ГЛАВА 4

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

На миг я словно примерз к месту, но сразу сбросил оцепенение, толчком распахнул дверь парадного и с револьвером в руке рванул вверх по лестнице. Взлетел на третий этаж, на бегу запихнул обратно в комнату не в меру любопытного жильца и гаркнул:

— Полиция!

Промчавшись по коридору, я толкнулся в квартиру шантажиста, но та оказалась заперта. Тогда отступил, намереваясь выбить замок, и вдруг заметил растекавшуюся из-под соседней двери лужицу крови. Взведя курок револьвера, заглянул туда и едва не споткнулся о распростертое на площадке черного хода тело.

Жорж Кук лежал на спине, глаза его были широко распахнуты, пальцы правой руки стискивали рукоять складного стилета, левой — торчали неестественно загнутыми. Вероятно, убийца заломил их, высвобождая из мертвой хватки жертвы некий трофей. Об ограблении также свидетельствовали вывернутые карманы пиджака.

Горек хлеб шантажиста: два выстрела в живот, третий в шею — вот и вся награда за труды. Это даже не стопка четвертаков…

Переступив через бездыханное тело, я осторожно глянул в лестничный колодец, никого не заметил, но почти сразу снизу донесся стук двери черного хода.

Преследовать убийцу или вломиться в квартиру и попытаться отыскать негативы до прибытия полиции? Задержать стрелка или спасти репутацию Марианны Гриди? Правосудие или здравый смысл?

Колебался только миг.

Я беззвучно выругался и, перескакивая сразу через несколько ступенек за раз, помчался на первый этаж. Внизу осторожно приоткрыл дверь черного хода, выглянул во двор и, сняв револьвер с боевого взвода, сунул оружие в кобуру.

Через двор спокойно шагал парень в темном костюме и фетровой шляпе, с плеча его свешивался фотографический кофр.

Когда убийца свернул в переулок, я выждал пару мгновений и поспешил следом. Не стал кричать, размахивать оружием и требовать поднять руки над головой, просто пошел за ним, стараясь держаться в тени, благо сумерки давно накрыли город своим непроглядным покрывалом.

Кофр. Меня тянул за собой кофр.

Не приходилось сомневаться, что смерть Жоржа связана с желанием фотографа подзаработать на пикантных снимках обеспеченных девиц, а значит, убийца — подельник, наемник или рассерженный родственник жертвы шантажа, — должен был позаботиться о том, чтобы негативы не попали в чужие руки.

Сто к одному, что кофр набит фотопленками.

Думаю, Жорж как стреляный воробей не рисковал оставлять их в квартире и носил с собой, но недооценил риск затеянной им игры. Впрочем, ему просто не повезло. Вздумай он вернуться домой через парадное — и отделался бы свернутым носом и парочкой выбитых зубов…

Убийца тем временем вышел на освещенный фонарями бульвар, и, больше не рискуя тащиться за ним следом, я перебежал через проезжую часть и зашагал по другой стороне, лихорадочно размышляя, как быть дальше.

Если возьму убийцу официально — в качестве улик придется приобщить к делу негативы. Иначе никак — как только совершу арест, рядом тут же окажется туча зевак, и тогда избавиться от фотопленок уже не получится.

Но если проследить за стрелком и затем наведаться к нему с парой неразговорчивых подручных Сола Когана…

Обдумывая эту мысль, я догнал убийцу и пошел даже немного впереди его. Слежка за подозреваемыми никогда не была моим сильным местом, но азы наружного наблюдения подсказывали, что не стоит дышать преступнику в спину. Мигом заметит. А вот когда вы просто идете в одном направлении…

Но тут по затылку побежали мурашки, и прежде чем до меня донесся стальной перестук колес, я почувствовал приближение мощной сущности, заточенной в движок трамвая.

Убийца оглянулся и замедлил шаг, а потом из-за поворота выкатился длинный вагон, и под ногами задрожала брусчатка. Прокладка трамвайных путей обходилась мэрии куда дешевле строительства линий подземки, но, как по мне, экономия не оправдывала использование в городе столь сильных сущностей. Если в час пик рванет перегревшийся движок, жертв точно не избежать.

Да и безостановочное движение по кольцевой линии вызывало неуютное чувство неправильности. Вагоновожатые могли лишь немного увеличивать или сбавлять скорость, в остальном же трамваи катились по кругу, день за днем, ночь за ночью. Их даже ремонтировать зачастую приходилось на ходу.

Перебежав через дорогу, я вслед за убийцей заскочил на заднюю площадку переполненного вагона и спокойно встал рядом. Парень купил билет у протолкнувшегося через толпу кондуктора; я светить служебный значок не стал и тоже выгреб из отделения бумажника для мелочи несколько монет. Стопку четвертаков приберег на будущее.

И мы покатили по городу. Кто-то заскакивал, кто-то спрыгивал на ходу. Убийца спокойно стоял; одной рукой он вцепился в поручень над головой, другой — придерживал кофр. Я слегка надвинул шляпу на лицо и время от времени поглядывал на стрелка, пытаясь понять, что это за человек.

Немногим старше меня, лицо без особых примет, лишь привычно кривятся вниз уголки рта. Недешевый костюм явно пошит на заказ, туфли начищены до блеска, в петлицу вдета свежая гвоздика. Спокоен — словно и не застрелил человека всего четверть часа назад.

Нет, это не частный детектив, не случайный гангстер и не взбешенный вымогательством старший брат, это настоящий профессионал. Не обязательно наемный убийца, возможно, подручный одного из коллег Алекса Брига. Тот, кому поручают решать чужие проблемы, когда ситуация выходит из-под контроля.

Нет человека, нет проблемы? Так говорят, да?

Я бы не был столь категоричен в этом вопросе.

Трамвай миновал центр, и по мере приближения к окраинам прохожих на улицах становилось все меньше и меньше. А потом потянулись рабочие кварталы, мрачные и безлюдные.

В попутчиках пока еще недостатка не было, но все же я начал испытывать определенного рода беспокойство, кляня себя, что не поймал такси. Если так продолжится и дальше, убийца неминуемо что-то заподозрит…

Не заподозрил. На одном из поворотов он соскочил с открытой площадки и побежал к обочине, постепенно замедляя шаг. Миг спустя я нагнал его и резким толчком в спину направил лицом в фонарный столб. Стрелок со всего маху врезался в чугунную боковину и неминуемо упал бы, не придержи я его сзади.

Но парень оказался крепким орешком. Оседая на под косившихся ногах, он тем не менее сунул руку за пазуху, поэтому пришлось ему врезать. Удар зажатой в кулаке стопкой четвертаков пришелся за ухо, и убийца обмяк, окончательно повиснув у меня на руках.

Тогда я оттащил его с дороги и, усадив на грязный тротуар, прислонил спиной к стене дома. Затем вынул из наплечной кобуры убийцы револьвер, сдвинул кнопку фиксации барабана и вытряхнул на землю патроны. Среди них — три стреляных. Ну да, нисколько не сомневался…

Я откинул в сторону разряженный револьвер и принялся обшаривать пиджак стрелка.

Бумажник, мятая пачка папирос, коробок спичек, перочинный ножик, неподписанный конверт; все это я рассовал по своим карманам, потом закинул на плечо ремень кофра и поспешил прочь.

А что еще оставалось делать? Арестовать и объяснять руководству, каким образом оказался замешан в очередном убийстве? Пристрелить, чтобы не начал говорить?

Зачем? Быть может, это неплохой человек, оказавшийся в сложной жизненной ситуации, и что — к стенке без суда и следствия? Без Жоржа Кука город станет чуть чище и безопасней; и вряд ли стоит сожалеть, что растлитель малолетних и шантажист покинул наш мир раньше отмеренного ему срока, а не сгнил в карцере Святого Кейна.

На ходу я распотрошил пачку папирос и спичечный коробок, выкинул их в попавшуюся на пути урну, туда же отправил складной нож и пустой бумажник, из которого предварительно выгреб всю мелочь и пару двадцаток. А вот в конверте обнаружилось несколько разрезанных на отдельные кадры негативов; конверт, без всякого сомнения, принадлежал убитому шантажисту. Как и до отказа забитый катушками фотопленок кофр.

Я с сомнением оглядел свою добычу, щелкнул застежками и бросился вдогонку за попутным трамваем.

Кая Дворкина удалось перехватить на выходе из редакции. Носатый газетчик вышагивал под руку со своей давнишней пассией — заведующей светской хроникой Эллой Сингер; при виде меня он сбился с шага и обреченно вздохнул.

— Здравствуй, Виктор, — улыбнулась Элла и лукаво глянула на своего спутника. — Так понимаю, ужин отменяется?

— Ви-и-иктор, — простонал Кай, — только не сегодня!

— Нет-нет, — поспешно заявила Сингер. — Я поймаю такси. Пока-пока!

Я приложил кончики пальцев к шляпе и слегка склонил голову, Элла убежала, а Дворкин уставился ей вслед, будто брошенный пес.

— Мне начинает казаться, что она меня избегает, — устало произнес он.

— Не бери в голову, — посоветовал я. — Ты столько лет наставляешь рога ее мужу, что уже можешь считаться членом семьи!

Кай недобро посмотрел на меня, досадливо поморщился и спросил:

— Что у тебя?

— Ты все еще увлекаешься фотографией?

— Ну да, — кивнул газетчик и притронулся к свисавшему у меня с плеча кофру. — Это что?

— Пленки, — пояснил я. — Сможешь распечатать их?

— Это так срочно?

Я только плечами пожал.

— У тебя есть другие планы на сегодняшнюю ночь?

— Обратись в фотоателье, — хмыкнул Кай.

— Может, мне заодно в «Вечерний экспресс» обратиться?

Дворкина при упоминании конкурирующего издания явственно перекосило, он забрал кофр и спросил:

— Будут какие-то особые пожелания?

— Одно, — кивнул я. — Об этом никто не должен узнать.

— Виктор!

— Из-за этих пленок, — понизил я голос, — убили человека. Мне бы не хотелось провожать твое тело в крематорий.

— Политика?

— Шантаж.

— Так это неофициальное расследование? — догадался газетчик. — Опять Бриг подработку подкинул?

— Это личное.

— А мне что с того?

Я усмехнулся, поскольку ничего иного от ушлого газетчика не ждал.

— Убийство Шарлотты Ли. Дам тебе эксклюзивный материал, когда распутаем это дело. Весь расклад.

— Подозреваете, что убийство произошло не на бытовой почве? — немедленно оживился Дворкин. — Выкладывай!

— Напечатай фотографии, и мы поговорим с тобой об этом.

— Виктор!

— Позвони мне, как напечатаешь, — хлопнул я его по плечу и махнул рукой, останавливая такси. Забрался на пассажирское сиденье и скомандовал водителю: — Клуб «Нокдаун».

Боксерский клуб «Нокдаун» прятался на задворках Десятки — района, где всем заправляли люди традиций, попросту говоря — гангстеры. Когда-то я снимал здесь угол, перебивался случайными заработками, а по вечерам до исступления молотил грушу, как молотят их сейчас молодые пареньки, жаждущие любой ценой выбиться в люди и зажить на широкую ногу.

Когда-то я и сам хотел того же.

Не обращая внимания на косые взгляды, в которых без труда читалась настороженность и зависть, я прошел через зал и кивнул лысому крепышу, едва достававшему макушкой мне до подбородка.

— Комиссар! — обрадовался пожилой дядька с морщинистым лицом. — Куда запропал?

Владелец зала знал меня лет семь, но прилюдно называл исключительно «комиссаром». Ровно как и Микки Дилон, вздумай он навестить родной клуб, всегда будет именоваться здесь «чемпионом», пусть и владел поясом не дольше двух недель.

И дело было вовсе не в желании повысить собственный статус, совсем нет. Просто не так уж много парней из клуба становились людьми важными и законопослушными одновременно. А вот фотографиями тех, кто сгнил на каторге Святого Кейна, получил инъекцию вечности или схлопотал пулю в гангстерских разборках, но перед тем успел шикануть, как раз можно было завешать все стены от пола до самого потолка.

— Восстановился на службе, — пояснил я. — Навалилось всего…

— Поздравляю! — Дядька несколько раз энергично встряхнул мою руку и спросил: — Нужен спарринг-партнер?

— Нет, — отказался я, — сегодня просто поколочу грушу.

