Ждать пришлось долго. Макс откровенно скучал и лениво постукивал пальцами по краю стола. Не улучшали настроения и постоянные визиты официантки — программа заставляла ее обходить праздно сидящих клиентов и монотонно интересоваться, не нужно ли им чего-нибудь. После шестого такого вопроса, слово в слово повторяющего первый, Макс все-таки попросил пива, чтобы она отвязалась. Почти полный бокал до сих пор стоял перед ним на столе.

Наконец, когда Макс решил, что он уже не придет, гость все-таки появился. Скрипнул пододвигаемый стул. Человек в опрятном костюме и в очках с необыкновенно толстыми стеклами сел напротив.

— Давно ждешь?

Макс молча пожал плечами.

— Извини. Так получилось: начальство, проверки, отчеты… Обычная бодяга. Времени нет совсем.

— Ага… — Макс глубокомысленно кивнул.

— Не веришь? Зря. А если ты вдруг считаешь, что при моей профессии начальства и отчетов не бывает, то… — Гость едва заметно нахмурился. — Хотя это, наверное, смотря где работать. Ладно, говори, что там у тебя за дело.

— Вот так сразу? — Макс недоверчиво поднял бровь.

— А что тянуть? У меня перерыв всего полчаса, а работы еще выше головы. Так что давай. Излагай. А я пока поем.

Макс глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула. В голове ни одной толковой мысли. Сколько их было, когда он тут сидел, ожидая и попутно размышляя о своем? Теперь все куда-то подевались. Осталось только тягостное предчувствие и сомнение: можно ли вообще доверять этому человеку? Особенно с учетом того, что видишь-то его всего второй раз в жизни?

Макс молчал. Петрович время от времени поглядывал в его сторону. Увлеченно работая челюстями, хакер довольно жмурился и причмокивал. Причину этой радости Макс не мог понять, как ни старался. Что толку от виртуальной еды? Парой килобайт кода с красивым графическим оформлением желудок не наполнишь и голод не утолишь. В виртуальный ресторан можно сходить, чтобы попробовать что-нибудь экзотическое или дорогое, в реале не всегда доступное — это понятно и объяснимо.

Но радоваться нарисованному гамбургеру…

— Что молчишь? Рассказывай давай.

Петрович закончил с обедом и теперь аккуратно вытирал пальцы. О пиджак… Впрочем — еще одно преимущество виртуальности, — на одежде все равно не оставалось никаких следов. Стекла очков тускло поблескивали.

— Я хочу выиграть в «Эрганоре», — сказал Макс.

— Угу. — Хакер что-то неразборчиво пробормотал, оглядываясь. — Что-что?

— Я хочу выиграть в «Эрганоре», — медленно, по слогам, повторил Макс.

Петрович кивнул:

— То есть тебе нужны первое место, слава чемпиона и главный приз? Я правильно понял?

— Да.

— Понятно. — Взгляд хакера неожиданно посерьезнел. Полунасмешливая улыбка превратилась в застывшую маску. — Созрел наконец-то… Подожди-ка.

Пошарив в кармане, Петрович вытащил маленькую коробочку с усиком антенны. Едва коснувшись стола, прибор коротко пискнул и подмигнул оранжевым светодиодом. По помещению кафе будто бы прошла какая-то невидимая волна. Очертания сидящих за соседними столиками посетителей мгновенно сделались смазанными и нечеткими, но уже в следующую секунду туманная вуаль исчезла, оставив Макса гадать, не померещилось ли ему все это.

— Что это?

— Одна маленькая штучка, которая не позволит никому подслушать или записать наш разговор. Она перехватывает линии связи и создает что-то вроде виртуального кармана с односторонней проницаемостью. То есть мы можем их слышать, а они нас нет. — Петрович довольно улыбнулся. — Мое изобретение… Хочешь приобрести?

— Нет, спасибо. — Макс неопределенно мотнул головой.

— Ну нет так нет. Перейдем к делу… Знаешь, я видел, как ты играл. Скажи, там, в самом конце, откуда ты знал, что Цитадель все-таки откроет для тебя ворота?

Макс вяло пожал плечами:

— Сейчас-то уже какая разница? Я все равно проиграл.

— Нет, ты скажи.

— Зачем тебе? — хмуро и уже как-то безразлично спросил Макс. Настроение, и без того не самое лучшее, неудержимо портилось. Сначала проигрыш в «Эрганоре». Теперь Петрович со своими дурацкими вопросами… Не стоило вообще с ним связываться.

— Просто интересно… Скажи. И я скажу тебе то, что ты так жаждешь узнать.

— А что я хочу узнать? — с усталой усмешкой спросил Макс. — Я даже сам уже этого не понимаю.

