Против всех надежд Макса, но зато в точном согласии с жизненным опытом выспаться ему толком так и не удалось. Взбудораженный длительным пребыванием в виртуальности мозг упрямо не хотел засыпать, соскальзывая в полудрему, наполненную беспорядочными образами, которые заставили бы Сальвадора Дали удавиться от зависти. Мягкая пульсация придавленной таблетками головной боли тоже не способствовала полноценному ночному отдыху. Нормально заснуть удалось только перед самым рассветом. А там…

Противный писк будильника…

Макс осторожно приоткрыл глаза. Осторожно поворачивая голову, осмотрелся.

Мэриэн проводила свою утреннюю разминку, вытаптывая траву и с громким хэканьем выводя мечом залихватские восьмерки. Чуть в стороне у вчерашнего кострища вполголоса беседовали Ворон и Рыжик. Причем разговор шел крайне занимательный.

Макс прислушался.

— …Если я тебя сейчас по голове вот этой палкой ударю, что будет?

— Больно будет, вот что!

— Так уж и больно? — Ехидная усмешка Рыжика светилась нескрываемой бодростью. Он явно хорошо выспался. Может быть, даже в реальности.

— Ну… неприятно. И здоровья сколько-то уменьшится.

— Ага. Вот и добрались до сути — неприятно. Так и здесь. И хотя, положим, процент жизни у тебя после этого не снизится, но «неприятно» останется. — Улыбка Рыжика стала еще шире. — Если ты не чувствуешь боли, то почему считаешь, что почувствуешь что-нибудь другое?

Некоторое время Ворон задумчиво переваривал сказанное, потом осторожно спросил:

— А как же публичные дома? В виртуальности столько борделей…

— У них там особое программное обеспечение. Специальное. Да и то… Слушай, ты что, никогда не был?

— Нет.

— Так возьми и сходи. Цены там доступные, не разоришься. Зато сам поймешь, что к чему.

— Ну… Дело не в деньгах.

— А что тогда?

Ворон на мгновение замялся:

— Знаешь, что мать мне скажет, если узнает?

— Я с твоей матерью не знаком, — холодно отрезал Рыжик. — Только вот считаю, что чуток самостоятельности тебе бы не помешало. А то посмотреть со стороны, так прямо противно. Сплошные муси-пуси — то нельзя, это нельзя. Ты, вообще, мужик или кто? Тебе сколько лет-то? Хватит уже за юбку цепляться.

Ворон набычился. Рука скользнула к поясу. Рыжик, от которого это движение не укрылось, оскалился:

— Ну-ну… Давай покажи, что у тебя там.

Ворон вытащил кинжал…

— А ну хватит! — Макс приподнялся на локте, обводя подскочивших спорщиков холодным взглядом. — Только передраться между собой нам еще не хватало.

— Но он…

— Заткнулись, я сказал! Ворон, убери нож. А ты, Рыжик, только открой еще раз рот, и я тебе все припомню… В том числе и сегодняшнюю ночь.

Макс стрелял наобум, но, судя по тому, как Рыжик смущенно отвел взгляд, — попал. Наверное, действительно отдыхал в реальности. Копать глубже Макс не стал — все равно уже проехали. Но в следующий раз, когда этот засранец будет на дежурстве, придется проверять посты. Впрочем, следующего раза уже не будет — граница близко.

Наверное, не стоило его вообще брать… Только кого тогда? Не одному же идти.

Тяжело дыша, рядом присела на корточки раскрасневшаяся Мэриэн. Макс покосился в ее сторону:

— А ты куда смотришь? Они же чуть не подрались.

— Забыла… — Достав точильный камень, Мэриэн аккуратно пристроила меч на коленях. — Увлеклась.

— Не надо так увлекаться. Знаешь ведь, что за всей нашей компанией нужен глаз да глаз.

— За всей? — Мэриэн, как всегда, выделила самое главное. — И за мной тоже?

Макс помолчал. Потом нехотя кивнул:

— Да. И за тобой тоже.

— Почему? — Макс ожидал обиду, но вместо этого Мэриэн почему-то проявила любопытство.

— Потому что для меня до сих пор загадка, зачем ты идешь с нами.

Легкая, едва коснувшаяся губ улыбка.

— Знаешь, что я тебе скажу, Бродяга? От того, что ты здесь вытворяешь, у меня порой кулаки чешутся. Коварный, подлый, бесчестный — все это как раз про тебя. Но одного у тебя не отнять: за всем этим я вижу по-настоящему сильную личность, а не выпендривающуюся заурядность, каковых большинство среди здешних завсегдатаев… — Мэриэн неожиданно улыбнулась. — Кроме того, ты, как никто другой, умеешь побеждать.

— Спасибо за лестную характеристику. — Макс с усмешкой изобразил полупоклон. — Только мне все равно непонятно. Ладно Рыжик и Ворон, могу объяснить, но ты-то… Зачем тебе вообще этот «Эрганор»? И зачем тебе победа? Разве папашка, если попросишь, откажет тебе в полусотне штук «зеленью»?

Мэриэн негромко хмыкнула и отвернулась.

— Приглядывай за этой парочкой, — после паузы попросил Макс. — Если меня вдруг грохнут, дальше команду поведешь ты.

— Ни за что, — ровным голосом отозвалась Мэриэн. Точильный брусок с ровным шипением пробежался по и без того острому, как бритва, лезвию — ш-шир!

Ш-шир! Шшир! Ш-шшир!

Макс медленно встал. Пошатнулся — возвращение в виртуальность после бессонной ночи отозвалось легким головокружением.

— Хорошее утро, — вполголоса буркнул он себе под нос. — Собирайтесь! Выходим.

— У тебя листья на голове, — флегматично сообщила Мэриэн. — Стряхни.

— Хорошее утро, — с чувством повторил Макс.