И отправился в раздевалку. Переоделся, запер шкафчик и вернулся в зал, по которому беспрестанно разносились глухие отзвуки ударов и железный лязг цепей. Ушел в свободный угол, быстренько разогрелся и принялся размеренно выбивать опилки из обшарпанной груши. Постепенно увеличил темп, а когда по лицу заструился соленый пот, стал отрабатывать связки.

— Левой, — подсказал наблюдавший за мной владелец клуба, — левой резче, Виктор! Резче! — какое-то время он давал советы, потом вдруг спросил: — Бьешь кого-то конкретного?

Я шумно выдохнул, обтерся полотенцем и подтвердил:

— Так и есть.

— Неужели специальный комиссар не может позволить себе поколотить кого-то в этом городе? — рассмеялся дядька.

— Так и есть, — вновь подтвердил я и отправился в душ.

Пару часов спустя я сидел в баре отеля «Серебро», пил виски и посматривал на часы. Алекс Бриг задерживался, и по мере того, как уменьшался уровень виски в стоявшей передо мной бутылке, росло желание пробить ему пару раз по почкам.

Алкоголь и раздражение не лучшие советчики.

Я тяжело вздохнул, вновь взглянул на хронометр и только взялся за стакан, как в бар заявился мой припозднившийся приятель.

— Двойной виски со льдом, — попросил он бармена, подошел к столу и хмыкнул: — Хотя мог бы и обойтись…

— Лишним не будет.

— Что празднуешь? — спросил медиатор, усаживаясь напротив.

— Вечер пятницы, — хмыкнул я и в лоб спросил: — Это ты предупредил Гардина?

Алекс кивнул официанту, что выставил перед ним стакан, отпил виски и уточнил:

— О чем, по-твоему, я его предупредил?

— О цели моего визита, вот о чем.

— Ну да, предупредил, — подтвердил Бриг. — Ссориться с советником нам не с руки.

— И как прикажешь мне теперь работать?

Медиатор за словом в карман не полез и немедленно предложил:

— Энергично.

— Из-за тебя я не смог допросить советника.

— Нет, Виктор! Благодаря мне он не смог допросить тебя, — возразил Алекс. — Ты ведь общался с Гардиным раньше, неужели действительно думаешь, что он мог бы выдать себя неосторожным словом или запутаться в показаниях? Чтобы прижать советника к стенке, тебе понадобятся куда более весомые улики. А сейчас у тебя на него нет ровным счетом ничего. Ни-че-го! — повторил он по слогам и допил виски. — Копай под него, Виктор, копай. Добро тебе дали. Но не сжигай мосты, прежде чем обзаведешься неопровержимыми уликами.

— Советник что-то скрывает, иначе не отказался бы встретиться.

— Или он заподозрил, что убийство Шарлотты — лишь повод, — возразил медиатор. — Возможно, он просто не хочет тебя видеть. Лично тебя. Не думал об этом?

— Возможно, — пробурчал я, вновь наполнил стакан и попросил: — А теперь, Алекс, будь добр, сгинь отсюда. Видеть тебя не могу.

— Звони, если что, — усмехнулся Бриг, поднялся из-за стола и направился к выходу.

Я пренебрежительно фыркнул, отхлебнул виски и откинулся на спинку стула.

Алекс говорил правильные вещи, но я все равно поступил бы по-своему. Возможно, я слишком предвзято отношусь к советнику, да только скорее его недооценивают другие. Гардин мог провернуть нечто подобное, он мог…

Утро накатило тошнотой.

— О черт! — пробормотал я, дотянулся до убранного на тумбочку хронометра, глянул на циферблат и откинулся обратно на подушку. Зажмурился, а перед глазами так и остались висеть светящиеся полоски стрелок и точки часовых отметок.

Будто напоминание о том, что давно пора вставать.

С обреченным вздохом я слез с кровати и отправился приводить себя в порядок. Выпил пару таблеток аспирина, принял контрастный душ, почистил зубы. Не стал только бриться: руки после вчерашнего заметно дрожали, и парой порезов дело бы точно не обошлось.

Дребезжанье телефонного аппарата проигнорировал. Звонить в это время мог только Портер, а разговаривать с ним сейчас не хотелось.

Хотелось выпить апельсинового сока. Это желание я и отправился воплощать в жизнь. И не прогадал — свежевыжатый сок показался настоящей амброзией.

В пару глотков я влил в себя первый стакан, чуть медленней расправился со вторым, расплатился с барменом и вышел на крыльцо. За ночь похолодало, по улице гулял студеный ветерок, и морозный воздух мигом выгнал из головы похмельную маету.

На работу. Надо ехать на работу.

Инспектор криминальной полиции Филипп Раевски курил у центрального входа в управление. Выбравшись из такси, я взбежал по ступенькам, протянул ему руку и спросил:

— Решил поработать в выходной?

Филипп выкинул окурок в урну и подтвердил:

— Надо разобраться с делами.

— Что-то стряслось?

— Да нет, обычная рутина.

Я кивнул, закурил первую за утро сигарету, немного постоял молча и уточнил:

— Есть новости?

— Есть, — подтвердил инспектор и спрятал озябшие ладони в карманы плаща. — Отпечатки пальцев покойника из пакгауза совпали с отпечатками, обнаруженными на автомобиле с неудачного ограбления на вокзале, по которому ты проходишь свидетелем. Занятное совпадение, а?

— Занятно будет, когда об этом пронюхает дивизион внутренних расследований, — пробурчал я и с раздражением выкинул в урну недокуренную сигарету. — Имя убитого выяснили?

— Нет, в нашей картотеке совпадений нет, — покачал головой Филипп и усмехнулся: — Одно хорошо: тебе свое алиби доказывать не придется. В момент убийства ты как раз общался с Шульцами.

— Успокоил так успокоил! — хмыкнул я и прищелкнул пальцами. — Слушай, а что можешь ты сказать о Портере?

— Вот это поворот, — вроде как удивился инспектор. — С чего ты о нем вспомнил?

Я неопределенно повертел перед собой рукой.

— Да знаешь, как-то не получается найти общий язык, — сознался потом. — Что он за человек?

— Себе на уме, — ответил Филипп после недолгих раздумий. — У нас он с полгода, за это время ни с кем близко не сошелся.

— Раньше работал в дивизионе по борьбе с наркотиками?

— Там, — подтвердил инспектор.

— И каким ветром его к вам занесло?

Раевски огляделся по сторонам и спросил:

— Ты разве не слышал об этом деле? Шуму много было.

— О каком еще деле? — озадачился я.

— В город пришел порченый товар, куча народа в крематорий отправилась. В том числе — несколько пай-мальчиков из золотой молодежи. Скандал вышел знатный.

— И?

— И Портер нашел дилера, через которого расходился отравленный морфий.

— Так его повысили, получается?

— Нашел и обработал так, что показания смогли взять только через две недели, когда тот вышел из комы.

Я присвистнул.

— Вот-вот, — покивал Филипп. — Увольнять не стали, перевели к нам.

— Кто-то замолвил за него словечко?

— Мне об этом ничего не известно, — прямо заявил инспектор, поежился и втянул голову в плечи. — Ты идешь?

— Иду.

Мы прошли через вестибюль управления и направились к лифтам.

— Обещание насчет машины в силе? — уже там спросил у Филиппа.

— Разумеется! — ответил инспектор без малейших колебаний.

Еще б ему колебаться! За избавление от столь гнилого дела и пару дежурных машин отдать не жалко. А уж если в деле у дивизиона внутренних расследований свой интерес появится, так и подавно…

Алан Портер сидел за столом и по обыкновению своему рылся в бумагах. А вот выглядел он совсем не так, как обычно.

От щетины не осталось и следа, усы подровняли, волосы аккуратно подстригли. Выглаженный пиджак, свежая сорочка и новый галстук. Лишь серые глаза смотрели с привычным неодобрением.

— Я звонил тебе, — не скрывая раздражения, произнес детектив.

— В самом деле? — хмыкнул я, раскрыл лежавшую на моем столе папку и, проглядев отчет криминалистов, перекинул его Алану. — Отправь в город Ангелов, возможно, в их картотеке отпечатки имеются.

— С чего бы это? — удивился Портер.

— Пальчики нашего покойника обнаружены на автомобиле, который использовался при ограблении на вокзале, — пояснил я, избавляясь от плаща.

— Том самом ограблении? — уточнил Алан. — По которому ты проходишь свидетелем?

— Том самом, — подтвердил я. — Возможно, ограбление — дело рук гастролеров из города Ангелов. Наши так не работают, слишком нагло.

— Не нравится мне это, — вздохнул Алан, закрывая папку. — Гастролер пытается ограбить человека, а через несколько часов его находят с головой в Вечности. Похоже на месть, не находишь?

— Версия не лишена смысла, — кивнул я.

— Версия? У тебя есть другие предположения?

Я уселся за стол и, откинувшись на спинку кресла, запрокинул лицо к потолку.

— Полно, — объявил после недолгого молчания.

— Поделишься соображениями?

— Расправиться с ним могли подельники. Искать козла отпущения в бандах — обычное дело. Или же его убрали местные гангстеры, которым не понравилось, что чужаки влезли на их территорию.

— Или ту парочку прикрывали наши гангстеры. Стрелков так и не нашли.

— Может, и так. Гадать бесполезно, надо отправить запрос в город Ангелов и дождаться ответа. Возьми у Раевски фотокопии и подготовь материалы.

— Хорошо. — Портер поднялся из-за стола и вдруг спросил: — Виктор, ты точно оказался на вокзале по чистой случайности?

Я выпрямился, спокойно выдержал взгляд детектива и подтвердил:

— Точно.

— Если есть какая-то информация…

— Не ищи в этом скрытого смысла, — покачал я головой.

— Как скажешь, — пожал Алан плечами и вышел за дверь.

Выждав пару мгновений, я достал записную книжку, отыскал номер ювелирного салона «Двадцать четыре карата» и позвонил туда, но ответа не дождался. Тогда позвонил его владельцу на домашнюю линию, но и там трубку никто не снял.

Вот ведь! Удружил так удружил!

Пустяковая просьба! А под меня из-за этой пустяковой просьбы теперь дивизион внутренних расследований копает!

Я с раздражением бросил трубку на рычажки аппарата и обернулся к распахнувшейся двери.

— Пришла информация по наручникам, — прямо с порога сообщил Ян Навин. — Эта пара была изготовлена по заказу сыскного агентства Лазаря Гота.

— Вот как? — откинулся я на спинку кресла. — С ними уже связались?

— Виктор, — поморщился дивизионный комиссар, — ты же знаешь, что они нам не подчиняются! Поэтому оторви от кресла свою пятую точку и отправляйся к ним в контору. Попробуй договориться по-хорошему. Раньше понедельника связаться со штаб-квартирой агентства мы не сможем, а получить ордер в этой ситуации будет не так-то просто.

— По-хорошему? — вздохнул я. — Попробую, но ничего обещать не буду.

— У тебя все получится, — приободрил меня Ян Навин, кинул на стол папку с материалами и отправился восвояси.

Получится? Я вовсе не был в этом уверен.

Сыскное агентство Лазаря Гота являлось могущественной организацией, имевшей свои отделения во всех городах и на большинстве крупных станций. Нечего было и пытаться надавить на них, не имея на руках ордера или веских улик. Это не какой-нибудь частный детектив, которому добрые отношения с полицией куда важней тайн клиентов. Деятельность агентства находилась вне нашей юрисдикции, и сейчас его сотрудники могут отказаться отвечать на вопросы на вполне законных основаниях. Недаром газетчики именовали эту контору либо «частной полицией», либо еще более откровенно — «полицией для богатых». А богатые не любят, когда кто-то сует нос в их секреты и ворошит грязное белье.

Я ознакомился с телеграммой от производителя наручников и быстро пролистал экспертные заключения, но ничего интересного в них не обнаружил. Отпечатки погибших в вагоне подземки в картотеке полицейского управления отсутствовали.

— Алан! — окликнул я вернувшегося в кабинет детектива. — Отправил запрос?

— Отдал в канцелярию, отправят в понедельник утром. Раньше не получится.

— Понятно. — Я закрыл папку с материалами и спросил: — Не знаешь, при выдаче разрешений на ношение оружия мы снимаем отпечатки пальцев?

— Нет.

— Досадное упущение.

— Появилась новая зацепка?

