже решен.
Возможно, что его встреча с Вечными будет успешной. Возможно, что это повлияет на предначертанное…
Вечные.
Вечным место в вечности… Старый, как мир, закон. Впитанный с детства каждым Свободным. Словно учителя и наставники знали, что когда-нибудь Свободным вновь придется столкнуться с Вечными лицом к лицу. Словно бы кто-то заглянул в будущее и увидел все, что происходит сейчас на Анкоре…
Заглянул в будущее и изменил настоящее. Привил всем Свободным страх и неприязнь к Вечным, чтобы в их груди не было сострадания и жалости, когда придется драться с Вечными, убивать их, спасая свой мир…
Будущее неизменно?!
Хм… Летс давно уже не был в этом уверен.
Потому он и шел по Лабиринту, направляясь к тому месту, где — он знал это — должны были оказаться Вечные.
* * *
Кирк вздохнул с облегчением, когда очутился за пределами второй зоны — слишком уж неприятные и пугающие воспоминания остались у него о том месте. К тому же неожиданно появившийся наплыв тоже не прибавил Кирку спокойствия. Тенчен-Син говорил, что это Грон Келли вызывает наплыв. Не знаю, так это или нет, но то, что из второй зоны мы убрались вовремя — это точно. Слишком уж там гнусно было. А тут, в первой зоне, все было спокойнее… на первый взгляд.
Память Кирка услужливо подсказала ему об умершем прямо тут человеке (вон, даже следы крови по-прежнему видны на том же самом месте) и о том, как он потом ожил. И в памяти мгновенно всплыл недавний сон, когда Арнольд… Нет, не Арнольд, кто-то другой (может быть, даже тот самый человек, что умирал тут) тянул к нему руки. Кирк невольно передернул плечами, словно от холода. Нет, подумал он. Расслабляться пока еще рано. Потом будем расслабляться, когда окажемся… где-нибудь подальше отсюда. Где-нибудь на Второй Леидиса… И даже там — рано еще будет расслабляться. Потому что никто не знает, что на уме у Аллана Дитриха…
Кирк огляделся по сторонам. А ведь здесь кое-что изменилось, с удивлением подумал он. Вот тут, на стене этого самого дома, в прошлый раз ничего особенного не было. Ровная стена-то была, точно помню. А сейчас…
Сейчас в ней чернело громадное отверстие. Словно пролом, ведущий… В том-то и дело, что никуда не ведущий, — сквозь разрушенную кирпичную кладку должна была виднеться комната, но отверстие зияло пустой чернотой.
Провал, вспомнил Кирк. Тенчен-Син говорил, что это называется провал. И еще что-то он говорил, я не помню, что именно, но что-то не очень хорошее. Про провалы эти…
Кирк обернулся и посмотрел назад. Вся группа уже была тут, даже Грон Келли — с отчаянной надеждой в глазах.
А ведь Келли-то, наверное, не часто оказывался так близко к выходу из Лабиринта, вдруг подумал Кирк. Ему почти всегда не везло — погибал гораздо раньше. То-то, наверное, он сейчас волнуется…
Кирк разглядывал лица остальных, и взгляд его невольно задержался на Тас-Кса-Сит. Что-то в глазах ксионийки насторожило Кирка. Тас-Кса-Сит выглядела недоумевающей, удивленной, как будто увидела что-то необычное и странное.
Что это с ней, удивился Кирк. Что ее удивило?! Или напугало? И не одну ее — Тенч вон тоже вытаращился, и глаза его постепенно меняют цвет, словно от возмущения или злобы. Да и остальные…
Кирк вдруг понял, что вся группа медленно начинает пятиться назад. Все, включая и Грона Келли. А выражение удивления в их глазах постепенно сменяется выражением испуга. И взгляды их устремлены не на Кирка ван Детчера, а куда-то вдаль, непонятно куда. И они осторожно отступают, боясь в открытую показать свой страх перед чем-то… перед чем-то, что находится… за спиной у Кирка!!!
Черт!!!
Кирк стремительно обернулся и едва не закричал. Прямо перед ним, всего в каких-нибудь двух метрах, стоял человек… Нет, не человек — зомби, оживший мертвец, тот, кто погиб как раз на этом самом месте несколько дней назад. Рваная рана на груди выглядела ужасно, спекшаяся кровь черными пятнами покрывала всю его одежду, лицо было мертвенно-синим. Но страшнее всего было другое — на этом мертвом лице, на этом обтянутом посиневшей кожей черепе была видна сумасшедшая (даже можно сказать, бешеная) улыбка. Зомби, пошатываясь, шел прямо на Кирка, вытянув вперед руки со скрюченными ободранными пальцами, с которых неаккуратными лохмотьями свисали клочки кожи, и радостно улыбался, словно при встрече со своим старым знакомым.
Сон, подумал Кирк. Это сон… Нет, не сон, возразил он сам себе. Подобное я уже видел во сне, но сейчас это не сон…
Ему нужен инфокристалл, почему-то вдруг подумал Кирк. И сразу же возразил себе, что мертвецу не может быть нужно что бы то ни было, найденное в Лабиринте. Тогда какого черта?..
Кирк сделал два шага назад и отступил в сторону, чтобы уйти с дороги этого медленно бредущего зомби. Но тот, словно влекомый неведомым магнитом, свернул и вновь направился к нему, к Кирку ван Детчеру. Словно бы его главной целью было обнять нежно Кирка. И тогда громко и страшно закричал Грон Келли:
— Это конец! Нам конец!! Он пойдет за нами!!! Он нас всех заберет!!!
Кирк, отступая, полоснул по руке зомби ножом. Краем глаза он увидел, что вопль Келли отрезвил остальных членов группы, как будто он пробудил их от спячки или вывел из странного гипнотического транса. Кирк увидел, как Тенчен-Син метким броском отправляет свой нож прямо в шею бредущего зомби, как Мелони раз за разом выпускает в мертвеца стальные стрелы из своего бластера, как арбалетная стрела, пущенная Роговым, вонзается в бок наступающего; как Тас-Кса-Сит плавным и быстрым змеиным броском оказывается за его спиной, изо всех сил бьет покойника правой рукой в стальной перчатке…
Зомби этого не замечает. Он по-прежнему продолжает отрешенно наступать на Кирка, стремясь приблизиться к нему. Его нельзя убить, отчаянно подумал Кирк. Его нельзя убить, потому что он уже мертв!..
Кирк уткнулся в стену дома, ощутив спиной гладкую каменную поверхность. Он уже изготовился было нанести мертвецу еще один (явно такой же бесполезный, как и предыдущий) удар, когда за спиной зомби неожиданно возникла фигура в смутно знакомой одежде, сияющая рыжими волосами.
Таирец, машинально отметил про себя Кирк. Этому-то что здесь надо?!
Таирец протянул свою правую руку, осторожно опустил ладонь на затылок зомби, и тот вдруг замер на месте. Лицо таирца сделалось напряженным и сосредоточенным, и по телу зомби пробежала крупная дрожь. Затем тот сложился, покачнулся и, словно подрубленное дерево, повалился прямо на Кирка.
