Глава 5
Как и в Замке, арсенал Цитадели тоже располагался глубоко под землей. Пробираясь узкими, полутемными коридорами, Макс успел трижды проклясть здешних программистов. Разве так трудно было поставить на выходе элементарный портал и перебрасывать игроков напрямую во двор крепости? Или хотя бы сделать нормальные проходы? В очередной раз стукнувшись головой, он не сдержался и выругался в полный голос. Невидимая в полумраке, негромко хихикнула Мэриэн.
Меч с рукоятью в виде сплетающихся драконов при каждом шаге легонько хлопал Макса по бедру, словно напоминая о себе. Позвякивала сплетенная из кольчужных колец перевязь.
Петрович не соврал… Во всяком случае, Макс надеялся, что он не соврал. Потому что ничего особенного он в этом мече не чувствовал — обычный клинок, каких много. Впрочем, так, наверное, и должно быть. Вложенный в лезвие вирус — это не рядовое магическое зачарование. И если уж он ухитрился пройти сквозь антивирусный щит, то вряд ли его присутствие можно так просто обнаружить на глаз.
Любопытное оружие. Макса так и подмывало его испробовать, но приходилось сдерживаться. Предупреждение Петровича он помнил хорошо: «Вирус можно использовать только однажды».
Было бы обидно потерять свой шанс, по глупости разрядив оружие на каком-нибудь встречном гоблине… С другой же стороны, будет еще обиднее, добравшись до Властелина, выяснить, что все это не более чем глупый розыгрыш. Или того хуже — жестокий обман…
— Слушай, Бродяга… А что ты пообещал этому своему Дружку-хакеру за помощь?
Низкий потолок снова мазнул по макушке. Макс в очередной раз помянул добрым словом чертову бабушку и неохотно ответил:
— Сто тысяч долларов.
— Сколько?! — потрясенно присвистнул Рыжик. — Это получается, что у какого-то совершенно незнакомого мне типа доля будет побольше, чем у любого из нас? А не многовато ли ему будет? А то еще, пардон, одно место слипнется…
Макс тихо вздохнул.
Какая разница, что у кого слипнется, если без этого вообще не будет никаких шансов? Даже если часть выигрыша придется отдать, оставшиеся сто пятьдесят тысяч все же лучше, чем ничего.
— А что, если мы не дойдем?
Дойдем или не дойдем — платить все равно придется. На этот счет Петрович сказал прямо: «Ты платишь за мои услуги независимо от того, сможешь ими воспользоваться или нет. Ты можешь дойти или не дойти, но я равно рискую и в том, и в другом случае. Так что смотри на вещи так: вы просто покупаете способный убить Властелина меч. А как его использовать — это уже целиком и полностью твое личное дело. Можешь хоть в болоте утопить…»
— Наличными и вперед было бы вдвое дешевле, — сказал Макс.
— Вот так и надо было! — продолжал возмущаться Рыжик. — Пятьдесят тысяч не сто. Нам бы больше осталось.
— Так ведь еще не поздно. — Макс саркастически улыбнулся. — Давайте скинемся. С тебя двенадцать с половиной тысяч. И с Ворона…
— Ага! Щас! — возмущенно фыркнул Рыжик. — Нет у меня столько и никогда не было… Вон у Мэриэн мог бы занять.
Макс громко расхохотался:
— Нет уж, спасибо! Я лучше буду ходить в должниках у этого Петровича, чем у какого-то полукриминального олигарха…
— Эй! Полегче на поворотах!
— Прошу прощения. Я просто хотел сказать, что виртуальные разборки — это одно, а реальная пуля в подъезде — уже совсем другое. Вот скажи, Мэриэн — только честно, положа руку на сердце, — твой папашка способен нанять киллера из-за полсотни тысяч «зеленых»?
— Бродяга! Клянусь, я тебя когда-нибудь точно прибью!
— По-твоему, это похоже на ответ? — Макс увернулся от целившегося ему в живот кулака и неожиданно миролюбиво похлопал воительницу по плечу. — Только давай обойдемся без этого, нам еще сегодня с Властелином драться.