— Появилась, — подтвердил я, — только не по убийству Шарлотты, а по вчерашней бойне в подземке. Обнаруженные там наручники были изготовлены по заказу агентства Лазаря Гота.

— Занятно, — озадаченно протянул Алан. — Как они связаны с этим делом?

— Понятия не имею. — Я позвонил в гараж, вызвал машину и поднялся из-за стола. — Ты со мной?

— С тобой, пожалуй, — решил Портер и снял с вешалки плащ. — Один черт, все материалы уже по три раза просмотрел.

Мы вышли в коридор; я запер дверь кабинета и попросил:

— Составь список близких подруг Шарлотты, опросим их во второй раз.

— Это проще сказать, чем сделать, — усмехнулся Алан, вызывая лифт. — Поначалу все были в шоке, а теперь родители нас и близко к своим чадушкам не подпустят.

— Просто составь список, — повторил я. — Остальное — мои проблемы.

— Как скажешь.

Спустившись на парковку, мы погрузились в дежурную машину и отправились в местное отделение агентства Лазаря Гота, которое занимало аккуратный трехэтажный особняк на тихой улочке неподалеку от мэрии. Бывать мне здесь раньше не доводилось, поэтому я с интересом огляделся по сторонам, прежде чем пройти за высокую кованую ограду с острыми пиками поверху.

— Хорошо устроились, — пробурчал Портер, достав коробку папирос.

— Убери, — попросил я и зашагал через дворик. Поднялся на крыльцо и попытался распахнуть входную дверь, но та оказалась заперта. Пришлось утопить кнопку звонка.

Какое-то время ничего не происходило, и Алан уже вновь достал папиросы, но тут захрипел скрытый динамик:

— Вам назначено?

— Полиция, — сообщил я.

— По какому вопросу?

— Конфиденциальная информация.

Переговорное устройство с тихим щелчком отключилось, и воцарилась тишина.

— Нас послали, что ли? — нахмурился Портер. — Или на выходных никого из руководства нет?

Я сунул руки в карманы плаща и отвернулся от двери.

— И что будем делать? — спросил Алан и все же закурил.

— Ждать, — ответил я, и в этот момент лязгнул замок. — Вот видишь…

Портер с досадой посмотрел на папиросу, выкинул ее в урну и распахнул дверь парадного. Мы прошли в небольшой вестибюль, и нам навстречу поднялся сидевший за стойкой администратора молодой человек неприметной наружности в столь же неприметном сером костюме.

— Будьте добры, озвучьте цель своего визита.

— Необходимо переговорить с вашим руководством, — объявил я, демонстрируя служебный значок.

— По какому вопросу?

— Думаю, ваше руководство в курсе, — предположил я.

Охранник посмотрел на нас с неприкрытым сомнением, но все же указал на одну из дверей:

— Будьте добры, подождите в приемной.

В просторном помещении с голыми стенами Алан сразу развалился в глубоком кресле, а вот я задержался у входной двери, но расслышать сумел лишь вращение телефонного диска. Самого разговора охранника с руководством разобрать не удалось.

Тогда я расстегнул плащ и уселся напротив Портера. Папку с материалами по делу положил себе на колени.

— Выставят они нас… — вздохнул Алан, поглядев на часы.

— Не суетись, — попросил я и прикрыл глаза.

Пусть аспирин и ослабил головную боль, но самочувствие оставляло желать лучшего. Хотелось просто немного посидеть в тишине и перевести дух.

Похмелье, будто оно неладно…

Но только начали слипаться глаза, как в приемную заглянул давешний охранник.

— Следуйте за мной, — позвал он нас за собой.

Мы поднялись на второй этаж, прошли через пустую приемную, и там провожатый распахнул массивную дверь, прежде чем удалось разглядеть привинченную к ней медную табличку.

— Господин Адоманис сейчас подойдет, — предупредил парень, запуская нас внутрь.

— Как мило, — усмехнулся Портер, когда мы остались наедине. — Доверяют?

— Не иначе потом полную инвентаризацию проведут, — покачал я головой, разглядывая многочисленные фотографии и газетные вырезки на стенах.

Задержания опасных преступников, важные клиенты, охраняемые объекты.

— Это не мэр, случаем? — спросил вдруг Алан, указав на один из фотоснимков.

Я пригляделся и подтвердил:

— Он.

— А рядом?

— Первый раз вижу.

— Это Лазарь Гот, — пояснил стремительно прошедший в кабинет мужчина лет сорока пяти, еще подтянутый, но уже растерявший былую форму. — Чем обязан, господа?

— Специальный комиссар Грай, — представился я и представил напарника: — Детектив Портер, криминальная полиция.

— Рей Адоманис, вице-президент, — объявил в ответ хозяин кабинета и прошел за рабочий стол. — Присаживайтесь, — предложил он и спросил: — Какое дело привело вас в агентство?

Я достал из кармана утренний выпуск «Осеннего вестника», развернул газету и прочитал заголовок передовицы:

— «Бойня в подземке».

— Специальному дивизиону понадобилась помощь? — участливо поинтересовался господин Адоманис.

— Специальный дивизион имеет к вам несколько вопросов, — покачал я головой.

— Так спрашивайте! — заулыбался вице-президент детективного агентства. — Наша организация всегда открыта для сотрудничества!

— Быть может, вы сами хотите сделать заявление?

— По поводу чего, простите?

— По поводу «бойни в подземке».

— Мне нечего сказать по этому вопросу, — уверил нас хозяин кабинета. — Ответственно заявляю, что на текущий момент агентство не участвует в расследовании этого ужасного преступления.

— Это относится ко всем вашим сотрудникам? — быстро уточнил Портер.

— Наши люди не имеют обыкновения подрабатывать на стороне.

— Тогда как вы объясните тот факт, что на месте преступления обнаружены наручники, изготовленные по заказу вашего агентства?

— Это какая-то ошибка, — отрезал вице-президент.

Я раскрыл папку с материалами по делу, отыскал фотокопию залитых кровью наручников и выложил ее на стол. Затем присовокупил к ней телеграмму от производителя и выжидающе посмотрел на хозяина кабинета.

Рей Адоманис принялся изучать документы, а я опустился в кресло для посетителей и добавил:

— Ваш человек погиб в том вагоне. И, учитывая характер повреждения одного из браслетов, уже ясно, что случайной жертвой он не был. Скорее всего, инцидент произошел во время перевозки задержанного с патологической непереносимостью Вечности…

— Я вас умоляю! — поморщился вице-президент. — Мы идем в ногу со временем и не испытываем недостатка в автотранспорте!

— И тем не менее произошло то, что произошло.

— Не согласен.

— Ваша трактовка событий?

Рей Адоманис покрутил головой и заявил:

— Мы не ведем персональный учет малоценных быстроизнашивающихся предметов. Возможно, наручники были утеряны. Да мало ли что могло произойти! Вы же понимаете…

— Господин Адоманис, — мягко улыбнулся я, — признаюсь честно, сейчас у меня нет возможности вас переубедить. Но, если начистоту, иначе как препятствием правосудию ваше поведение расценить нельзя.

— Бросьте, комиссар…

— Ваш человек погиб в этом вагоне. Ваш сотрудник. А вы не демонстрируете абсолютно никакой заинтересованности в расследовании этого преступления. О чем это говорит? Вам прекрасно известно, что именно послужило причиной гибели двух десятков человек. А это уже сокрытие улик.

— Молодой человек, — поморщился хозяин кабинета и небрежно отодвинул от себя переданные мной документы, — это все какая-то нелепая ошибка. Агентство не имеет к случившемуся никакого отношения. Уверен, ваше руководство не поверит в эти бредни…

— И ордер нам не получить?

— Ну разумеется!

— Я бы на вашем месте не был так в этом уверен! — не выдержал Портер.

— Подожди, Алан! — оборвал я детектива и спросил хозяина кабинета: — Вам известно, как называют ваше агентство газетчики?

— И как же?

— Полиция для богатых.

— Да, — кивнул вице-президент, — состоятельные люди могут позволить себе выбрать лучшее.

— Ну еще бы! — улыбнулся я. — К тому же ваши сотрудники не из болтливых. Конфиденциальность! Конфиденциальность — это замечательная вещь. К сожалению, у полиции с этим большие проблемы. Невозможно ничего утаить от газетчиков, неминуемо кто-нибудь да проболтается.

— Поясните?

Я пожал плечами.

— А разве непонятно? Представьте себе газетный заголовок…

— Вы угрожаете раскрытием информации? — подался вперед Рей Адоманис.

— Разъясняю возможные последствия вашего поведения. Шумиха в прессе, фотографии погибших, опознание, гражданские иски. Агентство действительно заинтересовано в подобном развитии событий?

— Комиссар! — Вице-президент приподнялся и хлопнул ладонью по столу. — Вы забываетесь! Одного звонка будет достаточно, чтобы вас отстранили от расследования!

— Телефон на столе, — указал я на аппарат. — Но чем сильнее будет противодействие с вашей стороны, тем больше возникнет подозрений, что дело нечисто. А общественное мнение… когда общественное мнение потребует наказать виновных, процесс станет необратимым. И тогда ни я, ни мое руководство уже не сможем ничем вам помочь…

Рей Адоманис покачал головой:

— Комиссар, я не располагаю нужной вам информацией…

Я поднялся из кресла и хмыкнул:

— Последний, кто так заявил мне, стал главным подозреваемым.

— Вы забываетесь!

— Да бросьте, — отмахнулся я, раскрыл папку и вытащил из нее пухлую стопку фотоснимков. — Никого не узнаете? Это погибшие в подземке.

Вице-президент детективного агентства с возмущением глянул на меня; пришлось его предупредить:

— Считайте это официальным опознанием. Вы ведь знаете в лицо всех своих сотрудников, так? Можете отказаться, но в этом случае получить ордер не составит никаких проблем.

— Попрошу воздержаться от угроз! — нахмурился Рей Адоманис и принялся перебирать снимки. По мере просмотра лицо его бледнело, но движения оставались точными и размеренными, словно он тасовал колоду карт. — Вот черт! — выругался он вдруг. — Это Майк Ши!

— Ваш сотрудник? — вскинулся Алан Портер. — Какое дело он вел? Кого вчера задерживал?

— Никого! Он даже не оперативник!

— Мне нужно его личное дело, — потребовал я.

— Это конфиденциальная информация, — отрезал Рей Адоманис и криво ухмыльнулся, — а умение хранить секреты не входит в число ваших достоинств.

Я понимающе улыбнулся и принялся собирать фотоснимки.

— Пусть принесут личное дело, и мы постараемся не афишировать причастность агентства к этому прискорбному происшествию.

Хозяин кабинета оценивающе взглянул на меня, покачал головой и снял с аппарата телефонную трубку.

Агентство мы покинули час спустя, так ничего толком и не выяснив. Никаких расследований покойному не поручалось, поскольку работал он простым охранником на пропускном пункте в мэрии. Непосредственный начальник охарактеризовал его как человека без склонностей к сомнительным авантюрам, немногословного и надежного.

— Не сходится, — уже в автомобиле покачал головой Алан Портер, отыскав на карте домашний адрес Майка Ши. — Это другой конец города. Если бы он тащил кого-то из квартиры, то ехал бы по другой ветке подземки.

— Видно будет, — вздохнул я и достал из материалов дела фотографию охранника.

Широкое лицо с мощной челюстью и массивными надбровными дугами поражало спокойствием и собранностью; поражало по одной простой причине — полицейский фотограф снимал оторванную от тела голову.

— Надо было нормальный снимок взять, — запоздало решил я.

— И так как живой, — отозвался Портер и поставил на карте очередную отметку: — Виктор, мэрия тоже отпадает. Ветка та, но направление противоположное. Оттуда ехать в другую сторону.

Я убрал фотокарточку в карман, взглянул на карту и кивнул:

— Отпадает.

— Что-то здесь не так, — заявил тогда Алан. — Как тебе этот Адоманис? Не показался зажатым?

— Да нет, — пожал я плечами. — Не показался.

— Не думаю, что он был полностью откровенным, — уверил меня детектив. — Только надавили — и сразу раскололся. Темнит.

— Мне так не показалось.

— Ты просто сегодня не в форме.

Я пожал плечами и хмыкнул:

— Разберемся.

— Надо наряд по адресу вызвать, — решил Портер. — Чтоб не успели хвосты подчистить.