Кирк быстрым движением подался влево и назад — ему очень не хотелось, чтобы зомби рухнул прямо на него. Кирк знал, что за его спиной находится стена дома, и был совершенно уверен, что та не позволит ему упасть. Но локоть и плечо Кирка неожиданно встретили пустоту.
Кирк покачнулся, потерял равновесие и, уже падая, попытался повернуться, чтобы приземлиться на руки.
Провал, подумал Кирк. Черт!!! Вот ведь не везет!..
А потом на Кирка обрушилась темнота.
* * *
Это были странные и необычные ощущения. Полная темнота, полная тишина, руки не могут нащупать ничего вокруг, тело словно бы повисло в невесомости, вдыхаемый воздух совершенно не чувствуется — непонятно даже, дышишь ты или нет. Но стоило закрыть глаза (Кирк был почти уверен, что глаза ему удалось закрыть), как перед взором мгновенно возникла красочная картина.
Город. Этот самый город, Лабиринт, то же самое место, где он только что стоял. Но сейчас город этот не был мертвым — дома выглядели как новенькие, удивительная чистота царила на улицах. И самое главное — мимо шли люди, о чем-то оживленно беседуя.
Люди, подумал Кирк. Значит, все-таки люди…
Голосов слышно не было, и по лицам невозможно было определить, о чем они говорят. Но почти все они были одеты одинаково. На каждом из них было что-то очень напоминающее военную форму — Кирк никогда не видел ничего подобного, но это однообразие сразу же натолкнуло его на мысль о военной форме. А уж когда Кирк заметил троих крепких мужчин, вооруженных каким-то совершенно уж незнакомым оружием, все сомнения в том, форма это или нет, полностью отпали.
Кирк видел это все как бы из окна. Никто из проходивших мимо не обращал на него внимания, как будто и не подозревал о существовании Кирка.
Кирк протянул вперед руку, но понял, что не видит этого своего жеста. Он поднес ладонь к лицу, попытался прикрыть рукой и без того зажмуренные глаза — никакого эффекта.
Кирк открыл глаза — вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма. Закрываешь глаза — снова город. Живой, полный людей…
Кирк вдруг понял, что картинка начинает как-то неуловимо меняться. Она словно бы делалась объемнее, живее и натуральнее. Кирку показалось, что увиденное им начинает приближаться — или это он приближался?! Но куда? К чему?..
Один из прохожих вдруг остановился и начал пристально всматриваться в лицо Кирка, как будто увидел его. Кирк попытался помахать ему рукой. Сам своего жеста он не увидел, но человек, вероятно, разглядел этот его жест отчетливо. Лицо прохожего вытянулось от удивления, он испуганно попятился и широко раскрыл рот, тыча пальцем прямо по направлению к Кирку.
— Открой глаза, — раздался рядом тихий, но очень отчетливый и очень властный голос — Открой глаза!
Зомби!..
Эта мысль молнией сверкнула в голове Кирка. Он мгновенно вспомнил заваливающегося на него мертвеца. Мышцы Кирка тут же напряглись в ожидании непонятной еще опасности. Кирк открыл глаза, но увидел перед собой не обтянутый иссохшей кожей череп покойника, а рыжую шевелюру таирца.
— Не закрывай глаз, — повелительно произнес таирец. — Этого сейчас нельзя делать.
— Где я? — выдавил из себя Кирк.
— В реке Времени, — ответил таирец. — Я не могу сказать тебе больше, чем сказал. И ты должен вернуться.
— Ага, — торопливо кивнул Кирк. В этом его желания полностью совпадали с желанием рыжеволосого.
— Ничего не предпринимай, — ровным голосом произнес таирец. — Я помогу тебе выбраться отсюда. Дай мне руку.
Кирк покорно протянул рыжему правую руку, но ладонь его прошла сквозь тело таирца, не встретив по пути никакого сопротивления. Словно бесплотный дух стоял перед Кирком.
Кирк не успел испугаться или удивиться. Внезапно он почувствовал жар, охвативший его руку, затем последовала яркая вспышка, от которой Кирк непроизвольно зажмурился. А когда он открыл глаза, то обнаружил себя стоящим на том же самом месте, возле того же отверстия в стене, прямо рядом с провалом.
Кирк испуганно огляделся. Все вокруг было прежним, даже поверженный зомби лежал здесь же неподвижной кучей неопрятного тряпья. И таирец был здесь. Он разжал пальцы, и Кирк только сейчас заметил, что все это время таирец, оказывается, держал его за руку.
Вся группа тоже была тут. Они окружили рыжеволосого, ощетинившись в его направлении остриями стальных лезвий. Таирец невозмутимо огляделся по сторонам, на миг задержал свой взгляд на Рогове, торопливо перезаряжавшем арбалет, и, снова посмотрев на Кирка, произнес:
— Я не причиню вам вреда. Пусть и твои спутники не делают ничего такого, что могло бы повредить мне.
Голос его по-прежнему был ровным и спокойным, никакого волнения, никаких негативных эмоций не чувствовалось.
— Какого черта тебе здесь надо? — выкрикнул Пар-тиони.
— Я не причиню вам вреда, — повторил таирец. — Мое имя — Летс. Я Свободный с Таира-3. Я хочу быть рядом с вами… какое-то время.
— Зачем? — спросил уже немного опомнившийся Кирк.
— Скоро я уйду в вечность, — пояснил таирец. — И напоследок мне хотелось оказаться рядом с теми, кто погубил мою цивилизацию. Рядом с вами, рядом с Вечными…
Кирк заметил, как Рогов поднимает заряженный арбалет и прицеливается прямо в голову таирцу.
— Не стрелять! — приказал Кирк.
— Не стоит меня убивать, — так же спокойно кивнул таирец. — Это сделают другие, и очень скоро… может быть…
— Ты здесь один? — спросил Кирк.
— Один, — подтвердил Летс и добавил: — В Лабиринте больше нет Свободных. И скоро их не будет вообще на Анкоре. А потом — и в этой галактике. Наша раса уходит.
— Куда уходит? — недоуменно поинтересовался Мелони.
— Я не знаю, — покачал головой Летс — Просто уходит. Отсюда, где может быть плохо, туда, где может быть немного лучше.
— А ты чего ж?! — Мел они уже опустил руку с бластером. — Ты чего остался-то? Шпионить, что ли?
— Отныне Свободных не интересует то, что будет происходить в этой галактике, — возразил Летс. — Пути Свободных и пути людей никогда больше не пересекутся…
Все с удивлением слушали таирца. Во-первых, мало кому удавалось не то чтобы поговорить с представителями этой расы, но даже и увидеть их; во-вторых, таирец был один против большой группы и убить его не представляло никакого труда, но делать этого никто не спешил, потому что слишком уж странные и необычные вещи говорил он, этот рыжий.
— Что ты сделал с ним? — строго прищурившись, спросил Тенчен-Син, кивком головы указывая на поверженного зомби.
— Остановил, — последовал лаконичный ответ.
— И ты любого можешь так… остановить? — ехидно поинтересовался Партиони.
— Только принадлежащего уже вечности, — возразил Летс.
