ГЛАВА 7
— Давай! — крикнул Азим.
В следующую секунду корабль рвануло вверх, меня вдавило в кресло, в глазах потемнело, а тело налилось такой тяжестью, что даже пошевелить кончиками пальцев стоило огромных усилий.
По счастью, большего от меня и не требовалось. Только пошевелить кончиками пальцев.
«Барракуда» таки не развалилась и продолжала нас преследовать, вывалившись в обычное пространство сразу после нас.
Благодаря правильной калибровке и выбору сектора обзора после маневра Азима красная точка занимала чуть ли не треть моего стрелкового дисплея, так что прицелиться оказалось совсем несложно. Гораздо сложнее было вдавить кнопку ведения огня в корпус джойстика, но я таки справился с этим делом, и импульс главного калибра вылетел навстречу интеллектуальной торпеде.
«Барракуда» предприняла маневр уклонения, но на таком расстоянии увернуться от выстрела ей не удалось. Импульс задел ее по касательной, и ослепительная вспышка на миг осветила темноту космоса. Спустя секунду мелкие обломки градом застучали по внешней обшивке «Ястреба».
Если мы слышим этот стук, значит, все удалось…
Азим снова включил маневровые двигатели, на этот раз в щадящем режиме, и корабль вернулся в исходное положение. Азим снял пилотажный шлем. На лбу моего спутника вздулись вены, а глаза налились кровью из лопнувших капилляров. Полагаю, сам я выглядел не лучше. К тому же, снимая шлем, я обнаружил, что у меня трясутся руки и кружится голова.
— Аллах таки любит тебя, — сказал Азим и показал пальцем на мигающий сигнал внешней связи. — Но все же любит недостаточно сильно.
Я скосил глаза на тактический дисплей. В трех единицах от нас находился другой корабль.
Большой корабль. И скорее всего, военный. Он начал вызывать нас, как только мы вышли из гиперпространства.
Космос огромен и пустынен, ага. Только почему же нас не могут оставить в покое?
— Ответь, пока они не начали стрелять, — сказал я, доставая из кармана пачку сигарет.
И тут не повезло. Во время нашего маневра пачку пережало ремнем безопасности, и сигареты превратились в крошево. Выбрав наименее пострадавшую штуковину, я сунул ее в рот и с третьей попытки прикурил. Пламя зажигалки плясало в трясущихся руках.
Азим щелкнул тумблером передатчика.
— Говорит линейный крейсер «Устрашающий», — донесся из динамика молодой голос — Неопознанный борт, назовите себя и включите маяк.
— Говорит «Ястреб», — устало ответил Азим. — Включаю маяк.
— Ну вы и исполняете, «Ястреб», — восхищенно сказал офицер связи линейного крейсера. — Что это хоть было?
— Торможение переворотом.
— А кто вас преследовал?
Неужели все произошло так быстро, что приборы крейсера не успели зафиксировать торпеду, летевшую следом за нами?
— «Барракуда», — сказал Азим. — Ума не приложу, откуда она взялась.
— Вы идете с Пекла? — уточнил связист. — На борту есть запрещенные товары?
— Нет.
— Мне придется досмотреть вас, «Ястреб». Готовьтесь к приему таможенной команды.
— Мы гражданское судно и идем на Сципион-3, — сказал Азим. — По какому праву вы собираетесь проводить досмотр?
— У меня приказ, — сказал связист. — Вы идете с Пекла, а сейчас военное время… Если досмотровая команда ничего не найдет на борту, то вы сможете продолжить свой полет. А сейчас я рекомендовал бы вам лечь в дрейф и расслабиться. Мы тут все весьма впечатлены искусством вашего пилота, но с линейным крейсером вам не тягаться.
— Ложусь в дрейф, — сказал Азим.
— Сколько человек у вас на борту?
— Двое.
— Хорошо. Досмотровая команда прибудет через двадцать минут. Ждите.
— Ждем.
— Конец связи.
Досмотровая команда была снаряжена по условиям военного времени. Трое десантников Альянса в тяжелой боевой броне и хмурый офицер интендантской службы в легком скафандре, который позволял ему без особого труда перемещаться по кораблю, осматривая каждый угол, включая труднодоступные технические помещения. Пока он перемещался и осматривал, мы сидели в рубке под тяжелыми взглядами двоих десантников.
Мне было неспокойно.
Конечно, мы не перевозили контрабанду, и барон Хэммонд заверил нас, что корабль чист по всем статьям и не засвечен ни в одной из незаконных операций, а нашими поддельными документами занимались лучшие специалисты Пекла, но я уже привык ждать от судьбы очередного подвоха.
Офицер закончил досмотр и присоединился к нам в рубке. Третий десантник остался контролировать шлюз. Непыльная работенка, учитывая, что на корабле больше никого нет.
— На корабле много оружия, — заметил офицер.
Я обратил внимание, что он поднял лицевой щиток своего скафандра. Значит, больших неприятностей он от нас не ждет и этот разговор — только формальность.
— Сейчас неспокойные времена, — сказал Азим. — А во владении оружием нет ничего незаконного. Там, откуда мы родом.
