Глава 2
Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где-то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.
Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.
Петрович небрежно отмахнулся:
— Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.
На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.
— Что стоишь как неродной? Присаживайся.
Макс тихо вздохнул:
— Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…
— Дело не в деньгах, — перебил Петрович. — Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?
Макс недовольно скривился. Кивнул:
— Есть маленько.
— Победу отмечаешь? — с неожиданной злостью спросил хакер.
— Угу…
— Радуешься, что Властелина завалил?
— Да.
— Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?
— Само собой! — выкрикнул Макс. — Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?
— Да! — в свою очередь вызверился Петрович. — Мне прямо заняться больше нечем!
Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…
— Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди — максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?
Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, — организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.
— Рассказывай.
— Спасибо, что снизошел, — уже спокойнее съязвил хакер. — Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.
— Может, обойдемся без подначек? — Макс помассировал виски. — Хватит уже… Давай о деле.
Петрович неохотно кивнул:
— Извини. Нервы на взводе — начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.
— Что?
— А то. — Хакер кисло ухмыльнулся. — Они не будут выплачивать выигрыш.
— Но… Ассоциация… А… — Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: — Почему не будут? Ты же говорил…
Петрович резко отмахнулся:
— Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто-то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.
— Почему я не слышал? — только и смог пробормотать Макс.
— Себя спроси, — буркнул хакер. — А заодно подумай над тем, что будет, если этими слухами заинтересуется Ассоциация? Кстати, она уже заинтересовалась. А пока плохая новость номер три: тебя уже ищут. И ищут вовсе не для того, чтобы поздравить с крупнейшим выигрышем за всю историю виртуальных игр.
— Кто ищет? — спросил Макс.
— Другие игроки. В основном те, кого ты обставил по ходу игры. А также те, кто считает, что именно Бродяга виновен в срыве турнира и последующем закрытии проекта.
— Что?! Эта игра заведомо была сделана непроходимой! И я тут вообще ни при чем.
— При чем, ни при чем… — философски пожал плечами Петрович. — Разбираться все равно никто не будет… Как раз перед нашей встречей ко мне подошел один паренек. Спрашивал, не знаю ли я, где сейчас в сети можно встретить Бродягу, и при этом купил вирус — выбрал самый злой из всех, что у меня есть.
— А ты что? — осторожно спросил Макс.
— А что — я? Продал, конечно. Семьсот баксов с него взял.
— Но…
— Могу предложить защиту от него же. Стопроцентная гарантия — этот вирус тебя просто не заметит… По старой дружбе уступлю за полцены.
— Спасибо! — фыркнул Макс— Ты всегда так поступаешь со своими друзьями?
— Я всегда так поступаю с должниками, — хмыкнул хакер. — Помнится, у нас с тобой был один маленький общий бизнес. И кстати, я свои обязательства по нему выполнил. Так что дело за тобой… Сто тысяч, кажется?
— Если ты мне тут не врешь, то этот наш маленький общий бизнес только что накрылся медным тазом. Если «Эрганор» не выплатит приз, денег у меня просто не будет. Так что… — Макс с усмешкой развел руками.
— Долг есть долг, — спокойно напомнил Петрович. — Мы договаривались.
— Договаривались, — холодно улыбнулся Макс. — Только вот обстоятельства изменились. Так что… Пятьдесят тысяч.
«Или обойдешься совсем, — добавил он мысленно. — Выбирай».
Петрович резко поднял глаза и в упор уставился на своего собеседника. Макс молча делал то же самое. Безмолвная борьба взглядов длилась почти минуту, прежде чем хакер наконец неохотно кивнул:
— Хорошо. Пусть будет пятьдесят тысяч… И маленький совет от меня лично. — Петрович выдержал небольшую паузу. — Тебе, Бродяга, в виртуальности лучше вообще не появляться. Да и в реале по улицам не слишком-то отсвечивать. По крайней мере пока все это не уляжется.
— Что, так серьезно?
Хакер тихо вздохнул:
— Все может быть. Тут уже дело даже не в деньгах — пошла огласка. На этом «Эрганоре» некоторые довольно известные в нашей среде люди потеряли не только миллионы, но и свое лицо. А это уже… — Не договорив, хакер пожал плечами. — Короче, сам знаешь, чем это может кончиться. Я пытался тебя предупредить, но ты не послушался.