— Я не уверена, что где-нибудь тут рядом не прячутся его дружки, — заявила Тас-Кса-Сит. — Я ничего и никого не чувствую, но я не верю ему.
— Я уже сказал вам, что наша раса покидает эту галактику, — невозмутимо произнес Летс — И от того, что я повторю эти слова еще несколько раз, они не станут более правдивыми.
— Ты хочешь сказать, что вы оставляете свою планету?! — недоверчиво спросил Тенчен-Син.
— Она уже не принадлежит нам, — в голосе Летса явственно прозвучала скорбь.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Кирк.
— Это сложно объяснить, — ответил Летс — И сейчас нет на это времени. Посмотрите, он опять начинает двигаться. Скоро он встанет на ноги, и я уже не смогу его остановить…
Все посмотрели туда, куда указывал таирец, — на лежавшего на земле зомби. Тот действительно начинал шевелиться — пальцы его судорожно скребли землю, по спине проходили слабые судороги.
— Нам лучше уйти отсюда, пока он не открыл глаза, — пояснил Летс.
— Черт побери! — выдохнул Рогов. — И правда, пошли отсюда скорее! Жуть же берет — смотреть на это чудовище…
Все как-то спокойно и сразу приняли то, что Летс теперь пойдет с группой. То ли слова таирца о том, что скоро он умрет (уйдет в вечность, как он сам это назвал). повлияли, то ли подействовало то, как он расправился с зомби. Но все словно бы почувствовали, что вреда от таирца и вправду ждать нечего.
— Спасибо тебе, — Кирк вдруг понял, что забыл поблагодарить таирца за свое спасение.
Летс безо всякого выражения посмотрел на Кирка. Он даже не кивнул в ответ, словно Кирк произнес слова, не имеющие к нему, Летсу, никакого отношения.
Странный парень, подумал Кирк. А может быть, и не странный. Может быть, они все такие?
Захотелось быть рядом с Вечными, говоришь? Ну-ну… Что-то слишком уж много я видел подтверждений тому, что этот Лабиринт имеет отношение к нам, людям. Может быть, ты не так уж и неправ, парень. Может быть, мы и есть потомки Предтеч? Черт его знает… Сейчас мне не об этом думать надо…
Торопливым шагом, поминутно оглядываясь назад, все устремились за Тенчен-Сином, направившимся к дому, где хранилось их оружие. Возле дверей дома их ждал небольшой сюрприз в виде свеженького трупа — альгатиреец, во лбу которого торчала короткая металлическая стрела.
— Еще один любопытный, — констатировал факт Партиони и, посмотрев на останки двух, давно уже лежавших тут скелетов, добавил задумчиво: — Альгатиреец… Уже второй. Что-то много появилось нынче в Лабиринте альгатирейцев. И таирцев — тоже…
Тенчен-Син уже разрядил ловушку и опустил на место каменную плиту ступени. Движения его были торопливы, словно кассилианин очень спешил. Войдя в дом, он устремился в дальний угол, к шкафу, распахнул дверцы, и — прекрасной музыкой показался всем лязг оружия, извлекаемого оттуда кассилианином.
— Разбирайте, — проговорил Тенчен-Син, доставая из шкафа смертоносное, но пока еще безопасное железо.
Все сразу же заметно оживились, словно встретились со старыми и близкими знакомыми. Кирк наблюдал, как теплеют взгляды при виде привычного оружия. Да и сам Кирк испытан огромное облегчение, цепляя к поясу свою «Кобру» и вешая на плечо привычного ему «Дракона». Он знал, что в Лабиринте вся эта электроника работать не будет, но не удержался и посмотрел на индикатор — конечно же ничего. Словно потухший глаз мертвого животного.
Кирк покосился на Летса. Таирец стоял возле дверей, повернувшись лицом к улице, и казалось, совершенно не интересовался происходящим. Коротенькие трубочки наплечных бластеров делали его похожим на молодого птенца какой-то сказочной птицы. Только вот птицы-то бывают и хищные, подумал Кирк.
Таирец, словно услышав его мысли, обернулся и внимательно посмотрел на Кирка. И тому показалось, что Летс отрицательно помотал головой. Впрочем, вполне возможно, что Кирку это именно показалось, — в наступавших уже сумерках было не очень хорошо видно.
Я не знаю, подумал Кирк. Я не знаю, друг ли нам этот таирец, но в числе врагов я бы видеть его не хотел. Даже здесь, где ни одно оружие не работает.
А ведь нам сейчас выходить из Лабиринта. А там, за пределами защитного поля, все эти таирские хитрые приспособления станут более чем активными…
* * *
Ночевать в Лабиринте никому не хотелось. Никто из группы — включая Грона Келли и Летса — не испытывал желания ждать рассвета в пределах стен мертвого города. Даже Тенчен-Син, чувствовавший себя в этом доме более чем свободно, и тот торопился поскорее уйти. И, покинув Лабиринт, все вздохнули с облегчением.
Сладкой музыкой показался Кирку писк индикатора «Дракона». Кирк посмотрел на его показания и нахмурился. Не поверил, пересчитал взглядом стоявших рядом — Рогов, Партиони, Мелони, Тенч, Тас-Кса-Сит, Келли, Летс… И он сам, Кирк ван Детчер. Всего, стало быть, восемь. А на индикаторе видно лишь семь меток.
Хм… Странно… Кого же нет? Похоже, что Летса… Интересно, как он это делает?
Кирк посмотрел на Летса и оторопел — его глаза встретились с крошечными черными отверстиями стволов бластеров. Наплечные орудия таирца смотрели Кирку прямо в лицо. Секунду или две они были неподвижны, затем резким движением развернулись по направлению к Партиони.
— Оно запоминает «своих», — пояснил Летс — В случае атаки никто из твоей группы не пострадает.
Кирк кивнул, но на душе у него легче не стало. Если эта штуковина способна каким-то образом запоминать «своих», то она вполне может и вести по ним огонь, разве не так? Тут ведь все зависит от того, какой приказ будет отдан владельцем оружия…
Они расположились лагерем неподалеку от стен Лабиринта, на холме, возвышавшемся на левом склоне канала, по которому и шли сюда. Немного повозились, устраиваясь на ночь. Необъяснимое облегчение, испытанное ими от того, что они покинули Лабиринт, сказалось необычным образом — вскоре все уже спали. Все, кроме Кирка, взявшего на себя первое дежурство, и Летса, сидевшего чуть поодаль, слегка откинувшись назад и упершись руками в землю.
Кирк подумал, что все они — и люди, и чужие — как-то неуловимо изменились после посещения двенадцатой зоны. Тенчен-Син сделался осторожнее и недоверчивее ко всему, что их окружало. А к членам группы — наоборот. Даже к Партиони, с которым они всю дорогу переругивались, Тенчен-Син обращался теперь с каким-то уважением, что ли?.. И Тас-Кса-Сит тоже стала вести себя как-то иначе. Может быть, чужие, побывав в двенадцатой зоне и поняв, что зона эта более предрасположена была именно к людям, почувствовали то же, что и сам ван Детчер, — Лабиринт создан людьми. И если люди способны были додуматься до такого, то раса эта достойна большего уважения.