— А что, вопрос, почему вы вдруг проиграли, тебя больше не волнует? — Петрович поймал взгляд своего собеседника и неожиданно подмигнул. — Ну так что? Поделишься тайной?

Макс медлил, изучая изрезанную ножом поверхность стола. Среди множества внешне бесформенных шрамов выделялась глубоко процарапанная надпись: «Нейко + Лина». Неизвестный умелец потратил массу времени и усилий, вырезая ее, а потом еще и как-то защитил от внимания следящих за чистотой помещения программ… А может, наоборот — эта надпись была сгенерирована компьютером как часть множества мелочей, призванных окончательно растворить грань между электронными снами и явью? Вполне возможно, что на соседних столах тоже выцарапано что-то подобное. Но вставать и проверять было лениво. Да и какая, в конце концов, разница: усилия ли это безымянного хакера или старания внимательных к деталям дизайнеров?

— Я знал, что они откроют, — отстраненно, словно разговаривая сам с собой, сказал Макс. — Семьдесят человек против нескольких тысяч — несерьезно. Цитадель вообще практически невозможно взять штурмом, среди тех, которые я видел, это действительно самая надежная крепость. Единственный шанс попасть внутрь — пробраться тайком, замаскировавшись или прикрывшись невидимостью… Но темные не откроют ворота, пока рядом крутятся враги…

Макс ждал какой-то реакции, но Петрович молчал, повернувшись боком и задумчиво постукивая пальцами по столу. Приветствуя очередного гостя, тихо звякнули колокольчики. Посетители кафе неторопливо занимались своими делами, не обращая внимания на двух человек, засевших за самым дальним столиком.

— Ждать, когда они там внутри наберутся смелости и сделают вылазку, не было времени. Могли подойти еще несколько союзных команд, и тогда все — Цитадель попала бы в полноценную осаду. Нужно было делать все быстро… Спровоцировать темных… Заставить их выйти… И я скомандовал атаку.

— Рисковый шаг, — спокойно заметил хакер. — Очень рисковый. Любой мало-мальски подкованный в военном деле геймер мог бы догадаться, что у тебя на уме. И тогда ты бы просто положил у стен всю свою команду, но так ничего бы и не добился. Ворота остались бы на замке.

— Была вероятность, — кивнул Макс. — Но игроки сражаются, а стратегию битвы все равно определяет Властелин. Как действует в таких ситуациях машинный интеллект, я знаю.

— За Властелина играет программа, только когда ты с ним сражаешься на мечах, — сообщил Петрович. — Тактические приказы от его имени отдает человек — специально нанятый администрацией военный консультант.

Макс безразлично пожал плечами:

— Значит, мне повезло… Или же «Эрганору» лучше поискать другого консультанта.

— Может быть. — Петрович пронзил Макса взглядом. — Может быть, и так… Но — я правильно понял? — ты намеренно подставил своих союзников, чтобы войти в крепость?

— Это игра, — после долгой паузы негромко сказал Макс. — Не реал. И даже не виртуальность. Это всего лишь игра… Зачем ты спрашиваешь?

— Зачем? — Петрович неожиданно мрачно усмехнулся. — Да чтобы понять, что ты за фрукт. Прости, если говорю так грубо, но ты, вываливая на меня свою историю, практически ничем не рискуешь. Тогда как у меня может быть великая масса неприятностей, если вдруг окажется, что ты здесь находишься по заданию… ну, скажем, того же «Эрганора».

— Так ты поможешь или нет? — Навалившись на стол, Макс всем телом подался вперед.

— Не так быстро. — Хакер резко мотнул головой. — Сначала выслушай, что я тебе скажу, а потом уже решай, стоит ли вообще лезть в это болото или лучше все-таки вернуться домой на диван.

Петрович поерзал на стуле. Посмотрел на пустой бокал, поморщился и жестом подозвал официантку.

— Открою тебе одну тайну, которую во всей сети знают… ну, скажем, очень немногие. — Петрович изобразил зубастую улыбку. — Кое с кем из них ты, кстати, уже встречался, и он вроде бы тебе даже намекал. Так что мог бы и прислушаться… Ну да ладно. Итак. Секрет «Эрганора» номер один. — Хакер выдержал театральную паузу. — В этой игре нельзя выиграть. Совсем.

— Почему?

— Да потому! — фыркнул Петрович. — Нельзя — и все. Игра запрограммирована таким образом, что чем эффективнее действует та или иная команда, тем большее сопротивление она встретит на своем пути.

— Но… Мы же дошли! До самого конца.

— Вот и спроси сам себя: почему? Большинство игроков прочно застряло еще на полпути. До Цитадели добрались только немногие отчаянные везунчики. Да еще те, кого программа просто не посчитала серьезной угрозой. Скажи сам, к какой категории тебя отнести.