— Сципион-3 — варварская планета, — согласился офицер. — У граждан Альянса нет необходимости иметь личное оружие.
— У граждан Альянса еще много чего нет, — сказал Азим.
Сципион-3 все еще оставался независимой планетой, а жители независимых планет, как известно, Альянс не любят.
— Что вы делали на Пекле?
— Я не уверен, что должен отвечать, — сказал Азим. — Пекло находится в свободной зоне, и совершить посадку в его космопорту может любой желающий. Вы нашли запрещенные товары?
— Нет, не нашел, — сказал офицер. — И это особенно подозрительно.
— Полагаете, мы умеем прятать лучше, чем вы — искать?
— Нет, не полагаю. Если бы на борту была контрабанда, я бы ее нашел. Но все это очень странно. Вы были на Пекле, вы ничего не везете, и тем не менее вас преследовала торпеда. Кто вас атаковал?
— Они не представились. Пираты…
— Что им могло понадобиться от вас, если вы ничего не везете?
— Корабль? — предположил Азим.
— Когда кому-то нужен корабль, он не стреляет по нему интеллектуальной торпедой, от которой практически невозможно увернуться, — справедливо заметил офицер. — Кстати, я впечатлен вашим маневром. Где вы учились летать? Я не слышал о знаменитой летной школе Сципиона-3.
— Тем не менее я учился именно на Сципионе, — сказал Азим. — А маневр… когда вам грозит смерть, вы и не такое выкинете.
— Может быть. Однако я вынужден вас задержать, — сказал офицер. — По-моему, вы не те, за кого себя выдаете, а у нас приказ задерживать все подозрительные корабли до выяснения обстоятельств. Сопротивляться будете?
Против двоих десантников в тяжелой броне? Существуют и менее очевидные способы самоубийства.
— Нет, только протестовать, — сказал Азим.
— Это сколько угодно, — сказал офицер. — Надевайте скафандры, легкие, разумеется, а не те ходячие арсеналы, что находятся в шлюзовой камере. Вы проследуете с нами на борт «Устрашающего», а ваш корабль мы возьмем на буксир.
Все это решительно начало мне надоедать.
Корабельный карцер. Комнатка невеликих размеров, кровать, санузел… Безвкусная еда. Конечно, эти условия гораздо лучше тех, в которых нас содержали скаари, но я бы предпочел сейчас быть на «Ястребе» и обладать свободой маневра.
Тринадцать часов с того момента, как нас с Азимом доставили на борт «Устрашающего» и развели по отдельным камерам. Никаких допросов, никаких намеков на то, что с нами собираются делать.
Задержаны до выяснения обстоятельств. Уникальная формулировка. Интересно, какие обстоятельства они собираются выяснить и каким именно образом?
Я пообедал, поотжимался от пола, поспал. В голову лезли мрачные мысли, погружаться в которые мне не хотелось. Только не сейчас.
Сейчас лучше подумать о том, как убедительнее врать о моей вымышленной жизни на Сципионе-3. Если бы я еще хоть что-то знал об этой планете…
Потом дверь камеры открылась, и в карцер вошел Визерс.
Несмотря на слова Асада о том, что Визерс находится на Земле, я не слишком удивился. В конце концов, от генерала следовало ожидать чего-то подобного.
— Тебя-то за что? — поинтересовался я.
— Рад видеть, что чувство юмора тебе до сих пор не отказало, — сказал Визерс, усаживаясь на принесенный с собой складной стул. — Видишь, Алекс, тебе никуда от меня не деться.
— Говорят, что Вселенная бесконечна, — сказал я. — Почему я все время натыкаюсь на одни и те же лица?
— Это судьба, — сказал Визерс — Или хорошая оперативная работа.
— Так это была ваша «барракуда»?
— Да, — сказал Визерс — С помощью того небольшого спектакля на орбите Пекла мне удалось задать вам нужное направление движения. Все, что мне оставалось, это сидеть здесь и ждать, пока вы вывалитесь из гипера.
— А если бы «барракуда» нас настигла?
— Она бы не настигла, — уверил меня Визерс — Интеллектуальную торпеду можно запрограммировать на многое, и этот экземпляр ни в коем случае не должен был повредить ваш корабль. Только страху нагнать.
— Ей удалось.
— Кстати, вы нашли прекрасное решение. Кто стрелял?
— Я.
— Браво, — сказал Сол. — Перегрузка больше десяти G?
— Двенадцать.
— И тем не менее ты не промазал. Я впечатлен.
— Все впечатлены. Откуда ты тут взялся?
— По моему приказу пять кораблей контролируют сектор и задерживают все подозрительные корабли, — сказал Визерс — Адмирал Синицын мой хороший знакомый, но я не стал ему рассказывать, кто именно мне нужен. Информация — слишком дорогой товар.
— Ты говоришь, как мой знакомый пиратский барон.
— Радж Хэммонд, — уточнил Сол.
— Ты многое знаешь, но ни с кем не делишься этими знаниями.
— Поэтому я до сих пор жив, — сказал Визерс.
— А я почти ничего не знаю.
