— Терминал, — скомандовал Макс. Поморщился. Кисловато-едкий привкус во рту никак не желал отступать, хотя времени вроде бы прошло уже немало. — Трансфер. «Эрганор», главный игровой зал.

Долгая пауза, заполненная безликим туманом… Слишком долгая. Макс ожидал уже услышать стандартное: «Ошибка транспортировки, сервер не найден». Но потом туман все-таки рассеялся, являя глазам знакомые тускло-серые стены.

— Трансфер завершен.

Глубоко вздохнув, Макс огляделся.

Входной портал «Эрганора». Он видел этот зал тихим и безлюдным, похожим на библиотеку. Видел шумным, красочным и азартным. Сегодня же от этого места буквально веяло запустением… Мусор на полу. Частично отключенные экраны. Некоторые из них по инерции в полной тишине продолжали крутить рекламу, в то время как другие на разных языках демонстрировали одну и ту же надпись: «Временно не работает по техническим причинам». Из справочных терминалов работала едва ли треть. На стенах появились многочисленные надписи. Ближайшая недвусмысленно утверждала по-русски, что «Бродяга — сволочь, найду — убью».

Народу было на удивление немного, особенно если вспомнить те толпы геймеров, которые осаждали портал всего-то дней пять назад. Несколько игроков сидели за терминалами, еще десятка два просто бродили из угла в угол. На вновь прибывшего никто не обратил внимания… Никто, кроме стоявшей в стороне девушки. Едва Макс появился, она тут же напряглась. И только слепой не заметил бы, как ее рука инстинктивно метнулась к поясу, явно ожидая встретить привычную рукоять меча. Но меча не было, и воительнице пришлось довольствоваться всего лишь презрительно-холодным взглядом.

Поколебавшись, Макс подошел ближе, стараясь держаться настороже: даже без клинка под рукой удар у Анжелы был поставлен неплохо.

— Привет…

— Какого черта ты сюда приперся?! Совсем совесть потерял?

— А что такое?

— Еще спрашиваешь? После того что ты учинил в Цитадели?!

Макс тихо вздохнул:

— Ну я, конечно, могу сказать, что тогда это казалось необходимым. Только какой смысл? Мы с тобой оба там проиграли: и ты, и я… Только у меня теперь положение похуже твоего: приз выплачивать никто, похоже, не собирается. А долги-то остались.

— Ха! По-твоему, это похоже на оправдание?

— Не знаю, — пожал плечами Макс. — Если хочешь, могу просто сказать: «извини»… Или, может, мне на колени стать?

— Давай! Хотела бы я на это посмотреть: Бродяга на коленях просит прощения… Бродяга! Хочешь, крикну погромче? — Воительница ехидно улыбнулась. — Уверена, здесь найдется много желающих с тобой пообщаться.

— Ну так чего же ты ждешь? — спросил Макс. — Кричи. При всем желании я сейчас все равно не смогу тебе помешать. У меня даже оружия нет.

Анжела исподлобья посмотрела на него.

— Не-ет, — протянула воительница. — Опять хочешь дешево отделаться? Ничего не выйдет. Я лучше сама тебя убью!

— К вашим услугам в любое время. — Макс изобразил несколько неуклюжий поклон. — Выбирайте оружие: канцелярские скрепки, мечи, пистолеты, атомные бомбы?

— Хватит придуриваться, — резко мотнула головой Анжела. — Шутник выискался… Говори лучше, зачем ты сюда явился!

— Даже и не знаю… — Макс едва заметно усмехнулся. — Наверное, чтобы на людей посмотреть, заодно и себя показать.

— Я серьезно!

Анжела воинственно уперла руки в бока. Макс устало вздохнул:

— Я тоже. Можешь считать это разведкой: посмотреть, что к чему, послушать, о чем говорят. Пообщаться, в конце концов.

— Для этого вовсе не обязательно лезть в виртуальность! Достаточно просто подключиться к сети.

— С той стороны монитора полной картины не увидеть, — возразил Макс. — Сама ведь знаешь.

— Зато здесь ее увидят все, кому не лень. — Воительница кивнула в сторону красовавшейся неподалеку надписи. — Ты это видел? Или считаешь, что в этом зале больше нет никого способного узнать тебя в лицо?

Макс молча пожал плечами.

— Молчишь? Сказать нечего? — Анжела громко фыркнула. — Тогда вали отсюда! Не хочу, чтобы вместе с тобой и меня прихватили за компанию.

