Есть такие, которые сплавляют свою волю с Могуществом, и когда их желание обретает определенную форму, само мироздание воспринимает это как обращенный к нему приказ и стремится выполнить его. Они именуются Властителями Мироздания.

Есть такие, которые видят или чувствуют все возможные варианты развития событий и, используя Могущество, вытаскивают из Нави одно из «нереализованных настоящих» и подменяют таковым нужный им кусок реального мира. Их называют Повелителями Нереального; иногда – также Мастерами Сна, потому что все, что они делают, происходит в их собственном сне, реальном для всех прочих.

Есть такие, которые просто воздействуют на силовые узлы и нити мироздания (а точнее – Поля Сил) с целью изменить его состояние в нужном направлении, подобно тому, как искусный лекарь нажатием на пару скрытых точек у основания позвоночника избавляет от застарелой хромоты. Они называются Творцами Чудесного, иначе – Чудотворцами; простые смертные часто полагают их святыми, что отнюдь не всегда соответствует истине.

Есть такие, что могут представить себе мироздание или отдельный участок его комком мокрой глины, а себя – рукою гончара (кем является сам Гончар, они не знают и не стесняются признать это). И не только представить, но и стать таковыми на самом деле, изменяя форму мироздания непосредственно, подобно рукам гончара, превращающим бесформенный ком глины в совершенную вазу. Такие по праву носят имя Творцов Миров (часто их путают с иной категорией Посвященных, Миротворцами, которые положили себе целью избавить мир от кровавого кошмара войн).

Методы их действий различны, но цель – одна.

Изменить реальность, по каким-либо причинам не устраивающую их.

И потому каждый из них носит проклинаемый одними и благословляемый другими титул – Демиург. Demiurgos, на языке Империи, обозначало «мастер, ремесленник, творец»; но изначально это слово переводилось примерно как «творящий знанием». Или «работающий сознанием»: разница тут, хотя и наличествует, но весьма тонкая.

Сегодня термином «демиург» обозначают некое мифическое или полуреальное существо, имеющее власть над структурой реального мира, но стоящее ниже Создателя; под последним обычно понимают Того, Кто творит новые миры «из ничего», сиречь из ткани Первозданного Хаоса или из Пустоты, что по большому счету – одно целое. Принципиальная разница между Демиургом и Создателем, по всей вероятности, примерно та же, что между чародеем и волшебником – то есть не в способностях и личной силе, а в стиле и методах работы.

Ересь, скажет любой знаток любого священного писания, и не ошибется. Ересь, hairesis на языке Империи, есть нечто, чего не одобряет официальная церковь, нечто, не согласующееся с догмами и доктриной некоей религии. В сущности, само допущении о существовании Демиурга, узурпировавшего способности Создателя, уже является ересью. Что ж, многие Посвященные за время существования Пути были обвинены в ереси, кое-кто из них поплатился жизнью за это. Включая, кстати, двух величайших мастеров Искусства, у которых, как у многих подобных им, не было имен – только прозвища. Безымянный, гроза употребляющих Искусство во зло, и Прозревший Тьму, доселе непревзойденный специалист в прочтении будущего по прошлому и наоборот. Первый был заколот на алтаре шаманом-ведуном какой-то секты на островах Океана Восходящего Солнца; второго сожгли охотники за колдунами в Центральном Альмейне (правда, среди Посвященных ходили подозрения, что то было самопожертвование, сиречь жертва самого себя, себе же и принесенная)…

Много легенд бытовало среди Посвященных Пути, возможно, больше даже, чем среди простых смертных. Легенды о прошлых временах заменяли им – нет, вам! – все, что осталось от человеческих чувств.

Легенды – ложь, лучше тебя этого никто не знает. Однако иногда даже ложь может оказаться правдой.

В том же Завете довольно много лжи; часть ее помещена туда намеренно, часть – «всего лишь» по недомыслию. Посвященные высших ступеней, вроде Адептов, об этом прекрасно знали, но делиться знанием с подчиненными не торопились. Потому ли, что информация есть краеугольный камень власти, или по какой-либо еще причине – не имеет уже никакого значения. Их более нет, и конец их был таков, что ты давно простил своим наставникам все, в чем они, по твоему мнению, провинились перед тобой.