Но это — чужие. Это-то понятно. Как понятно и то, почему Патрик Мелони ходит хмурым — из-за своего сканера, который непонятным образом очутился в самом сердце древнего и давно мертвого города. Да еще и рука его неожиданно быстро зажила. И у Партиони ран — как не бывало. Так что и задумчивость, и, можно даже сказать, некоторая рассеянность Мигеля тоже имели свои объяснения. Рогов же, видно, просто поддался общему настроению.
Ну, Келли — этот с самого начала был словно мешком стукнутый. Не от мира сего, короче говоря. Да и как ему быть от мира сего при такой-то жизни?! То-то и оно…
Да и я сам не уверен, что мое любопытство прошло для меня даром, подумал Кирк. Кто его знает, как скажется на мне то, что я полез к этой установке Предтеч?
Кирк услышал слабый стон и обернулся. В темноте он различил силуэт кого-то из группы, сидевшего на земле и ошалело трясшего головой.
— Черт! Приснится же такое… — послышался дрожащий голос Мелони. — Никогда не видел снов, а тут…
— Разбудишь всех, — тихо ответил ему Кирк. — Ложись спать. Это был просто сон.
— Ага, — вяло откликнулся Мелони, снова укладываясь на землю.
Кирк посмотрел на Летса. Того, казалось, нисколько не заботило происходящее. Он сидел в прежней позе, задумчиво уставив взгляд куда-то вдаль. Кирк поднялся с места и приблизился к таирцу.
— Можно задать тебе вопрос? — спросил Кирк, присаживаясь рядом с Летсом.
— Один вопрос?! — вежливо удивился таирец.
— Да, ты прав, — усмехнулся Кирк. — Я чувствую, что одним вопросом тут не обойдется…
— Спрашивай, — кивнул Летс — Ночь длинна, до рассвета далеко…
— Ты хорошо говоришь на межимперском языке, — сказал Кирк. — Не хуже нас, людей. А ведь вы, таирцы, почти не общаетесь ни с кем из подданных Империи. Как вы смогли так хорошо изучить наш язык? И, главное, зачем? Ведь он вам, наверное, совершенно не нужен, да?
— Межимперский язык, — осторожно произнес Летс и вздохнул. — Это вы его так называете. А для нас — это язык Вечных.
— Что?! — вытаращился Кирк. — Как это так?!
— Что такое? — с интересом спросил Патрик Мелони, подходя и присаживаясь рядом с Кир ком и Летсом. — Понимаете, не спится что-то… Приснилась какая-то гадость, а теперь сна — ни в одном глазу… А чем это ты так удивлен, командир?
Кирк покрутил головой и указал глазами на Летса.
— Вот он говорит, что межимперский язык — это язык Предтеч…
— Чего?! — в свою очередь опешил Мелони.
— Когда-то на этом языке говорили Вечные, — с улыбкой пояснил Летс — И наша раса — тоже. Язык этот сильно изменился с тех пор, но основа осталась прежней. И нам не составило труда изучить нынешний вариант языка — по перехваченным нами передачам, которые вы вели во время Большой Войны. У Свободных же язык этот тоже со временем изменился. Но, как это ни странно, изменялся он практически параллельно вашему. Это еще больше облегчило нам задачу.
— А разве Предтечи говорили не на другом языке? — недоверчиво спросил Кирк. — Ведь их записи…
— Нет, командир, — прервал его Мелони. — Я знаю язык Предтеч, он действительно очень похож на межимперский. Те же принципы используются, и вообще… Многие слова звучат вполне понятно на слух. Символы вот только необычные, но и их можно без труда запомнить. Вообще язык Предтеч можно хорошо изучить всего за пару месяцев. Ничего сложного в этом нет.
— Это так, — согласился Летс.
— Хорошо, — не унимался Кирк, — но зачем вам нужно было торчать на Анкоре?! Для чего? Или вы тоже исследовали Лабиринт?
— Подожди, командир! — взволнованно перебил Кирка Мелони. — Лабиринт — ладно! А вот пусть он объяснит, откуда в двенадцатой зоне взялось все это барахло! Откуда там наши, Имперские, флаеры, кристаллографы, оружие… Откуда там, черт побери, взялась точная копия мозгового сканера! Ведь его же я придумал, неоткуда было ему там взяться!
— Мы этого не знаем, — покачал головой Летс. — Никто не знает, откуда взялись предметы, находящиеся в центральной зоне. Никто не знает, когда они там возникли, кто их туда доставил, каким образом. Мало кто знает и то, как они работают. Но мы знаем одно — все, что находится в этой зоне, может быть использовано Межзвездной Империей Людей. Потому что потомкам Вечных легче разобраться в этих устройствах, нежели представителям иных рас.
— А вы сами? — спросил Кирк. — Вы сами не пробовали в них разобраться? Ведь это могло бы дать вам немалые преимущества перед нами, разве не так?
— Нас не интересуют технологии Лабиринта, — заявил Летс — Это технологии Вечных, и от них ничего хорошего нам ждать не приходится. Все, что придумано Вечными, придумано во вред Свободным и остальным разумным расам. И мы не хотели уподобляться вам. Нам не нужны были изобретения Вечных. Отряд Свободных всего лишь охранял ворота северного участка Лабиринта.
— А много вас тут было? — поинтересовался Кирк.
— Больше трех тысяч, — ответил Летс.
— Если вас не интересовали технологии Лабиринта, — пожал плечами Кирк, — то зачем нужно было держать здесь такой большой гарнизон?! Вы же прямо оккупировали все северные ворота! Никого туда и близко не подпускали!
— Через северные ворота легче всего проникнуть во внутренние зоны, — пояснил Летс — Наиболее безопасные пути ведут в Лабиринт от северных ворот. Поэтому Свободные и старались никого не пропускать через них. Мы не могли полностью перекрыть доступ в Лабиринт, но мы хотя бы постарались сделать так, чтобы туда проникало как можно меньше иных разумных. Хотя это и не принесло желаемого результата…
— А почему ваша раса так не любит Лабиринт? — спросил у Летса Мелони, с интересом прислушивавшийся к этому разговору.
— Это непонятная планета, — неожиданно заявил Летс — И даже звездная система непонятная. Ее не должно было быть, — Летс пожал плечами с таким видом, словно вина за «непонятность» Анкора целиком и полностью лежала на Кирке ван Детчере и его группе.
— Что значит — непонятная?! — поднял брови Кирк.
— Этот сектор галактики неоднократно посещался, — сказал Летс. — И жителями Таира, и подданными Империи, и иными разумными. Но никто и никогда не упоминал о такой звезде, как Анкор. Ее тут просто не было. Она появилась неожиданно — примерно пятьсот лет назад, если пользоваться вашими единицами измерения времени. Появилась уже в таком виде, в каком и пребывает по сей день.
— Что значит — появилась?! — удивился Кирк. — Откуда она могла появиться?!
