13
Мохаммед Венс был сыном своего времени, одним из идеологов течения, утверждавшего, что общественные и моральные ценности, лежащие в основе Объединения, самоценно, сами по себе являются благом и нуждаются в защите от таких беспринципных и безответственных проходимцев, как Трент Неуловимый.
Долгое время подобные утверждения не вызывали сомнений. В первые десятилетия существования Объединенной Земли все было далеко не так плохо, как в последующие годы, предшествовавшие краху системы.
Мохаммед Венс во многих отношениях был замечательным человеком. И тот факт, что волею судьбы ему выпало играть роль последовательного и безжалостного врага Трента, ничуть не умаляет этой оценки.
Из воспоминаний Мелиссы Дюбуа, офицера элиты Корпуса миротворцев, вошедших в Библию Исхода
— Инспектор! Инспектор Венс!..
— Qui?
Голос инспектора был басист, несколько грубоват.
— Прошу прощения, сэр, я не говорю по-французски.
— Да, ну и что? Вытащили меня из постели, чтобы сообщить, что не знаете французского? Ладно, докладывайте.
— Сэр, в десять ноль-ноль вам был направлен доклад дежурного по городу за истекшие сутки. Документ был переправлен по приказу Генерального секретаря прямо из его офиса.
— Да, я получил его. Что за спешка, черт вас возьми?!
— Сэр, доклад не полон, в нем нет данных о чрезвычайном происшествии, случившемся в Столичном городе в последние часы.
— Зачем вы все это рассказываете мне, да еще посреди ночи?
— Сэр, погиб сотрудник элитного подразделения.
Короткая пауза.
— Погиб?
— Похоже, что так, сэр. Его тело было найдено на верхней рабочей площадке недостроенного небоскреба Хоффмана. Предварительная версия — убийство. По крайней мере, к такому выводу подводит динамика событий, случившихся утром того дня.
— Вы сами с ними ознакомились?
— Никак нет, сэр.
— Понятно. Что-нибудь просочилось в печать?
— Нет, сэр.
— Слава богу!
Еще одна короткая пауза.
— Имя?
— Простите, сэр?
— Имя погибшего миротворца, идиот?!
— Понятно, сэр. Его зовут Гарон. Эмиль Гарон, сержант элитного подразделения МС. Это уже твердо установлено, сэр. Убийство, с большой долей вероятности, совершил некий вебтанцор, проживавший в одном из районов Нью-Йорка. Возможно, Игрок в сети. Он же профессиональный взломщик, или попросту жулик. Он сбежал из камеры предварительного заключения утром в четверг.
— Откуда сбежал?
— Из следственного изолятора МС, сэр.
— Чудеса да и только. Итак, вы утверждаете, что Эмиль мертв?
— Так точно, сэр.
— Имя этого вора, вебтанцора или Игрока в сети?
— Трент, сэр.
— Трент?!
— Да, сэр. Короткое молчание.
— Как фамилия?
— Не знаю, сэр. Это все, что мне приказано сообщить вам. Просто Трент.
Стратоскреб Лефевр являлся четвертым по высоте зданием в Нью-Йорке и первым на Манхэттене. Трент поднялся на девяностый этаж, затем по лестнице спустился на восемьдесят третий и вышел в длинный коридор. Слежки не было. В левой руке молодой человек держал небольшой кейс, которым снабдила его в дорогу Джоди Джоди. Его темно-синий, слегка поблескивающий костюм был сшит из дорогого стереосинтетика.
Возле одной из дверей, похожих как две капли воды, Трент остановился. Отличие ее от других состояло только в том, что на ней не было таблички с фамилией жильца. Достал из правого кармана пиджака маленький, напоминающий паучка металлический предмет и поместил его на створку двери. Аппарат начал тоненько попискивать. Трент сразу снял его и сунул в карман. Посмотрел вдоль коридора сначала налево, затем направо.
Створка была изготовлена из дерева твердой породы, запоминающим пластиком здесь и не пахло. Как было принято в старину, она бесшумно скользнула в сторону, а не свернулась или изогнулась, пропуская гостя внутрь помещения.
Как только Трент переступил через порог, дверь автоматически вернулась на прежнее место. Внутри было темно. Лишь спустя несколько мгновений глаза привыкли к сумраку. В комнате оказалось неожиданно холодно — по крайней мере на пять градусов ниже, чем в коридоре. Когда взор окончательно прояснился, Трент с удивлением уставился на жуткий беспорядок, царивший в квартире.
Вот, оказывается, как жил Букер Джеймтон!
