— Ну и что будем делать? — спросила Мэриэн.

Макс промолчал. Но не потому, что сказать было нечего. Напротив, потому что ответ был очевиден: меч нужно вернуть. Вопрос только — как?

Просьбами и уговорами дело уже не решить. Это яснее ясного. Но и сила — тоже не выход. Зря Мэриэн головой крутит, исподлобья рассматривая окаменевших на своих постах стражников. Пятеро воинов восьмого, максимум десятого уровней — даже без оружия перебить их особой проблемы не составит. Хватит одной магии. " Потом ворваться внутрь, азартно швыряясь фаерболами. Завладеть оружием и… При всем старании Макс не мог представить, что будет дальше. Все рассмотренные им варианты кончались лежащими на грязном полу тремя мертвыми телами в окружении доброго десятка черных паладинов с окровавленными клинками в руках. Кстати, почему тремя?

— Кто-нибудь знает, куда делся Ворон? — спросил Макс. — Ладно. Тогда так: мы с Мэриэн сейчас пойдем на стену, а ты, Рыжик, ищи нашего беглеца.

— Найдешь его, как же, — проворчал лекарь. — Давно уж, наверно, дома сидит. Нас ожидает.

— Вот и узнай точно! Встречаемся здесь же через час… Пошли, Мэриэн.

Чтобы не запутаться в здешней паутине ходов, Макс избрал тот коридор, по которому их сюда привели. Путь, конечно, не самый прямой, но зато знакомый. Рано или поздно он приведет их на башню, а уже оттуда нетрудно будет спуститься во двор.

Проходящий в толще стен узкий, полутемный коридор выглядел на удивление безжизненным. Редкие истуканы-стражники только подчеркивали это впечатление. По правую руку в стене тянулся бесконечный ряд одинаковых обитых стальными листами дверей, Макс ради любопытства приоткрыл одну из них. Взгляду открылась полутемная комната, в несколько рядов заставленная двухэтажными кроватями. Причем совершенно пустая. Похоже, даже с учетом поразившей входной сервер хронической перегрузки, Цитадель была готова принять гораздо большее количество игроков… Интересно, сколько человек сейчас составляют виртуальное население «Эрганора»? Два миллиона? Три? Макс молча пожал плечами.

С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.

Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем-то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.

Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.

Ворота — вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» — высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.

Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…

За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.

— Знаешь, можно ведь поступить проще, — почему-то отчаянно смущаясь, сказала она. — Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…

Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:

— Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое-нибудь место в бизнесе и…

— Бросить виртуальность? Еще чего! — поспешно, прежде чем она сболтнет что-нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. — Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?

— У тебя есть какой-то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?

— Ну в общем-то почти… — Макс смущенно пожал плечами. — Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.

— Каким образом? — Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. — Устроишь очередную диверсию?

Макс кивнул. Потом на всякий случай обернулся, хотя и понимал, что отсутствие кого-либо постороннего за спиной еще ничего не значит. Здесь, в виртуальности, подслушать человека можно сотней самых различных способов — начиная от соответствующего заклятия и заканчивая банальным перехватом звукового канала игрока…

— Я собираюсь впустить внутрь светлых.

— Хочешь открыть ворота?!

— Тише! — торопливо прошипел Макс. — Незачем сообщать об этом всему миру.

— Ну и как ты это сделаешь? — Мэриэн на полтона сбавила громкость. Макс недовольно нахмурился: стоявшие у ворот стражники и без того уже время от времени поглядывали в их сторону. — Смотри, сколько стражи! Но даже если ты справишься, выбить ворота у тебя уже не получится. Они защищены от любой магии!

— Ворота защищены. А цепной механизм — нет. Створки откроются сами, если перебить цепи противовесов. Их две. Одна в правой башне, другая — в левой. Проблема в том, что их нужно разбивать одновременно, иначе ничего не выйдет… Вот возьми.

Макс вложил в ладонь воительницы мерцающий теплым светом фиал.

— Бросишь в щель стока — думаю, этого будет достаточно. Потом сразу же беги… Только не вниз, а, наоборот, на стену. Если начнется заварушка, там будет не так опасно.

— Откуда ты все это знаешь? — тихо спросила Мэриэн.

— Читаю доки и бываю на форумах, — отрезал Макс. — Слушаю, что говорят умные люди… Ну что? Вперед!

— Подожди! Бродяга!