— У них было достаточно времени для зачистки хвостов, — напомнил я, но этот аргумент напарника нисколько не убедил.

— Может, они уже там… — пробурчал он.

— Увидим, — отмахнулся я, нисколько не сомневаясь, что на квартире погибшего охранника ничего интересного нам не обнаружить в любом случае.

— А ордер? — встрепенулся вдруг Алан.

— А зачем? — усмехнулся я. — Когда будем проводить обыск, тогда и оформим ордер. А пока просто осмотрим потенциальное место преступления.

— И что ты надеешься обнаружить? — фыркнул детектив. — Кто вообще мог устроить такое побоище? Я тут мельком просмотрел материалы, обычному человеку такое точно не под силу. Уверен, что это не прорыв сущности?

— Заключение по вагону однозначное — защита нарушена не была.

— Тогда что стряслось?

— Не тот человек не в том месте. Некоторым поездки в подземки категорически противопоказаны.

— Некоторым? Людям с талантом? И сколько таких на тысячу? Один? Два? Вероятность подобного совпадения просто мизерна!

— А ты, к примеру, знаешь, почему тронутых не пускают в подземку?

— Нет.

— Не удивлюсь, если и Майк этого не знал, — пробормотал я и выбрался из автомобиля, остановившегося перед высокими воротами кондоминиума, из-за которых проглядывала череда двухэтажных домиков, соединенных в единую цепь.

— Серьезно? — удивился Алан.

— Примерно пятая часть тронутых не выносит воздействия Вечности, — пояснил я. — Особенно велик шанс съехать с катушек в вагоне у недавно обращенных.

— Только не говори, что это экспериментальным путем проверялось…

— Именно что экспериментальным.

— Дела… — Портер оценивающе оглядел кондоминиум и произнес: — Неплохо обычный охранник устроился, тебе не кажется?

— Дешевка, — возразил я, задрав голову к вздымавшемуся неподалеку краю Вечности. Беспросветно-серому и пугающе близкому. Слишком близкому.

Не удивлюсь, если здесь арендная плата за двухэтажный скворечник меньше, чем приходилось платить за мою старую квартиру.

Мы прошли за ограду кондоминиума, и подметавший посыпанную гравием дорожку мужичок отставил метлу к стене.

— Вы насчет аренды? — спросил он, вытирая руки о замызганный фартук.

— Нет, — качнул я головой и достал из папки фотографию Майка Ши. — Вам знаком этот человек?

Мужичок сощурился и уверенно заявил:

— Постоялец наш. Из седьмой. — Он встрепенулся и забеспокоился: — А вы-то сами кто?

Алан продемонстрировал значок:

— Полиция. Нам нужен управляющий.

— Так это я, — сообщил принятый нами за дворника дядька. — Плату собираю и за порядком, значит, приглядываю.

— Запасные ключи есть? — перешел я сразу к делу.

— Не положено, — отрезал мужичок. — Без постояльцев нельзя. Или несите этот, как его… ордер!

— Ордер будет, — пообещал Алан. — В понедельник.

— Вот в понедельник и приходите!

— Придем, — кивнул детектив. — Только за это время тело разлагаться начнет. Вонь, жалобы соседей. Сами в полицию названивать станете, а у нас график.

— Тело? — опешил управляющий. — Какое еще тело?

— Уважаемый, — поморщился я, — думаете, нам в выходные больше заняться нечем? Мы здесь по делу.

— Все равно не могу… — пробормотал дядька. — Пропадет что, а отвечать кому? Отвечать мне.

— С нами пойдете.

Управляющий шмыгнул носом, обдумывая это предложение, потом махнул рукой и отправился за ключами.

— Присмотри за ним, — тихонько попросил я напарника, а сам зашагал по дорожке, разглядывая медные цифры на дверях квартир. Отыскал надраенную до блеска «семерку», поднялся на крыльцо и попытался заглянуть в окно, но то было задернуто плотной шторой. Тогда дождался управляющего и спросил: — Что о постояльце сказать можете?

— А ничего, — ответил дядька, отпирая замок. — Нелюдимый он был, никого к себе не водил, хлопот не доставлял. Вот только глянет иной раз — и будто насквозь видит. Тяжелый человек был, тяжелый…

— В сторону, уважаемый, — попросил я, распахнул дверь и переступил через порог с револьвером в руке.

Портер доставать оружия не стал, придержал управляющего:

— Сначала мы, — и двинулся следом.

Я быстро проскочил через прихожую, заглянул на кухоньку и взбежал на второй этаж. Проверил спальню и, убрав револьвер в кобуру, крикнул напарнику:

— Чисто!

— А тело? — донесся до меня возмущенный возглас управляющего.

— Откуда такая кровожадность? — хохотнул в ответ Портер.

— Но вы же сами сказали, что здесь тело!

— Просто проверяли одну из версий, — объявил я, спускаясь по лестнице. — Когда постоялец появлялся последний раз?

Дядька возмущенно засопел, но обвинять полицейских при исполнении во вранье не решился и раздраженно пробурчал:

— Позавчера.

— А точнее?

— Утром.

— И больше не возвращался?

— Нет. Я еще, главное, думаю, как он в квартире может оказаться, если с работы не возвращался!

— Уверены, что не возвращался? — уточнил Алан. — Может, просто с вами разминулся?

— А ворота бы ему кто открыл?

— Ворота?

— Ну да! Как еще машину на территорию загонять? Не бросать же на улице!

Мы с Аланом переглянулись, и я очень осторожно спросил:

— И последний раз он тоже на машине уезжал?

— А как же!

— И больше не возвращался?

— Ну я ж вам говорю! — не выдержал дядька. — Вы меня слушаете вообще, нет?

Я достал блокнот, приготовил карандаш и уточнил:

— Что за машина? Какой номерной знак?

— Э-э-э… — озадаченно протянул дядька. — Машина черная, двухместная, с откидным верхом. Номер не скажу. Да он ее битую взял, дни напролет возился, все никак успокоиться не мог…

— Неужели номер не помните? — удивился Портер.

— Да не силен я в этих цифрах! — вспылил управляющий. — Напридумывали черт-те что! У меня и без того забот хватало! Замучился пятна реагента песком засыпать!

— Алан, — произнес тогда я, — ты пока здесь осмотри, а я с управлением свяжусь.

— Хорошо.

— Карта в машине осталась?

— Да. А что?

— Потом, — отмахнулся я и вышел за дверь. Дошел до служебного автомобиля и забрался к водителю.

— Едем? — уточнил тот.

— Нет, — ответил я, выдернул из крепления микрофон рации и утопил кнопку передачи: — Дежурный, ответьте.

— Дежурный слушает.

— Говорит специальный комиссар Грай, машина тридцать семь. Нужна информация по регистрационному номеру автомобиля, владелец Майк Ши. Подтвердите.

— Автомобиль, владелец Майк Ши. Вас понял.

Тогда я вернул микрофон в держатель и достал с заднего сиденья карту города. Отыскал отмеченную Портером станцию подземки и очертил прилегающие кварталы, но не вокруг нее, а вокруг соседней. Той, на которой должен был сесть в вагон Майк Ши. Раз уехал он на работу на собственном автомобиле, то машину должен был бросить именно там.

Отыщем машину — появится хоть какая-то конкретика.

— Тридцать седьмой, ответьте! — захрипела рация.

Выдернув микрофон из крепления, я утопил клавишу и произнес:

— Тридцать седьмой слушает.

— Специальный комиссар Грай?

— Да.

— Данные по вашему запросу…

Я записал в блокнот продиктованные дежурным номер, цвет и модель автомобиля, затем попросил выслать патрульных по интересовавшим меня адресам и выбрался из салона. К этому времени Алан Портер уже успел осмотреть обиталище Майка Ши и стоял на крыльце.

— Ну? — спросил он, закуривая.

— Объявил машину в розыск, — сообщил я. — У тебя как?

— Подшивки автомобильных журналов. Интересует?

— Ничего подозрительного?

— Абсолютно.

— Тогда поехали, — развернулся я и зашагал обратно к воротам.

Портер нагнал меня и уточнил:

— Куда едем?

— Машину искать.

— Иголку в стоге сена отыскать будет проще, нет?

— Человек, который все свободное время тратил на автомобиль, не бросит его без веской на то причины.

Алан щелчком отправил окурок в полет, забрался на заднее сиденье и задумался над моими словами.

— Полагаешь, он оставил свою колымагу где-то поблизости от станции подземки? — предположил он.

— Именно, — подтвердил я, уселся рядом с водителем и попросил: — Давай к мэрии.

Движок глухо рыкнул, нас качнуло, и автомобиль покатил прочь от стеной выраставшего к небу края Вечности. Я посмотрел в заднее окно на серый срез безвременья и с облегчением перевел дух. Близость Вечности действовала на меня угнетающе.

— Думаешь, все так просто? — засомневался Портер.

— Управляющий говорил о частых протечках реагента. Если прохудился бак или лопнул шланг, это объясняет, с какой стати Майк спустился в подземку. И вряд ли он долго шел по улице, скованный наручниками с задержанным.

— Это да, — кивнул Алан. — Патрульные бы их живо остановили.

— Машина где-то там, — уверенно заявил я.

И точно — не успели мы добраться до центра, как вновь ожила рация и дежурный продиктовал адрес дома, во дворе которого отправленные прочесать округу полицейские наткнулись на объявленный мной в розыск автомобиль. Только вот хоть машину и в самом деле бросили из-за утечки реагента, дело оказалось вовсе не в случайно прохудившемся баке.

Никаких случайностей — дожидавшиеся нас патрульные насчитали в машине полторы дюжины пулевых отверстий. Задние колеса были спущены, фонари разбиты, а на полу салона и пассажирском сиденье темнели потеки засохшей крови.

— Вот черт! — выругался Алан Портер, сдвигая на затылок шляпу.

— Далеко отсюда до подземки? — спросил я патрульного.

— За этим домом, — указал тот на соседнее строение. — Можно напрямик, через калитку в заборе пройти.

— Значит, он приехал сюда намеренно, — пробормотал я. — Выжал из автомобиля все, что смог…

Полицейский расслышал меня и кивнул:

— Точно, специально. Машина здесь еще неделю могла простоять, и никто бы внимания не обратил.

Я повернулся к Портеру и указал на соседний дом:

— Пройдись по конторам, возможно, кто-то что-то видел.

— В такую рань? — скептически скривился детектив.

— Пройдись, — настоял я на своем и забрался в дежурную машину. Вызвал криминалистов, потом надел перчатки и вернулся к расстрелянному родстеру, под которым обнаружилось лишь несколько пятен загустевшего реагента.

— Вчера дождь был, все следы смыло, — подсказал патрульный, стоило мне завертеть головой по сторонам. — Но перестрелка точно не здесь была…

— Вижу, — кивнул я и заглянул в высаженное со стороны пассажира боковое окно.

Увидел краешек бумажника, завалившегося между сидений, вытащил его и беззвучно выругался, обнаружив удостоверение Майкла Ши, а не его вынужденного спутника.

— Здесь револьвер с другой стороны, — произнес неугомонный патрульный. — Достать?

— Не трогай ничего, — приказал я. — Сейчас криминалисты приедут.

Я обошел родстер и потянул за ручку багажника. Крышка с запасным колесом поначалу подалась, но почти сразу заела. Пришлось дернуть вверх изо всех сил.

Ничего интересного. Набор инструментов, пустая канистра — вот и все.

Я отошел, посмотрел на автомобиль со стороны и пришел к выводу, что стрельбу открыли вдогонку, когда машина уже удалялась. Большинство попаданий приходилось на заднюю часть; маломощные сущности револьверных боеприпасов не сумели прошить машину насквозь и достать беглецов. Боковое же стекло со стороны водителя было разбито уже здесь — на пыльном асфальте блестела россыпь чистых осколков. Похоже, это Майк выволакивал наружу своего пленника.

Но тогда непонятно, откуда столько крови. Для разбитого носа ее натекло слишком много, а если бы задержанного серьезно ранили, то его никто не стал бы приковывать к себе и тащить в подземку.

Почему Майк не обратился за помощью к полицейским? Почему прошел мимо дежурного по станции? Куда он собирался ехать и кого тащил за собой?

Неужели Алан прав и агентство Лазаря Гота замешано в случившемся куда сильней, чем они готовы признать? Или…

Или родстер расстреляли полицейские… Но почему тогда это происшествие не попало в сводки?