Большая комната служила одновременно гостиной, кухней и столовой. В углу небольшая плита, посередине стол и две скамьи. На каждой стене полки в несколько рядов, а в дополнение к ним специально усиленные для условий земной гравитации дальнепроходческие книгосетки, развешанные в сорока сантиметрах под потолком. Все вокруг казалось атрибутами декораций какого-то фантастического фильма бобины, на которых были намотаны монокристаллические нити, пучки и обрезки особого рода оптико-волоконных проводов, которые дальнепроходцы называли лазерными кабелями, полосы сверхпроводников, аппаратура для химических опытов, цветные соединительные чипы. На одной из полок громоздилось с полдюжины очень дорогих трасетов с подсоединенными к ним не менее дорогими молекулярными микросхемами. В комнате также присутствовали два наполовину собранных (или наполовину разобранных) домашних робота. Трент даже в темноте сумел различить их марку. Это были очень древние модели фирмы «FrancoLap-Vax».
На полу повсюду валялись разбросанные инструменты. В комнате было единственное место, где можно было сесть, — большое, обитое кожей кресло. Оно стояло слева от двери, ведущей, по-видимому, в спальню. Очень удобное кресло. К сожалению, оно было занято. В нем помещался сам Букер Джеймтон. Он доброжелательно поглядывал на гостя, одновременно наставив на него какую-то металлическую штуковину с множеством торчащих выступов. Скорее всего, это было что-то смертоубийственное. Букер всегда сам конструировал для себя оружие. Оно, правда, редко стреляло, но уж если выстрелит, то выстрелит.
Трент поискал место, куда можно было поставить чемоданчик, потом кивнул в сторону кресла: — Здорово, Букер.
Более уродливого человека, чем Джеймтон, Тренту встречать не доводилось. Было ему под шестьдесят, весил он килограммов на тридцать больше, чем следовало. Не так уж много, если принять во внимание, что весил Букер не менее сотни килограммов. На голове у него был заметен инскин самой древней конструкции, какую только можно было отыскать. Устройству было по меньшей мере лет семь. Руки у Букера были мускулистые и на удивление длинные, одна нога короче другой.
Трент готов был побиться об заклад, что Джеймтон являлся самым волосатым человеческим существом на планете Земля.
Какой именно Образ Джеймтон поддерживал в Инфосети, Трент не знал, хотя кое-какие догадки у молодого человека имелись. В любом случае этот коротышка входил в число пяти лучших вебтанцоров в мире.
Наконец Букер, поерзав в кресле и не отводя в сторону наставленный на Трента ствол, приветливо кивнул.
— Здорово, Трент. Можно я задам тебе несколько вопросов?
Голос его оказался неожиданно очень приятным: густой баритон, прекрасное произношение, изысканная речь. Последнее временами.
— Зачем ты вперся в мои апартаменты? Как ты, сукин сын, их вычислил? Каким образом сумел вскрыть запирающий дверь код? И наконец, что тебе нужно от меня?
Трент пожал плечами:
— Ты разве не смотришь новости?
— Нет.
— Ну дела! — только и смог вымолвить Трент.
— Новостные каналы — самый отвратительный продукт цивилизации, — поделился Букер. — Их следует запретить, как злостных распространителей самых чудовищных слухов.
— Все? — уточнил Трент.
— Все! — подтвердил Букер. — До единого! После паузы он чуть сбавил тон:
— Я слыхал, тебя арестовали. А еще говорят, что какой-то Игрок в сети по имени Джонни Джонни разрушил три четверти охранных сетей МС в Столичном городе. Еще до меня дошло, что в Корпусе миротворцев полагают, что ты как раз и был тем программером, который создал широко известного Игрока в сети Ральфа Мудрого и Могучего. Это, правда, случилось несколько лет назад… — Внезапно Букер радостно улыбнулся и с долей восхищения добавил: — Я помню Ральфа. Это был тот еще жулик!
— Послушай, Букер…
— Нет, это ты послушай, Трент! — Букер махнул в сторону гостя своей самодельной штуковиной. — Ты не ответил ни на один из моих вопросов.
— Мне необходимо покинуть Землю.
— Извини, — запротестовал хозяин. — Это мой дом. Сначала вопросы. Ты не ответил.
Трент наконец отыскал пустое место среди разбросанного на полу хлама. Поставил чемоданчик:
— Я попал в переделку, Букер. Миротворцы охотятся за мной, мне необходимо срочно покинуть Землю. Я пришел к тебе, поскольку знаю, что мы с тобой питаем одинаковые чувства к «левой руке дьявола» и тем, кто ее представляет.
Букер вновь широко и несколько приторно улыбнулся:
— Мальчик мой, я понимаю, тебе сейчас не до моих вопросов. И если я сейчас застрелю тебя, мне уже никогда не услышать твоих ответов. Это будет печально, но я переживу. В любом случае учти — ты начинаешь играть у меня на нервах.
