— Если ничего не случится, завтра будем проходить мимо Тредмита, — сообщил Макс, сверяясь с картой.

— Что за Тредмит? — лениво спросил Рыжик. Время от времени заразительно позевывая, он сидел под раскидистым — картинно ненастоящим, в реальности деревья редко растут так ровно, словно по шаблону, — дубом и ворошил палкой в костре. Перспектива предстоящего ночного дежурства его явно не вдохновляла, но протестовать он пока не пытался… Макс мимолетно подумал, что ночью надо будет проверить, не смылся ли этот халявщик из-под нарисованного дуба в теплую, мягкую и, что важнее всего, реальную кровать.

Дожили! Даже своим коллегам по команде нельзя доверять.

И еще… Ну ведь было же им всем велено выучить карту Эрганора.

— Городок такой, — внешне безразлично ответил Макс. — Приграничный. Военный гарнизон, форт, сезонная ярмарка, крупнейшая в королевстве библиотека, зоопарк.

— И гостиница с нормальной кроватью, — мечтательно дополнил Рыжик. — Надоело уже вылезать по утрам из прошлогодней листвы.

За спиной едва слышно зашелестели кусты, и Макс, держа руку на рукояти меча, обернулся. Постоял, вглядываясь в быстро сгустившиеся — словно кто-то там нажал кнопку, выключая дневной свет, — сумерки. В высоте неба ровно мерцали звезды. Под слабым ветерком качали ветками обступившие поляну деревья… Честно говоря, Максу самому надоело ночевать в траве среди сухих листьев. Холодно, сыро, грязно. А когда поутру прозрачными льдинками на траве загорается свежевыпавшая роса — о, это особое удовольствие, в наше время для большинства людей доступное лишь в виртуальности… А ведь две ночи приходилось терпеть.

Но ничего… Макс отстраненно подумал, что хоть сегодня ему удастся нормально отдохнуть, на чистых простынях и под одеялом, а не в кресле с дурацким металлическим обручем на голове. Единственное, что омрачало грядущую перспективу, это противный внутренний голосок, не преминувший напомнить о временно затаившейся за гранью виртуальности проблеме.

Может быть, поэтому он и не торопился выходить, хотя и Ворон, и Мэриэн давно уже ушли и сейчас, скорее всего, смотрели свои десятые сны. После виртуальности они всегда такие яркие и красочные…

— Обойдешься без кровати, — сказал Макс. — Я думаю, что город вообще лучше всего обойти. Все равно нас там никто не ждет. Да и встретят, скорее всего, неласково — после переправы-то.

— А… — Огорошенный Рыжик быстро перебирал в памяти то, что, по его мнению, являлось насущной необходимостью каждой игровой команды. — Квесты?

Макс устало отмахнулся:

— К черту квесты. Слишком много возни, только время потеряем.

— А снаряжение?

— Какое снаряжение?

— Ну… Оружие, мечи, всякие там амулеты, свитки. Да и запас трав тоже надо бы пополнить, — Рыжик выразительно похлопал по мягкому боку своей сумки.

— Травы, положим, ты и сам собрать сможешь, благо вся ночь впереди и время еще есть, — усмехнулся Макс. — Хочешь, «инфравидение» наложу? А снаряжение, оружие и все такое подобное мы возьмем, когда убьем тех, кто выполняет эти квесты.

Повисла пауза. Рыжик молча смотрел в костер. Макс видел, как через узкие щелочки век блестят его глаза. Блестят холодно и невыразительно… Что можно прочитать в нарисованных глазах человека, затерявшегося среди иллюзий?

Достаточно, чтобы понять, о чем он сейчас думает.

Макс тихо вздохнул:

— Скоро граница королевства. За ней территория Властелина и идущие нам навстречу команды черных. Маловероятно, что нам удастся проскользнуть незамеченными. Придется драться. Вот тогда мы и разживемся дополнительным снаряжением.

О том, что кто-то может в свою очередь разжиться их снаряжением, Макс предпочитал не думать. Неуязвимых не бывает. Даже здесь, в игре. Иногда при некотором везении новичок-первогодок может свалить мастера на пятнадцать-двадцать уровней его старше. Прецеденты уже бывали.

Только это не значит, что нужно теперь шарахаться от каждого куста и любого путника обходить десятой дорогой.

Просто нужно быть внимательнее. И ни одну мелочь не оставлять на волю случайности. Может, для кого-то другого «Эрганор» — всего лишь развлечение. Но игрок Бродяга рассматривал свое пребывание в нем в первую очередь как работу. Трудную и подчас неблагодарную.

Каждый зарабатывает себе на хлеб так, как умеет: кто-то сидит в чиновничьем кресле, кто-то стоит у станка. А кто-то играет в игры…

Макс еще раз осмотрел выбранную для ночлега поляну… Хорошее место. Сырое, конечно, но в низине всегда так. Зато костер не видно, да и ручеек опять же — не надо далеко бегать. А вон за той рощицей, если карта не врет, должна быть деревня. Тоже неплохо. Вряд ли кто-нибудь из селян будет шляться здесь по ночам, но и зверье всякое поостережется так близко подходить к жилью. Как ни крути, хорошее место.

Едва заметным мерцанием напоминали о себе волшебные круги. Сегодня Макс не поленился — провел целых три: предупреждающий, отражающий и собственно защитный. Причем вложил в них столько силы, что полянка фактически превратилась в маленькую крепость, способную на некоторое время сдержать атаку даже целой команды игроков, если, конечно, среди них не будет высокоуровневого мага…

Будем надеяться, что чужие маги тоже спят по ночам.

— Ладно, — Макс поерзал, устраиваясь поудобнее на ворохе опавших листьев, — я пошел. Если что — сразу же сигналь, не жди, когда защита развалится. Все. Пока.

— Спокойной ночи, — невыразительно отозвался Рыжик.

Некоторое время Макс молча лежал с закрытыми глазами, пытаясь припомнить, остались ли у него таблетки от головной боли, и если да, то где они лежат… Кажется, парочка еще была в ящике стола. Вообще-то надо было озаботиться этим вопросом заранее, еще до начала игры, но… Забыл как-то.

Глубоко и шумно вздохнув, Макс мысленно скомандовал выход.