81
Мясо зайца оказалось жестковатым, но Углуку это даже понравилось, ведь его нельзя было проглотить сразу, приходилось разжевывать, а какое это удовольствие! После ужина оставили дежурить Фундинула и легли спать. Ночевка под стенами Башни Ужаса прошла на удивление спокойно. Каспар стоял смену под утро и с первыми лучами солнца размялся и разбудил остальных.
— Опять через этот сад прорываться, — зевая, произнес Углук. — Мимо птичек этих, кровопийц…
— Тебе ли бояться птичек, — сказал Каспар.
— Да, толку в них никакого, — по-своему оценил птиц орк. — Есть их нельзя, одни кости да злоба.
Завтракать было нечем, бойцы попили из отощавших мехов воды и приготовились выступать.
— Ну что, побежим быстрее — целее будем. — сказал Каспар. — Вперед!
Они помчались мимо цветущих деревьев, сопровождаемые хриплыми криками остервенелых птиц, еще минуту назад выводивших дивные мелодичные рулады.
Впрочем, в этот раз, как заметил Каспар, птицы атаковали как-то вяло. Его всего несколько раз долбанули в макушку да ущипнули за спину, удары крыльев не в счет.
Проскочили ручей, потоптали цветы и проломились через цветущий кустарник.
Бертран налетел на розовый куст с острыми шипами и закричал так, что преследовавшие его птицы разом отстали.
Наконец сад остался позади и птицы тоже. Лечить никого не пришлось, пару шипов из ноги Бертран вытащил сам.
— Теперь нужно верно выбрать восточное направление и держаться его, ведь идти придется даже ночью — сказал Каспар. — Я надеюсь на тебя, Аркуэнон, на твое ночное зрение.
Эльф не ответил, только коротко взглянул на Каспара — это означало, что он постарается.
— Без лошадок будет проще, — заметил Углук, — в лесу они все время мешались.
— А мне Шустрика не хватает, будь он живым, он бы мне не помешал, — сказал гном и вздохнул.
На всякий случай обнажив мечи, отряд осторожно вступил в Синие леса.
Плотные синеватые кроны деревьев заслонили солнце, и внизу стало пасмурно, словно перед грозой. Звуки дробились и множились, как будто отряд двигался через опустевший, заброшенный город. Где-то наверху невидимые птицы издавали пронзительные вопли, шелест их крыльев раздавался то тут то там, но, как ни старался Каспар заметить их, ему это не удавалось. Их присутствие выдавали только качающиеся ветки, где птицы-невидимки сидели только что.
Аркуэнон уверенно вел отряд, выбирая дорогу среди зеленоватых чешуйчатых стволов, из зарослей колючих кустов за чужаками кто-то следил, но нападать не торопился — то ли твари в этой части леса оказались умнее, то ли были сыты.
Бойцы отряда поднялись на небольшой, изрытый норами пригорок, спустились с него, и тут из-под трухлявого пня на них бросилась гигантская, больше похожая на небольшого медведя, земляная крыса. Злобно шипя, она рванулась к Аркуэнону, но эльф увернулся, и крыса-гигант выскочила на Углука. Тот не растерялся и, махнув двуручником, расколол огромную голову надвое.
Все были поражены размерами этого животного, величиной его зубов и когтей. Здесь же, возле пригорка валялось изрядное количество костей, оставшихся от жертв землеройки-гиганта.
Углук сорвал травы, чтобы почистить меч, а сам не спускал глаз со своего трофея. Можно было не сомневаться — он прикидывал питательную ценность этого животного. Но ждать, пока он разделает тушу, отряд не мог — надо было двигаться, они все еще находились в землях уйгунов.
Когда ненужный трофей остался далеко позади, отряд стал подниматься в гору. Подъем был не крутой, но и это изрядно выматывало. Деревья тут росли не так густо, да и были пониже, оттого было значительно светлее и между кронами играл ветерок.
Наконец подъем закончился, и отряд остановился на вершине холмистой гряды, тянувшейся с юга на север, а перед ними — внизу, плескался и тек белый, как молоко, туман. Кое-где из него выступали поросшие обычным лесом холмы, отдельные высокие деревья.