Я сделал в блокноте пометку прояснить этот вопрос и помахал рукой водителю заехавшего во двор фургона. Тот остановил машину неподалеку от изрешеченного автомобиля, и ко мне выбрался знакомый криминалист.

— Комиссар! — непонятно чему обрадовался он. — Как погляжу, везет вам на спортивные машины! Опять труп в багажнике?

— На этот раз нет, — покачал я головой, пожимая протянутую руку. Припомнил обстоятельства прошлой встречи и улыбнулся: — С поисками следов крови проблем тоже не предвидится.

— Точно лампа черного света не понадобится? — Криминалист смерил расстояние до соседнего дома и предупредил: — А то шнура не хватит.

— Понадобится пакет для улик. — Я подошел к родстеру и аккуратно приоткрыл водительскую дверь. — И фотокамера.

— Что снимать? — уточнил прибывший вместе с криминалистом штатный фотограф. — Револьвер?

— Да.

Когда лежавшее на коврике оружие оказалось зафиксировано на пленку, я просунул в его спусковую скобу карандаш и вытащил револьвер из салона.

— Минутку! — попросил фотограф. — Поверните, чтобы был виден номер.

Я позволил сделать второй снимок, убедился, что в барабане сплошь стреляные гильзы, и осторожно опустил револьвер в бумажный пакет для улик. Потом записал в блокнот серийный номер и указал криминалисту на родстер:

— Сможете определить, как долго машина была на ходу после полученных повреждений?

— Дайте мне пару минут, — попросил парень и расстелил на асфальт кусок брезента, затем улегся на него и заглянул под днище родстера.

Я стоять у него над душой не стал, отошел к служебному автомобилю и по рации связался с дежурным. Попросил выяснить в лицензионно-разрешительном дивизионе, за кем числится обнаруженный в родстере револьвер.

— Комиссар! — выбрался из-под днища криминалист. — А, вот вы где!

— Что скажете?

— Пробит бак, — сообщил парень, ветошью вытирая перепачканные алхимическим реагентом резиновые перчатки. — Если повреждение нанесли уже в процессе движения и бак был полон, то родстер мог оставаться на ходу от полутора до трех минут. Рекомендую ориентироваться на нижнюю границу диапазона.

— За это время далеко не уедешь.

— Именно.

— Благодарю. — Я развернул карту и размашистым движением очертил станцию подземки окружностью, взяв за радиус примерное расстояние, которое мог проехать поврежденный автомобиль. Затем отсеял кварталы, от которых было проще добраться до соседних станций, и вновь связался с дежурным. Поручил ему поднять сообщения о стрельбе за утро пятницы, и обернулся к Алану, закончившему обход дома.

— Никто ничего не видел и не слышал, — разочаровал меня Портер. — На машину, говорят, внимания не обратили.

— Не страшно, — успокоил я напарника и окликнул криминалиста: — Вы здесь надолго?

— Да, придется еще повозиться.

— Если обнаружится что-то интересное, свяжитесь с дежурным.

— Хорошо, комиссар.

— Поехали, Алан, — скомандовал я, забираясь в машину.

Портер уселся на заднее сиденье, захлопнул дверцу и спросил:

— Куда?

— Обедать.

— Обедать?

— Ну да, — хмыкнул я и постучал пальцами по запястью. — Время.

— Как скажешь.

Водитель завел двигатель, задом сдал со двора и повернулся ко мне:

— Куда едем?

— Ресторан «Семь улиток». Знаешь такой?

— Напротив казино «Колесо Фортуны»?

— Именно.

Автомобиль вывернул из переулка на проезжую часть и покатил, понемногу набирая скорость. Алан Портер проводил взглядом маячивший над домами шпиль оперного театра, откинулся на спинку сиденья и не удержался от неудобного вопроса:

— Может, стоит поискать закусочную поближе? Обошлись бы сэндвичами…

— Хочешь заработать язву?

— Нет, просто…

Не дослушав детектива, я отвернулся к водителю и попросил:

— На перекрестке остановись.

— Ты куда? — забеспокоился Алан, стоило распахнуть дверцу автомобиля и выбраться наружу.

— Сейчас, — отмахнулся я, дошел до салона «Двадцать четыре карата» и распахнул дверь.

— Виктор! — обреченно простонал старик-ювелир.

— Странная реакция, уважаемый, — холодно улыбнулся я. — Так понимаю, ничего нового для меня нет?

— Виктор! Я и без того рву на голове волосы!

— Ты облысел лет пять назад.

— Мне должны были привезти товара на пять тысяч. Пять тысяч! Понимаешь? А курьер до сих пор не объявился! Не могу сказать, что пойду так по миру, но для меня это болезненные потери. Виктор, войди в мое положение…

Я молча прислонился к дверному косяку и скрестил на груди руки.

— Ну что ты на меня так смотришь, Виктор?

— Сейчас у меня нет времени, — ответил я, — зайду вечером. И когда я зайду, у тебя на столе должен лежать листок со всеми именами и адресами. Иначе ты меня очень сильно разочаруешь.

— Виктор, да что с тобой? Мы знакомы столько лет, и вдруг ты начинаешь разговаривать со мной, как с подозреваемым!

— Ты связался не с теми людьми. Прими правильное решение, — отрезал я и вышел на улицу. Вернулся к автомобилю, забрался в салон и распорядился: — Поехали!

Автомобиль тронулся с места, и тогда Портер поинтересовался:

— Дела?

— Ну да, — с кривой ухмылкой подтвердил я. — Расстался с подругой, украшения забрать она не захотела. Сдал на комиссию.

— Бывает, — пробормотал Алан, откинулся на спинку сиденья и замолчал.

В «Семь улиток» — небольшой семейный ресторанчик — по обыкновению захаживали служащие окрестных казино и клерки среднего достатка, предпочитающие домашнюю атмосферу пафосу роскошных заведений центральных улиц. На подъезде к ресторану водитель сбросил скорость, собираясь заехать на тротуар, но я указал ему на парковку перед казино напротив.

— Там остановись, — а когда парень выполнил распоряжение и заглушил движок, предупредил: — Если свяжется дежурный, сразу зови.

— Хорошо, комиссар, — кивнул тот.

Мы с Аланом перешли через дорогу к аккуратному двухэтажному особняку с семью синими улитками на фасаде, распахнули дверь ресторана, и рядом немедленно оказался метрдотель.

— Комиссар, — улыбнулся он, — кто-то еще подойдет?

— Нет, столик на двоих.

— Прошу…

Метрдотель проводил нас к свободному месту, и Алан принялся листать пухлое, сшитое суровой ниткой меню, а я сделал заказ подошедшему официанту сразу:

— Куриный бульон, картофель с фирменным соусом и воды.

— Воды?

— Именно, — подтвердил я и добавил: — Через дорогу — патрульная машина, отнесите что-нибудь водителю.

— Включить в счет?

— Ну разумеется!

Портер ограничился прожаренным стейком и бокалом красного вина, оглядел столики, за которыми чинно обедали представители среднего класса, и пробормотал:

— Заведение, смотрю, не пустует, — и когда передо мной выставили тарелку с бульоном и графин воды, он не удержался от усмешки: — Совсем плохо?

— Вовсе нет, — возразил я. — Решил устроить себе разгрузочный день.

— Что отмечал вчера?

— Отмечал? — Я задумался и покачал головой. — Нет, скорее стресс снимал.

— Бывает, — кивнул Алан и с тоской глянул в сторону кухни. К бокалу вина он не притронулся. — Можно личный вопрос? — спросил детектив некоторое время спустя.

— Валяй.

— Почему ты решил стать полицейским?

Я усмехнулся и отодвинул от себя пустую тарелку.

— Управление оплатило мне вечернее обучение.

— И только? — удивился Алан.

— Это был весомый аргумент, — подтвердил я и в свою очередь поинтересовался: — А ты?

— Почему стал полицейским? — Портер задумался и отвел взгляд в сторону.

— Нет. Почему перешел в криминальную полицию?

Алан передернул плечами и болезненно поморщился.

— Просто не подошел для дивизиона по борьбе с наркотиками, — сообщил детектив после едва заметной заминки. — Я видел в наркоманах людей, а там так нельзя. Никакого сочувствия — таков их главный принцип. Я так не могу.

— Почему именно криминальная полиция? — повторил я свой вопрос.

— Убийцы и грабители у меня сочувствия не вызывают, — ответил Алан и взглянул на часы. — Что ж так долго? — Он оглядел обеденный зал и нахмурился: — Не стоило нам приезжать сюда. Теряем время.

— По-твоему, лучше бегать по городу с выпученными глазами? — улыбнулся я, вновь наполняя стакан водой.

— Такова наша работа, — вздохнул Портер и достал коробку папирос. — Волка ноги кормят.

— Предпочитаю работать головой.

— Пока что ты просто отходишь от похмелья.

— Если правильно распределить работу, самому бегать не придется. — Я взял брошенную на пустой стул карту города, развернул ее и постучал пальцем по обведенной области. — Эта линия отмечает примерное расстояние, которое мог проехать автомобиль. Что ты можешь сказать о застройке этого района?

Алан обошелся одним словом.

— Плотная, — ответил он.

— Каковы шансы, что перестрелка осталась незамеченной местными жителями? Что ранним утром никто не расслышал двадцати пяти выстрелов? Это не Десятка, где из людей клещами слова не вытянешь, — там живет респектабельная публика, которая названивает в полицию по поводу и без.

— Ты попросил поднять сообщения о стрельбе? — догадался Портер.

— Именно. Узнаем место и получим отправную точку для расследования.

— В твоей теории есть одно слабое звено, — заявил детектив, обдумав мои слова. — Что, если повреждения были нанесены уже на ходу? Стрелки могли преследовать родстер на собственном автомобиле.

— Могли, — признал я, — но очень в этом сомневаюсь. На ходу прицелиться не так-то просто, знаешь ли, а родстер буквально изрешетили. Да они бы полгорода пальбой переполошили!

Алан начал подбирать контраргументы, но тут в ресторан заявился водитель. Он снял фуражку и остановился на пороге, растерянно озираясь по сторонам. Я помахал ему, парень быстро приблизился и тихонько произнес:

— Дежурный сообщил, что сообщений о перестрелках в пятницу не поступало.

— Хорошо. Жди в машине, — отпустил я его.

Водитель отошел от стола, и тогда Портер хмыкнул:

— Твоя гипотеза получила пробоину ниже ватерлинии?

Я какое-то время разглядывал карту, затем провел пальцем по очерченной карандашом территории и откинулся на спинку стула.

— Вывод напрашивается вполне очевидный, так? — спросил у Алана.

— Склады и гаражи? — предположил детектив, разгадав мой намек.

— Это может объяснить отсутствие сообщений о стрельбе, — кивнул я. — Проблема в том, что здесь преимущественно жилая застройка. Самый центр города, никаких складов и даже строек нет.

Алан передвинул к себе карту и склонился Над ней, внимательно разглядывая контуры домов.

— Должно быть что-то еще… — пробормотал он.

— Так и есть, — улыбнулся я. — Сколько уединенных мест ты можешь насчитать в этом районе?

— Ну не знаю…

— Одно. Ровно одно. Оперный театр.

— Думаешь? — недоверчиво уставился на меня детектив. — Что охраннику было делать в театре?

— Оперный театр закрыт на ремонт уже второй год, — объяснил я, — и гангстеры облюбовали сквер позади него для встреч на нейтральной территории.

— Проверенная информация?

— Разумеется.

— Нам только гангстерских разборок не хватало! — простонал Алан. — Отправим туда наряд?

— Съездим сами, — решил я.

— Лучше так, да… — согласился Портер с этим решением, хотел было добавить что-то еще, но как раз в этот момент ему принесли долгожданный стейк.

Я поднялся из-за стола, предупредил:

— Сейчас вернусь, — и отправился в уборную.

Только зашел в туалет, и вслед за мной проскользнул Сол Коган.

— Что за конспирация, Виктор? — возмутился гангстер. — Мы уже не можем просто пообедать вместе?

— Если ты не заметил, я не один.

— Заметил, — пробурчал Сол, сполоснул руки и принялся тщательно вытирать их полотенцем. — Что у тебя опять? — пробурчал он наконец.

— Мне понадобится от тебя небольшая услуга.

— Лично для тебя или по службе? — насторожился Коган.

