Судьбы смертных – нити. В легендах Средиземноморья, в сагах Северных Стран, в песнях гэлов и сказаниях твоей родины этот образ одинаков, как одинаково и происхождение этих столь важных нитей – их свивает на своем веретене Богиня Судьбы (одна она или имеет три ипостаси – не суть важно). И из этих нитей сплетается то, что принято именовать Тканью Существования.

Мифы не дают ответа на с виду глупый вопрос: КТО сплетает разрозненные Нити Судьбы в единую ткань? Нет, конечно, можно предположить, что Богиня Судьбы, отложив свое веретено, пересаживается за кросны и сменяет обличье Пряхи на обличье Ткачихи. Такое возможно, ведь боги (по крайней мере, значительная их часть) способны заниматься многими делами одновременно. Однако даже если положить этот образ истинным, возникает другой, никак не менее интересный вопрос: кем и из каких соображений определяется красочный и многоплановый узор на поверхности рождающейся ткани – узор, который суть все мироздание? Ведь из тех же мифов известно, что Богиня Судьбы не имеет, как бы это ни казалось парадоксальным, ни собственной воли, ни собственной цели в жизни, ни даже самой жизни. Движения рук Богини направляет воля Вирд, Неотвратимость, Фатум, Рок… много имен у этой странной силы, коя есть Судьба – и нечто большее.

Многие, и к их числу некогда принадлежал ты сам, не верят в реальность всех этих образов – Нити, Ткань, Хозяйка Судеб с веретеном… Однако с некоторых пор ты изменил свое мнение, потому что наткнулся на нить собственной судьбы. Не без помощи следовавшего по этой нити, словно по СЛЕДУ, того самого Посланца, явления которого ты ожидаешь уже тридцать с лишним лет. Охранные чары вовремя предупреждают тебя о незваном госте, и ты мог бы ускользнуть и уклониться от встречи – но, зная непреклонность Судьбы, считаешь за лучшее не делать этого и сыграть по правилам.

Благо тебе не привыкать обманывать собственный здравый смысл.

Безликая фигура Посланца возникает из тени и нависает над тобою подобно образу разъяренного Стража: очевидно, предполагалось, что такое появление должно повергнуть тебя в трепетный ужас. Так это или нет, но ты лишь приветственно склоняешь голову и жестом предлагаешь «гостю» располагаться поудобнее.

– Жизнь твоя подступила к финальной черте. Властитель без Власти, король без венца, маг-который-не-маг – ты не раз уже заглядывал за Грань, и знаешь, что ждет тебя.

– Знаю, – спокойно соглашаешься ты. – Но, надеюсь, тебе поручено поведать что-либо помимо этого?

– Да. Пришло время отказаться от Венца.

Ты снимаешь диадему из черного металла, яростно полыхающую алым пламенем, и кладешь ее на подставку рядом с Черным Троном.

– К этому я был готов.

– Пришло время разрушить Черный Трон: новый мир, где нет места Древним, не нуждается в подобном напоминании о темном прошлом.

Поднявшись с каменного сиденья, ты отходишь на несколько шагов в сторону и приглашающе киваешь:

– Действуй.

– Но это должен сделать ты!

– Я что, похож на безумца? – ядовито усмехаешься ты. – Черный Трон – изделие рук Йог-Сотота, Владыки Времени; одна лишь попытка уничтожения любого из Его артефактов открывает Врата в Пустоту, откуда при любезном содействии Йог-Сотота и С'ньяка-Мыслителя не замедлят появиться Те, с Кем уже один раз было покончено! Сейчас, в ЭТОМ потоке времени, Они выведены из Игры, и, возможно, так оно и останется, если не делать того, что предлагаешь ты. Потому что, – и тут твой голос обретает тембр, подобный колоколу черной бронзы, как всегда, когда твоими устами заговаривает сгинувший в Никуда аль-Хазред, – «Йог-Сотот есть Врата, через которые вернутся Жители Пустоты. Йог-Сототу ведомы лабиринты времени, ибо все времена едины для Него. Ему ведомо, когда появились Древние в далеком прошлом и когда Они появятся вновь по завершении цикла.»

Посланец отступает.

– Ты восстаешь против слова Судьбы?

– Если ценою будет спасение мира – да!