— Это что такое, сожри меня огры? — изумился Углук. — Мы что, уже вышли?
— Эк ты разбежался, быстрый какой, — остудил его гном. — Это просто котловина.
— При таком густом тумане где-то внизу должна быть вода, она притягивает туман — это известно.
— А где вода, там и водопой, стало быть, — съедобная дичь! — обрадовался орк.
— Или уйгуны с гельфигами, — напомнил Каспар. — Расслабляться рано, если место хорошее, там может оказаться деревня.
— А деревня — это постоялый двор! — не сдавался орк.
Они стали спускаться по усеянному большими валунами склону, и чем ниже, тем гуще становился туман. Он как вата заглушал все звуки, и бойцам казалось, что за ними под толщей тумана останавливалось и само движение.
Вокруг было сыро, на камнях блестели капельки влаги, пока спустились, сапоги промокли хоть выжимай.
Неожиданно впереди показался силуэт; заметив чужаков, неизвестный замер, затем крикнул что-то на незнакомом языке и помчался прочь.
Аркуэнон шагнул в сторону, Бертран вскинул арбалет, щелкнул замок, и стальной болт настиг жертву.
Все поспешили к упавшему.
— Надо было раньше стрелять, — сказал Каспар, нагибаясь над убитым. — Мне кажется, он кого-то предупредил.
— Слишком неожиданно, — оправдывался Бертран. — Я думал, Аркуэнон стрелять будет.
— У него почти не осталось стрел — он экономит.
Эльф отошел на несколько шагов и стал прислушиваться.
Каспар выдернул из спины убитого болт и вернул Бертрану — они тоже были наперечет.
Когда тело перевернули, все ахнули — убитый походил чертами на орка, но кожа на лице была лишь смуглой, без зеленоватого, как у Углука, оттенка.
Рядом лежал оброненный топор с длинной рукоятью. Фундинул внимательно его осмотрел, но быстро потерял к нему интерес — по сравнению с его оружием этот топор был сделан слишком грубо.
— Это не орк, — сказал Углук.
— Я вижу, — согласился Каспар и поднялся. Надо было идти дальше, несмотря на то что впереди их могла ожидать засада.
И они пошли дальше, очень осторожно, почти на ощупь. Как только сквозь вязкий туман до них добирался какой-то звук, все садились, ожидая нападения, и только потом шли дальше.
В тумане прорисовалось одинокое дерево из Синих лесов, рядом с ним рос вполне обычный зеленый кустарник.
— Здесь кто-то был. — Аркуэнон указал на впечатанные в сырую землю следы. Каспар поставил свою ногу рядом: чужой след оказался значительно больше.
— Их было трое или четверо, — сказал он, оглядевшись.
— Пять, — поправил эльф и показал свою пятерню с острыми, почти птичьими коготками.
Каспар спорить не стал и поудобнее перевесил сумку, чтобы вовремя выхватить «Железный дождь». Запасные дротики в коробке закончились, шесть было в оружии и еще двенадцать — в двух снаряженных барабанах.
«Должно хватить», — подумал Каспар, имея в виду переход до самого Ливена.
— Скалы… — сказал Бертран.
— А не деревья? — усомнился Каспар.
— Нет, мокрым камнем пахнет.
Каспар удивленно посмотрел на Бертрана — это было что-то новое, прежде первым все унюхивал Аркуэнон.
Пригибаясь как можно ниже, Каспар и Бертран двинулись в обход справа. Туман сворачивался в причудливые фигуры, то и дело приходилось замирать — со стороны скал доносились непонятные звуки.
Слева едва различимым пятном двигался Углук, дальше шли Аркуэнон и Фундинул.
Раздался щелчок тетивы, а затем удар — Каспар присел и увидел, как упал Углук.
— Его подстрелили!
— Тихо… — Каспар прислушивался. — Если он убит, ему уже не помочь…
Снова щелкнула тетива, но уже с левого фланга, и вскрик раненого возле скал.
— Надеюсь, он сшиб лучника, — прошептал Бертран.
— А я надеюсь, что он там один.
Рыча от боли и ярости, Углук стал подниматься. Резким движением он выдернул стрелу и отбросил в сторону.