— Лично для меня, — успокоил я приятеля, находившегося по другую сторону закона. — Пусть кто-нибудь из твоих парней присмотрит за ювелирным салоном «Двадцать четыре карата».

— За салоном?

— И за его владельцем тоже.

— Что конкретно тебя интересует?

— Конкретно меня интересует высокий худощавый молодчик с рыжеватыми волосами. Лицо загорелое, будто приехал с Островов, движения дерганые. Еще может появиться дамочка в твоем вкусе: длинные ноги, узкая талия, грудь почище чем у девочек из кордебалета.

— Если появятся, что тогда?

— Сразу сообщи. И предупреди парней: люди ожидаются тертые, так что пусть не зевают и проследят очень осторожно, нельзя их спугнуть.

— Дамочка тоже тертая?

— Насчет нее ничего не скажу, — покачал я головой. — И да, Сол, опиши им моего спутника. Если он заглянет в салон, хочу об этом знать.

Гангстер смерил меня внимательным взглядом и улыбнулся:

— Ты хоть кому-нибудь доверяешь?

— Я доверял человеку, пришлось его застрелить. Не хочу опять доводить до такого.

— Как скажешь, — пожал Коган плечами. — Телефонные номера прежние?

— Да, — подтвердил я и придержал приятеля. — И вот еще что, Сол. Помнишь, ты вытащил меня на встречу за оперный театр?

— Ну?

— Это ведь обычное место для встреч в вашей среде?

— Просто удобное. А что?

— Не в курсе, никто не устраивал там сходняк в пятницу утром?

Коган покачал головой:

— Первый раз слышу, чтобы там встречались в первой половине дня. Это что-то новенькое. Поспрашивать?

— Если надо будет, позвоню.

— Всегда к твоим услугам, Виктор, — тихонько рассмеялся гангстер.

Я отошел к двери, уже взялся за ручку и обернулся:

— У тебя-то самого все в порядке?

— Более-менее. Но если что…

— Всегда к твоим услугам, — усмехнулся я и покинул уборную. Вернулся за стол и спросил заканчивавшего обедать детектива: — Ну что, поехали?

— Поехали. — Алан допил вино, поднялся на ноги и полез за кошельком.

— Перестань, — остановил я его, кинув на стол пару банкнот — десятку и пятерку.

— Выручил за украшения подруги? — улыбнулся Портер.

— Вроде того, — не стал я разубеждать детектива в этом предположении и снял с вешалки плащ.

Мы вышли на крыльцо, Алан вновь закурил.

— Криминалистов сразу вызовем или сначала сами осмотримся? — откашлявшись, спросил он.

— Пожалуй, сначала сами осмотримся, — решил я и зашагал через дорогу. — Поехали!

Портер нагнал меня, на ходу сделал несколько жадных затяжек и выкинул папиросу под ноги. Я забрался на переднее сиденье, отмахнулся от попытавшегося рассчитаться за обед водителя и велел ему ехать к оперному театру.

Парень кивнул и повернул ключ в замке зажигания. Движок рыкнул, автомобиль излишне резко дернулся с места, соскочил с бордюра и покатил по дороге.

— Аккуратней! — попросил с заднего сиденья Алан Портер, поправляя сбившуюся шляпу.

Водитель его замечание проигнорировал.

Заморосил мелкий дождик, дворники принялись ритмично двигаться из стороны в сторону, очищая лобовое стекло, и от этих размеренных движений и сытного обеда начало клонить в сон. Какое-то время удавалось крепиться, но глаза закрывались сами собой, и совершенно незаметно для себя самого я вскоре провалился в теплую вязкую полудрему.

Разбудило дуновение холодного ветра. Выбравшийся из салона Алан Портер распахнул переднюю дверцу и заглянул ко мне.

— Хотелось бы мне знать, чем ты ночью занимался… — пробормотал он.

Я тряхнул головой, прогоняя сонливость, и вылез под дождь. Глянул на обшитый лесами фасад театра и суетившихся там рабочих и спросил:

— Людей опросим или осмотримся для начала?

— Можно разделиться, — предложил Алан.

— Тогда поговори с бригадиром.

— Хорошо.

— С заднего хода сможешь заехать? — заглянул я к водителю.

— Пожарный подъезд грузовиком перегородили, — пояснил тот. — Строительный мусор вывозят, это надолго.

— Понятно. — Я поправил шляпу, поднял воротник плаща и зашагал через мощенную брусчаткой площадь перед театром. Дождь усилился, и обнаружить на мокром камне радужные разводы алхимического реагента нечего было и рассчитывать, но, памятуя о разбитых задних фонарях родстера, я все же внимательно поглядывал себе под ноги. И, как ни удивительно, вскоре за свое усердие оказался вознагражден.

Вот только внимание мое привлекли не масляные потеки и даже не стеклянное крошево, а изуродованный газон. Судя по отметинам покрышек, заскочивший на траву автомобиль начал разворот, вспахал дерн и выехал на проезжую часть. А ехал он из-за театра…

Стянув перчатку, я размял в пальцах щепотку земли, принюхался и уловил не успевший выветриться едкий запах алхимического реагента.

В яблочко!

Тогда я вернулся к машине и постучался в окно к водителю, а когда тот выглянул, попросил:

— Свяжись с дежурным, пусть приедут криминалисты, — увидел шагавшего от театра Портера и направился к нему навстречу: — Ну?

— Никто ничего не видел и не слышал, — вздохнул детектив. — Бригада на ремонте работает одна, в пятницу они здесь были, но ничего подозрительного не заметили.

— Во сколько они выходят на работу?

— В восемь, — ожидаемо объявил Алан и добавил: — Ночного сторожа нет.

— Дворник? Дворник мог быть здесь раньше.

— Дворника уволили, когда начался ремонт. Бригадир своих людей на уборку территории отряжает.

— В самом деле?

— Условие конкурса на проведение ремонтных работ.

— Понятно, — вздохнул я и позвал детектива за собой: — Идем!

— Что-то нашел?

Я только махнул рукой и зашагал к газону. Там указал на следы покрышек и спросил:

— Что думаешь?

— Неужели и в самом деле гангстерские разборки? — озадачился детектив. — Или совпадение?

— Не совпадение. Пахнет разлитым реагентом.

— Очень интересно. — Портер сдвинул шляпу на затылок и пригладил усы. — А я тебе говорил! — неожиданно заявил он. — Говорил, что из этого дела ушки агентства торчат!

— Охранник мог взять подработку со стороны, — покачал я головой. — Обычное дело.

Портер странно глянул на меня, но с расспросами приставать не стал и только передернул плечами.

— Для кого как, — пробурчал он.

— Идем!

Я направился в обход громады театра и встал на углу, разглядывая вымощенную брусчаткой площадку позади здания, чашу фонтана немного поодаль и скамейки у серых, словно горбившихся под дождем деревьев.

Ну и что здесь произошло?

— Что здесь могло произойти? — озвучил мою мысль Алан Портер.

— Понятия не имею, — сознался я и направился к скверу, внимательно посматривая себе под ноги.

Напарник зашагал следом; мы прошли площадь, постояли на другой стороне, вернулись обратно.

— Что за чертовщина? — не выдержал Портер. — Где осколки? Реагент могло смыть дождем, но осколки-то куда делись?

— Может, дворник подмел?

— Дворника давно уволили! — напомнил Алан.

— Точно! Ты говорил… — кивнул я. — Не узнавал, когда здесь последний раз прибирались?

— Неделю назад.

— Оно и видно, — пробурчал я и ткнул носком ботинка размокшую картонную коробку из-под папирос.

— И раз осколков нет, перестрелка произошла где-то в другом месте, — решил детектив.

— А если их все же убрали?

— Кто?

— Неправильный вопрос, — покачал я головой. — Правильный вопрос — зачем. Зачем это могло кому-то понадобиться? Это общественное место, кто угодно мог устроить здесь стрельбу. Так зачем было подметать осколки, зачем так рисковать, задерживаясь на месте преступления?

— Осколки задних фонарей — не самый распространенный мусор, — задумчиво произнес Портер и предположил: — Не хотели привлечь внимание полиции конкретно к этому месту?

— Есть другие предположения?

— Виктор, вовсе не обязательно, что перестрелка и в самом деле случилась именно здесь. Наш охранник мог просто проскочить мимо, сбрасывая с хвоста погоню.

— Тоже вариант, — признал я. — Но знал бы ты только, как трудно уничтожить все улики на месте преступления!

— Ты к чему это, Виктор?

Я качнул головой, прогоняя видение объятого огнем особняка, и улыбнулся:

— Пробовал когда-нибудь подметать брусчатку?

— Щели меж камней? — догадался Алан и обреченно вздохнул: — Это же иголка в стоге сена! Это как черная кошка, которой в темной комнате запросто может и не быть!

— Криминалистов ждать не будем, — отрезал я, не оценив метафор. — К тому времени, когда они приедут, уже стемнеет.

— А фонари зачем?

— Приступай.

— Да что нам это даст? — не выдержал Портер. — Даже если мы будем уверены, что перестрелка произошла именно здесь, что с того?!

— Пока не знаю. — Я окинул внимательным взглядом здание театра и зашагал к черному ходу с платформой дебаркадера. — Это меня и беспокоит.

— Виктор! — выдохнул в спину детектив и вполголоса выругался. — Чтоб тебя!

— Ты начинай от сквера, я от театра смотреть буду.

Но рыть носом землю не стал, вместо этого внимательно изучил дверь черного хода и стену рядом с ней и почти сразу обнаружил искомое. Никакой удачи. Просто знал, куда смотреть, просто знал, что искать.

Подсказкой стали стреляные гильзы в барабане револьвера Майка Ши.

Преследователи палили вдогонку; он отстреливался на ходу и потому отстреливался не прицельно, а в попытке выгадать хоть немного времени, чтобы дотащить до автомобиля задержанного, завести движок и успеть набрать скорость…

Стрелял он куда придется, это точно. Сначала я приметил пару сколов на свежей побелке стены, затем мое внимание привлекло темное пятно на двери. Опустившись на корточки, я поковырял острием ножа налепленную надверное полотно оконную замазку и обнаружил под ней ровную дыру, один в один соответствующую стандартному револьверному калибру.

Что получается — наш покойный охранник кого-то умыкнул из здания театра, закрытого на ремонт уже второй год?

Но в этом нет никакого смысла! А попытка замести следы перестрелки… Бред!

— Виктор! — окликнул тут меня Алан Портер и поспешил к черному ходу с носовым платком в руке. — Посмотри!

— Что нашел? — заинтересовался я и спустился с дебаркадера навстречу напарнику.

— Осколок красного стекла! — продемонстрировал детектив мне свою находку. — Похоже на часть разбитого заднего фонаря!

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

— Что у тебя?

— Иди глянь на дверь.

Алан поднялся на дебаркадер, присмотрелся к дырке в дверном полотне и не удержался от проклятия:

— Черт побери! Вот это номер!

— Надо осмотреть театр.

— На каком основании?

— Дай подумаю… — усмехнулся я: — Внеочередная проверка общественного здания на предмет возможного прорыва безвременья? Как тебе такое основание?

— Возьмешь на себя? — удивился Алан.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами.

— Виктор, ты представляешь, сколько времени на это уйдет?

— Алан, когда последний раз ты проводил субботний вечер в театре?

— Черт… — выдохнул Портер и спрыгнул с дебаркадера. — На нас еще убийство Шарлотты висит, не забыл?

— Повторным опросом свидетелей займемся в понедельник. Раньше не получится, — решил я и зашагал от черного хода. — Идем!

Мы вернулись к служебному автомобилю, и водитель сразу высунулся к нам под дождь:

— Комиссар! Криминалисты сегодня приехать не смогут, — сообщил он.

— Чего это?

— Что-то взорвали опять, — поведал нам водитель. — Дежурную группу туда отправили, а остальных только вызывают на работу…

— Не вовремя, — поморщился я и спросил: — Грузовик с мусором уехал уже?

— Минут пять назад.

— Отлично. Алан, пойдем поговорим с бригадиром.

Бригадир рабочих оказался пузатым дядькой в запыленном комбинезоне с закатанными по локти рукавами. Он с нескрываемым подозрением изучил мой жетон и скептически поморщился:

— Угроза прорыва Вечности, говорите? Серьезно?