— Но мы дошли, — с нажимом повторил Макс. — И если надо, сможем дойти еще раз.

— Сможете, — неохотно кивнул Петрович. — И не только вы — много кто еще сможет. И здесь мы переходим к проблеме номер два. Ее зовут Правитель или — в вашем случае — Властелин… Кстати, за обоих играет одна и та же программа. Ты в курсе? Отличаются только скины.

— Плевать. Не пойму, чего ты хочешь сказать?

— А то, что главных монстров в игре, со смертью которых турнир заканчивается, невозможно убить. Никаким способом. И что вы проиграли — это закономерно. Победить Властелина вы и не могли: если у противника бесконечный уровень жизни, то, сколь бы хорошо вы ни сражались, это все равно игра в одни ворота.

— То есть как? — опешил Макс.

— А вот так! Это как та троица, которую вы так удачно похоронили под завалом ближе к концу игры… — Петрович восторженно потер ладони. — Представляю, как они потом плевались. Ты, Бродяга, настоящий мастер нестандартного мышления. Поздравляю!

— Спасибо… — кисло отозвался Макс. — То есть, по-твоему, получается, мы зря старались. Властелин бессмертен. Игру пройти невозможно. Главный приз недостижим… Слушай, а ты мне не врешь?

— Ну да! — фыркнул хакер. — Конечно! Мне доставляет огромное удовольствие сидеть здесь и для забавы вешать тебе лапшу на уши! По-твоему, у меня других дел больше нет?

— Но для чего все это? Зачем?

— Как — зачем? — Петрович удивленно приподнял бровь. — Ты еще не понял? Посмотри, какие страсти кипят вокруг этого «Эрганора». Зайди на любой форум, в чат, в конце концов, прошвырнись по сайтам новостей — везде твердят одно и то же: «Эрганор», «Эрганор», «Эрганор». Такая реклама! Ничего удивительного, что лопоухие геймеры туда валом валят… А что выиграть никто не может, так это вполне объяснимо. Вас всех еще на старте предупреждали, что одолеть этого Благородного Правителя будет очень и очень сложно.

— Властелина, — поправил Макс. — Мы сражались с Властелином. И проиграли.

— Какая разница? — отмахнулся Петрович. — Что Правитель, что этот Властелин — один черт. А то, что вы проиграли… Неужели вы думали, что двести пятьдесят штук будет так легко отыграть?

— Так это же вообще невозможно! — выкрикнул Макс, привставая. — Ты же сам только что сказал!

Петрович протестующе замахал руками:

— Ну сказал. И что? Незачем так орать… Да, это невозможно, но кто может доказать? На любую претензию найдется очень хороший ответ, оспорить который невозможно будет при всем старании: «Не умеешь играть— не берись за то, что тебе не под силу». Даже обратись ты с официальной жалобой в Ассоциацию, тебе скажут то же самое.

— Ладно. — Макс с усилием взял себя в руки. — Ладно, это я понимаю. На данном этапе никому ничего не докажешь. Но что дальше? Ведь пройдет месяц, два, три, а приз так и будет лежать нетронутым. После этого даже у самого тупого ламера появятся подозрения.

— С подозрениями ты в суд не пойдешь, — усмехнулся хакер. — Тем более что через месяц, два, три наверняка появится никому не известный воин-вор-маг-лекарь из города, который на карте-то сразу и не отыщешь, и все-таки отхватит этот приз… Не исключено даже, что этот тип не будет наймитом дирекции и за победу ему честно заплатят. Все равно за эти три месяца «Эрганор» получит столько рекламы, что другим и не снилось. Вот увидишь, эта игра будет популярной еще долгие годы.

— Откуда ты все это знаешь? — после минутной паузы спросил Макс.

— А разве я еще не сказал? — Петрович полунасмешливо поднял бровь. — Я там работаю. Системщиком.

Макс ошарашено моргнул:

— В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?

— Потому что есть работа и есть РАБОТА, — неожиданно улыбнулся хакер. — Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.

— Ты поможешь? — Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.

Петрович кивнул.

— Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз — потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.

Макс недовольно скривился:

— Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?

— Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль — сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?

— Маг-воин. Восемнадцатый уровень.

— Плохо. — Петрович поморщился. — Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?

— А если я его передам кому-нибудь?

Петрович быстро помотал головой:

— Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли — вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. — Хакер весело подмигнул.

— Постой… — Макс нахмурился. — Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.

— Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться — чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.

— А с тобой что будет?

— А что — со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.

Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.

Тем не менее Макс кивнул:

— Спасибо…

— Спасибом сыт не будешь. — Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. — Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.

Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться — если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.

— И вот еще…

— Что? — Макс приподнял бровь.

— Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. — Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. — Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?

Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:

— Понял… Все я понял.