— Уф-ф… Кажется, оторвались… — Макс устало сбросил на землю мешок, за последние полтора часа успевший превратить его спину в сплошной синяк. — Привал.

Рядом остановился, согнувшись и жадно хватая ртом воздух, Рыжик.

— Бродяга, сволочь такая, ты нас совсем уже загнал! Конечно, они отстали. Ни один псих не будет так гнать… Лучше уж биться. Зачем мы вообще бежали, когда надо было еще в самом начале развернуться и принять бой? Все равно бы мы их уделали.

— Уделали бы, — безразлично согласился Макс. — Только не без потерь. Кого-нибудь обязательно бы убили. Может быть, даже тебя.

— Ну и хрен с ним! — с неожиданной воинственностью огрызнулся Рыжик. — Вошел бы снова. Это все равно всего лишь игра.

— Зато двести пятьдесят тысяч настоящие, — холодно отрезал Макс. — Если они тебя не привлекают, можешь валить отсюда и драться хоть со всем корпусом паладинов сразу. А я, пожалуй, все-таки дойду до конца. Придется ради этого бежать — буду бежать, придется прятаться — буду прятаться, а если подвернется возможность ударить в спину — ударю в спину… Еще вопросы?

Повисшее ненадолго молчание разбил негромкий голос Мэриэн:

— Сколько мы прошли?

— Достаточно. — Макс махнул рукой. — Поднимись на тот холм и увидишь реку. И переправу, если она, конечно, еще цела.

До указанной вершины было метров двести. Макс преодолел их минут за пять, осторожно выбирая место, чтобы поставить ногу, и помогая себе руками. Поросший редкими пучками травы холм был довольно крутым, но зато с его вершины действительно была видна река. Главная водная артерия королевства, широкая, полноводная и совершенно непреодолимая при отсутствии лодок или мостов. Как называлась река, Макс не знал. То есть он, конечно, перед игрой изучил выложенную в общий доступ географию Эрганора и читал среди прочего и про эту реку, но ее название в памяти все равно не отложилось. Да Макс и не старался запомнить. Похожие реки можно было найти в любом мало-мальски серьезном игровом мире, и помнить все их названия… Зачем? Переправиться и забыть.

Переправа между тем наличествовала. С другой стороны холма прямо к его подножию жался сложенный из необтесанных бревен домик. Рядом в воду тянулись довольно хлипкого вида мостки, и возле них слабо покачивался на волнах паром. Вернее, замаскировавшийся под него грубо сколоченный из обломков досок и пустых бочек плот. Два переброшенных через реку каната и сидевший на причале бородатый старик паромщик дополняли картину единственной в округе переправы. Если верить карте, ниже по течению реку можно было пересечь по мосту, но до него было как минимум километров восемьдесят. Три дня пути по бездорожью туда и обратно.

Макс облегченно вздохнул. Потеряв день в лесах, он уже и не надеялся увидеть здесь что-нибудь, кроме обугленных бревен и прибитых к берегу течением полузатопленных обломков. То, что переправа оставалась еще цела и даже паром находился как раз на нужном берегу, можно было рассматривать как несомненную удачу.

Только у этой удачи имелась и другая сторона.

У самой опушки леса маячили все те же восемь человеческих фигурок. Приотставший было отряд спешно сокращал расстояние. Семеро пеших и один конный. Только один, потому что второй потерял лошадь и, кажется, заполучил ожоги на пол-лица при попытке всадников нагнать беглецов и, завязав бой, задержать их до подхода остальных бойцов. Макс тогда использовал фаербол. И хотя удар нельзя было назвать полностью удачным, больше столь лихих вылазок чужая команда не затевала.

Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но — слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.

Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:

— Сто… Сто золотых.

— Годится. — Макс даже не стал торговаться. — Только давай быстрее, мы торопимся.

Идущую по горячему следу чужую команду пока еще не было видно из-за холма, но старик, трясущимися руками раскручивая ворот, все равно время от времени оглядывался. Как будто знал и ждал… А может, и знал. В конце концов, кто он, этот старик? Программа. Частичка виртуального мира, созданного в недрах остающегося безымянным сервера.

Макс поморщился:

— Быстрее!

Паром медленно отходил от причала. Слишком медленно.

— Дед, давай быстрее!

Вж-ж-жиу. Плюх! Плеснув брызгами, стрела ушла под воду в каком-то сантиметре от борта парома. Выискивая стрелка, Макс торопливо обернулся… На берегу никого. Откуда же стреляли? Ага, вон он — на холме. Макс присвистнул, оценив расстояние. Это что за лук надо иметь, чтобы выстрелить на такую дистанцию! Даже с учетом преимущества в высоте… Ой-ой-ой.

Вставший на самой вершине холма рейнджер снова поднял свой чудовищный лук, плавным движением натянул тетиву и…

Вж-ж-жиу. Чмок! Попал. В торчащую на корме деревяшку попал. Макс поджал губы: нужно это прекращать, в следующий раз может действительно в кого-нибудь попасть.

