— Ну все, допрыгались, — буркнул Рыжик. — Дисквалифицируют, к чертям…

Макс недовольно шикнул на него, продолжая исподлобья рассматривать того смазливого типа, к которому их привел рыцарь… Несомненно, игрок. А вернее, один из администраторов «Эрганора», обязанность которого — разрешать любые спорные вопросы между игроками, если они вдруг возникнут. Этакий верховный судья внутри виртуального мирка Цитадели.

Вот теперь и посмотрим, что думает администрация «Эрганора» о непокорном и непредсказуемом игроке, известном половине виртуального мира под скромным именем Бродяга. И не догадываются ли они о том, что у него на уме?

Конфискованное оружие солдаты бесформенной грудой сбросили в углу комнаты. Макс внимательно следил за судьей, но тот ни разу даже не посмотрел в ту сторону. Все его внимание было приковано к стоящей перед ним тройке игроков… Почему тройке? Да потому, что Ворон успел своевременно где-то затеряться и до сих пор разумно не появлялся. Но Макс знал, что он крутится где-то неподалеку, и теперь молча гадал, не собирается ли Ворон сотворить какую-нибудь глупость, после чего просто не останется другого выбора, кроме как драться вчетвером против всей армии Цитадели.

— Так-так… — Судья со вздохом откинулся на спинку узорчатого кресла. — Что здесь у нас? Нарушение порядка и убийство…

— Это была честная дуэль, — стараясь сохранять спокойствие, сообщил Макс. Мэриэн тоже попыталась что-то сказать, но Макс успел вовремя наступить ей на ногу: «Молчи!» — Правилами это не запрещено.

Судья ухмыльнулся:

— Какая еще дуэль? Ты его сначала парализовал, а потом просто зарезал, как свинью на бойне. Я смотрел запись.

— Если смотрел, значит, видел, с чего все началось, — парировал Макс. — Или мне надо было ждать, пока он там все спалит, к чертям? Это была чистая самооборона.

— То есть свою вину ты не признаёшь?

— Нет. Не признаю.

— Понятно… — Подавшись вперед, судья сложил пальцы домиком. — Что ж. Случись это с кем-то другим, я бы просто вынес предупреждение. Но я немного знаком с твоими подвигами, Бродяга, и потому понимаю, что применительно к тебе это будет бесполезно… Ты в курсе, что, если следовать букве игровых правил, тебе светит как минимум изгнание?

— Ворота-то хоть откроете или придется лезть через стену? — съязвил Макс.

— Ну что ты все время лезешь в драку? — Судья укоризненно покачал головой. — В этой игре тебя один раз ведь уже изгоняли?

Макс промолчал. Несколько долгих минут судья задумчиво изучал стоящих перед ним нарушителей, склонив голову набок и словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Потом устало вздохнул:

— Поступим так… Изгонять вас я не буду. Тем более сейчас, когда каждый боец и так на счету…

Макс постарался скрыть свое облегчение. Все-таки изгнание — это то, что сейчас ему было нужно меньше всего. Мало того что пришлось бы договариваться с армией светлых и строить из себя предателя, так еще и во весь рост встал бы немаловажный вопрос, как попасть обратно в Цитадель.

— Но это не значит, что вы можете снова буянить и убивать здесь всех без разбора, — между тем продолжал судья. — Правила есть правила. Я обязан вас наказать, и сделаю это… Полагаю, небольшой штраф и конфискация имущества помогут вам запомнить этот урок. По пятьдесят долларов с каждого и…

За спиной сердито засопел Рыжик. Макс не глядя ткнул его локтем:

— Я заплачу.

— Хорошо. — Судья удовлетворенно кивнул. — Тогда, как только перечислите деньги, можете быть свободны. Единственное дополнение — все свое имущество оставите здесь.