Долгую минуту Мэриэн молча смотрела на него, потом круто развернулась и пошла вперед. Пожав плечами, Макс двинулся следом. Вроде бы еще только самое начало игры, а настроение уже ни к черту. Долги, Петрович, меч этот дурацкий. Сомнения… И перед Мэриэн все-таки надо будет извиниться. Макс понимал, что если бы она действительно хотела его ударить, то вряд ли он успел бы не то что увернуться, но даже понять, что происходит.
Но почему же так муторно на душе? Как будто предчувствие какое-то.
— Знаете что, — после долгой, заполненной лишь звуком шагов и треском факелов тишины неожиданно сказал Ворон, — мне кажется, это уже не просто наши виртуальные проблемы. Все, что мы сейчас делаем, касается не только сети. Любое наше решение здесь найдет свое отражение и в реальности.
— Найдет отражение в реальности… — издевательски повторил Макс. — Сколько уже играешь — ты только сейчас это понял?
— Бродяга… — Мэриэн дождалась, когда Макс обратит на нее взгляд. — Заткнись! Если у тебя нет настроения, это еще не повод отрываться на остальных.
Дальше шли молча. Мэриэн размеренно топала впереди. Ворон и Рыжик тащились сзади. Макс шел посередине, время от времени неосознанно поглаживая украшенную драконами рукоять… Получится или нет? И что делать, если получится? Если нет, то все просто и понятно. А вот если да… Что делать, если получится?
Показавшаяся бесконечной лестница кончилась простой деревянной дверью. Мэриэн, не раздумывая, потянулась к сделанной в виде стилизованного человеческого черепа ручке… И ахнула.
Знакомый уже двор Цитадели был переполнен. Десятки человек носились туда-сюда в видимом беспорядке. Воины, маги, клерики. Игроки и компьютерные персонажи. Сквозь крики и брань слышался отдаленный грохот взрывов. На обсидиановых стенах играли отблески пламени и затянувшего все небо над крепостью радужного полотнища защитной магии. Края заклинания упорно рвала вызванная осаждающими магическая буря, от бесчисленных вспышек молний рябило в глазах. Задувающий в лицо ветер нес удушливый запах гари и дыма. Дополняя картину, из-под низко клубящихся туч на землю редким дождем сыпались стрелы.
Бьют навесом, сообразил Макс. Значит, подобрались уже совсем близко.
Плохо, что щита нет. Сейчас хотя бы было чем прикрыть голову… О каменную стену всего в полушаге чиркнула очередная стрела. Краем глаза Макс успел заметить брызнувшие искры и сверкнувший морозным серебром наконечник. Стоять на открытом месте было явно небезопасно.
— Бегом! — скомандовал Макс. — Постарайтесь не подставляться…
Всего-то и нужно пересечь двор. Казалось бы, ничего сложного. Минута неспешного шага. Тридцать секунд, если бегом… Но как долго тянутся эти секунды, когда стрелы свистят прямо над ухом.
— Что тут творится? — на бегу выкрикнул Ворон.
А разве не видно? Макс хотел было съязвить в ответ, но не успел. Неожиданный удар заставил его споткнуться, пропустить шаг и в конце концов рухнуть на колени. Плечо остро кольнуло болью.
Шипя сквозь зубы, Макс вырвал стрелу и швырнул ее в сторону. Рана упорно продолжала ныть — наконечник явно был зачарован. Отмахнувшись от попытавшейся подхватить его под руку Мэриэн, Макс вскочил на ноги:
— Что встала?! Хочешь, чтобы тебя также подстрелили? Бегом!
Гостеприимно распахнутая дверь одной из башен была уже недалеко. Стоявший на пороге широкоплечий воин с нашивками сержанта — явная программа — заблаговременно посторонился. Макс ворвался внутрь и, перескакивая сразу через три ступени, помчался вверх по лестнице. Рыжик и Ворон послушно держались за спиной. Мэриэн где-то приотстала… Ничего. Догонит. Поверить, что ее может убить шальной стрелой, Макс все равно не мог — только не после того, как она отбивала эти стрелы, пущенные практически в упор.
Примерно на половине высоты башни располагалась нижняя оборонительная площадка. В обе стороны от нее уходили утопленные внутри крепостных стен коридоры. В полукруглой стене ровным рядом располагались бойницы. Несколько одетых в форму замковой стражи лучников методично опустошали колчаны. Причем, судя по прицелу, враг находился едва ли не у самого подножия башни.