Собрав всю мощь воедино, ты уже готовишься вступить в последний бой – бой, где не сможешь победить и знаешь об этом заранее, – но Безликий Посланец вдруг обретает лицо, и ты от удивления едва не выпускаешь всю энергию в единой вспышке, чего не допускают самые зеленые ученики. Лицо его обтянуто старческой, металлически поблескивающей желтоватой кожей, а зрачки золотистых глаз имеют форму песочных часов. Тебе довелось встретиться с ним много лет назад, в Сумеречном Кругу, подле Дороги Обреченных; но он ведь был вечно притягательной легендой для Посвященных Пути, почти как Повелитель Теней – маг, не признающий над собой ничьей воли, ничьей власти, включая всемогущую Судьбу!

– Ну и правильно, – говорит он. – Тебе еще может быть дан последний шанс. Тот, кто согласен пожертвовать ради всего мироздания собою, а не кем-то другим, достоин честной смерти – в собственной постели, а не на Арене.

Ты пожимаешь плечами.

– А не все ли равно? Смерть – всегда смерть, и уж мертвому, как мне кажется, глубоко плевать, как именно он умер.

– Мертвым все равно. Живым – нет.

– Я стою одной ногой в могиле более десяти лет! – резко произносишь ты. – Не говори мне о живых! Я делаю то, что должен, однако лишь потому, что сам считаю нужным поступать так.

Тонкие губы Посланца искривляются в такой невероятной гримасе, что самая ядовитая из арсенала твоих усмешек выглядит рядом с нею нежной, полудетской улыбкой.

– Взгляни в зеркало, – советует он.

Ты поворачиваешься к отполированному камню сбоку от Трона, зажигаешь волшебный огонек – и смотришь на себя, такого, каким был до того, как сделал первый шаг к званию Властителя. Седина пропала почти бесследно, морщины разгладились, тени вокруг глаз отступили…

– Как?..

– Дорога Времен, Акинак. Ты стал ее Посвященным, но до сих пор слабо представляешь себе возможности этого Пути.

Ничто в этом мире не дается просто так, и ты отворачиваешься от черной поверхности зеркала, встречая насмешливый взгляд золотистых глаз со зрачками в форме песочных часов. Сам Посланец, как и следует ожидать, не отражается в зеркале – он ведь более не принадлежит к числу Рожденных-в-Яви.

– А вот теперь назови цену, – тихо молвишь ты. – Я готов заплатить по всем счетам.

– Не все можно оплатить так просто, Акинак. Ты сам должен внести плату, но не Пунктами Силы и не деньгами. А поступками.

– Продолжай.

– Твой запас Силы слишком велик. Истрать ее на что-нибудь путное, что-нибудь такое, что подтвердило бы твои слова о самопожертвовании. Выбор твой, но помни: от этого не только твоя жизнь зависит.

Сообщив это, Посланец без лишних церемоний проходит мимо тебя, шагает в зеркало и растворяется, оставив тебя наедине с мыслями, в которых мало радости, несмотря на видимое улучшение ситуации. И причина тому – тот факт, что ты терпеть не можешь делать выбор ни за кого-то другого, ни за самого себя.

А что, если…

Странная идея заставляет тебя сперва хмыкнуть, потом зло усмехнуться, потом – потереть подбородок и как следует задуматься над выводами. Наконец, в твоих глазах возникают черные искры, свидетельствующие о том, что решение принято и настал час переходить к делу.

Нити Судьбы, переплетаясь во всеобъемлющую Ткань Существования, образуют сложный Узор; тот Узор, что видит лишь Создатель, по Его же собственному утверждению (взятому из Его разговора с Врагом, тем Врагом, которым пытался, но так и не смог стать Торн). И этот Узор есть объединенная судьба мироздания.