Для многих религий ложь Завета стала путеводной звездой, и одной Всеведущей Судьбе известно, чем все это завершится. Да, Ищущий способен отыскать истинную цель по ложной наводке, но сие Искусство – удел избранных, даже среди Посвященных не все обладают им. Простых же смертных, обладающих подобной способностью, весьма мало, мягко говоря.

Однако значение имеет не это, а то, что они ВЕРЯТ: ожидающая их Цель – истинна. И кому-кому, а тебе хорошо известно, что вера – это сила, способная обратить ложь в возможность, возможность – в правду, а правду – в истину…

Тебе иногда хочется самому во что-нибудь поверить, хотя бы ради того, чтобы начать поиск Цели. Ведь после того, как ты покончил с Торном, жизнь твоя утратила всякий смысл. Ты чувствуешь это столь отчетливо, что даже огонь вернувшейся молодости и черный жар Дара не могут растопить ледяного стержня обреченности и бессмысленности твоего теперешнего существования.

Обратив свои мысли в нужном направлении, ты вскоре приходишь к логичному и безрадостному выводу, что Посвященные Пути – по крайней мере, те, кто поднялся выше определенного ранга, – никогда не жили в полном понимании этого слова. Иначе говоря, их жизнь была лишь каким-то делом. Для одних – вечной битвой, это о них Безумный Менестрель говорил: «Немыслим мирный исход для тех, кто вне вихря боя, считай, вообще не живет». Для других жизнь сводилась к перекапыванию полусгнивших свитков древних эпох, каковой процесс гордо именовался «поиском утерянного Знания». Третьи, тесно сотрудничая со вторыми, нещадно хлестали свой рассудок бичом неразгаданных тайн, с болью выдирая из него описания функционирования мироздания или отдельных его элементов. Четвертые…

А впрочем, какое это теперь имеет значение – все равно ты, даже имей возможность изменить собственное прошлое, никогда не сделал бы этого! Можно считать, что ради победы в день Черного Рассвета ты пожертвовал своей жизнью (что почти правда, хотя и не совсем в этом смысле).

Для тебя жизнь была постоянной борьбой. Не обязательно борьбой физической, но противник или соперник у тебя имелся всегда, что и было стимулом продолжать Путь. Потому только тебе удалось зайти дальше кого бы то ни было. В твоей памяти со времен рано кончившегося детства хранились невесть кем сказанные слова: «Вся наша жизнь – это борьба, и если ты борешься – значит, живешь!» Это не было твоим девизом, но сей взгляд на вещи ты вполне разделял.

До недавнего момента.

Потому что когда борьба закончилась – ты утратил все. И цель, и волю, и желания. Что толку в Силе и Власти, если применять их некуда и незачем? Чего стоит Искусство, если даже ты сам не способен им насладиться?

Старый лозунг Пути – «магия ради магии» – явно был не более чем попыткой самообмана. Сейчас ты это ясно понимаешь, однако изменить не можешь уже ничего. Вернее, не хочешь.

Тебе начинает казаться даже, что миф о Повелителе Теней был основан на реальных событиях (чего, конечно, быть не могло) – очень уж схожей выглядит ситуация с уходом могущественнейшего чародея всех времен и народов в Пустоту, за Грань – ибо не было для него покоя в реальном мире, а лишь покоя он и желал…

И тут в твоей голове, впервые за невесть сколько дней, возникает слабая искорка интереса. А что, если…

Идея выглядит достаточно безумной, чтобы ты, усмехнувшись, начал рассматривать возможность и следствия ее воплощения. Предварительные расчеты дают до тошноты оптимистическую картину, и это заставляет тебя продолжить дело, добавив столько неблагоприятных факторов, сколько ты в состоянии измыслить или вспомнить. Напрочь забыв о течении времени, ты поднимаешь голову от грифельной доски, исчерканной вдоль и поперек в тринадцать слоев, лишь несколько дней спустя.

«А ведь это вполне реально…» – думаешь ты, уже зная, что претворишь этот проект в реальность – даже при том, что он запросто может оказаться последним в твоей жизни.

Точнее, ты очень надеешься на то, что он окажется таковым. Потому что такое завершение жизненного пути, по крайней мере, будет великолепно соответствовать его началу…

Как всегда после принятия решения, к тебе возвращается хорошее настроение. Вспомнив обязанности Демиурга, ты по-быстрому обозреваешь сферу своего влияния – не надо ли где чего подправить. Мироздание, однако, находится в относительном порядке, и ты возвращаешься к делам насущным.

