— Так. — Макс исподлобья оглядел своих спутников, обращая особое внимание на лица и вглядываясь в глаза. Взгляд не отвел никто… Уже хорошо. — Если сегодня к обеду мы не выйдем к переправе, то делать там будет уже нечего. Мы и так потеряли достаточно времени. Дополнительных двести километров в обход — и о призе можно будет вообще забыть. Так что не теряем времени, берем ноги в руки — и вперед. Никто не отлынивает. Особенно это касается тебя, Ворон. Слышишь?

Хмурый кивок.

— Напрямик через эти буреломы нам не успеть. Придется снова выйти на дорогу. Так что всем смотреть в оба: та парочка черных все еще может болтаться где-то неподалеку, и после вчерашнего встречаться с ними мне как-то не хочется… Есть вопросы?

— А как же? — Сверкнув в раннем солнечном свете чешуйками кольчуги, Мэриэн повела плечами. — Может быть, хватит разводить тут военщину? И так все понятно.

— Ну если понятно, тогда пошли. И ради бога, будьте осторожнее. Помните, что в этом лесу мы не одни, так что оглядывайтесь почаще… Мэриэн… — Макс дождался настороженного взгляда и с улыбочкой продолжил: — В дозор.

Вот так. Маленькая месть за «военщину».

Переступая границу круга, Макс поежился. Защитное заклинание спало, и теперь можно было ожидать чего угодно вплоть до стрелы в спину из-за ближайшего дерева. Именно так чаше всего и воюют гоблины. А в том, что здесь они водятся, сомнений не было. Одного Макс уже видел. Ночью. Напасть гоблин не решился, побродил вокруг и, так и не рискнув переступить едва заметно светящуюся в темноте границу защитного круга, ускакал восвояси… Уж не для того ли, чтобы собрать все свое племя и чуть позже подкараулить чужаков где-нибудь в овраге?

Если бы Макс вчера знал, что в этом лесу есть гоблины, то вряд ли бы так уверенно увел свой отряд в самую чащобу. И уж тем более не остался бы там ночевать. Низкорослый, зеленокожий, одевавшийся в невыделанные шкуры и вооруженный грубыми копьями с бронзовыми, медными, а то и вовсе каменными наконечниками народец мог быть очень опасным противником. Представители самого популярного в ролевых играх вида мелких монстров, гоблины давно уже прославились своим талантом устраивать засады и всем скопом наваливаться на захваченную врасплох жертву. И хотя Макс не сомневался, что, даже захваченные врасплох, они вчетвером смогут положить добрую половину гоблинского племени, потерять свой шанс из-за пущенного в спину копья ему не улыбалось.

Лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Руководствуясь этим мудрым правилом, прежде чем выйти на открытое место, Макс сначала долго сидел в кустах — осматривался. Мэриэн и Рыжик остались прикрывать тылы. Ворон хрипло сопел рядом. Макс недовольно косился на него, но молчал. В конце концов, для того и нужен в команде вор, чтобы шарить по карманам, прятаться и подглядывать… Хотя пыхтеть можно было бы и потише.

Но вроде бы никого. Лес. Поляна. Дорога, прямая как стрела и просматриваемая на добрый километр в обе стороны. И… Что это там? Какие-то пятна?

В голове словно бы что-то щелкнуло, и, почувствовав пробежавший по спине холодок, Макс наконец сообразил: Кровь. Много крови, темной, маслянистой, успевшей уже впитаться в дорожную пыль и песок.

Спугнув угнездившуюся прямо над головами птичку, вполголоса выругался Ворон. Макс вздохнул и выпрямился в полный рост. Прятаться все равно было не от кого. Кто бы это ни сделал, он уже далеко отсюда.

Вблизи пятна выглядели еще более неприглядно. Обрывки одежды, клочья волос и валявшееся тут и там окровавленное оружие лишь дополняли картину. И ни одного мертвеца, что давало Максу возможность прикинуть время. Как и во всех играх, в «Эрганоре» тела истлевали хоть и быстро, но все же не мгновенно, и то, что не осталось даже костей, означало… Часа два назад. Рано утром. Когда все они еще спали.

Что ж, со временем определились. Но оставался еще один вопрос.

— Интересно, кто это тут так пошустрил? — подумал вслух Макс, подбирая и тут же брезгливо роняя обратно покрытый красными пятнами метательный нож. — Игроки или местные?

