Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.

Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.

— Где остальные?

— Не знаю. — Ворон пожал плечами. — Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?

Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.

— Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, — доверительно сообщил Ворон.

— И что? — Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.

— Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.

— Угу, — кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. — Ага, вот они.

Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:

— Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.

— Ну это еще как сказать, — проворчал Макс.

— Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, — Мэриэн широко повела рукой, — всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.

— Зато деньги вполне настоящие!

И спор с Карелом — тоже.

Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.

Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.

— Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?

Молчание… Ворон смотрит куда-то в пол. Рыжик сосредоточенно изучает содержимое своего бокала. Мэриэн недоверчиво моргает. Казалось, даже сидевшие за соседними столиками посетители вдруг умолкли и потрясение уставились на сморозившего полную чушь Бродягу.

— Вторая попытка?

Макс молча кивнул.

— Зачем? — Рыжик упорно не хотел поднимать глаза. — Снова? Мало, что ли, мы по горам скакали? Да и не успеем уже… Глупость все это, зря только потеряем время.

— Может быть, — уклончиво отозвался Макс. — А может, и нет. Тем более что мы все равно уже ничего не теряем. Так почему бы не попытать счастья еще разок?

— Пытать счастье имеет смысл, только если на то есть хоть какие-то шансы, — глядя куда-то в сторону, туманно заявила Мэриэн. — Может быть, в этот самый момент турнир уже заканчивается и победитель уже объявлен.

— Нет. — Макс резко помотал головой. — Игра продолжается. Я только что смотрел. Полчаса назад приз еще был свободен.

— Ну ладно… — Мэриэн глубоко вздохнула. — Верю. Но откуда тебе знать, что случится через час? Есть какие-нибудь гарантии?

— Никаких гарантий. — Макс немного помолчал. — Я просто хочу, чтобы вы имели это в виду и никуда пока не терялись. И если вдруг подвернется возможность, я не желаю терять время на сбор новой команды. Тем более что все лучшие сейчас уже и так в игре, а новички и оставшиеся за бортом неудачники мне не нужны. Вдобавок мы с вами уже сработались… Ну что скажете?

Макс замолчал, испытующе глядя на своих товарищей. Повисло молчание.

— Как всегда, честно и прямо… — тихо пробормотала Мэриэн. — Ты что-то придумал, Бродяга?

— Никаких гарантий, — медленно повторил Макс. — Просто есть тут одна задумка. И если вдруг выгорит…

Мэриэн поджала губы, о чем-то напряженно раздумывая. Сквозь беззаботную улыбку простой светской девчонки на мгновение вновь проступил облик суровой воительницы в сверкающей кольчуге… Макс с трудом подавил желание немедленно протереть глаза.

— Когда-нибудь ты сам себя обманешь, Бродяга. Не хочу даже гадать, что у тебя на уме, но я согласна. До десятого января время у меня еще есть. Потом начнется турнир в «Золотой шпаге» — меня уже пригласили. Так что если за неделю уложишься…

— «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?

Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:

— Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.

— Не ты случайно?

Поняв, что опять брякнул что-то не то, Макс смущенно опустил глаза… Черт, черт, черт. Никак ты не умнеешь, Бродяга. Вот уже сколько лет трешься среди виртуальщиков, а так ничему и не научился. Единственное, что у тебя действительно хорошо получается, это заводить врагов. В этом тебе равных нет.

— Нет. Не я. — Мэриэн встала. — Ладно, мне пора. Считай, что я в деле, и звони, если что-нибудь придумаешь. Номер у тебя есть.

Скорбно звякнули дверные колокольчики. За полупрозрачным витражом окна мелькнул человеческий силуэт, на ходу расплывшийся облачком тумана — Мэриэн дала команду на выход из виртуальности. Туман уже давно рассеялся, а Макс все продолжал задумчиво смотреть ему вослед.

— А ведь ты ей нравишься, — негромко сказал Ворон. — Знаешь об этом?