— Я пришел к тебе, потому что нуждаюсь в помощи. Я знаю, где твое жилище с того момента, как мы ограбили Туми. Я не знаю твой дверной код, потому что с того момента, как мое устройство открыло дверь, у меня не было времени взглянуть на него. Единственное, что мне нужно, это твоя помощь.
Букер хихикнул, вновь поерзал в кресле, вернее, устроился поудобнее, затем немного отвел ствол в сторону.
— За что они арестовали тебя, Трент? — спросил хозяин. — Как же ты вляпался? Влез, куда не просят, или в твоих изумительно разработанных операциях случился неожиданный прокол? Какая-нибудь непредусмотренная трудность? В прошлом, мне помнится, трудности включали разгневанных банкиров, рассерженных отцов семейств, разъяренных миротворцев, взбешенных мужей. Однажды это была взбешенная жена и, насколько мне известно, перепуганный до смерти карлик.
— Это все неправда, — возразил Трент. — Я имею в виду историю с перепуганным карликом.
— За какие такие делишки, — акцентируя каждый слог, повторил вопрос Букер, — Корпус миротворцев Объединенной Земли преследует тебя?
— Они думают, что я телепат, — угрюмо ответил Трент. — И что я убил миротворца.
Букер продолжал сверлить его взглядом. Трент пожал плечами и искренне произнес:
— А я не телепат. И не убивал никакого миротворца. Это был несчастный случай.
Букер осторожно положил оружие на стоявший рядом с креслом маленький стул. Этот предмет был, по-видимому, единственным в комнате местом, не загроможденным всяким хламом. Затем медленно поднялся, нависая над креслом горой неряшливой плоти.
— Значит, говоришь, не убивал?
— Это был несчастный случай, — торопливо повторил Трент. — Он сам свалился.
Букер Джеймтон некоторое время стоял совершенно недвижимо, затем величаво опустил веки. Трент многое бы отдал, чтобы только узнать, с каким Образом в этот момент общался Букер. Наконец хозяин открыл глаза, видимо прервав связь. Информация, которую добывал Букеру его виртуальный Образ, не имела ничего общего с новостями, поставляемыми обывателям электронными СМИ. Неожиданно его лицо напряглось, по-видимому, новости, достигшие его, окончательно лишили Джеймтона душевного равновесия. Он утробно взревел:
— О господи! Так ты, дерьмо собачье, угробил элитника!
— Он сам упал, Букер! Я к этому не имею отношения!
— Да я теперь за твою жизнь не поставлю и цента! И ты, мошенник, посмел явиться ко мне, когда за тобой охотится свора миротворцев?! — Он вдруг замолчал, потом тихо добавил: — Мне это не нравится. Как близко они находятся?
— Кто?
— Миротворцы. Они висят у тебя на хвосте?
— Вовсе нет. Я держу под контролем всю информацию о ходе расследования, посылаемую в главный штаб МС. Они потеряли мой след. Они, как утверждают, задействовали в поисках какого-то Мохаммеда Венса, но он еще не прибыл в Столичный город.
— Они что-нибудь знают обо мне?
— Я думаю, нет.
— Ты в этом уверен?
— Почти.
— Ты знал этого типа. Который, как ты утверждаешь, сам упал?
— Слегка.
— Кем он был?
— Наблюдателем в сети.
— Хороший был наблюдатель?
— Говорят, лучший. Потом у него поехала крыша, и его отправили на «Ла Гранж-5». Согласно его персональному файлу, это он два года назад уничтожил Мудреца из страны Оз.
Джеймтон глубоко вздохнул, потом, не глядя на Трента, задал еще один вопрос:
— Как близко погоня?
— Я думаю, они потеряли меня. По крайней мере на ближайшее время. Но они раскинули такую сеть, Букер, что…
Он не договорил, потому что именно в этот момент Джеймтон в упор взглянул на гостя. Трент попытался прикинуть, насколько его приход рассердил хозяина, и решил, что об этом лучше не думать — таким хмурым он Букера никогда не видел.
— Итак, ты полагаешь, что они потеряли твой след? Хотя бы временно?
— Да.
— Хорошо. Эта новость несколько облегчила мои страдания. Где ты собираешься переждать штормягу?
— Свободная Луна, Марс, Пояс астероидов…
— Но почему ты пришел ко мне, черт тебя побери?!