— А есть какая-то разница? — спросил Ворон.

Макс меланхолично пожал плечами:

— Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей — это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков — уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что-нибудь с разгону.

— Может, блэкгарды? — предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как-то слишком подчеркнуто для человека его профессии.

— Не… — Макс резко мотнул головой. — Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.

— Два отряда, — сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. — Примерно равное количество бойцов с каждой стороны — около десятка. Уровень невысокий…

— Откуда знаешь? — насторожился Макс.

Мэриэн усмехнулась:

— Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.

— Любые равные по силам воины могут биться долго, — заметил Макс. — Даже профессионалы.

— Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. — Мэриэн улыбнулась еще шире. — Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?

Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?

— Кстати, видите вот это? — Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос— Кажется, победители сняли с убитых скальпы.

Макс задумчиво пожевал губу.

— Что-то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево — да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.

— Почему? — спросил Ворон.

— А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, — Макс ткнул пальцем в небо, — и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии — все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.

— А компьютерным персонажам, значит, можно? — спросил Рыжик. — Скальпы резать?

— Компьютерным — можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. — Макс улыбнулся. — У них психика несколько устойчивее.

— А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?

— Во-первых, ты этого не видел. Во-вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в-третьих, здесь тебе все-таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»

— Кто их читает, эти соглашения, — смущенно проворчал Рыжик.

Макс пожал плечами:

— Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.

— Ша! Хватит болтать. — Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. — Кто-то идет.

— Где? — Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. — Ага, вижу. Только они же далеко еще.

По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.

Макс усмехнулся: «при желании». Пусть только попробуют. С двумя всадниками на узкой, затертой между двумя зелеными стенами дороге они справятся. Если только это не… Нет, вот там что-то блестит, а у блэкгардов доспехи черные и не отражают ни лучика. Да и не станут черные паладины связываться со всякой голытьбой.

Значит, игроки. Чья-то команда.

О том, что это могут быть просто случайные путники, Макс даже не задумывался. Только не здесь, не в игре. И не на заброшенной, перекрытой разбойными вольницами дороге. И значит…

— Так! — Макс резко встряхнулся. — Ноги в руки. Быстрее… Дальше — только бегом.

— Опять… — Рыжик притворно застонал. — Ну и зачем сразу бежать, может, это просто отряд стражи?

— Даже если это и стража, тебе будет очень непросто объяснить, что ты делал рядом с этими кровавыми пятнами и с кучей оружия под рукой, — отрезал Макс. — Только я спорить готов, что это не просто патруль… Мэриэн, подтверди.

Мэриэн неопределенно пожала плечами. Зато неожиданно кивнул доселе целеустремленно всматривающийся в горизонт Ворон:

— Это не патруль… Того, который впереди, я узнал. Он, еще когда мы регистрировались, все время рядом крутился, помните?

— Хм-м… — Макс повел рукой. Сам он на таком расстоянии различал только контуры тел. — Хорошее у тебя зрение.

— По классу положено, — усмехнулся Ворон. — Только у рэйнджеров все равно лучше. Уверен, тот парень видит нас как на ладони, причем безо всякого бинокля.

— Он рэйнджер?

— Откуда мне знать? — Ворон дернул плечом. — Вот только лук у него длиной чуть ли не в его рост. Даже не представляю, как он его вообще натягивает. Убойная штука… Этого парня нужно снимать первым, а то он нас всех постреляет.

— Вы, главное, не дайте ему отступить в лес, — напомнила Мэриэн. — А то пока мы за ним там гоняемся, он нас в ежиков превратит. Хороший рэйнджер в лесу один может тормознуть целую армию. Если, конечно, с ними нет мага.

Поймав пересекшиеся на нем взгляды, Макс коротко хмыкнул:

— А вы что, уже драться собрались? Вчетвером, — Макс чуть заметно усмехнулся, искоса взглянув сначала на Ворона, потом на Рыжика, — против восьмерых игроков неизвестного уровня? Может, проще самим на мечи броситься?

— Так мы что, теперь так и будем бегать от каждой драки?! — возмущенно спросила Мэриэн.

— Нет, не будем. — Макс помотал головой. — Мы ее примем, но только не здесь и не сейчас… А теперь бегом!