— Этого никто не знает, — ответил Летс — Но известно, что перед тем, как появиться здесь, эта звездная система побывала еще где-то. Не просто в иных галактиках, но в иных ПРОСТРАНСТВАХ. Потому что в Лабиринте сохранились пути, ведущие, как все считают, в никуда. Никто не знает, в каких пространствах побывал Анкор. И никто никогда не узнает этого. Вы не можете почувствовать дыхание чужих пространств и миров, которым наполнен Лабиринт. Все эти ловушки, здания, животные и птицы — не принадлежат данной галактике и данной вселенной. И провалы тоже не принадлежат, — добавил Летс и внимательно посмотрел на мгновенно помрачневшего Кирка. — Вы не можете этого чувствовать, но это так. И Высшего это обеспокоило. И когда Свободные поняли, что Лабиринт — дело рук Вечных…
— А как вы это поняли? — заинтересовался Мелони.
— Мне тяжело об этом говорить, — Летс помрачнел. — Это одна из мрачных страниц нашей цивилизации после ее возрождения. Мы просто поверили Высшему, который заглянул в прошлое… Это был первый случай, когда сам Высший нарушил закон свободы. А второй такой случай произошел совсем недавно…
— Понятно, — кивнул Кирк. — Поэтому вы и уходите из галактики, да?
— Либо война, либо исход, — пожал плечами Летс — Третьего не дано. Но воевать с Вечными мы уже пытались. И мы не хотим новых тысячелетий мрака для своей расы. Мы предпочитаем уйти.
— Интересно, почему ты так уверен, что Вечные… то есть Предтечи… что это — мы, люди? — задумчиво протянул Мелони. — Откуда такая уверенность? И вообще, что это были за существа такие — Предтечи?
— Могущественная и сильная раса, — ответил Летс, — с неуемной жаждой власти, желавшая подчинить себе все вокруг… Жажда власти у них была столь сильна, что они воевали даже между собой. Колонизировав какую-нибудь планету, Вечные, поселившиеся там, отказывались подчиняться метрополии, начинали с ней войну. В конечном итоге война победила их самих. Наша планета тоже пострадала, но Свободные выжили. И, как оказалось, выжили и вы — потомки Вечных.
— Ты думаешь, что люди, это потомки Предтеч? — с сомнением спросил Мелони.
— Не я думаю, — поправил его Летс. — Так думают все Свободные. Мы поняли это во время Большой Войны. Межзвездная Империя Людей вела ее точно такими же способами, как это делали Вечные. Но мы не думали, что вы действительно станете Вечными. Никто и не подозревал, что в потомках исчезнувшей расы сохранятся все качества, присущие ей. Никто не думал, что вы не извлечете никаких уроков из прошлого.
— Вечные выглядели точно также, как и мы? — спросил Кирк.
— Не только выглядели, — уточнил Летс — Они и были точно такими же.
— Почему же вы называете их Вечными?! — удивился Мелони. — Чем-то же они от нас отличались, верно?
— Они действительно были Вечными, — ответил Летс — Они были бессмертны…
Кирк вздрогнул и невольно покосился на спящую невдалеке группу. Грон Келли, подумал Кирк и снова посмотрел на Летса. Тот выдержал его взгляд и неторопливо кивнул.
— Да, — сказал он. — Они были бессмертными. И они обладали еще многими качествами, которые вы только-только начинаете в себе открывать…
Говоря это, Летс пристально смотрел Кирку прямо в глаза. И от этого взгляда становилось не по себе, словно бы таирец знал нечто такое, о чем Кирк пока еще не догадывался.
Кирк даже поежился, словно от холода.
— Значит, не знаете, — вздохнув, прервал затянувшееся молчание Мелони. — Эх! Жаль! Мне вот единственно что интересно, это то, как мое изобретение оказалось в Лабиринте? Ведь оно было изготовлено всего в четырех экземплярах, и все четыре находятся на Второй Леидиса, в ММК, у Аллана Дитриха. Он же с них глаз не спускает, так откуда же они могли появиться тут?!
Летс промолчал. Мелони несколько секунд смотрел на него, затем еще раз горестно вздохнул, махнул рукой. поднялся и отправился спать.
Кирк задумчиво посмотрел ему вслед.
— Я не смог бы ему ответить, даже если бы хотел, — тихо произнес Летс — Не все разумные способны воспринять истину. А истина в том, что Лабиринт не просто построен Вечными. Он ПЕРЕСТРОЕН Вечными. Перестроен из города, возведенного Свободными.
— Что?! — Кирку показалось, что он ослышался.
— Ты не бывал на Таире, поэтому не можешь сравнивать, — ответил Летс — На Таире точно такие же города. Но там нет того зла и ненависти, того присутствия чуждых пространств, которые есть здесь. Это все — ваша работа, дело рук Вечных. И сделано это в то время. когда они еше не обладали множеством своих знаний. Он построен вами, людьми.
Кирк медленно повернулся к Летсу. Таирец сидел, закрыв глаза и подняв лицо к черному звездному небу. И на лице его была мертвенная бледность — то ли от волнения, то ли от серебристой россыпи звезд, украсив шей ночное небо.
— Лабиринт — это ваш город, — повторил Летс — Вы построите его.
— Построите? — так же тихо переспросил его Кирк. — Ты хотел сказать: «построили»?
— Я не могу объяснить это, — возразил Летс — Слова теряют смысл, когда пытаешься говорить о том, что будет много веков назад. И когда река Времени неожиданно начинает вести себя, словно шаловливый ручеек в горном ущелье. Когда не знаешь уже, что ждет тебя за поворотом, и нет уверенности в том, что, упав со скалы вниз, не окажешься наверху, выше места своего падения…
Кирк, нахмурившись, молча слушал таирца. «Будет много веков назад» — дурацкая манера выражаться, подумал он. Но на душе его было неспокойно.
Слова Летса пробудили в Кирке какие-то непонятные чувства. Словно бы он оказался рядом со спящим зверем, и непонятно было, хищный это зверь или нет.
Чувство неясной опасности поднялось в душе Кирка. Ему стало страшно, словно он заглянул в глаза самой смерти, и показалось, что и окружающие предметы как-то неуловимо изменились.
Мгновенно стих слабый ветерок, воздух сделался недвижимым и каким-то мертвым, бездушным. Серебристый блеск звезд приобрел красноватый оттенок, как будто по небу рассыпали мириады тлеющих угольков. Сверкающий купол защитного поля над стенами Лабиринта прекратил свою нескончаемую игру красок, радужные разводы замерли, обратившись в небрежные мазки цветных полос, необъяснимым образом раскинувшиеся по черному небу. Звуки исчезли, сменившись низким басовитым урчанием. Ледяная волна неестественно холодного воздуха обожгла легкие, и по спине Кирка холодной волной прокатился невидимый поток.
Кирк едва не вскрикнул от этих, таких знакомых уже ему ощущений. То же самое он испытал в двенадцатой зоне, возле устройства Предтеч, до которого он имел неосторожность дотронуться.
Миг — и все кончилось…
Звезды стали прежними, и вновь шевельнулся слабый ветерок, а воздух потеплел и сделался мягким. И Летс шевельнулся и слегка опустил голову, перестав быть мертвой и пугающей куклой.
Кирк перевел дух.