— Потому, — ответил Трент, — что они не знают, какой именно Образ я создал в Инфосети. По крайней мере не уверены. Однако они твердо знают, кто я такой и что я не пользуюсь инскинами. В настоящий момент всякая полносенсорная система слежения за Инфосетью в радиусе пятидесяти километров находится под их контролем. Они имеют своих вебтанцоров в Инфосети, и неплохих танцоров. Они все сейчас стоят на ушах, ожидая, когда я появлюсь в Инфосети. Сам вылезу, понимаешь? Не мой Образ, а я сам, целый и невредимый. Кроме того, мне позарез нужен хороший гример. Я мог бы и сам отыскать такого специалиста, но в этом случае они тотчас засекут мое местонахождение. У них для этого все есть. У меня нет возможности воспользоваться своим стационарным копроцессором, а любой другой выдаст меня с головой. — Букер подозрительно покосился на него. — Вот поэтому я и пришел к тебе. Ты единственный из вебтанцоров, кого я знаю лично.
— Значит, решил отправиться на Луну? — задумчиво произнес Джеймтон.
— Это будет замечательное путешествие, Букер. Я же по натуре турист, — признался Трент. — Я всегда мечтал побродить по просторам нашего естественного спутника.
Джеймтон на мгновение зажмурил глаза. Когда он их снова открыл, Трент заметил, что тот заметно смягчился.
— Хорошо. Как посмотришь на то, чтобы покинуть Землю в качестве миротворца? Трент моргнул:
— Любопытная идея. Пожалуй, мне это нравится, Букер.
— Неужели?
— А почему бы мне и в самом деле не покинуть родину в облике заслуживающего особого внимания и сервиса миротворца?!
В косметический салон, адрес которого шепнул ему Букер, Трент отправился сразу после разговора с Джеймтоном.
Рекомендованная специалистка оказалась хорошенькой круглолицей толстушкой. Представилась кратко: Мик. Она находилась в том возрасте, когда в самый раз задуматься об омолаживании организма. На ее лице четко проступали морщинки! Среди своих знакомых Трент мог припомнить всего несколько женщин, столь легкомысленно пренебрегавших своей внешностью. В Патрулируемых секторах не встретишь даму, которая не пользовалась бы услугами геронтологов, а во Фриндже женщины в подавляющем большинстве не доживали до такого возраста, когда пора было задуматься о своей внешности.
Как только женщина включила голографические камеры, Трент замер, затем торопливо поинтересовался:
— Это еще зачем?
— Чтобы фиксировать процесс, сынок, — ответила гримерша, или «лучший в мире специалист по макияжу», как она сама назвала себя.
— Никаких съемок! — потребовал Трент. Мик вздохнула:
— Послушай, сынок, у нас с партнером серьезное ателье. Мы на хорошем счету у властей, поэтому я обязана соблюдать правила.
— Повторяю, никаких съемок! Еще вздох.
— Букер предупреждал, что с тобой будет трудно. Послушай, парень, ты, кажется, отправляешься сегодня на Луну? Трент, подумав мгновение, подтвердил:
— Да.
— Значит, у тебя нет времени, чтобы воспользоваться услугами биоскульптора. Все, в чем ты нуждаешься, это в легком изменении внешности, чтобы пройти таможенный досмотр и проверку документов в космопорту. В конце сегодняшних суток местная система сбора налогов проверит мой компьютер. Если там не будет отчета о сеансе, это плохо отразится на моих взаимоотношениях с властями. Я не хочу знать, какие у тебя проблемы с миротворцами и на что они готовы, чтобы схватить тебя, но я гарантирую, что эта съемка попадет к ним в руки уже после того, как ты будешь прогуливаться по лунным кратерам. Шутка! — Специалистка по макияжу улыбнулась. — А если серьезно, за то время, которое потребуется миротворцам, чтобы добраться до этих кадров, ты вполне сможешь воспользоваться услугами местного биоскульптора. Тебя устраивает такой порядок? Я на твоем месте больше доверяла бы Букеру. Если бы он хотел сдать тебя «меднолобым», полицейским или кому-то еще, ты вряд ли успел бы постучать в мою дверь.
Трент вздохнул:
— Ладно, делай, как знаешь.
— Ты очень приятный мальчик. Ложись на спину и закрой глаза. Будет больно.
Остаток дня Трент провел за Гранью на крыше огромного заброшенного дома. Погода была хуже не придумаешь. Сильный пронизывающий ветер то и дело нагонял тяжелые, черные тучи. Они стремительно надвигались на город, изредка осыпаясь дождем, и так же быстро уносились прочь, оставляя на небосводе огромные, с рваными краями бреши, куда время от времени заглядывало солнышко.