Я ухватил его под локоть и вывел на крыльцо театра.

— Только между нами, — доверительно склонился я к нему, — мы проверяем здания на предмет наличия взрывных устройств. О бомбистах слышали?

— Не совсем дикие, — обиделся дядька, — газеты читаем!

— Делайте выводы.

— Так не положено посторонних пускать!

— Работу на сегодня закончили? — уточнил Алан.

— Ну да, — кивнул бригадир.

— Заприте двери, — распорядился Портер, — и передайте нам ключи. Мы берем здание театра под охрану.

Дядька какое-то время обдумывал предложение, потом вытер под носом и спросил:

— А ключи кто вернет?

— Заберете в управлении.

— Расписку дадите?

— А то как же! — расплылся Алан в улыбке и повернулся ко мне: — Господин комиссар…

Я достал блокнот, черканул пару строк и протянул бригадиру вырванный листок.

— Ключи, — потребовал потом.

Дядька отошел ко входу в театр и во всю глотку рявкнул:

— На выход, бездельники! — пересчитал покидавших здание работников и только после этого запер замок.

— Тронутых, смотрю, в бригаде хватает? — спросил я, принимая связку ключей.

— Исполнительные и не пьют, — пробурчал бригадир. — Все бы так.

— И платить им меньше…

— И это тоже, — кивнул дядька и поспешил за своими людьми.

Мы с Аланом посмотрели, как шлепают по лужам отправившиеся восвояси рабочие, и вернулись к дежурному автомобилю.

— Комиссар! — Водитель достал планшет, раскрыл его и сообщил: — Обнаруженный в родстере револьвер зарегистрирован на имя Майка Ши.

— Ожидаемо, — вздохнул я. — Ладно, едем к черному ходу.

— Провозимся до ночи, — обреченно вздохнул Алан Портер.

— Такова жизнь, — ответил я и, выдернув из крепления микрофон, связался с управлением. — Говорит комиссар Грай…

— Комиссар! — отозвался дежурный. — Все криминалисты на выезде…

— Это подождет. Нужны два свободных наряда, чтобы взять под контроль оба входа оперного театра, центральный и черный. Пусть задерживают всех, кто попытается проникнуть внутрь или выйти на улицу.

— Будет сделано.

В этот момент автомобиль остановился у дебаркадера; я убрал микрофон в держатель и выбрался под сыпавшуюся с неба морось. Кинул шляпу на сиденье, положил туда же аккуратно сложенный плащ, затем избавился от пиджака. После распахнул багажник и предупредил Портера:

— Возьми винтовку и фонарь.

— Думаешь, понадобится?

— Да хоть бы и нет, — пожал я плечами, поправил наплечную кобуру и сунул в карманы брюк по массивному металлическому клипу на два патрона семьдесят пятого калибра каждый. Брюки просели и неминуемо свалились бы, не удержи их на месте ремень.

— Не простудишься? — задумчиво глянул на меня детектив.

— Ты представляешь, какая грязь там внутри? Не могу позволить себе выкинуть на помойку новый пиджак. — Я выдернул из креплений штуцер и переломил граненые стволы, дабы убедиться, что он заряжен.

Портер покачал головой и кинул в салон шляпу, а вот плащ снимать не стал.

— Плащ очистить проще, — пояснил он с усмешкой, достав из багажника барабанную винтовку и мощный электрический фонарь.

— Твое дело.

Прихватив с собой монтировку, я поднялся на дебаркадер, подобрал ключ и отпер дверь черного хода. Алан тут же включил фонарь и осветил пустой коридор.

— Подожди, — попросил я, опустился на корточки и присмотрелся к внутренней ручке. — Посвети.

— Что ищешь?

— Уже нашел. Сверху протерли, снизу потеки крови не заметили.

— Свежие? — присел рядом Портер. — Кто-то окровавленной рукой схватился?

— Не иначе.

— Но зачем? — озадаченно протянул детектив. — Кому понадобилось лезть в оперный театр, рискуя нарваться на строителей?

— Увидим.

Мы прошли по коридору и вскоре оказались на развилке; Алан заглянул за одну из дверей и сообщил:

— Вестибюль.

— Слишком очевидно, — решил я. — Ставлю на подвал.

— Случайных людей меньше?

— И это тоже.

Осматривая все попадавшиеся на пути комнаты, мы дошли до главного зала, пустого и темного. Луч мощного фонаря высветил витавшую в воздухе пыль, пробежался по голым стенам, перескочил на разобранную сцену, мазнул по залитому бетоном полу.

— Ничего, — вздохнул Портер и спросил: — Не замерз еще?

Сорочка и в самом деле мало подходила для неотапливаемого помещения, поэтому по спине у меня давно уже бегали колючие мурашки, но я лишь передернул плечами и зашагал к кулисам.

— Идем! — поторопил я детектива. — Проверим гримерки и склад реквизита.

— Думаешь, стоит? — засомневался Портер.

— Под ноги посвети, — попросил я и указал на протоптанную в тяжелой цементной пыли дорожку. — Вот, смотри: рабочим тут делать нечего, откуда следы взялись?

— Ну и как думаешь, кто здесь шастает? — спросил Алан, поправил закинутый на плечо ремень винтовки и посветил чуть дальше. — Нам налево, — заявил он.

— С чего это? — удивился я, остановившись на очередной развилке.

Правый коридор уходил к гримеркам и раздевалкам артистов, левый — к складу реквизита. Следы были протоптаны в обоих направлениях.

— Тут кто-то специально пыль протирал, — пояснил Портер и высветил сначала одно чистое место, затем перевел луч фонаря на другое. — На дверной ручке была кровь, так? Но на полу кровавых пятен нет. Зато протертые места попадаются…

— А ведь и в самом деле очень похоже на то! — согласился я с этим предположением. — Голова у тебя варит!

— За это и ценят, — осклабился в ответ детектив. — Ну что, идем по следу из хлебных крошек или дождемся подкрепления?

— Долго ждать придется, — вздохнул я. — Пойдем оглядимся.

Мы свернули к складу реквизита и сразу уткнулись в запертую дверь. Я перепробовал все ключи, но к замку не подошел ни один из них, пришлось просунуть в щель меж створок загнутый конец монтировки.

— Может, не стоит? — забеспокоился Портер. — Это за инспекцию здания уже не сойдет.

— Ерунда! — натужно выдохнул я, наваливаясь на монтировку.

Раздался резкий треск, двери приоткрылись, и мы настороженно прошли на склад.

Внутри пыль, запустение и какие-то короба. Но следы — вот они.

— Не похоже, чтобы здесь чем-то противозаконным занимались, — решил Алан, осветив поочередно все темные углы.

— Прежде чем делать выводы, давай посмотрим, куда приведет нас путеводная нить, — решил я.

— Давай посмотрим, — без особой охоты отозвался детектив.

Отметины на пыльном полу петляли меж штабелей деревянных ящиков, выцветших декораций от стародавних театральных представлений, свернутых и прислоненных к стенам холстов.

— Смотри! — окликнул меня Портер и осветил один из коробов. — Здесь, на боковине.

Я вернулся к нему, опустился на корточки и осмотрел кровавый отпечаток ладони, будто кто-то навалился на крышку, а затем оттолкнулся, восстанавливая равновесие. И точно — сверху пыль стерта.

— Наш клиент? — пригладил Портер усы и, не скрывая азарта, заявил: — Криминалисты снимут отпечатки — и дело в шляпе.

— Если они есть в картотеке, — не разделил я его оптимизма, хоть и понимал, что столь существенной зацепки у нас до этого момента не было.

— Да ну тебя! — возмущенно фыркнул детектив.

— Не принимай на свой счет, — усмехнулся я и отдернул от стены пыльную занавесь, скрывавшую за собой очередную дверь. — Ага, отсюда он и вылетел…

— Только не говори, что собираешься ее взломать, — нахмурился Портер. — Слушай, если инспектор узнает, мне конец. Он и так всю плешь проел лекциями о необходимости соблюдения протокола!

— В самом деле? — обернулся я к детективу. — Был повод?

Алан пожал плечами и пробурчал:

— Живой же человек…

— Ладно, живой человек, подсоби, — попросил я и отдал напарнику штуцер, но только начал возиться с монтировкой, как дверь слегка подалась. Тогда я попросту дернул за ручку. — Это не мы, так инспектору и скажи, — тихонько рассмеялся я, разглядывая вывороченный замок.

— Изнутри с разбегу ударили, — решил Портер.

— Полагаю, теперь мы в своем праве. Взлом и порча городской собственности налицо.

— Не нравится мне все это, — пробурчал детектив, возвращая штуцер.

— Работа такая, — отмахнулся я и первым начал спускаться по уходящим во тьму ступенькам. Луч фонаря прыгал по голым бетонным стенам, и от его неровного мельтешения вновь разболелась голова.

Лестница привела нас в пустое подвальное помещение; Алан Портер остановился на последней ступеньке и удивленно присвистнул.

— Почему-то я представлял себе театральный подвал немного по-другому, — пробормотал он.

— Театральный подвал должен быть намного больше, — согласился я с ним и направился к открытой клети грузового лифта. — Возможно, это запасник реквизита.

Алан внимательно осветил пол и стены и сообщил:

— Крови больше не видно.

— Это еще ни о чем не говорит, — пожал я плечами и шагнул в лифт. — Поехали!

— Думаешь, он под напряжением? — удивился детектив, но все же присоединился ко мне.

Я перевел рубильник в верхнее положение, где-то наверху раздался надсадный гул, и клеть подняла нас в складское помещение.

— Пустышка, — вздохнул Алан, когда луч фонаря пробежался по запорошенному цементной пылью полу. — Здесь точно никто не ходил.

— Ладно, едем вниз!

Я переключил рубильник, и клеть под жуткий скрип опустила нас обратно.

— Вот и все, — разочарованно протянул Портер, выходя в запасник реквизита.

Я перевел рубильник в верхнее положение и выскочил вслед за детективом, прежде чем клеть начала подниматься.

— Ты чего? — удивился Алан.

Ничего не ответив, я спрыгнул в неглубокую шахту, заметил потеки крови на полу и принялся обстукивать монтировкой дощатые стенки. Вскоре одна из них отозвалась глухим стуком.

— Здесь пустота, — сообщил я детективу.

— Уверен?

— Посвети!

Положив штуцер под ноги, я просунул загнутый конец монтировки в щель, надавил и без особого труда выворотил щит, сколоченный из подогнанных друг к другу досок.

— Это что еще за катакомбы? — опешил Алан, осветив металлическую лесенку, уходящую куда-то во тьму. — Совсем мне это не нравится.

— А вот сейчас и проверим. — Я поднял штуцер и спустился вниз. — Чисто! — крикнул детективу, оглядев небольшую комнатушку с единственным выходом.

Портер присоединился ко мне, повел фонарем и недоуменно фыркнул:

— Что за чертовщина? В театре это откуда?

Я ничего не ответил. Я закрыл глаза и прислушивался к голосам в голове. Скорее даже шепоткам, призрачным и едва уловимым.

Вечность пыталась дотянуться до меня, и это было совсем нехорошо.

— Виктор! — повысил голос Портер.

— Тише! — приложил я к губам указательный палец. — Знаешь, Алан, что самое забавное?

— Скажешь — узнаю.

— Здесь и в самом деле вполне может случиться прорыв безвременья.

Детектив резко подался назад и прошипел:

— Это шутка такая, да?

— Да какие шутки, — хмыкнул я. — Свети!

— Разве не стоит вызвать подкрепление? Дивизион алхимической безопасности? Пожарную охрану? Твоих коллег?

Я обдумал эту мысль и покачал головой:

— Они все на взрыве. Идем!

— А что мы сможем сделать?

— Просто посмотрим.

Портер выдохнул проклятие, затем посветил фонарем в уходящий куда-то вниз коридор, но яркий луч не сумел разогнать тьму в дальнем его конце.

— Тише, — попросил я и первым зашагал по проходу, прямому как стрела и этой своей прямотой вызывающему некие смутные ассоциации.

— Будто в подземку спускаемся! — прошептал Алан Портер какое-то время спустя.

— Точно!

Именно это предположение и вертелось у меня в голове. Будто в подземку… В подземку!

Только подумал — и накатило ощущение всеобщей неправильности, по спине заскреблись призрачные коготки, заложило уши. Я привычно отгородился от воздействия чуждой людям стихии и засомневался, стоит ли соваться вниз без подкрепления.

