Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь — желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.

Прислонившись к стене в ожидании своей очереди, Макс старался держаться прямо и по возможности не крутить головой — при резких движениях поле зрения сильно сужалось, покрываясь по краям мутными пятнами.

Сервер действительно был перегружен.

Интересно, в самой игре сейчас творится то же самое? Ох вряд ли. Если виртуальная игра вдруг начинает тормозить, количество желающих в ней поучаствовать геймеров начинает стремительно уменьшаться — очень уж это неприятно, когда перед глазами все расплывается, а движения становятся рваными и дергаными.

Если Петрович говорил правду, к такому наплыву игроков администрация «Эрганора» наверняка подготовилась заранее. И компьютеры там стоят соответствующие. А что перегружен входной портал, это всего лишь еще один рекламный ход. «Смотрите, сколько здесь желающих попасть в игру. Торопитесь, а то вам места может и не хватить»… Это если, конечно, Петрович говорил правду. Об этом Макс старался пока не думать. Сначала надо попробовать найти обещанный меч.

Из-за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.

— Новости читали? — Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. — Значит, насчет обстановки в курсе?

Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел — последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.

Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.

— Скоро наша очередь, — напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из-под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо-стальные глаза.

Макс немного нервно кивнул.

— Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто-то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.

Нельзя отступать… Только не сейчас. Нет. Нельзя! Это последний реальный шанс… И слишком многое стоит на кону… Макс тряхнул головой, изгоняя посторонние мысли.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — тихо вздохнула Мэриэн. — В любом случае я с тобой.

Рыжик и Ворон, переглянувшись, синхронно кивнули.

— Отлично, — подвел итог Макс. — Тогда вперед.

— Угу. Вперед… — Рыжик тяжело вздохнул. — Ты уже совсем с ума свихнулся, Бродяга. Я еще могу поверить, что мы как-то сможем выбраться из Замка. Поверю даже, что ты сумеешь провести нас через всю игру до самого конца… Но как мы проникнем в Цитадель? Или ты думаешь, что они снова откроют нам ворота?

— Можно поискать тот подземный ход, о котором говорил Снифф, — предложил Ворон.

— Найдешь ты его, как же! Кроме того, там наверняка пароль на входе.

— Найдем Сниффа и спросим…

— Ну и как ты это сделаешь? Он, может, даже уже и не в игре! Или на привале он тебе на ушко шепнул, где живет? — Рыжик презрительно фыркнул. — Что мы вообще о нем знаем?

— Имя знаем, класс знаем, уровень знаем — уже немало. Можно обратиться в Ассоциацию. У них должен быть адрес, хотя бы даже сетевой.

— Так они его нам и дали! Про конфиденциальность личных сведений слышал?

— Ша! — оборвал разгорающуюся перебранку Макс. — Хватит! Не будем мы никого искать… Сами справимся.

— Может наконец скажешь, что у тебя на уме? — полюбопытствовала Мэриэн.

Макс молча помотал головой.

— Идем… Наша очередь.

Пропустив вперед своих спутников, Макс аккуратно прикрыл дверь. И почти сразу же — как отрезало — стих разрывающий уши многоголосый шум входного портала. Остались только равномерное попискивание терминала и в наступившей тишине кажущиеся необычно громкими звуки шагов.

Текстовый интерфейс терминала за прошедшую неделю успели заменить оконным. На экране вяло крутился стандартный скринсейвер древней, еще довиртуальной операционной системы. Почувствовав касание к клавишам, терминал поспешно свернул заставку и явил свету скупые строки регистрационной формы.

Вопросы были теми же самыми, что и раньше. Макс негромко хмыкнул и склонился над клавиатурой. Ворон и Мэриэн тихо сопели сзади, заглядывая через плечо. Рыжик отошел в сторону и внимательно изучал стену.

— Полсотни баксов… — недовольно буркнул он. — Бродяга, тебе же лучше будет, если на этот раз все пройдет гладко.

Макс едва успел подавить зарождающийся смешок. Пожалеть вступительный взнос пятьдесят долларов, когда одних только долгов можно насчитать уже почти полмиллиона…

Ладно. Если Петрович не обманул, то должно получиться… Через пару минут все будет ясно.

Быстрым стаккато Макс заполнил последнюю строчку регистрационной формы и резким щелчком вдавил клавишу «Ввод». Терминал подтверждающе пискнул. На противоположной стене беззвучно открылась дверь.

— Пошли.

— Подожди! Бродяга, ты что сделал? — Мэриэн растерянно смотрела на плывущие по экрану строки. — Это же… Мы что, теперь будем играть за темных?!

— Так быстрее, — лаконично ответил Макс. — Идем. Не будем терять время.

Серый туман. Легкое головокружение. И громадный, доверху заваленный оружием зал перед глазами.

Здравствуй, оружейная комната. Кажется, у тебя должен быть для меня маленький подарок?