С крыши открывался вид на реку Гудзон. Берега были одеты в камень, повыше набережной к небу тянулись здания средней части Манхэттена. Ближе других возвышалось пирамидальное сооружение, в котором размещался аппарат Генерального секретаря ООН. Левее, в геометрических силуэтах жилых высотных домов угадывались северные районы Манхэттена. Там когда-то находился центр прежнего делового центра Нью-Йорка. Теперь о тех временах остались одни воспоминания. Другого подобного средоточия финансовой мощи на планете не было и не будет. Во время войны за объединение тактическое ядерное оружие раз и навсегда покончило с небезызвестным Уолл-стритом. Погибло множество важнейших документов, после чего на Земле на пятнадцать лет воцарился хаос. Промышленность была поражена жесточайшей депрессией. Казалось, кризису не будет конца.
Возрождению Манхэттена была посвящена специальная сессия ООН, на которой в силу исторических причин и моральных обязательств перед будущими поколениями было принято решение восстановить остров как часть Столичного города. Скоро на том месте, где раньше возвышались небоскребы, вмещавшие конторы самых знаменитых в мире банков, где располагалась Нью-Йоркская биржа, Карнеги-холл, Бруклинский мост, раскинулся один из самых престижных и дорогих жилых районов города. Цены на жилье в этом районе являлись самыми высокими в мире.
К сожалению, то ли это место было проклято, то ли в силу каких-то иных, не менее иррациональных причин, но в 2062 году остров вновь постигла беда. Миротворцы, решившие раз и навсегда покончить с вырвавшимися из-под контроля телепатами Кастанавераса, сбросили термоядерный заряд на Комплекс Чандлера. После этой трагедии нижняя часть Манхэттена на год почти полностью обезлюдела. Со временем на южной оконечности острова был возведен огромный космопорт, обслуживающий Столичный город.
Вот какие воспоминания вызвала у Трента угловатая, громоздкая панорама Манхэттена. Не забыл он бросить взгляд и на ту часть Восточного Нью-Йорка, которую называли Фриндж. Решающее столкновение между телепатами и миротворцами заняло не более пяти минут, но и этого срока хватило, чтобы превратить районы по эту сторону реки в подобие библейского Армагеддона. Почти полтора миллиона жителей южных районов Нью-Йорка и Нью-Джерси в ночь с третьего на четвертое июля сошли с ума.
Трент просидел на крыше до темноты и все это время изучал город, ставший ему родным. Был момент, когда до него вроде бы долетели мысли Дэнис, однако ответить ей он не успел.
Ее зов умчался с ветром.
Лайнер, на котором Тренту предстояло отправиться в путешествие, взлетал в двадцать часов пятнадцать минут.
Двадцать минут седьмого Трент взял в руки темно-синий кейс и набрал кодовый сигнал:
— Джонни?
Тот незамедлительно откликнулся через миниатюрный аудиовыход:
— Привет, босс. Кратко сообщаю результаты поиска: две трети СМИ, точнее, двести пятнадцать миллионов изданий не упоминают буквенное сочетание «Трент» в связи с трагической гибелью сержанта Эмиля Гарона. В настоящее время заканчиваю проверку еще десяти миллионов электронных бордов. Могу сказать, что к этому моменту я проверил все основные коммерческие газеты, телеканалы, электронные выпуски и прочие издания, все открытые для широкой общественности правительственные органы, все наиболее популярные издания любой формы, все базы данных ньюстанцоров, в которые я сумел получить доступ. МС еще не представили пресс-релиз, освещающий события вчерашнего дня. Нигде пока не упоминается имя погибшего элитника.
Джонни Джонни вещал с непробиваемым апломбом, откровенно подражая голосу самого популярного, напористого и наглого до предела ньюстанцора, который, как казалось виртуальному существу, определял способ подачи и освещения событий в сети. Голос у него действительно был потрясающий, трогающий до глубины души — этакий драматический баритон, волнующий женские сердца переливами страсти.
Трент не раз собирался указать Джонни на неуместность подобных шуток, но так и не решился и махнул рукой — пусть тешится.
Между тем виртуальный друг продолжал:
— Твое имя не упоминается даже в информации для служебного пользования. Нигде нет ни твоего словесного описания, ни каких-либо подробностей бегства из следственного изолятора. После того как известный тебе Джонни Джонни вмешался в работу большинства охранных систем в Столичном городе, они до сих пор находятся в состоянии «сикось-накось».
Ранним утром на полубаллистическом чартерном рейсе из Франции в Нью-Йорк прибыл Мохаммед Бене. Он сразу возглавил особый отдел, созданный по решению высшего руководства Объединения для поиска злоумышленника, посягнувшего на жизнь сержанта элиты. Этот злоумышленник ты. На этот момент им пока не удалось выполнить поставленную задачу… В девять сорок мы должны прилуниться в кратере Альфонс, где находится одноименное поселение. Этот порт является воротами на свободную территорию Луны.
— Значит, говоришь, «сикось-накось»? — переспросил Трент.