— Об этом я и говорил тебе, — тихо произнес Летс
— Откуда ты знаешь? — выпалил Кирк. — Откуда ты знаешь, что сейчас со мной было?
— Я знаю, — просто ответил Летс. — Больше я тебе ничего не могу сказать.
— Что я видел в провале? — Кирк неожиданно вспомнил вопрос, который так давно уже хотел задать Летсу. — Что за река Времени? Что это было?
— Каждый в провале видит что-то свое, — совсем по-человечески пожал плечами Летс — Я не знаю, что видел там ты. Либо будущее, либо прошлое…
— Прошлое Лабиринта? — уточнил Кирк, сразу же вспомнив рассказы Тас-Кса-Сит о том, как один из членов их банды побывал в провале. И что он потом об этом рассказывал.
— Может быть, — вновь пожал плечами Летс.
— Это может каждый? — спросил Кирк. — Ну, если окажется в провале…
Летс лишь кивнул в ответ.
Кирк нахмурился. Из головы все никак не шел рассказ Тас-Кса-Сит.
«…один из них пытался убить Императора…»
Тут, в Лабиринте. В провале Лабиринта…
«…он был в форме офицера десантной бригады… В чине капитана…»
Глупости, подумал Кирк. Я давно уже не капитан и вряд ли когда-нибудь снова им буду…
Таирец повернулся к Кирку и посмотрел ему в глаза. И Кирку показалось, что в глазах Летса притаился страх.
— Меня спрашивают, откуда в центральной зоне взялись все эти предметы, — заговорил Летс, — и что они способны сделать. Я не знаю. И мы не знаем, и никто не знает. Никто, кроме вас — Вечных…
Да уж, подумал Кирк. Мне-то сейчас точно не до всех этих изобретений Предтеч. Я вот, например, на своей шкуре чувствую, что общение с Лабиринтом даром для меня не прошло. Не знаю только, выиграл я что-нибудь или проиграл. Но то, что Лабиринт еще не раз напомнит о себе, я знаю твердо. Это для Мелони важно — каким образом его сканер попал в Лабиринт Анкора. А мне на это, честно говоря, наплевать. Меня сейчас волнует, что со мной будет дальше? А насчет сканера — пусть Мелони думает. Ведь он, пожалуй, немалую сумму содрал с Дитриха за свое изобретение. А ведь если Аллан Дитрих прознает о том, что в двенадцатой зоне находится этот самый мозговой сканер, Мелони несдобровать. Поди докажи теперь, что он все это время не пудрил Дитриху мозги. Докажи попробуй, что он никогда раньше не бывал в двенадцатой зоне. Тут уж Мелони грозит самое близкое знакомство с его же мозговым сканером. И знакомство уже не в качестве изобретателя или инженера, а в качестве подопытного. Так что радоваться Мелони особенно нечему.
А мне? Мне есть чему радоваться? Доберемся мы до корабля, вернемся на Леидис — кто его знает, что там удумает этот Дитрих? Ведь сыночка его мы не привезем…
Черт! А ожидает ли Дитрих этого? Мне с самого начала показалось, что он не особенно верит в то, что его Арнольд тут, на Анкоре.
Любопытно было бы узнать, где сейчас на самом деле находится Арнольд Дитрих? То, что он жив, сомнений не вызывает. Ну, почти не вызывает. Если Арнольд погиб, то вряд ли кому-нибудь нужно было выдавать его за живого. Смысла в этом нет…
Или есть? А я его просто не вижу, этого смысла…
Да, чувствую я, что с прибытием на Леидис приключения мои не закончатся.
Ладно, оборвал себя Кирк. На Леидис. еще попасть надо. А то еще доберемся до места, а корабля-то и нет. Мало ли что тут может случиться? Если местные банды разгуливают по Анкору с «Удавами» или в таирской броне…
Кирк нахмурился. Да, действительно, случиться может всякое.
* * *
Против ожидания, обратная дорога оказалась намного спокойнее. Не то чтобы она прошла совсем уж без происшествий, но вся группа чувствовала себя гораздо увереннее, чем по пути в Лабиринт. И все благодаря Летсу.
С рассветом группа спустилась в канал и направилась на запад, к кораблю. Не успели они пройти километра, как наткнулись на засаду. Ни Тас-Кса-Сит, ни Тенчен-Син почему-то не почувствовали приближения противника.
Из-за поворота появился альгатиреец, вооруженный двумя «Гадюками». Кирк, шедший впереди, остановился и вскинул вверх правую руку с растопыренной пятерней. Группа, повинуясь приказу, послушно замерла на месте. Кирк бросил взгляд на индикатор «Дракона» — тот постепенно начинал напоминать булочку, обильно усыпанную маковыми зернышками. Со всех сторон к ним приближались противники. Кирк торопливо пересчитал цели — на экране было пятнадцать меток, значит, противников семеро… То есть, тьфу! Восемь, а не семь — Летса же почему-то индикатор не засекает.
Альгатиреец не спеша приблизился к Кирку, остановился метрах в пяти от него и равнодушным тоном произнес:
— Оружие, продукты, вода… и все, что вы нашли в Лабиринте — положить на землю, осторожно, медленно…
Руки его, сжимавшие бластеры, были опущены вдоль тела, но Кирк не обманывался на этот счет — реакцией своей альгатирейцы, может быть, и уступали кассилианам и ксионийцам, но уж людям они могли дать сто очков форы.
Кирк еще раз посмотрел на индикатор «Дракона». Семеро противников расположились по склонам канала и наверняка уже держат их на прицеле. Четверо на левом склоне, трое — на правом. И один — прямо перед ними. А семь точек, означавших группу Кирка, выглядели словно семь крошечных мушек, попавших в западню. И вдруг одна из этих мушек пришла в движение, шевельнулась…
Краем глаза Кирк видел, как Летс сделал два широких шага в сторону, как стремительно крутанулись оба ствола на его плечах, быстрой очередью выпуская яркие вспышки… И через миг все было кончено. Лишь по склонам вниз шуршали струйки песка.
Кирк перевел взгляд на альгатирейца — тот лежал, широко разбросав в стороны руки с бесполезными теперь уже бластерами, и во лбу его чернело небольшое пятно обуглившегося по краям отверстия.
Лихо, подумал Кирк. Лихо он их…
— Ну, ты даешь! — восхищенно выдохнул Партиони, с восторгом глядя на Летса. — Хорошая у тебя одежка, ничего не скажешь!..
— А я вот не понимаю, — подал голос Мелони, — почему каждый раз залпы из этой брони… то есть, из этих вот штучек… почему они каждый раз по-разному выглядят?! Я уже трижды видел, как из таких штуковин палили, и все время разный эффект! Почему, а?
Летс начал что-то объяснять Мелони, но Кирк не прислушивался к разговору. Его удивило не то, что оружие таирцев ведет себя непонятным образом. Его удивило другое.
На индикаторе «Дракона» по-прежнему было семь меток. Но Кирк ведь отчетливо видел, как одна из них двигалась в то же самое время, когда двигался и Летс. Хм… Странно. Если Летса «Дракон» засекает, то кого он не может «увидеть»? Келли? Или…
Кирк сделал три широких шага, не спуская, глаз с индикатора «Дракона».