Но с другой стороны — а что изменится?

В любом случае бойцы штурмового дивизиона будут дожидаться результатов предварительного осмотра наверху, а на разведку отправят меня.

Так какого черта?

— Алан, ты в порядке? — повернулся я к напарнику.

— А что такое? — удивился тот.

— Просто спросил.

— В порядке.

— Вот и замечательно.

Мы двинулись дальше, вскоре коридор повернул и впереди замаячило светлое пятно.

— Выключай! — скомандовал я, прижимаясь к стене.

Алан убрал фонарь и перехватил винтовку. Я придержал его и прошептал:

— Если там кто-то есть, в перестрелку не ввязываемся. Сразу уходим, понял?

— Золотые слова, — усмехнулся детектив.

— Давай за мной.

Я прокрался через коридор и осторожно выглянул в просторное, словно фабричный цех, помещение. Там — никого. Только моргали неровным светом развешанные на подпирающих потолок колоннах электрические лампочки да негромко жужжал задвинутый в угол генератор.

— Что это? — прошептал Алан. — Это ведь точно не заброшенная станция подземки!

— Планировка совсем другая, — согласился я с детективом. — Прикрой!

Портер замер в дверном проеме с винтовкой на изготовку; я перебежал к ближайшей колонне, привстал на цыпочки и выкрутил моргавшую над головой лампочку. Горячее стекло обожгло пальцы даже через кожаные перчатки, но дело того стоило — сгустившаяся темнота надежно укрыла меня от чужих взглядов.

Прижимаясь к грубому камню, я выглянул из-за колонны и, поскольку обзор оставлял желать лучшего, перебрался к балюстраде. Алан немедленно перебежал на мое место.

Я сделал ему знак не суетиться, слегка приподнялся над перилами и лишь тогда в полной мере оценил размеры подземного зала, на верхней галерее которого сейчас находился. Не могу сказать, будто те поражали воображение, но банкетный зал мэрии был много меньше.

Два этажа, пара широких лестниц, многочисленные колонны, непонятный подиум, и совершенно точно, что все это — черновой отделки. Интересно почему?

— Что там? — не вытерпев, шепнул Алан Портер.

— Пока не знаю, — ответил я, разглядев в дальнем конце помещения непонятные конторки. — Надо проверить, не зевай…

— А если нас тут застукают? Помнишь, сколько дыр было в родстере? Стреляли по меньшей мере четверо!

— Брось! — потребовал я. — Здесь никого нет, а оба входа в театр уже под наблюдением.

— Тогда проверяем клетушки и убираемся отсюда.

— Да-да, — покивал я в ответ, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Вечность. Рядом была Вечность.

Присутствие безвременья ощущалось здесь даже более остро, чем в подземке. Или это мне только кажется?

— Виктор? — шепнул Алан.

— Двинули!

Не забывая настороженно поглядывать по сторонам, я перешел к лестнице, спустился на нижний этаж и зашагал к заинтересовавшим меня конторкам с обтянутыми брезентом деревянными каркасами. От расположенного наверху генератора к ним шли провода, и не было ни малейшего сомнения, что обустроили их здесь одновременно с монтажом электрического освещения. То есть относительно недавно.

Алан Портер напряженно сопел за спиной, и меня так и подмывало сделать ему замечание, но не хотелось нарушать напряженную, ватным одеялом укутавшую тишину. В этот момент мы пересекали непонятный «подиум», и меня будто что-то толкнуло повернуть голову. А как повернул, так и обмер.

Стены не было. Был проем, затянутый серой пеленой безвременья.

Вечность. Примыкавший к подземному залу тоннель заполняла сама Вечность.

— Это все же станция подземки? — выдохнул Алан, который не сумел осознать всей неправильности открывшейся нам картины.

Я ничего не ответил; просто не мог отвести взгляда от каменной облицовки тоннеля без привычных серебряных росчерков алхимических формул.

Ничто не сдерживало безвременье, и по всем законам мироздания оно должно было хлынуть внутрь, заполонить подвал и вырваться в город; должно было — но вместо этого бесцветно-серым полотнищем тянулось от пола и до потолка.

Как такое может быть? Как?!

— За конторками смотри, — нервно бросил я детективу и настороженно приблизился к краю подиума, который оказался самым настоящим перроном. Понизу тянулись выходившие из тоннеля рельсы, и рельсы тоже были насквозь неправильные — из потемневшего от времени и покрытого ржавчиной железа, а вовсе не из серебра.

Еще один парадокс. Вечность растворяла обычные металлы не хуже концентрированной кислоты, поэтому во всем этом не было ровным счетом никакого смысла.

— Виктор! — поторопил меня Портер. — Смотри!

— Иду. — Я попятился от края перрона, не желая поворачиваться к срезу Вечности спиной, затем пересилил себя и спросил: — Что еще?

— Тут целый лагерь! — указал Алан на разложенные у второй лестницы тюфяки, походную кухню, бак с водой, ящики с провиантом и заполненный всяческим мусором короб. — Вот это я понимаю, залечь на дно! Повезло, что у гангстеров дела в городе…

— У гангстеров? — засомневался я и направился к конторкам в дальнем углу.

Нормальных дверей в них не оказалось — вход закрывали пологи на молниях.

Алан нагнал меня, встал сбоку и упер в плечо приклад барабанной винтовки; я вытащил из прицепленного на пояс чехла служебный нож, примерился и проткнул острием плотный брезент. Резким движением вниз вспорол полотнище и отшатнулся в сторону. Портер немедленно подступил с другой стороны и просунул внутрь ствол винтовки.

— Чисто! — выдохнул он мгновение спустя.

Мы перебежали ко второй конторке; я повторил свою нехитрую манипуляцию, но и там никого не оказалось.

— Какие-то ящики, — сообщил детектив.

— А в первой?

— Оборудование.

— Карауль, — скомандовал я и расстегнул застежки закрывавшего вход полога.

К чему такие сложности — решительно не понимаю.

Портер отвернулся, положил ствол винтовки на сгиб левого локтя и язвительно произнес:

— Ты ведь говорил, к нам никто не спустится?

— Лучше подстраховаться, — ответил я, дернул за шнурок, и под брезентовым потолком клетушки засветилась тусклая лампочка.

Кругом громоздились деревянные ящики и картонные коробки. Я загнал клинок под крышку ближайшего дощатого короба, отодрал ее и присвистнул от удивления. Внутри меж тускло мерцавших пентаграмм чернели чугуном округлые бока ручных бомб, и не было нужды прикасаться к ним, дабы уловить присутствие мощных сущностей, заточенных в капсулы литого серебра.

— Что у тебя?

— Оружие, — ответил я, вскрыв следующий ящик. Там оказались странные двуствольные карабины. Плоские блины барабанов к ним с пустыми гнездами под стандартный револьверный патрон обнаружились по соседству. В боеприпасах недостатка не было: пачки по двадцать патронов для предотвращения самопроизвольной детонации переложили металлическими пластинами. — Оружие, патроны и взрывчатка.

— Много? — спросил Алан.

— Достаточно, чтобы устроить небольшую войну. И порядок, будто в полицейском арсенале.

— Так это не гангстеры?

— Не думаю.

— Получается, здесь агентство Лазаря Гота обосновалось?

— Безумное предположение, но других у меня нет, — отозвался я, просматривая маркировки на картонных коробках.

«Огнеопасно». «Керосин». «Бензин».

Коробки вскрывать не стал и перешел в соседнюю конторку. Включил лампочку под потолком и поначалу решил, будто неведомым образом попал в операционную.

Накрытый белой простыней стол, мощные светильники, застекленные ящики с медицинскими инструментами внутри, в углу — штатив капельницы. У противоположной стены на полках выстроилась целая батарея бутылочек с реагентами, а начисто отдраенная мойка приткнулась у входа.

Это операционная, никаких сомнений, но что за аппарат с набором реле, разноцветных лампочек и стеклянных окошек, за которыми в крайних положениях замерли тоненькие стрелки измерительных приборов? И на кой черт к нему жгутом разноцветных проводов подсоединен венец резиновых присосок с металлическими контактами электродов?

— Виктор! — окликнул меня детектив. — Что молчишь?

— Очень похоже на подпольную клинику, — озвучил я свой вывод.

— Странное место для клиники, пусть даже и подпольной.

— Не без этого, — пришлось согласиться мне с этим заявлением. — Возможно, затевается что-то, чреватое большим количеством раненых?

— Кем затевается? — хмыкнул Портер.

Я ничего не ответил и выставил на стол обнаруженный в углу чемоданчик. Застежки оказались на замках, пришлось взломать их ножом. Откинул крышку, внутри — пустые гнезда и ровные ряды шприцев.

— А вот это уже интересно! Алан, ты представляешь, целый чемодан дистиллированной вечности!

— И зачем она нужна?

— Позволяет находиться в безвременье обычным людям. Тем, кто лишен таланта.

— Не по моей части, — заявил детектив. — Уже жалею, что влез в эту авантюру…

— Ты так еще и повышение получишь.

— Посмертно?

Я захлопнул чемодан, вынес его из конторки и поставил к ногам Портера.

— Алан, в содержимое этого чемодана вбухана целая куча денег! Затевается что-то серьезное.

— Если только мы с тобой не накрыли подпольную алхимическую фабрику, — предположил детектив.

— Не думаю, — покачал я головой. — И оборудование неправильное, и место неподходящее. Ты уж поверь, пристанищ непризнанных гениев я повидал достаточно. Ни один профессионал в таких условиях работать не станет, а дилетанту дистилляция вечности не по зубам.

— А что здесь не так с условиями? — спросил Алан. — Тишина и спокойствие, разве нет?

— Здесь безвременьем сквозит, аж скулы сводит! — пояснил я, застегнул на всякий случай полог конторки и предупредил: — Сейчас вернусь.

— Ты куда?

— Осмотрю тоннель.

— Это опасно?

— Мне — нет, — ответил я, слегка покривив душой.

Какое-то время продержаться в безвременье особой проблемы не составит, но долго играть в кошки-мышки с обитателями Вечности… На такое рассчитывать, разумеется, не приходится. Меня этому просто-напросто не учили.

Спрыгнув с перрона, я подошел к затянутому серым маревом безвременья тоннелю, и на затылке зашевелились волосы. Нет, голоса в голове больше не звучали, наоборот — накатила тишина. Стало так тихо, что слышно было, как шумит кровь в ушах.

Срез Вечности выгнулся, стремясь вобрать меня в себя, навис сверху и…

…и я раздраженно тряхнул головой, прогоняя наваждение. Затем заставил себя подступить еще чуть ближе и опустился на корточки, разглядывая прибитые дюбелями прямо к бетону окровавленные кандалы.

Но зачем?

Зачем приковывать кого-то так близко к срезу безвременья, что можно дотянуться рукой?

Рукой?

Я мысленно представил, как именно был распластан на камнях скованный человек, и выдохнул беззвучное проклятие.

Не рукой, нет. Головой!

Пленника заталкивали в Вечность и держали так, пока он…

Пока — что?

Никаких предположений на этот счет у меня не имелось, но дело было точно не в изощренных пытках. Как не являлось пыткой и убийство в районе пакгауза.

Но тогда что? Кто-то хотел сделать обычного человека тронутым?

Сразу вспомнилось странное медицинское оборудование в конторке; связь убийства в пакгаузе с приезжими из города Ангелов; броский газетный заголовок «Убийцы в белых халатах»…

— Вот черт! — выругался я, забрался на перрон и поспешил к Алану. — Похоже, мы поймали за хвост тигра.

— Что такое? — насторожился детектив.

— Крупное дело. Очень крупное. Сорвали джекпот.

— Виктор, ты меня пугаешь!

— Идем, надо связаться с руководством.

Портер поднял чемодан с инъекциями концентрированного времени, но я сразу остановил его, ухватив за руку.

Что-то было не так. Под ложечкой засосало, застучало в висках, ноги ощутили легкую дрожь. Я взглянул на рельсы и вдруг увидел, что они вибрируют, как если бы по тоннелю к станции прибывал состав.

Но это невозможно! Просто невозможно!

«Невозможно!» — так думал я, когда бесцветно-серую гладь Вечности рассек странно скошенный нос вырвавшегося из безвременья локомотива…

Назад: ГЛАВА 3

Дальше: ГЛАВА 5