— Это означает: в нерабочем состоянии. Годятся также следующие определения: «поставить с ног на голову», «вверх дном». Или вот еще: «полный абзац». Правда, неплохое выраженьице, босс?
После короткой паузы Трент сказал:
— Благодарю, Джонни.
— Нет проблем, босс!
Ровно в шесть тридцать пополудни Трент поднялся, стряхнул пылинки и налипшие камешки с пальто, спустился на наземный уровень, вызвал такси и отправился в Манхэттен.
На вражескую территорию.
Он расположился на заднем сиденье такси, расслабился, закрыл глаза. Вскоре робот-аэрокар добрался до моста Сары Алмундсен, ведущего в Патрулируемые сектора. Здесь машина заняла очередь в ряду других транспортных средств. Полиция и миротворцы из Службы контроля за безопасностью движения на дорогах перекрыли мост и устроили проверку на временном КПП.
Радио в салоне было настроено на канал «Столичный город», освещавший в основном городские новости и криминальную хронику.
Когда такси подъехало к КПП, к нему с обеих сторон приблизились два жандарма. Трент продолжал сидеть с закрытыми глазами.
Один из жандармов, подошедший со стороны водителя, открыл переднюю дверь и, не обращая никакого внимания на пассажира, проверил компьютерную распечатку поездок.
Другой, вставший с той стороны, где сидел Трент, расположился таким образом, чтобы в случае чего прикрыть напарника.
Жандарм просмотрел отчет, закрыл дверь, после чего дал команду продолжать движение. Аэромобиль тронулся с места и въехал на мост.
В этот час по радио как раз начали передавать официальное сообщение о гибели миротворца, убитого примерно в девять тридцать утра в недостроенной части небоскреба Хоффмана. Дикторша повторила уже известную Тренту новость, что расследование возглавил инспектор Мохаммед Венс. Далее она бодро прокомментировала последнее сообщение: «…судя по тем успехам, которые были достигнуты Мохаммедом Венсом в подобного рода делах, результат не заставит себя ждать. Скоро преступник будет найден и предстанет перед судом».
Трент, по-прежнему сидевший с закрытыми глазами и скрещенными на груди руками, недоверчиво усмехнулся:
— В самом деле?
В то воскресенье космопорт Столичного города был забит до отказа. В пятницу в работе Объединенного Совета был объявлен перерыв, и более двухсот пятидесяти тысяч пассажиров заполнили просторные залы ожидания. Подавляющее большинство разлеталось по шарику, поэтому достать билет на межконтинентальный рейс в те дни было практически невозможно. Куда меньше народу дожидалось очередного шатла, отправлявшегося на орбитальную станцию «На полпути» и на другие спутники, кружившие по близким к Земле орбитам, и только несколько десятков человек поджидали лайнер ОВД, совершавший транзитный рейс через Луну и Марс в Пояс астероидов.
Робот-такси доставил Трента к Южному вокзалу космопорта Нью-Йорка. Здесь пассажиру предложили рассчитаться за поездку. Цена была явно завышена — за короткий рейс с него взяли шесть семьдесят пять кредита, однако Трент ни секунды не колебался, тем более что эту сумму должен был заплатить Корпус МС, точнее, отдел, который занимался организацией досуга сотрудников этого учреждения.
Южный мыс острова Манхэттен был отдан под космопорт, несмотря на то что это место, с точки зрения небесной механики, располагалось слишком далеко от экватора. Это означало повышенный расход топлива для стартующих в космос лайнеров. Верх взяли другие соображения, в первую очередь политические и социальные. Столичный город просто не мог обходиться без современного транспортного терминала. Космопорт являлся нервным узлом всего региона, сюда стекалось большинство трансконов, к нему же подходили линии монорельсовой дороги. Вначале, правда, проектировщики решили возвести транспортный узел на месте бывшего Комплекса Чандлера, уничтоженного в результате ядерной бомбардировки. В том районе практически не осталось ничего живого. Уровень радиации, к сожалению, не позволил осуществить этот план, и строительство перенесли на южную оконечность острова.
Лифт на магнитной подвеске опустил Трента на седьмой подземный уровень, где располагался главный холл. Здесь, сразу от лифтов, начинались длинные, в полкилометра, ряды стоек регистрации. В зале было представлено с полдюжины ведущих авиакомпаний мира. Под потолком висело не менее тридцати огромных информационных кубов, на гранях которых высвечивались объявления о прибывающих и отправляющихся рейсах.
Трент медленно шествовал сквозь толпу, пока не набрел на свободную, отделенную от других секций прозрачными стенами кабину, откуда можно было позвонить. Он вошел внутрь, на выставленные повсюду следящие мониторы не обратил внимания. О чем беспокоиться — на экранах высвечивался молодой брюнет с карими глазами, выступающими скулами и маленьким ртом. В его облике не осталось ничего, что напоминало бы прежнего Трента.