Во-первых, ты составляешь нечто вроде завещания, согласно которому Дар после твоей смерти перейдет к тому, кто пройдет описанное в соответствующем разделе документа Испытание. Документ предназначен скорее Наблюдателям, ибо соответствующее заклятье на себя самого ты наложил еще несколько месяцев назад, когда осознал, что надолго задержаться среди живых тебе не светит. Во-вторых, ты проводишь проверку собственной недавней работы – вновь созданного и очищенного от влияния Высших Сил Пути – и не без удовольствия удостоверяешься в появлении первой искры на черной ленте, означающей, что первый из тех, кому предназначено стать Посвященным Пути, уже близится к этому знаменательному моменту. Затем ты замыкаешь Поле Сил вокруг сферы Земли таким образом, чтобы твой внезапный уход (вообще-то ты не собираешься умирать именно в эту минуту, но на твоем Пути без неожиданностей не обходится) не нарушил Равновесия и не вызвал появления здесь нового Демиурга, который мог бы разрушить все сделанное тобой просто потому, что это не входило в исходный план Создателя. Разумеется, планов Создателя ни Демиурги, ни Властители, ни Посвященные любых направлений и рангов не ведают, но собственное мнение не сей счет есть у каждого, включая обычных смертных. И конечно, каждый (и ты здесь вовсе не исключение) искренне уверен, что он и только он сам – источник истинного знания, подвергать сомнению достоверность которого означает в лучшем случае богохульствовать…

Завершив сие благородное деяние, ты отправляешься в путь. Перемещение доставило бы тебя к конечной цели за считанные мгновения, но для этого следует как минимум знать, что собой эта цель представляет. Ищущий, каковое звание осталось у тебя и сейчас, способен отыскать все, что угодно, если не будет ставить препон собственному Дару и полностью доверится интуиции. Последняя же подсказывает тебе, что лучше всего будет странствовать под личиной простого бродяги, ну а облик этот для всякого опытного Ищущего едва ли не привычнее, чем его собственное лицо.

Странствие длится не один месяц. И медленно, но верно ты начинаешь чувствовать вкус жизни, недоступный большей части Посвященных прошлого. Пускай этот «вкус» зачастую связан с бранью и презрением окружающих (вполне логично, что ни в одном нормальном краю бродяг, даже если те не живут подаянием, не считают странствующими принцами); пускай ты смотришь на мир с точки зрения голодранца наихудшего пошиба – но открывшееся стоит того!

Верно говорил какой-то мудрец: изменить нечто может только тот, кто смотрит на это Нечто со стороны, тот, кто не является частью этого Нечто. Однако насколько же более прав был тот, кто добавил к сему изречению: но лишь тот способен познать мир, кто видит его изнутри, а не только снаружи.

Простые смертные не властны даже над собой, хотя частенько видят мир таким, каков он есть. Посвященные имеют власть над миром – и не пользуются ею, потому что не знают мир изнутри, потому что стоят НАД ним и смотрят снаружи.

Во всяком случае, так было раньше.

Что будет теперь, когда ты проложил новый Путь, по новым правилам? Вероятно, ты этого уже не узнаешь – Дорога Времен позволяет заглядывать только в прошлое, но не в грядущее, а самому дожить до этих дней тебе вряд ли дано.

Ясно только одно: Демиург, желающий пользоваться своим могуществом, должен быть в равной степени простым смертным и Посвященным. В противном случае он окажется обычным Проводником, прокладывающим быстро рассасывающуюся Тропу в ткани реальности и впоследствии расплачивающимся за это годами жизни и Пунктами Силы. Не более того. Когда-то ты спрашивал себя и других, какова же принципиальная разница между Проводником и Демиургом, если «технически» они имеют равный ранг в иерархии…

Что ж, теперь ты знаешь ответ.

Проводник, как все Посвященные высших рангов, неподвластен старости, и если его Дар это позволяет, он может даже стать бессмертным. Демиург же – смертен. И живет не больше, чем обычный представитель его народа (вообще-то даже меньше, ибо невероятно велика душевная усталость достигшего этой ступени).

Возможно, именно поэтому Иешуа ха-Нацри, Посвященный, стремившийся хоть на несколько мгновений (пускай даже предсмертных мгновений!) стать Демиургом и Изменить обреченный мир, именовал себя не Сыном Божьим, а Сыном Человеческим.