Макс не откликнулся.

Иди вперед, воин. Иди вперед и не думай, насколько безумна на самом деле эта затея. Надейся, что сможешь пройти мимо охраны, сделать свое дело и удрать, прежде чем все вокруг захлестнет агония битвы… Один шанс из тысячи. Молись, чтобы все получилось. И пусть раньше ты никогда не полагался на слепую удачу, всегда заранее готовя пути отхода, — сейчас, похоже, другого выхода нет.

Толпившиеся у ворот стражники молча расступились, пропуская целеустремленно идущего куда-то игрока. Никто не возразил, когда он взялся за дверное кольцо. Никто не. помешал ему войти внутрь. Сердце колотилось как бешеное. Ведя кончиками пальцев по шершавым камням стены, Макс осторожно поднимался по закручивающейся спиралью лестнице.

Несмотря на обилие стражи, ему пока никто не препятствовал… Ну мало ли зачем игрок зашел в привратную башню? Может, просто хочет подняться на стену.

Из узких щелей бойниц по-прежнему доносился грохот постепенно отдаляющегося сражения. Светлые медленно отступали… Ничего. Увидят открывающиеся ворота — сразу рванут вперед.

А вот и цепи. Тяжелые, мощные — почти в руку толщиной — никаким мечом не разрубишь. Даже не всякой магией возьмешь. Простая «кислотная стрела», на которую Макс возлагал основные надежды, тут будет бессильна. Придется действовать более грубым и опасным способом.

Макс бегло осмотрелся.

Обычная комната. Голые, слепые стены и никакой мебели. Если, конечно, не считать за нее застывших в углах стражников… Всего четверо. Хорошо хоть программы. Будь здесь хоть один игрок, давно бы уж догадался.

Стражники настороженно смотрели на него. Макс улыбнулся, дурашливо показал им пустые ладони и молча прислонился к стене. Всем силами он старался выглядеть беззаботно и невозмутимо. Впрочем, можно было бы и не стараться, вряд ли эти ребята запрограммированы обращать внимание на мимику игрока… Как там Мэриэн? Макс от всей души надеялся, что у нее все получится.

Грохот близкого взрыва оказался неожиданно сильным. Даже здесь, в наглухо закрытом и без единого окна помещении у Макса заложило уши. Под ногами испуганно взбрыкнул пол. И даже монолитные блоки стен, как показалось Максу, на мгновение сдвинулись со своих мест, грозя погрести под собой всех и вся. Почувствовав удвоенную нагрузку, угрожающе зазвенели натянутые, как струна, цепи… Вернее, Макс подумал, что они зазвенели. Оглушенный взрывом, он не слышал даже собственных слов, которые ожесточенно выкрикивал.

Зато стражники слышали. Выхватывая мечи, все четверо одновременно рванулись вперед.

Макс расхохотался им в лицо.

Он не стал тратить время на то, чтобы закрыть за собой дверь. Знал, что счет сейчас идет даже не на секунды — на десятые и даже сотые доли. И никакая дверь все равно не задержит ударившую вслед взрывную волну, которая все равно подхватит, закрутит, проволочет его по всем ступеням, круша кости и отнимая бесценное здоровье. И, в конце концов, безжалостно вышвырнет в окно…

Почувствовав, что падает, Макс закричал. Он был уверен, что закричал, но все равно не слышал ни единого слова. Потом был резкий, отдавшийся болью во всем теле удар, внезапное потемнение в глазах, частым градом падающие вокруг горящие обломки… Крики… Бегущие навстречу люди…

Перед глазами все плыло и кружилось. Ноги упорно подкашивались. Макс чувствовал себя так, словно в теле не осталось ни одной целой косточки… Впрочем, возможно, так и было: кровавая клякса в том месте, где он только что врезался в стену, выглядела более чем зловеще.

Чудо, что вообще остался в живых.

Взрыв оказался гораздо сильнее, чем он мог ожидать. Возможно, сказался эффект закрытого помещения или имело место еще какое-нибудь наложившееся заклятие — неважно. Дело сделано. Со своего места Макс видел полуоткрытые, перекосившиеся и заклиненные створки ворот. У их подножия уже вовсю кипела битва. Рев заклятий сливался со звоном мечей. Со всех сторон на помощь той или иной стороне бежали солдаты — игроки обеих армий спешили принять участие в набирающем силу сражении.