Усевшись за столик телефонной связи, он набрал на клавиатуре номер. Вдоль кабин прохаживался охранник-миротворец, однако Трент даже не взглянул в его сторону.
Повыше столика засветился голографический экран. Трент набрал код, позволяющий ему оставаться невидимым для находившегося на другом конце собеседника.
На экране появилась Тарин Шуйлер.
Трент спросил:
— Она здесь?
Тарин удивленно посмотрела по сторонам, потом спохватилась:
— Трент, это ты?
— Да.
— Она здесь, — В голосе Тарин ощущалось какое-то беспокойство. — Знаешь, она плохо чувствует себя. Что ты с ней сделал?
— Не дал возможности сказать «до свидания», — ответил Трент. — Ей надо отоспаться. Скажи, что я позвоню с Луны.
Тарин открыла рот, чтобы что-то сказать, однако Трент уже отключил связь.
Некоторое время он сидел неподвижно, подперев голову кулаком. Издали донесся голос дикторши, объявившей о начале регистрации билетов на рейс до Луны.
— Имя?
Привлекательная женщина-жандарм — даже не миротворец! — нетерпеливо взглянула на Трента. Очередь за его спиной была длинная, люди все еще подходили к названному отсеку.
Он протянул охраннику свой билет и паспорт.
— Венс, — ответил Трент. — Мохаммед Венс.
В паспорте не было сказано, что его хозяин сотрудник МС или хотя бы служащий ООН, хотя билет был служебный. На нем стояла отметка «оплачено МС». Работа, конечно, грубая, но Букер лучше не мог. «Времени маловато», — заявил он, вручая ему новые документы.
Женщина уже давно работала в космопорту и разбиралась в билетах лучше, чем кто-либо другой, поэтому она сразу обратила внимание на это несоответствие. Между тем очередь ожидавших у стойки пассажиров начала волноваться, кое-кто стал шуметь, почему так долго, что за проволочки. Женщина включила динамик и объявила толпе:
— Если будете шуметь, я буду очень тщательно проверять документы. Это займет куда больше времени, чем сейчас.
Шум сразу стих.
Женщина повернулась к Тренту и вернула ему паспорт и билет, но при этом очень внимательно на него посмотрела.
Интересно, Мик лгала или сказала правду? Сейчас узнаем. Кто может поручиться, что его новый облик уже не запечатлен в памяти компьютерной системы, проверяющей документы и личности пассажиров? По словам гримерши выходило, что изображение нового лица Трента только к вечеру попадет в базу данных местного отделения налоговой полиции.
По-видимому, она оказалась права. Женщина одарила его дежурной улыбкой и предупредила:
— Челнок стартует в двадцать пятнадцать. Восьмой стартовый стол. Вам следует пройти к воротам «С», куда подадут ОВП-мобиль. Желаю приятного полета, сэр.
— Благодарю вас, мэм. Надеюсь оправдать ваши ожидания, — улыбнулся в ответ Трент, после чего без спешки миновал турникет.
Он отыскал ворота «С». Они располагались далеко в стороне от того выхода, через который его соседи по очереди вышли на взлетное поле. Здесь было пусто. Трент немного подождал и не спеша выбрался на свежий воздух. За те сорок пять минут, что он провел под крышей, небо окончательно очистилось. Трент поискал взглядом упомянутый ОВП-мобиль. Ничего похожего вблизи не наблюдалось, если не считать стоявший метрах в сорока от него длинный черный лимузин. Конструкция древнее не бывает; у него, наверное, еще движок внутреннего сгорания. На вспыхнувшем поблизости голографическом экране появилось сообщение, что в пределах двадцати минут Мохаммед Венс будет доставлен до места посадки.
— Как через двадцать минут? — изумился Трент. — Через двадцать минут челнок уже стартует!
Ему стало не по себе. Всякая задержка может быть чревата самыми серьезными последствиями. Черт дернул Букера назвать его именем высокопоставленного служащего МС! Он поглядел по сторонам, потом неторопливо направился к лимузину. Стекла затемнены, на двери номер лицензии «UN 88».
Что подтолкнуло его в тот момент, Трент позже так и не смог объяснить. Действовал по наитию, словно обуреваемый желанием поскорее покинуть эту злополучную землю. Открыл чемоданчик, вытащил оттуда шнур с напоминающим вилку разъемом, просунул через открытое окно возле сиденья водителя и воткнул разъем в розетку. Затем поработал на клавиатуре.
Дверь со щелчком распахнулась.
Трент скользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Находившиеся поблизости ребята из обслуживающего персонала с интересом наблюдали за происходящим.