Сначала Макс хотел поставить «защиту от стрел», но потом передумал. Это все равно полумера. Скоро на холм взберется чужой маг — и тогда толку от этого заклинания будет чуть. Ни от огненных, ни от кислотных стрел оно все равно не прикроет, а уж про фаербол, который в таких условиях станет стопроцентно фатальным для всей команды сразу, и говорить нечего.

Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер — расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?

— А ну-ка, дед, отвали! — Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. — Мэриэн, помогай.

Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.

Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что-либо делать.

Теперь будет легче. Только хлопать глазами все равно не надо. Тем более что кусты на противоположном берегу росли как-то подозрительно густо… Засада? Вполне возможно.

Макс устало вздохнул:

— Ворон, за тобой левый берег, Рыжик — правый. Смотрите внимательно… Дед, мы тебе за что заплатили? Крути давай!

Бросив ворот, Макс перебрался на самый край парома. Сел и, мимолетно позавидовав Мэриэн, которой в латных перчатках ничего такого не грозило, опустил руки в освежающе прохладную воду. Ободранные и исцарапанные ладони слабо защипало.

А ведь этот старик крутит ворот изо дня в день… Либо у него на руках кожа толще, чем у слона, либо на программные порождения такие мелочи, как занозы, не действуют и сие удовольствие приберегается исключительно для игроков.

В висках слабо тюкало эхо. Головная боль пробивалась даже сквозь барьер виртуальности. Макс отстраненно попытался вспомнить, где у него спрятана дежурная пачка таблеток и есть ли она вообще. Лучше бы была. Невеликое удовольствие бежать в аптеку, когда голова начинает кружиться от малейшего неосторожного движения, а перед глазами все плывет. Трое суток в виртуале — это все-таки не шутка. Хотя бывало и больше… Только это рекорд не того типа, чтобы им хвастаться.

Чужая команда на берегу, сгрудившись у самой воды, пялилась им вслед. Краем глаза Макс присматривал за ними. Особенно за тем типом в рясе, что стоял чуть в стороне. Несомненно, волшебник. Причем, судя по снаряжению, мультикласс. Маг-клерик, скорее всего. Уровень… Навскидку Макс дал бы пятнадцатый или шестнадцатый. Серьезный противник.

— Что будем делать, если они обрежут канаты? — тихо спросила беззвучно подошедшая Мэриэн.

Макс изобразил вялое пожатие плечами:

— Держаться крепче и подтягиваться… Только они не обрежут — понимают, что мы все равно выберемся, а сами они тогда уже точно не переправятся.

— А если не обрежут, то переправятся?

Макс молча помотал головой.

— Тогда почему бы им это не сделать? — Мэриэн, похоже, решила прояснить все до конца.

— Потому что обрезать канат — это значит потерять свой последний шанс. А так они еще могут рассчитывать на нашу глупость. Или великодушие. — Макс слабо усмехнулся.

— Ясно.

Коротко кивнув, Мэриэн отошла и о чем-то зашепталась с Рыжиком. Макс негромко хмыкнул. Пусть секретничают. Главное, чтобы, когда дойдет до дела, не дрогнули, а говорить — пусть говорят что хотят. Все равно все знают, что без Бродяги им до конца игры не добраться. И дело не в опыте — у Мэриэн, к примеру, его более чем в достатке, но команды она все равно не водит… Во всяком случае, Макс об этом не слышал.

Вздымая вокруг себя тучи ила, паром шел все медленнее. В принципе отсюда можно было уже без опаски добраться до берега вброд, благо глубина была не больше чем по пояс и грубо сколоченный плот явно цеплял дно, но Макс все же подождал ознаменовавшего конец путешествия легкого скрипа дерева о дерево и легко перескочил на причал. Под ногами противно заскрипели подгнившие доски.

Поймав хмурый взгляд бывшего пассажира, старик паромщик заискивающе улыбнулся:

— Вот и все, господа хорошие. Переправились, значица. Счастливого вам пути…

Макс спокойно кивнул и будто бы невзначай поинтересовался:

— Слышь, дед… А ты где живешь-то?

— Дык… Вон моя избушка-то, на том берегу.

— На том берегу, — задумчиво повторил Макс. — Что ж, не повезло тебе, дед… Лучше бы на этом.

— Ы-ы… Чего? — Старик смешно выпучил глаза. Макс усмехнулся: программа — она и есть программа. Отвечать на простейшие вопросы она еще может, но разгадать контекст или домыслить фразу самостоятельно… Нет, до создания искусственного интеллекта еще далеко. — А мне и обратно, значица, пора.

Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.

— Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!

Старик паромщик размеренно налегал на ворот.

— Дед! Прыгай в воду! — закричал Макс. — Сейчас же!

Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.

Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити — чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.

— Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!

Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.

— Черт с тобой, — пробормотал Макс. — Не хочешь, как хочешь…

— Может, не надо? — шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.

Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.

Паромщик бросил ворот и кинулся тушить пожар.

— Ну и зря, — пробормотал Макс, — ну и глупо. Видно ведь, что уже сгорит… А это еще что такое?

Прямо над объятым пламенем плотом сгущалась компактная, темная, сверкающая зарницами тучка. Этакая гроза в миниатюре, готовая в любой момент пролиться локальным дождичком.

Чужой заклинатель как мог пытался погасить пожар.

Что это была за магия, Макс так и не смог понять, хотя до сих пор считал, что знает назубок все внешние проявления заклинаний классической школы магии. Волшебство клериков и священнослужителей тоже было более или менее знакомо, и карманной грозы с дождичком там не было… Оставалась только друидская школа.

Макс коротко хмыкнул. Друид — один из самых редких классов среди профессиональных ролевиков-виртуалыциков. Хороших друидов еще меньше, чем магов, причем большинство из них Макс знал если не в лицо, то хотя бы поименно. Но этот конкретный друид ему был незнаком.

Впрочем, для того чтобы подраться, имя соперника знать вовсе не обязательно. Необязательно даже знать брошенное им заклинание, хотя без этого, конечно, не удастся его заблокировать… Только это и не нужно. Тем более что тратить силы и время на магическую дуэль Макс не собирался. Да и не было необходимости. Цель все равно достигнута.

Паром полыхал вовсю. Вначале робкие, язычки пламени быстро набрали силу. Огонь распространялся, жадно пожирая сухое смолистое дерево. Добравшееся до чего-то горючего, скорее всего, до бочонка с каким-нибудь местным самогоном — Макс коротко хмыкнул, от старика не зря несло перегаром, — пламя взвилось с удвоенной яростью. Друид со своей разродившейся наконец редким дождичком тучкой уже безнадежно опоздал… Да он и сам это уже понял, потому, наверное, так быстро и свернул заклинание.

Оттесняемый огнем и уже отчаявшийся что-либо сделать, паромщик наконец-то спрыгнул в воду. И почти сразу же, перегорев, лопнул последний удерживающий переправу канат, разлохмаченные дымящиеся концы кнутами хлестнули по воде. Превратившийся в факел паром медленно поплыл вниз по течению.

Макс довольно кивнул. Через час от переправы останутся только несколько расщепленных досок, пара почерневших, полузатопленных бочек, да на все корки проклинающий пришельцев перевозчик. Несмотря на все преграды судьбы, полученная на старте фора сохранена и даже несколько приумножена. Остальным командам придется теперь идти в обход.

Если только кто-то не переправился здесь раньше… В памяти неожиданно всплыли брошенное оружие, украсившие дорогу кровавые пятна и слабо покачивающаяся на ветру прядь волос. Макс поморщился.

— Надо было спросить этого, — он кивнул в сторону барахтавшегося на мелководье паромщика, — не перевозил ли он кого-нибудь как раз перед нами.

— Ты про тех, что дрались на дороге? — проявил неожиданную догадливость Ворон. — Я спросил…

— И что? — поторопил Макс. Вести долгие рассуждения не хотелось. Тем более что предчувствие говорило ему — с этими типами им еще придется столкнуться на узкой дорожке.

— Переправлялись. Часа за два перед нами. Перевозчик сказал, что их было около дюжины человек, точнее он не знает. — Ворон улыбнулся. — У старика явно нелады с арифметикой.

— Все у него в ладах, — буркнул Макс. — Деньги, во всяком случае, он считать умеет.

— Слушай, ты бы ему заплатил, что ли, — вмешался Рыжик. — За сожженный паром хотя бы. А то пришли, нагадили, сломали, можно сказать, дело всей его жизни…

Макс недоверчиво хмыкнул:

— Может, я ему еще моральный ущерб оплатить обязан? Обойдется. Да и вообще, это всего лишь программа — по уму надо было бы у него отобрать еще и ту нашу сотню. Так или иначе, если не мы, то кто-нибудь из игроков все равно это сделает. Плюс к тому прирежет и самого старика.

Рыжик вздохнул:

— Знаешь, мне с тобой, конечно, в одном доме не жить, но вот интересно: ты и в реальности такой?

— Какой? — живо спросил Макс.

— Злой.

— Если бы я был по-настоящему злым, — Макс неожиданно усмехнулся, — то сейчас спокойно отпустил бы паромщика, а сам забрался бы в эти такие замечательные и удобные кусты и подождал, когда он повезет ту компанию. А потом — бум! И одним фаерболом сразу два зайца наповал… Что смотрите? Пошли. Фору мы себе неплохую выгадали, только это не значит, что надо и дальше здесь прохлаждаться. До победы еще далеко.

В том, что он пройдет эту игру до конца и в конце концов победителем вступит в Цитадель, Макс не сомневался. Дело времени.

Вопрос лишь в том, будет ли он на этом пути первым… И сколько человек к тому времени останется в его команде.