— Как скажешь…

Макс послушно отошел. Направился к стоящим у дальней стены терминалам — если где и можно узнать последние новости, так это там. Даже не оборачиваясь, он знал, что воительница смотрит ему вслед. Будь это кто другой, Макс вообще поостерегся бы поворачиваться спиной. Но Анжела… От нее подлости можно не ждать. Хотя, казалось бы, чего проще — подойти к ближайшей кучке игроков, сказать всего-то одно слово и ткнуть пальцем.

Честная, честная Анжела. Паладин в белых доспехах… Очень трудно быть таким человеком — и в игре, и в жизни.

Подождав, когда освободится один из терминалов, Макс уверенно занял жесткий и неудобный стул. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Глядя на знакомое текстовое меню, поморщился.

Курсор вниз, вниз, вниз. Пропуская вот уже три дня необновлявшийся раздел игровых новостей. Вниз, до самого последнего пункта меню: «Контакты». Подпункт: «Связь с администрацией». Ввод.

Мигающее сообщение посреди экрана: «Извините, сервис временно недоступен»… Что ж, этого и следовало ожидать.

Но уж дежурный-то администратор должен быть на месте. Нажать клавишу «Вверх». И снова «Enter».

Есть! Стандартное окно текстового чата. Седая древность… Вздохнув, Макс подтянул поближе клавиатуру:

«Привет».

Долгая пауза.

«Чего надо?!!» — Именно так и написано: два восклицательных знака и один вопросительный. Дежурный админ явно находится в прекрасном настроении.

«Поговорить с кем-нибудь из руководства».

«Щаз!»

«Скажи им: здесь Бродяга».

Снова пауза.

«Тот самый Бродяга?»

«Да».

«Чего тебе?»

Макс коротко фыркнул себе под нос: кажется, мы это уже проходили. Ладно, если намеков не понимаете, попробуем прямо:

«Где мои деньги?»

«Не моя компетенция».

«Соедини с руководством».

«Жди». И точка. Размеренно мигающий курсор.

Макс раздраженно откинулся на спинку стула. Жди… Знать бы еще, чего ждать-то? Появления службы безопасности? Или попытку отследить канал связи?

За спиной кто-то нетерпеливо покашлял:

— Эй, может, освободишь место?

Макс промолчал.

— Парень, уйди. Ты же все равно просто так сидишь.

— Отвали!

— Че?

— Что слышал.

Макс обернулся… И тут же пожалел об этом.

— Ты?! — Непритворно удивился Краб. За его спиной привычно маячила знакомая уже широкоплечая, почти квадратная фигура. Патриарх! Макс едва сдержал стон.

Ну почему все всегда так получается? Почему?!

— Бродяга?! Как ты…

Если и был шанс решить дело мирно, то после этого вопля он испарился бесследно. Половина находящихся в зале игроков уже смотрела в эту сторону. И по их взглядам было понятно, что решить проблему разговорами на этот раз не получится.

Будут бить. Скорее всего, убьют. И хорошо еще, если при этом не засадят вирус в машину!

Случись это на игровом поле, Макс, возможно, и принял бы бой. Но у виртуальности другие законы. Горячо любимая огненная магия и приобретенный потом кровью и бессонными ночами игровой уровень здесь ничего не значат. Все решают практические знания и установленные на компьютере программы.

Или еще скорость бега.

Рванувшись с места, Макс с силой боднул Краба в живот, заставив беднягу скрючиться в три погибели. Пинком швырнул опрокинувшийся стул в Патриарха. И побежал.

— Стой… Стой! Убью! — За спиной набирали силу топот и крики. — Стой, Бродяга!

И что они так взъелись?

Видя перед собой одну лишь цель, Макс не оглядывался: незачем. Он и так знал, что сейчас за ним гонятся едва ли не все находившиеся в игровом зале «Эрганора» игроки. Даже те, кто лично против Бродяги ничего не имел, наверняка уже присоединились к погоне — из чувства солидарности, за компанию или просто ради любопытства. Виртуальность всегда обостряла стадные инстинкты.

— Трансфер по последнему обратному адресу! — выпалил Макс, влетая в круг перехода. И, не дожидаясь неизбежного вопроса безразличного ко всему происходящему компьютера, торопливо добавил: — Подтверждаю. Выполнять!

Серый туман перехода. Азартные крики почувствовавших вкус погони преследователей. Тихий и разочарованный вздох хмуро наблюдавшей за разыгравшимся представлением Анжелы:

— Вот дурак, опять за свое. Вечно-то ему выпендриться надо… Вышел бы да и все.