Макс со стоном потер лоб. Две бутылки легкого пива вкупе с виртуальностью всего за полчаса породили чудовищное по силе похмелье. Голова буквально раскалывалась, и сосредоточиваться на текущих проблемах становилось с каждой минутой все труднее…
Петрович молча ждал, едва заметно склонив голову набок. После минутной борьбы со своим желудком Макс наконец проглотил застрявший в горле комок и, повинуясь какому-то наитию, вдруг спросил:
— Тот мальчишка, Снифф… Это был ты?
Усмешка. Молчаливый кивок.
— Зачем? Чтобы за мной следить?
— А разве я следил? Почти весь путь ты прошел сам, без меня. — Петрович неожиданно проказливо усмехнулся. — Не одному же тебе миры спасать. Мне, может быть, иногда тоже поиграть хочется.
— Но почему пацан? Это ведь только внимание привлекает. Ненужные сложности…
— Так интереснее.
— И это все, что ты скажешь?
— Так интереснее, — вполголоса повторил Петрович. — А все остальное тебя не касается.
Макс согласно кивнул.
— Не касается… Знаешь, там, в «Эрганоре», я почти поверил, что ты и в самом деле мальчишка…
— Серьезно? — Хакер вдруг хихикнул. — Ну спасибо за комплимент. Я старался.
— Получается, анонимайзер все-таки существует, — подытожил Макс. — Металлическая коробочка с тремя светодиодами… Знаешь, я всегда думал, что все эти слухи — просто пустой треп.
— Они и есть треп, — тихо сообщил Петрович. — Настоящий анонимайзер существует всего в двух экземплярах. И, боюсь, разработка так и не пойдет в серию. Слишком много у нее побочных эффектов…
Можно было задать еще очень много вопросов, но Макс вдруг понял: все, больше хакер уже ничего не скажет… Да и нужно ли знать подробности секретных разработок обычному, рядовому геймеру? Тут со своими проблемами хоть как-нибудь разобраться бы.
Макс устало потер лоб:
— Почему?
— Что — почему?
— Почему ты мне помогаешь?
Петрович осуждающе покачал головой. Усмехнулся:
— Не хочу потерять свои пятьдесят тысяч.
— Хочешь сказать, что ввязался в эту историю ради одних только денег?
— А что, разве это плохая причина? — Петрович резко отодвинулся вместе со стулом. Встал. Щелкнув выключателем, снял со стола свою противоподслушивательную коробочку. — Но ты прав: дело не только в этих тысячах. Себе на хлеб я могу заработать и более простым и безопасным способом.
— Тогда почему?
Вместо ответа Петрович всего лишь пожал плечами.
— Мне пора: время не ждет, работа стоит… До скорой встречи, друг. Все, что я хотел тебе сказать, уже сказано. И постарайся хотя бы пару дней ни во что не встревать.
Макс молча кивнул, провожая взглядом удаляющегося хакера.
«Постарайся никуда не встревать, говоришь? Обязательно постараюсь. Только вот… Боюсь, не получится».
За окном по своим делам шли люди: женщина в платье из одних только перьев, опирающийся на костыль старик, татуированный парень с нелепой косичкой… Яркие и броские одежды пестрели всеми цветами радуги. Бронзовые мечи в потертых ножнах соседствовали с переброшенными за плечо фантастического дизайна бластерами. Сквозь полуоткрытую дверь доносились обрывки разговора: среди собеседников каждый говорил на своем языке, но при этом все четверо как-то ухитрялись понимать друг друга.
Виртуальность жила в своем привычном ритме.
Опустив голову на руки, Макс думал… Пытался думать, потому что ничего толкового в голову все равно не приходило.
Что делать? Может, поговорить с Мэриэн? Нет. Не сейчас. Это беда Бродяги, это проблемы Бродяги. И решать их тоже должен Бродяга. Сам.
Но сначала…
Макс медленно встал. Вцепившиеся в край стола пальцы побелели от напряжения. Голова закружилась. Затаившаяся на время тошнота снова перешла в атаку и отступать на этот раз уж точно не собиралась. Макс громко икнул и согнулся. За соседними столиками враз смолкли все разговоры. Проходящая мимо официантка — даром что программа — брезгливо поморщилась, глядя на растекшуюся по чистым и аккуратным плиткам пола белесую лужу.
«Выгонят сейчас, наверное. — Мелькнувшая мысль без следа сгинула в навалившемся свинцовом безразличии. — Интересно, в реальности сейчас то же самое?»
Но по крайней мере стало хоть немного легче.