При этом сравнении, неожиданно пришедшим в голову, ты улыбаешься и даже начинаешь смеяться. Даже если Эстер-Нефилим, твоя ученица, приняла христианство, это ведь не делает Христом ТЕБЯ!

Но тут улыбка на твоем лице становится каменной.

«Дочь Ветра» на языке Нефилим – Бат-Руах. Но слово «руах» означает не только «ветер», еще оно имеет значения «дыхание» и «дух», причем не какой-то дух, а вполне конкретный. Святой. Третья (или первая, смотря в каком порядке считать) ипостась Триединого Бога христиан – Святой Дух. Тот самый, что в начале Творения, если верить словам Завета, летал над Бездной…

Хорошенькое дело! Это что же такое получается… Эстер, в прошлом – тайная правительница Нефилим, – суть следующее воплощение Иешуа?!

Нечего сказать, шуточки у этой Судьбы… Ты, неизменно относившийся к идеям Завета и поклонникам Распятого как к чему-то противоестественному, лицемерному и мерзостному, своими руками выковал оружие и вложил его в руки нового воплощения Иисуса из Назарета, считавшегося сыном Святого Духа?!

«Ни одно доброе дело не остается безнаказанным», – вспоминаешь ты собственную формулировку восточного закона Равновесия. Верно также и обратное («всякое преступление вознаграждается»), однако сие правило известно любому, кто давал себе труд задуматься над жизнью с точки зрения того, кто отрицает законы общества. В отличие от второго, первое правило применимо к тебе в полной мере.

Трудно назвать тебя добрым и, тем паче, добродетельным, сиречь постоянно свершающим добрые деяния. За без малого два столетия ты успел натворить столько далекого от Добра – даже по твоим меркам, – что никак не подходишь к той характеристике, которую сам Иешуа некогда давал «добрым людям», каковыми, согласно Его словам, записанным много позднее, были все рожденные от матери и отца из людского рода. И все же…

Было ли добрым деянием спасение мира от когтистых щупалец Древних, от ужасов Черного Рассвета, от ночных кошмаров пророка, известного под прозвищем аль-Хазред, Одержимый Джинном? Да, безусловно. И это было, пожалуй, единственное твое доброе дело, но оно перевешивает почти все недобрые поступки.

Вот ты и получил расчет за это деяние…

Ты не без усилия сбрасываешь со своего лица каменную маску горькой самоиронии. Что ж, по крайней мере, это указывает хоть на какую-то возможную цель. Ведь Эстер в день Черного Рассвета выжила, и теперь-то ты понимаешь, каким чудом.

Или думаешь, что понимаешь. Ведь Демиурги не обладают ни всевиденьем Наблюдателей, ни всеведеньем Мастеров Тайн, ни абсолютной интуицией Искателей Истины (последних не следует путать с простыми Ищущими – между ними такая же разница, как между Венцом Власти и короной любого земного властелина). Демиурги обладают властью и умением Изменять мироздание, иногда – даже кое-какими познаниями об этом мироздании; но ни одному из Демиургов ранг или прочие заслуги иного рода еще не подарили доступа к разгадкам одной из величайших тайн мироздания.

А именно, к тайне Человека.

Ты и раньше неоднократно упирался лбом в эту стену общего нежелания и неумения осознать, что истинная мощь – не в Знаках и Словах, не в каком-то Источнике Миров и не в Озере Черных Слез, но в сердце каждого, кто достоин носить звание Человека. Откуда взялась эта мощь? Ты не знаешь и очень сомневаешься, что кому-то известно больше. Легенды о Создателе и Пламени Творения – это лишь легенды, вдобавок в данном случае насквозь лживые. Ведь некоторые из Посвященных, специализирующиеся на создании живых существ, некогда добрались до Источника Миров и принесли оттуда частицу Пламени (как положено по ритуалу – в дыре, прорезанной в центре собственной грудной клетки), а после попробовали повторить эксперимент с созданием Человека. И единственным результатом были давно знакомые алхимикам гомункулусы – существа, стоящие на грани жизни и смерти, питающиеся колдовской силой своего хозяина-создателя и помогающие ему добывать и обрабатывать информацию. Все. Иного эффекта эксперименты с Пламенем Творения не дали.

И тебе кажется, что ты знаешь причину.

Возможно, лишь кажется, но все же… если ты прав, и если Эстер не станет противодействовать тебе в новом начинании (Дочь Святого Духа, как-никак, это выше, чем любая из богинь) – Человек наконец обретет то, чего заслуживает!