То, что собираешься сделать ты, в принципе по силам обладателю твоего запаса мощи, но является посягательством на прерогативы то ли Судьбы, то ли Создателя, то ли еще кого-то из когорты этих самых Высших Сил. А значит, при первой же попытке вмешаться в происходящее эти Силы неизбежно столкнутся нос к носу. Ну а сие не может не радовать тебя, воспитанного на старом недобром принципе Империи – «разделяй и властвуй»…

Вспомнив легенду своих школьных времен о Прозревшем Тьму, чародее-стихотворце, который видел все окружающее лишь в черном цвете, ты решаешь подпустить пыли в глаза Наблюдателям, и перед началом работы произносишь некое подобие ритуальной Фразы:

А не так уж это и сложно, заключаешь ты: всего-то и дел – заменить все цвета на «черный» и как можно больше этих слов впихнуть в предложение. Тогда стихи выглядят претенциозными, чересчур закрученными и лишенными видимого смысла, на них не обращают внимания даже те, кому по долгу службы положено следить за всеми действиями подобных магов; как следствие, остается неплохой шанс под маской этих стихов скрыть все действительно нужные формулы.

Что ты только что и сделал.

Зрение твое изменяется, и вскоре мир предстает перед тобою хитросплетением нитей; не силовых нитей, энергетических каналов Поля Сил, но почти бесцветной в большинстве своем массы Нитей Судьбы.

Повинуясь твоей воле и Слову, все Нити черного цвета собираются вместе, в одну полосу. Следующее Слово показывает мироздание в ином масштабе, где видно прошлое, настоящее и будущее; тогда ты, высвободив значительную часть подвластной тебе энергии Источника, силой скручиваешь эту черную полосу в Знак Пути – ленту Мебиуса.

Тем самым конец жизненного пути тех, кто отдал себя Пути (какой бы тавтологией или банальностью это ни казалось), становится началом их собственного Пути…

Последним штрихом становится прямая связь Пути с Полем Сил, эффект которой заключается в способности Посвященных черпать энергию отовсюду, из любого источника, не полагаясь на ночную темноту, где брала начало сила старого Пути. Вот теперь картина действительно достойна запечатления в реальности.

И почти всю оставшуюся мощь ты вкладываешь в Слово Свершения; и в сердце твоем вспыхивает осколок того самого, Изначального Пламени Творения, когда с уст твоих срывается Слово Молчащей Вселенной – «Ом!».

(Слово это не относилось к числу магических. Даосы использовали его как мантру расслабления и концентрации, но тот же эффект давали многие иные звукосочетания. Тем не менее именно это Слово, прозвучавшее в начале Творения, создатели Завета в угоду своим личным иллюзиям записали как «Да будет свет!»…)

Когда в глазах возникают клочья серого тумана усталости, ты шепотом произносишь вторую половину подготовленной Фразы:

Малый Узор, где отражаются все неестественные изменения в Ткани Существования, скрепляет Печать. Нет, не Печать Старших Лордов, что замыкает Серебряные Врата; просто личный знак Создателя, долженствующий указывать на Его ознакомление с изменениями и одобрение такого положения дел.

Вряд ли существует худший метод самоубийства, чем попытка присвоить себе прерогативы Создателя. Сделав этот шаг, безумец отрекается тем самым от принадлежности к мирозданию, «вычеркивая» себя из Ткани Существования. После этого неизбежен не просто приход смерти – эта участь ожидает всех; но теперь его переход от Жизни к Смерти уничтожит и развеет в прах тело, пожрет и переварит разум, ввергнет мятежную душу в ее первозданное состояние (то бишь в Пламя Творения), а опору-дух преобразует в один из тех стержней, на которых закреплено Великое Колесо Закона (удивительно, но на Востоке, в колыбели мистики, философии и прочих тайных учений, представляют Судьбу и Закон в виде некоего невероятного механизма по типу водяного колеса)…

Ты не жалеешь о содеянном, как никогда не сожалел о своих поступках в прошлом. К этой расплате ты готов. И возможно, эта своего рода жертва не окажется бесплодной. Даже если ты будешь умерщвлен и никто не узнает о тебе, даже если Судьба и Создатель быстро найдут общий язык и не будут драться за право уничтожить тебя – Путь отныне и впредь будет таким, каким ты его начертал.

Путем тех, над кем нет ничьей власти, кроме себе подобных. Путем тех, кто сам является Силой и не нуждается в Богах-покровителях. Путем тех, кто сам есть Добро и Зло, кто не стремится попасть в рай или избежать ада.

Путем тех, кто сам выбирает свой Путь.

И если ты о чем-либо и сожалеешь, так это о том, что сам никогда не сможешь стать Посвященным собственного Пути…