По первому пункту Макс спорить не стал: сто пятьдесят баксов по сравнению со стоящим на кону полумиллионом — пустяк. А вот насчет второго…

— Может, обойдемся? — осторожно спросил он. — В смысле мы платим штраф, собираем вещички и тихо удаляемся…

— Чтобы у первого же перекрестка подраться еще с кем-нибудь? — слащаво улыбаясь, подхватил судья. — Не пойдет!

— Могу дать слово…

Судья спокойно покачал головой:

— Не аргумент. Даже если предположить, что я тебе верю, слово к делу не приложишь.

Надо же, почти афоризм… Макс тихо хмыкнул. При всем старании он так и не смог понять, что за человек этот судья. Непонятно даже, кто он по национальности… Да, говорит по-русски. Но русский сейчас — один из трех основных языков виртуальности, так что это еще ничего не значит. Да и в говоре явно прослушивался какой-то невнятный акцент… Эмигрант, может быть? Ладно. В конце концов, это не так важно.

Гораздо интереснее, чего он хочет добиться? Намекает на взятку? Или он уже все знает и теперь просто ведет свою игру?

— То есть получается, что мы теперь должны идти на стены с голыми руками? И много ли там будет пользы от воина, у которого нет даже меча?

— Ты маг, — возразил судья. — Твое главное оружие всегда с тобой… А что касается оружия, то не вижу, о чем тут вообще можно спорить. Насколько я понимаю, клинки у вас были самые обычные: ни магии, ни особой стоимости. Обычный металлолом, подобранный где-то в оружейке. На стене таких мечей в каждом углу по дюжине, как память о погибших игроках. И я готов держать пари, что ты и сам это знаешь…

Судья несколько раз дернул за висящий сбоку шнурок, отозвавшийся в прихожей тихим звоном колокольчика. Почти тотчас же за спиной послышались тяжелые, лязгающие шаги. Макс осторожно скосил глаза.

Блэкгарды, черные паладины. С мечами наголо и сразу трое… Приятно, когда тебя воспринимают всерьез. Даже безоружного.

— Так что проваливайте отсюда и скажите спасибо, что я не заставляю вас вывернуть карманы. Где, я уверен, найдется еще немало подлежащего конфискации.

— Но подожди…

— Проваливайте, я сказал! — Блэкгарды придвинулись, угрожающе лязгая доспехами. — И пригласите следующего.

Макс молча склонил голову.

Гнуть свою линию дальше означало нарываться на неприятности. Было видно, что судье разговор уже надоел, а у топчущихся за спиной черных паладинов чешутся руки врезать упрямым спорщикам по затылкам. И ладно если всего лишь кулаком, а не моргенштерном.

Но даже если этого и не случится, можно нарваться на вполне закономерный вопрос: «А что такого особого в этом мече, что ты так упорно пытаешься его вернуть?» После чего останется только геройски погибнуть в огне трофейного «дыхания дракона», чтобы врагам не досталось не то что меча, но даже его обломков. Потому что если администрация назначит экспертизу… Лучше уж сразу бросить все и сбежать куда-нибудь в самую глухую деревню, где компьютером все еще называют настольный восьмиразрядный калькулятор.

Держась за дверную ручку, Макс в бессильной ярости стиснул зубы… Сволочь, Патриарх! Встречу — убью еще раз. Самым жестоким и извращенным способом… Если бы не этот твой выпендреж, сейчас мы бы уже пожинали лавры победы.

Надо же было так обломаться!

— До скорой встречи! — крикнул вдогонку судья. — Готов поспорить, мы еще увидимся, Бродяга. Такие, как ты, не умеют вести себя тихо…

Макс с грохотом захлопнул за собой дверь. И тут же привалился к ней спиной.

— Тихо, — негромко, но отчетливо сказал он. — Говоришь, я не умею вести себя тихо… Ладно, посмотрим, сколько тишины ты сможешь вытерпеть!

Флакончик с самым мощным в игре магическим зельем ласковым теплом грел стиснувшую его ладонь.