— Что-то не так, командир? — мгновенно отреагировала на его движение Тас-Кса-Сит.
— Нет, все в порядке, — помотал головой Кирк, возвращаясь обратно.
Но он соврал. Все было далеко не в порядке. Потому что, когда Кирк отошел от своей группы, на показаниях «Дракона» это никак не отразилось — семь меток по-прежнему стояли на месте, и ни одна из них не изменила своего положения…
— Командир! Пошли, что ли? — произнес Рогов.
— Что? Ах, да… Пошли, конечно… — Кирк все еще не пришел в себя от увиденного.
Сказать им или нет, подумал Кирк. Или незаметно для остальных спросить у Келли… хотя он наверняка ничего об этом не знает. Тогда у Летса. Может быть, он сумеет объяснить?
Да уж, объяснит он, сам себе возразил Кирк. Много он тебе про провал объяснил…
Остаток пути группа прошла, никого не встретив. Они легко добрались до того самого холма, с которого спускались в канал, перевалили через него и подошли к месту стоянки. Всю дорогу Кирку не давали покоя две мысли. Первая — о метке на индикаторе «Дракона» и вторая — окажется ли корабль на месте. Кирку почему-то представлялось, что вот они дойдут, а корабля-то и нет. Неясно было, почему у Кирка возникла эта мысль. Но она все больше и больше захватывала его, лишала покоя и даже затмила собой размышления на тему индикатора «Дракона». И Кирк невольно вздохнул с облегчением, когда увидел возвышающуюся впереди громаду космического корабля.
«Звезда Победы» находилась на прежнем месте, ничего с ней не случилось. Корабль по-прежнему стоял на том же самом пятачке, где и совершил посадку. Все было спокойно, ни следов боя, ни оплавленных или посиневших от окалины пятен на старых и полусгнивших грудах железа.
Кирк внимательно вглядывался в эти серо-рыжие холмы, в выжженную Анкором и утрамбованную гравитационными посадочными лучами почву, силясь разглядеть что-нибудь подозрительное. Но ничего не заметил. Молчал и индикатор на его «Драконе» — ничего живого в радиусе действия этого оружия не наблюдалось, за исключением группы ван Детчера… Даже меня самого не наблюдается, мрачно усмехнулся Кирк.
Все было тихо, но что-то не давало покоя Кирку. Какая-то мысль неотступно стучала в его мозгу. Все вокруг спокойно, но что-то не в порядке. И Кирк никак не мог понять, что именно его тревожит.
— Ну что, командир? — громко поинтересовался Рогов. — Долго будем тут торчать? Идем или нет?
Кирк промолчал, лишь отрицательно помотал головой. Неймется тебе, с раздражением подумал Кирк. Торопишься ты все куда-то. Интересно куда…
— Да чего тут сидеть-то?! — Рогов выпрямился во весь рост и сделал шаг по направлению к Кирку.
— Назад! — прошипел Кирк. — Сядь, идиот!
— А в чем дело?! — удивился Рогов, приседая на корточки и недоуменно глядя на Кирка.
Кирк опять ничего не ответил и посмотрел на группу.
Все они находились за старым корпусом транспортного контейнера, и с «Звезды Победы» их видно не должно было быть. Даже Рогова, когда тот встал во весь рост.
Это хорошо, подумал Кирк. Хорошо, что никого из них не видно. Я еще не знаю, почему это хорошо, но это так.
Кирк развернулся и на карачках подобрался к группе.
— Значит, так, — тихо произнес он. — Я пойду один. Остальным — сидеть тихо! Не высовываться! Всей группе — укрыться во-о-н за тем холмом! — Кирк указал на высоченную груду слежавшегося мусора. — Чтобы вас с корабля видно не было, ясно?
— Ты чего, командир?! — Партиони вытаращился на Кирка. — Что случилось-то? От кого нам прятаться? Для чего?!
— Это приказ, — коротко ответил Кирк. — Я пока еще ваш командир, как ты это верно заметил. Короче — всем сидеть тихо. Пробираться туда будете так, чтобы вас с корабля не засекли. Ясно? Если все в порядке, я за вами вернусь. Если не в порядке — уходите отсюда и постарайтесь тут, на Анкоре, выжить.
— Командир, — подала голос Тас-Кса-Сит. — Я тоже что-то чувствую.
— Что? — спросил Кирк.
— С корабля наблюдают, — заявила ксионийка. — Ждут нас. Именно с этой стороны. Внимательно наблюдают. Люди. Пятеро.
— Люди. Пятеро… — словно эхо повторил Кирк и кивнул. — Ты не ошибаешься? Ведь засаду в канале ты не почувствовала…
Ксионийка отрицательно помотала головой.
— Не понимаю, почему я их не засекла, — горестно пробормотала она. — Я всегда чувствую альгатирейцев… И даже таирцев…
— Ладно, об этом поговорим по дороге домой, — заявил Кирк. — А сейчас — всем выполнять приказ!
— Я пойду с тобой, — заявил Летс.
— Ты меня хорошо слышал? — спросил его Кирк.
— Хорошо слышал, — согласился Летс — Но я тебе не подчиняюсь. Я не состою в твоей группе. И поэтому я пойду вместе с тобой. Я знаю, что должно случиться дальше, и мне интересно узнать, сбудется ли это.
Кирк долгим взглядом посмотрел на Летса, потом кивнул и сказал:
— Хорошо. Ты пойдешь со мной. Остальным — укрыться за холмом!..
Кирк встал, поправил на ремне «Дракон» и направился к «Звезде Победы». Летс пошел за ним следом. Поравнявшись с Кирком, Летс тихо произнес:
— Когда они начнут стрелять, не оглядывайся туда, где укрылась твоя группа.
— Стрелять?! — нахмурился Кирк.
— Ну да, — подтвердил Летс и поджал губы. — Я думал, что ты уже все понял…
Что, черт побери, я должен был понять, подумал Кирк. И вдруг до него дошло, что имел в виду Летс.
Это было настолько неожиданно, что Кирк не придал этому значения. Увидел, но не придал. Глаза зафиксировали странность, произошедшую со «Звездой Победы», а подсознание мгновенно сообщило об опасности. Кирк не отдавал себе отчета в том, что именно его насторожило в облике корабля. И только теперь, после слов Летса, он обратил более пристальное внимание на «Звезду Победы».
«Когда они начнут стрелять», — Летс сказал именно так. И все дело в том, что теперь со «Звезды Победы» можно было стрелять, и весьма эффективно.
Кирк знал, что на корабле есть мощное оружие. Но когда они покидали «Звезду Победы», единственное, что могло угрожать окружающим, были два импульсных излучателя средней мощности. Теперь же на корпусе корабля отчетливо выделялись шесть боевых точек, которыми ощетинилась «Звезда Победы». И каждая точка — это «Удав». Кирк без труда узнал характерные очертания открывшихся амбразур.
«Удавы»… Может быть, на корабль пытались напасть? Хотя нет. Следов боя не видно. А после выстрелов «Удавов» они были бы весьма хорошо заметны. Значит…
Черт его знает, что это значит, подумал Кирк. Это может значить все что угодно!..