Дверца сама захлопнулась, и тут же включился бортовой процессор, клавиатура которого размещалась посредине передней панели. Трент пристроил на коленях чемоданчик, откинул крышку. Внутренность его кейса была поделена на два неравных отделения. Большее было заполнено обычными и хорошо известными приспособлениями, которые применялись для работы в сети. Здесь также хранилась коробочка с особого рода винчестером, в памяти которого на микросхемах был записан Джонни Джонни. В меньшем отделении можно было увидеть катушку сверхпрочного монокристаллического провода, полосы сверхпроводников, кусок двусторонней электропроводной мастики, тюбики с электропроводным клеем, жидкостный пистолет специальной конструкции и запасные баллончики к нему.
Электронный мозг автомобиля представлял собой древний процессор «Моторола MGGA 64», снабженный охранной системой «Пуролейтор», вышедшей из употребления еще лет пять назад. Трент впрыснул в бортовой процессор электропроводный клей. Подождал, пока состав заполнит полость, затем вдавил в пластичный, вытекший изнутри натек свой интерфейс. Меньше чем через секунду — точнее, через четверть наносекунды, — Джонни Джонни проник в сети электронного мозга, управляющего движением автомобиля. Теперь лимузин был полностью в его руках, Трент мог ехать на нем в любую сторону.
Вопрос заключался в том, что Трент не знал, куда ехать. Где искать этот чертов восьмой стартовый стол?
На часах было восемь пятнадцать. Сейчас его челнок должен отправиться в полет. Трент машинально дал команду трогаться с места. Когда лимузин набрал ход, пассажир растерянно глянул на бетонные плиты, мелькавшие под колесами автомобиля. Стартовые площадки не имели нумерации. Он поднял голову, огляделся и выбрал наугад самый большой космический корабль, стоявший в четверти километра от здания вокзала. Трент отдал команду, и лимузин свернул в ту сторону.
Посадочный трап был опущен, возле него стоял человек в форменном в обтяжку комбинезоне, на котором четко выделялась эмблема ОВД.
Трент остановил лимузин, сдал чуть назад, вышел и направился к дальнепроходцу.
— Привет, — поздоровался Трент, — скажите, это стартовый стол номер восемь? Корабль рейсом на Луну?
На мгновение лицо у дальнепроходца перекосило от раздражения, однако в следующую секунду он взял себя в руки и холодно взглянул на Трента. Этот взгляд подсказал молодому человеку, что именно думает космический волк об опаздывающем, да еще подкатившем на нелепом древнем драндулете пассажире. На левом плече его обтягивающего комбинезона была пришита табличка с именем «л-т Зинт». В кобуре на правом бедре покоился огромный ручной мазер. Лучевой пистолет такой величины Тренту видеть еще не доводилось.
Лейтенант отрывисто спросил:
— Вы и есть Венс?
Трент немного опешил, затем вспомнил, под чьим именем записался в проездных документах. При этом он почему-то отметил про себя, что они с лейтенантом примерно одного роста.
— Да. Конечно…
На борту корабля огромными ярко-зелеными буквами, отчетливо выделявшимися на серовато-стальном фоне, было выведено: «Капитан сэр Доминик Фландри».
Дальнепроходец тем временем принялся вежливо отчитывать его:
— Мсье Венс, вы опаздываете. Старт назначен на двадцать пятнадцать по столичному времени. А сейчас уже двадцать девятнадцать. — Он вопросительно взглянул на Трента. — В чем дело?
— Я не мог найти корабль, — ответил тот. Лейтенант Зинт продолжал пристально рассматривать пассажира.
— Расположение стола указано на обороте вашего билета, — сообщил он.
— Неужели? — удивился Трент и перевернул билет обратной стороной.
Действительно, там была изображена схема стартовых площадок.
— Простите, я так спешил, что не обратил внимания. Я никогда прежде не летал на космических кораблях. Это так увлекательно.
— Уже двадцать тридцать, мсье Венс. Поспешите. Палуба номер два, место тринадцатое.
— Я не суеверен.
Лейтенант перевел взгляд на лимузин, в котором прибыл Трент. Такого класса мобили полагались правительственным чиновникам, имеющим статус не ниже Советника Объединения. Лицо его совершенно окаменело.
— При всем моем уважении, мсье Венс, вы, очевидно, не совсем отдаете себе отчет… Ваш автомобиль никак не может быть погружен на борт «Фландри». Юрисдикция Объединенных Наций не распространяется на Общину свободных дальнепроходцев, и вы не можете требовать от нас, чтобы мы захватили ваш мобиль. Теперь, пожалуйста, поднимитесь на борт. Живо!
— Только не надо мне угрожать! — притворно возмутился Трент. — Я вас не боюсь!