Макс небрежно потеснил одного из стрелков и бесстрашно высунулся наружу. Благо посмотреть было на что.
Штурм Цитадели шел полным ходом. И расцветившие все небо вспышки заклятий были только частью картины. Дальний берег лавового озера кишел подобно разворошенному муравейнику. Около трех тысяч человек, навскидку прикинул Макс, не меньше. М-да… Это уже не тот лихой наскок, на который он подбил Анжелу и ее компанию пару дней назад. Это — полномасштабный штурм. С таранами, зажигательными стрелами, требушетами и многими сотнями выбывших игроков.
И как только серверы «Эрганора» ухитряются координировать такую толпу? Скользя пальцами по непривычно гладкому, словно отполированному обсидиану, Макс высунулся еще дальше.
Чуть в стороне от узкой ленты моста группа волшебников прокладывала себе путь через лаву, замораживая ее с помощью «ледяного дыхания». Густо сыплющиеся со стен стрелы время от времени выхватывали кого-нибудь из них, но маги упорно не сдавались. На берегу, до времени укрывшись щитами, уже ждал своего часа довольно крупный отряд. Со своего места Макс отчетливо видел укрытые среди камней длинные шесты и осадные лестницы.
Возле ворот упрямо звенели мечи. Ярко пылал наполовину погрузившийся в лаву огромный таран. Груда оружия и посеченных обломков брони указывала то место, где заглохла встречная контратака темных. Около десятка человек всё еще сражались там, держась спиной друг к другу. В нескольких шагах от их строя бурлило и яростно плевалось искрами получившее сегодня обильную пишу огненное озеро. Зная, что ворота все равно не откроются, назад никто не оглядывался. Воины просто задорого продавали свои виртуальные жизни, пытаясь захватить с собой как можно больше врагов.
Героизм в совокупности с холодным расчетом: погибшие темные, заплатив небольшой взнос, уже завтра снова будут в строю, а их противникам ту тысячу километров, что лежит между Замком и Цитаделью, придется преодолевать заново…
— Как думаешь, они победят? — Стоявший рядом Ворон тоже с любопытством смотрел на картину боя.
— Нет… — Макс помотал головой. — Хотя могли бы, если б действовали не столь разрозненно. Такое впечатление, будто у этой орды вообще нет единого командования. Смотри, вон там, слева. Тем ребятам с арбалетами следовало бы прикрывать идущих на приступ, а вместо этого они просто пуляются «на кого бог пошлет»… Видишь?
Ворон неохотно кивнул.
— Но почему так?
Макс пожал плечами:
— Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!
Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:
— Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?
Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.
— Ты что? По своим же!
Макс нехорошо улыбнулся:
— Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.
Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.
Сзади подошел встречавший их внизу сержант.
— Новички? — сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: — Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!
Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:
— Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?
— Здесь я!
Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:
— Где это ты успела? Не ранена?
— Нормально! — Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. — Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?
Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:
— Пойдем дальше.
— Командный пост находится в южной башне, — сообщил сержант. — Вам налево.
— Спасибо, — поблагодарил Макс, сворачивая в правый коридор. — Мы разберемся…
— Бродяга!
Макс замер на месте. Рука инстинктивно дернулась к мечу, коснулась сплетающихся драконов и снова отпрянула, схватившись на этот раз за обернутую акульей кожей рукоять кинжала.
— Бродяга! На этот раз ты так просто не отделаешься! Иди сюда, сукин ты сын!
Приняв вызов судьбы, Макс медленно обернулся. И, встретившись глазами с холодным, исполненным ненависти взглядом, устало вздохнул.
Как же это все не вовремя! Как и всегда, впрочем.
— Патриарх.
Лысый крепыш притворно удивился. Трое его спутников обменялись понимающими ухмылками.
— Ты смотри-ка! А я-то думал, что ты про нас уже забыл!
— Что тебе надо?
— После того как ты кинул нас вот уже три раза подряд? А как по-твоему?
Три? Макс помнил только два. Но тем не менее спорить не стал. Удовлетворенно кивнул и незаметно перебросил кинжал в левую руку, освобождая правую для магических пассов… Интересно, на что рассчитывает этот кретин? У него же уровень как минимум раза в два меньше.