— Остановиться!!! — прогремел голос. Кирк и Летс послушно замерли.
— Кирк ван Детчер! Положите оружие и сделайте двадцать шагов вперед!
— Иди, — кивнул Летс.
— А ты? — почему-то растерялся Кирк.
— Меня не приглашали, — улыбнулся Летс.
Кирк опустил на твердую, как камень, глину свой «Дракон», вытащил из кобуры «Кобру» и положил ее рядом. Затем сделал первый шаг.
Двадцать шагов, подумал Кирк. Голос вроде бы принадлежит капитану корабля. Впрочем, это могла быть и запись. Двадцать шагов… То есть теперь уже двенадцать…
Десять…
Что, черт побери, происходит?!
Семь…
Зачем им это нужно?!
Три…
Два…
Один…
Стоп…
— Кирк ван Детчер! Остановиться!!! — снова громыхнул голос — Лечь лицом вниз! Руки за голову!
Кирк увидел, как в амбразурах, едва заметно для глаз, шевелятся стволы «Удавов». Черт! А ведь они нацелены прямо на меня, подумал Кирк. Все шесть стволов… И одного хватило бы…
Кирк послушно опустился на колени, потом уперся ладонями в землю и лег, закинув руки за голову и положив на затылок сплетенные пальцы. И в этот момент с корабля выстрелили.
Все шесть боевых точек открыли огонь одновременно. Кирк почувствовал, как его обдает жаром. Он невольно приподнялся, чтобы посмотреть, куда стреляют…
Летс!..
Таирец был похож на огненный комок. Он медленно пятился, и голубоватое сияние силового поля его брони с трудом угадывалось в бешеном водовороте бушующего огня.
Почему он не стреляет, подумал Кирк. Почему он не стреляет?! Или что-то отказало у него в броне?
Но у Летса с броней все было в порядке. Не стрелял же он по одной простой причине — чтобы исполнилось предначертанное. Не ему — Анкору.
Оружие Летса позволяло нанести космическому кораблю повреждения. Не сильные, но достаточные для того, чтобы взлет с планеты стал невозможен. Этим Летс спас бы себя самого, и именно так он и рассчитывал сделать. Но в тот самый момент, когда по нему открыли огонь, Летс понял, что стрелять ни в коем случае нельзя. Ведь если он повредит этот корабль людей, то капитан ван Детчер вынужден будет остаться на Анкоре. Следовательно, предначертанное не сбудется.
На что же я надеялся, подумал Летс. На то, что они не станут стрелять? Глупо…
Источники питания силовой брони слабо пискнули, показывая, что энергия на исходе. Это была очень неприятная неожиданность — ведь энергии должно было хватить не меньше чем на полчаса. Но удивиться этому Летс уже не успел. Через миг он превратился в выжженное огнем ничто…
Кирк видел это все. Он видел, как Летс пытался уйти из-под огня и как это ему не удалось. Летс не был другом Кирка, ван Детчер даже не успел его толком узнать. А то, что он узнал о Летсе, не могло расположить его к таирцу. Но сейчас Кирка одолевали такие чувства, словно на его глазах убили лучшего друга. Убили подло, исподтишка.
Только теперь Кирк заметил, что сам он, оказывается, уже не лежит на земле, а стоит на ногах. И не просто стоит — ноги его сами делают шаг к тому месту, где еще дымится оплавленная и спекшаяся в стекло почва. И что воздух сотрясается от громогласного рева, исходящего с «Звезды Победы»:
— Немедленно лечь лицом вниз!!! Повторяю!!! Капитан ван Детчер!!! Немедленно лечь лицом вниз!!! Руки за голову!!! Повторяю!..
Кирк потряс головой, словно бы стараясь вытрясти из ушей этот назойливый крик, остановился, но выполнять распоряжения не стал. Он просто сел на жесткую глину, показавшуюся ему отчего-то очень горячей. И тут же вновь заработали корабельные орудия.
Кирк догадался, что ему приказывали лечь исключительно в целях его же безопасности. Потому что «Удавы» сейчас методично обрабатывали местность вокруг корабля. Вспышки плазмы метались по склонам мусорных куч, били в каждый закуток, в каждую трещинку, где можно было бы укрыться, безжалостно выжигая все вокруг.
Группа, обреченно подумал Кирк. Это конец…
Все пространство вокруг заволокло густым и едким дымом, от которого начало щипать глаза и запершило в горле. Кирк закашлялся и прикрыл веки. Обстрел продолжался.
Аллан Дитрих, подумал Кирк с ненавистью. Ну и тварь же ты! Зачем это? Для чего?..
Через несколько секунд выстрелы прекратились. Кирк услышал, как открывается люк корабля, услышал спокойные и уверенные шаги, приближающиеся к нему, почувствовал, как на плечо его легла чья-то рука, осторожно встряхнула…
Кирк открыл глаза и посмотрел снизу вверх на человека, стоявшего рядом с ним. Лицо его вроде бы было Кирку знакомо — наверное, он видел этого человека на «Звезде Победы». Во всяком случае, форма на нем была точь-в-точь такой же, в какой щеголял экипаж яхты Аллана Дитриха.
— Капитан ван Детчер? — вопросительно произнес человек.
Кирк кивнул и обратил внимание, что к нему приближаются еще четверо — в такой же форме, вооруженные «Драконами».
Четверо, по привычке отметил Кирк. «Драконы» сняты с предохранителей. Все четыре ствола нацелены прямо на меня. Не справиться…
А зачем справляться-то, устало подумал Кирк. Смысл какой? Надоело…
— Капитан ван Детчер, — холодно проговорил человек в форме. — Следуйте за мной. Сопротивления оказывать не рекомендую, — он выразительно посмотрел на четверых вооруженных людей.
— Что все это значит? — устало спросил Кирк, поднимаясь с земли.
— Это значит, что мы выполняем приказ, господин капитан, — охотно пояснил человек в форме. — Нам было приказано доставить вашу группу на Анкор, дождаться вашего возвращения, забрать вас отсюда и перевезти на Леидис-2. Вас одного, — добавил он.
— Меня одного?! — Кирку показалось, что он ослышался.
— Остальные члены группы погибли? — безо всякого интереса спросил человек в форме.
— Остальные?.. Да, — после секундной заминки ответил Кирк.
— Вот и славно, — вздохнул человек в форме. — Значит, на моей совести всего одна загубленная жизнь, да и та принадлежит таирцу… Прошу вас пройти на корабль, господин капитан. На Леидисе вашего прибытия ожидает Аллан Дитрих.
Кирк словно в полусне поднялся по трапу. На самой верхней ступеньке он остановился и оглянулся.
Окрестности были окутаны дымом. Густые клубы медленно плыли над кучами ржавого мусора, сносимые слабым ветерком. Кирк пытался разглядеть, на месте ли тот холм, за которым он приказал укрыться группе, но так ничего и не разобрал. Вроде бы что-то темнело сквозь дым, но тот ли это холм, и если действительно тот самый, то что от него вообще осталось — понять было невозможно.