Макс неохотно кивнул:

— Знаю. Потому и чувствую себя последней сволочью…

— Сволочь ты и есть, — неожиданно подал голос Рыжик. — И зачем я вообще с тобой связался? Лучше бы уж дома сидел. Одни только проблемы из-за тебя…

Рыжик недолго помолчал, а потом вдруг признался:

— Меня с работы выперли.

— За что? — в лоб спросил Ворон.

Макс промолчал, только поморщился:

— А ты как думаешь?

Рыжик двумя глотками докончил пиво и уронил опустевший бокал на пол. Разлетевшиеся осколки почти мгновенно истаяли. Девица в ленточках обернулась на прокатившийся по залу жалобный звон, но ничего не сказала. Да и что было говорить? Кафе ущерба не понесло: «разбитый» бокал наверняка уже заново материализовался где-нибудь на кухне.

Главное — по привычке не повторить такой же трюк в реале. Вот тогда неприятности гарантированы. И ладно если причина будет всего лишь в битой посуде… Макс посмотрел на свои ладони и, сжав кулаки, молча спрятал руки под стол.

— Я тоже с вами пойду, — устало вздохнул Рыжик. — Хуже, наверное, уже не будет, а тебе, Бродяга, я верю… Хоть ты и сволочь, но я все равно в тебя верю.

Макс пожал плечами. Похоже, Рыжик уже успел-таки набраться… И начал он, скорее всего, еще в реальности.

— Нравится мне здесь… Давай еще посидим. — Рыжик махнул рукой, подзывая официантку. — Пива! Всем нам! Эх, последний раз угощаю!

— Я не буду, — сказал Макс.

Рыжик долгим взглядом уставился ему в лицо. Кивнул:

— Ах да. Я забыл, ты же у нас не пьешь. Трезвенник… Тогда хоть посиди с нами за компанию.

— Тебе тоже уже хватит. Завтра, может быть, уже придется играть.

— Хватит так хватит. — Рыжик неожиданно спокойно поднялся. — Пойдем, Ворон. Тут где-то неподалеку открылся новый стриптиз-клуб. Оверлорд вроде бы трепался, что вместо программ танцуют настоящие, живые девчонки… Посмотрим?

— А ты их отличать можешь — настоящих от нарисованных? — с неожиданным интересом полюбопытствовал Ворон.

— Это просто, — нравоучительно проговорил Рыжик. — Если облапать настоящую девчонку, она тут же отвесит тебе плюху. А программные копии вместо этого только хихикают как дурочки.

— Ага… Слушай, а какой-нибудь другой способ есть? Не столь… э-э… радикальный?

— Есть, конечно. Сейчас придем, и я тебе покажу. Надо всего лишь…

Остаток фразы потерялся за тихим звоном колокольчиков и хлопком закрывшейся двери.

Макс тяжело вздохнул.

Здорово же их задело. Даже Ворон хоть и бодрится, но все равно видно, что ему не по себе… Еще бы, быть в каком-то полушаге от крупнейшего приза за всю историю онлайновых виртуальных игр. И проиграть. Глупо. Обидно. На последнем этапе, перед этим преодолев в буквальном смысле огонь и воду…

Неудача жгла Макса изнутри раскаленной иглой. Всем телом он чувствовал устремленные на него взгляды. Любопытные, изучающие, насмешливые. И неважно, что посетители бара были куда больше озабочены своими делами, а идущие по улице люди не обращали внимания на стоящего у дверей человека. Все равно: «Тот самый Бродяга, который вылетел с последнего этапа «Эрганора»? Конечно, слышал! Ну смеху было!»

И в то же время Бродяга чувствовал, как внутри у него медленно растет злость. Боевой азарт бывалого геймера, проигравшего свою последнюю битву, но не сдавшегося и готового попытаться еще раз.

«Я пройду эту игру. Я доберусь до конца. Я сделаю это!»

Постояв несколько минут на пороге, Макс вернулся за столик и приготовился ждать. Столько, сколько понадобится. Хоть до самого закрытия бара… Впрочем, он, кажется, работал круглосуточно.