В зашторенной комнате царил мягкий полумрак. Горела настольная лампа. Ровно светился экран монитора. Тишину нарушало только ровное гудение компьютера.

Макс читал новости.

Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.

На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.

Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.

Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально — на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.

Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.

Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.

Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.

Игрок Бродяга — победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!

Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.

Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.

Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.

Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет — подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?

Может, пойти прогуляться?

Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.

Во всем можно найти что-то хорошее.

— Хочу тепла, — шепотом сам себе признался Макс.

Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…

Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.

Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.

— Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?

— Не хочу потому что, — проворчал Макс. — Заходи быстрее. И так холодно.

— Да уж, не лето… — Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. — Эх, на юг бы сейчас.

Макс беззвучно фыркнул.

— Что там вчера произошло в Цитадели?

— Я же вам написал.

— Ты написал только, что убил Властелина, — возразил Ворон. — А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?

Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер — собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.

— В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.

— Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. — Ворон смущенно потупился. — Меня там убили почти сразу же.

— Убили? Стражники?

— Не… Светлые.

— Светлые? — удивился Макс. — Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?

— Ну да. — Ворон неожиданно смешался. — А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?

— Ждать в условленном месте, — пробурчал Макс. — Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.

— Не знаю, никого не видел… — Ворон пожал плечами. — Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.

— Бардак, — печально резюмировал Макс. — Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?

Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:

— Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… — Ворон неожиданно замялся. — Слушай, у тебя здесь курить можно?

— Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.

— Он боится, что ты не будешь делить приз, — чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. — Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.

— Ты тоже боишься? — прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся — не пришел бы.

Блин!

— У меня настолько паршивая репутация? — после паузы сухо осведомился Макс. — Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.

Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку — холодно.

— А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой — будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… — Макс ухмыльнулся. — Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.

— Ты король? — невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.

— Сегодня — да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.

На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.

— Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?

Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:

— Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…

— Это на самом деле очень просто, — словно не слыша, продолжал Макс. — Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.

Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.

— Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались — четвертая часть от общей суммы.

Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.

Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть — на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.

— Будешь? — Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:

— Я думал, ты пиво не пьешь.

— Виртуальное не пью. А в реале… — Макс едва заметно улыбнулся. — Тем более повод есть.

— Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.

— Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.

— Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…

— В смысле? В реальности, что ли? — Макс почесал голову. — Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?

Ворон молча пожал плечами.

— Виртуальность, — задумчиво вздохнул Макс. — Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.

— Не… — Ворон помотал головой. — Мне уже хватит. Я на машине.

— Да? — удивился Макс. — Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?

— Барахло, — коротко отозвался Ворон. — Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.

— Как хочешь, — не стал спорить Макс.

Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.

— Я еще позвоню, — сказал Ворон. — Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?

— А он тут был, когда я въехал. — Макс равнодушно пожал плечами. — Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.

— Все-таки ты ненормальный, — беззлобно констатировал Ворон. — Ладно. Еще увидимся.

Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт-терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».

Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».

Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:

«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».

Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.

Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.

«Срочно! Жду!»

Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…

Туман перед глазами.