— Подраться хочешь… И не боишься. Откуда такая уверенность?
— Ха! — Патриарх выбросил вперед ладонь, демонстрируя маленький зловеще-красного цвета флакончик. Внутри слабо мерцал, угасая и вновь разгораясь, неяркий огонек. — «Дыхание дракона»! Разобью — от всех вас и пепла не останется.
Макс задумчиво потер лоб:
— От тебя тоже.
Патриарх громко и презрительно захохотал.
— Ладно. Чего ты хочешь?
— Давай! Прямо здесь и сейчас. На мечах. Если ты победишь, мы отказываемся от всех претензий.
— А если проиграю? — Не то чтобы это было ему интересно, Макс просто пытался тянуть время… Колдовать, заложив руку за спину, было более чем неудобно. Заклинание срывалось уже дважды. Остался последний шанс.
— Тогда мы тебя убьем. Медленно и со вкусом… А эта бутылочка послужит гарантией того, что твои друзья не сунут нос не в свое дело, да и сам ты ничего не учудишь. Потому что тогда — пуф-ф! Понял?
Макс медленно кивнул. Что уж тут непонятного?
— То есть ты хочешь, чтобы я сразился с тобой на мечах. Один. И без магии. Так?
— Не только со мной, — зловеще усмехнулся Патриарх. — Со всеми нами. Один на один у любого из нас шансов будет немного, мы все это знаем не хуже тебя. А вот вчетвером…
И опять смех… Макс молча посмотрел Патриарху в лицо. Потом перевел взгляд на его откровенно ухмыляющихся спутников. Как же их звали? Макс помнил только косматого парня — Краб. Имена еще одного воина и девицы в жреческой хламиде из памяти успели ускользнуть…
Макс прищурился и пожал плечами.
— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился он. — Только… Ты сначала флакончик-то отдай.
Шагнув вперед, Макс спокойно вытащил драгоценную бутылочку из застывшей в каменной неподвижности руки. Задумчиво подкинул на ладони.
— И где ты только ее взял? Такая редкость! Не представляю даже, сколько она стоит.
Патриарх молчал, бешено вращая глазами. Заклинание «паралича» на этот раз сработало на славу. Даже речь отшибло.
— Эй, ты что творишь?! — запоздало опомнился Краб.
— Убиваю вашего командира, — ответил Макс, с силой вонзая кинжал в грудь застывшего мраморной статуей Патриарха. — По-моему, в третий раз. Хотя, может, и в четвертый, не помню… Ты что-то имеешь против?
— А-аар-р!
Макс едва успел отскочить в сторону. Тяжелый двуручный меч с громовым лязгом врезался в пол. По каменной плите метнулся узкий волосок трещины… Неплохой удар. Показатель силы у парня явно неплох.
Девица уже пыталась что-то колдовать — стояла с поднятыми над головой руками, между ладоней разгорался острый и колючий свет. Макс поспешно ткнул в ее сторону раскрытой ладонью, но не успел: серебряной рыбкой мелькнувший в воздухе метательный нож Ворона уже успел найти свою цель. Пять ярких мерцающих сгустков магии всего лишь отбросили к стене заваливающийся навзничь труп.
Мэриэн уже скрестила мечи с Крабом. Помощь ей явно не требуется, и напрасно Рыжик скачет вокруг со своим посохом — лучше бы отошел в сторону и полюбовался красивой дуэлью в исполнении одного из лучших бойцов виртуальности… Макс дернул плечом и развернулся к последнему оставшемуся противнику.
— Может, все-таки сдашься?
— Своло-очь! Убью!
Макс отступил на шаг, позволяя метившему ему в грудь клинку бессильно разрезать воздух:
— Ну как хочешь.
Отбиваться одним только кинжалом от длинного меча было неудобно, а доставать собственный — нельзя… Другое дело, что вполне можно обойтись и без этого. «Замедление», «шок», «огненная стрела», «кислотная стрела» и «силовой удар» напоследок. Макс шумно выдохнул и облегченно смахнул со лба капли трудового пота. То немногое, что осталось от его противника, тихо и неподвижно лежало у дальней стеночки.