На Макса пока никто не обращал внимания. Еще одно чудо, которым не грех было бы и воспользоваться.

Мэриэн нигде не было видно. Впрочем, если она успела выбраться на стену, то выживет — там сейчас гораздо безопаснее. А вот со двора надо бы уносить ноги, здесь сейчас станет жарко. Учитывая, что каждый второй рейнджер светлых владеет огненной магией, — в самом прямом смысле.

Прихрамывая и спотыкаясь, Макс медленно побрел прочь. Внутренние коридоры Цитадели уже были перекрыты стражей, но людей пока пропускали. Идти, правда, приходилось исключительно вдоль стенки, дабы не мешать грохочущим десятками ног отрядам — со всех концов крепости на зов битвы спешили люди. Над головой непрестанно гудел тревожный набат.

Макс беззвучно усмехнулся: столько шума из-за одного маленького фаербола, пущенного одной недрогнувшей рукой… Так недолго и возгордиться.

Любопытно, сколько у игрока Бродяги появится новых недоброжелателей, как только распространится информация о том, кто именно виноват во всем этом беспределе? А что она распространится, это несомненно. В виртуале ни одно событие не проходит незамеченным Тем более такого масштаба.

— Любое наше решение найдет свое отражение в реальности, — прошептал Макс, всем телом наваливаясь на дверь и на ощупь нашаривая прячущуюся в полумраке ручку. Обычно дежурившая у входа стража куда-то исчезла, и воспрепятствовать вторжению было некому.

Тихо скрипнули добротно смазанные петли. Макс облегченно перевел дух: конфискованное оружие все еще было здесь, небрежно отодвинутое в угол. Из-под переплетения ремней и блеска отточенных лезвий виднелась потертая рукоять в виде переплетенных драконов… Отлично! Значит, все это было не зря и шанс еще есть.

Вторым по важности фактом было то, что в комнате Макс был не один Знакомый уже судья медленно повернулся ему навстречу.

Куда делась высокомерная, пресыщенная насмешка? На подоконник опирался удивленный, потрясенный, растерянный и в чем-то даже восхищающийся развернувшимся за окном зрелищем человек. Единственно, в его взгляде не было испуга, как, наверное, предпочел бы Макс… Но это понятно — какой испуг? — ведь это же всего лишь игра.

Все понарошку.

Повинуясь какому-то ребяческому порыву, Макс беззаботно помахал рукой. Судья медленно, словно не веря своим глазам, моргнул.

— Ты? Что ты здесь делаешь?

— Вернулся за своими вещичками. — Макс уверенно пересек комнату и склонился над сваленными грудой вещами. Судья, не препятствуя, отступил в сторону: то ли хотел посмотреть, что будет дальше, то ли еще не решил, что делать.

Если не будет вмешиваться, незачем будет его убивать… Не то чтобы это имело особое значение — только не после того, что он устроил у ворот. Но даже соломинка ломает спину верблюда; давать еще один повод обвинить себя в нечистой игре Макс не хотел. И без того уже отметился — на три дисквалификации хватит.

Высвободить меч так просто не получилось: окольчуженный ремень перевязи запутался среди остальных точно таких же. Тогда Макс просто выдернул его из ножен. Тускло блеснула полированная сталь. От рукояти вниз по лезвию скользнула едва заметная искра… Эффект активизировавшегося вируса? На всякий случай Макс старался ничего не задевать клинком, аккуратно держа его на весу.

Через открытое окно в комнату врывались крики и лязг оружия. Начавшаяся у ворот битва, похоже, добралась уже и сюда. Светлые, почувствовав слабину, напирали. Темные изо всех сил сопротивлялись. Две группы людей, которым глубоко безразличны все идеалы тех, на чьей стороне они воюют… Они пришли сюда развлекаться. И, если повезет, поправить материальное положение.

— Это ты все устроил? — оглядываясь назад и отступая, неожиданно прошептал судья. — Это ведь ты начал эту бойню? Но зачем? Ты хотел отомстить? Это такая месть, да?

— Да. — Макс повернулся к дверям. — Это такая месть. Теперь можешь сказать, что я псих, и поклясться этого так не оставить… Ну чего ждешь? Давай!

Судья молчал.

— До свидания, — сказал Макс, аккуратно закрывая за собой дверь. — Уверен, мы еще не раз встретимся. Ведь ты сам сказал, что я не умею вести себя тихо.