— Ну теперь его не удержать, — усмехнулся Каспар. И действительно, подхватив свой двуручник, разъяренный орк бросился к скалам.
— И нам пора, — сказал Каспар, и они с Бертраном побежали вперед. Орк далеко опередил всех, и скоро зазвенела сталь; судя по силе ударов, в тумане сошлись равные противники.
Каспар и Бертран еще не разобрались, где и кто здесь находится, когда на них выскочил широкоплечий коренастый бородач. Мелькнул топор, Каспар подставил меч, и тот вылетел из его руки, выбитый страшным ударом.
— Ну как знаешь…
Левой рукой он вскинул «Железный дождь» и в упор выстрелил в противника. Тот попятился, и на него сразу же насел Бертран — несмотря на ранение, бородач отчаянно отбивался и временами переходил в атаку. Бертрану приходилось даже пускать в ход кинжал.
Каспар поднял меч и огляделся — теперь было несколько очагов боя, но кто и где дрался, из-за тумана разобрать было трудно.
Бертран покончил со своим противником и подбежал к Каспару.
— Он упал!
— Кто?
— Бородатый, замахнулся и свалился сам — видимо, истек кровью.
— Видимо. Нужно найти Углука, как бы он тоже не истек кровью.
В этот момент орк сам себя обнаружил:
— Секи ему ноги, каналье!
Звон стали участился, похоже было на то, что орк и гном снова работают дуэтом.
Каспар и Бертран поспешили на шум и с ходу сцепились еще с двумя воинами. Один был с мечом, другой с топором, оба бежали на выручку своему товарищу — на него наседали Фундинул и раненый Углук.
Тот, что с топором, сразу получил дротиком — Каспар не собирался мериться с ним силой, второй же явно проигрывал Бертрану, и тратить на него еще один дротик Каспар не стал.
Покончили с противником и орк с гномом. Сразу после этого Углук сел на траву, а Каспар сбегал к тому месту, где оставил сумку, и во всеоружии прибежал к орку. Тот уже завалился на бок, а Фундинал расстегивал на нем залитые кровью стальные накладки.
— Нехорошая рана! — сказал Аркуэнон. — Это была эльфийская стрела.
— Откуда здесь эльфийские стрелы? — удивился Бертран.
— Гельфиги… — коротко ответил Каспар и заглянул в котомку мессира Маноло. От пучка связанных корешков исходило голубоватое сияние. Каспар растерялся: как можно обрабатывать рану пучком сухих корешков? Но тотчас в его голове выстроилась схема — коренья тянут из земли соки, здесь тоже нужно что-то тянуть…
— Ну да, как же я забыл — эльфийская стрела! У нее астенитовый наконечник, он должен обломиться и засесть в ране.
Едва он приложил к ране пучок кореньев, как тело Углука затряслось, из раны сильнее побежала кровь и вместе с ней вышли несколько осколков черного минерала.
Орк сделал судорожный вдох и задышал ровнее.
— Как будто получается.
Каспар вытер о штаны окровавленные руки и снова полез в котомку. Там светилась зеленым традиционная мазь для затягивания ран.
Через несколько минут перевязанный не слишком чистой тряпкой Углук сел.
— Кто они такие, ваша милость? — спросил он. указывая на лежавшие неподалеку тела.
— Полукровки — орки, люди, гномы, эльфы. Они несут черты всех рас.
— Гадость какая, — сказал Фундинул. — Значит, это те самые места, где творится беззаконие?
— Похоже на то, — кивнул Каспар. — Слухи оказались верными, отсюда ведут свое начало уйгуны и гельфиги. Надо обыскать скалы, авось разживемся запасами, а как только Углук сможет идти — двинемся дальше.
— Я уже могу, ваша милость, — сказал орк и с некоторым трудом поднялся на ноги. — Пожалуй, я тоже поищу, у этих полукровок должна быть жратва…
Он оказался прав, скоро удалось найти большой кожаный мешок с сушеным мясом и пресными лепешками. Этого должно было хватить дня на два.
Почти все трофейные стрелы Аркуэнон отверг, они были слишком грубы, но несколько штук эльфийских он все же нашел в колчане у застреленного им гельфига.