— Дурачье, — выдохнул Макс, обращаясь ко все еще курящемуся слабым дымом трупу. — Всегда одно и то же. Когда же вы наконец оставите меня в покое?
Неспешно счищающая со своего меча темные пятна крови — Мэриэн осуждающе покачала головой:
— Ты сам толкаешь их на это… С тобой вообще очень трудно ужиться, Бродяга.
— Я знаю, — покорно согласился Макс, убирая кинжал и снова обращая внимание на зажатый в кулаке флакончик. — Надо же! Никогда бы не подумал. Почему у нас в прошлый раз такого не было?
— Что здесь происходит?! — В беспорядке отступившие подальше от драки лучники расступились, пропуская рослого и широкоплечего воина в черненых латах. Поднятое забрало открывало волевое, словно высеченное из гранита лицо. За плечами покачивался громадный меч — в этой игре больше, наверное, был только у Властелина.
Типичный армейский командир — слуга царю и отец солдатам. Бесхитростный. Храбрый. Справедливый. И только один недостаток — не человек. Всего лишь еще одна компьютерная программа.
— Уже ничего, — искренне ответил Макс.
Командир остановился, покрутил головой по сторонам и, обличающе ткнув пальцем в не успевшее еще растаять тело, грозно спросил:
— А это тогда что? Кто его убил?
— Ну я. — Макс не стал запираться. — И что дальше?
Рыцарь уставился на него так, словно хотел пробуравить глазами дырку. Макс тихо вздохнул. Никакого смысла в дальнейшей беседе он не видел… И так времени уже потеряли немало.
— Находясь в осаде, мы не можем позволить себе ссориться еще и друг с другом…
— Да-да-да, — презрительно скривился Макс. — Я уже все понял. Был неправ. Исправлюсь.
Воин замолчал, растерянно хлопая глазами. Очередной компьютерный болванчик, которого так легко поставить в тупик всего несколькими нестандартными фразами.
— Можно идти?
— Нет. — Рыцарь наконец-то опомнился. — Убив своего соратника, вы совершили преступление. Я должен назначить наказание.
— Валяй. — Макс пожал плечами.
Опять пауза. Макс почти слышал, как гудят мозги у несчастного рыцаря, будучи не в силах понять, что кроется за одним этим коротким словом.
— Недопустимое поведение… В условиях военных действий… Вы должны сдать свое оружие и пройти со мной!
— Что?
— Передайте мне все свое оружие, — послушно повторил рыцарь. — Сделайте это сейчас же, и тогда никто не пострадает. Обещаю, что суд будет справедливым.
«Сделайте это сейчас же»… Вещает прямо как в телемагазине! Но черт, черт и черт… Это же значит…
Макс машинально положил ладонь на рукоять меча:
— А если я не хочу никуда идти?
— Тогда вы будете убиты на месте как нарушители законов военного времени, — немедленно ответил командир.
Лязгнули извлекаемые из ножен мечи. Тонко запела натягиваемая тетива. Макс только сейчас обратил внимание, сколько солдат собралось в этой небольшой, казалось бы, комнате. Не меньше тридцати человек: стрелки, воины, несколько священников и воров. В основном, конечно, программные порождения, но было и несколько игроков, с отстраненным интересом наблюдающих за происходящим. В толпу затесалась даже пара блэкгардов, обжигающих собравшихся пламенеющими из-под непроницаемо черного забрала взглядами.
Трофейный флакончик с зельем «драконьего дыхания» все еще был у него в ладони. Макс беззвучно вздохнул и разжал пальцы, позволяя смертоносному зелью беззвучно провалиться в карман.
— Мы сдаемся, — коротко сказал он.
За спиной тихо и, как показалось, облегченно выдохнула Мэриэн.
Другого выхода нет… Всю Цитадель все равно не перебьешь.
— Но они первыми напали. Нам пришлось защищаться…
— Оставьте свое оружие и следуйте за мной. Предупреждаю, любое колдовство будет воспринято как попытка побега и встретит соответствующую реакцию. — Командир рыцарей шагнул вперед, двухметровой горой мускулов нависая над непокорными нарушителями. — Вам все ясно?
Макс отрывисто кивнул, непослушными пальцами расстегивая перевязь меча.