— И поэтому ты до сих пор жив, — сказал Визерс — Согласно процедуре временного задержания вас должны или отпустить в течение восемнадцати часов, или предъявить обвинение и доставить на ближайшую базу ВКС. Поскольку обвинения вам предъявлять никто не собирается, времени у нас не очень много, и я предпочел бы перейти к делу.
— С каких пор тебя ограничивает регламент? Разжаловали из генералов?
— Нет, но я тут не с официальной миссией, — сказал Визерс — И чем меньше народу узнает о том, что я здесь был, тем лучше. Кстати, мне не доставляет удовольствия носиться за тобой по всей галактике.
— Я тоже не в восторге от происходящего.
— Это твоя вина, — сказал Визерс — Я предлагал тебе перейти на мою сторону еще на станции, упокой вакуум ее останки, но ты предпочел все сделать по-своему. И что в итоге? Скаари, пиратские бароны, космические сражения и бегство от торпеды… Куча приключений, а ты все равно сидишь передо мной.
— Зато я знаю чуть больше.
— Многие знания — многие печали, уж поверь мне, — сказал Сол. — Приготовься, сейчас тебе станет еще печальнее, ибо я собираюсь приумножить твои познания.
— Довольно неожиданное поведение с твоей стороны.
— Прекратил бы ты выделываться, — сказал Сол. — Твое положение аховое, и единственный, кто может и хочет тебе помочь, — это я. Куда вы направлялись, стартовав с Пекла?
— На Новую Колумбию.
— Зачем? — Визерс изумленно задрал правую бровь.
— Кленнонцы показались мне наиболее вменяемыми людьми из всех.
— Реннера на Новой Колумбии уже нет, — сказал Визерс — Он слишком ценный кадр, чтобы использовать его таланты для обороны одной планеты. Да и даже если бы он там был… Это чрезвычайно глупое решение, Алекс. Реннер ни за что не стал бы тебе помогать. Кто ты ему? Никто. Зато Асад — верный стратегический союзник Таррена Второго.
— И что теперь? Ты хочешь, чтобы я отправился в эту вашу экспедицию в сектор X?
— Экспедиция пока откладывается, — сказал Визерс — Возникли непредвиденные сложности, и ты можешь помочь мне их преодолеть. Хотя бы частично.
— Что для этого нужно сделать?
— Ты помнишь Киру?
— Помню. Девушка-пилот на «маккларене».
— Еще она должна была войти в состав экспедиции. Ее похитили. Я знаю, где она находится, но не могу действовать по своим обычным каналам. И был бы тебе очень признателен, если бы ты освободил ее и доставил… ну хотя бы на Сципион-3. А дальше ею займутся мои люди.
— Кто похитил? Зачем?
— Помнишь, мы говорили с тобой об эволюции? О появлении новых людей со способностями, которые раньше за представителями человечества не числились?
— Перестань задавать дурацкие вопросы. Ты же знаешь, что я помню все.
— Ценное качество, — сказал Визерс — Кира тоже принадлежит к таким людям. Молниеносная реакция, позволяющая пилотировать корабли так, как она их пилотирует, феноменальное зрение, повышенный болевой порог, еще там по мелочи… Так вот, внутри СБА есть свои течения, и не все согласны с тем, как я собираюсь использовать таких людей, и Кира попала в руки сотрудникам конкурирующего отдела. Они не будут ее использовать, они просто разберут ее на запчасти, пытаясь понять, как там что устроено. Кстати, они и тебя разберут на запчасти, если ты к ним попадешься.
— Не для этого ли ты меня туда отправляешь?
— Твоя подозрительность уже за гранью, — сказал Визерс — Ты и сейчас в моих руках, зачем мне тебя еще куда-то отправлять?
— Извини, это привычка. И каков план?
— Я дам тебе координаты их базы на одной пустынной планете, — сказал Визерс — Вы с твоим другом полетите туда, благо корабль у вас неплохой и оружия на нем полно, заберете девушку и убьете всех, кто ее удерживает. В лучших рыцарских традициях, так сказать. Дама в беде, и двое героев в сверкающих доспехах спешат ей на помощь.
— Почему ты не можешь поручить это своим сотрудникам?
— Из них получаются хреновые рыцари, — сказал Визерс — Если серьезно, то за мной и большинством моих людей следят. Мне стоило большого труда организовать эту операцию и вырваться сюда, не привлекая ненужного внимания. К тому же большинство людей, которых я могу назвать полностью своими, не обладают необходимыми боевыми навыками.
— В СБА нет людей с необходимыми боевыми навыками?
— В СБА есть, — усмехнулся Визерс, — но вся проблема в том, что среди тех из них, кто доступен для меня в течение ближайших двух недель, нет таких, кого я могу назвать полностью своими. А мне противостоит другой генерал СБА. Как ты думаешь, как поступит командир штурмовой группы СБА, когда, начав выполнять мое задание, обнаружит, что атакует одну из баз своего же ведомства?
— И поэтому ты готов рискнуть и довериться мне? Это чертовски сомнительно, Сол.
— Охрана там слабая, главную ставку они делают на удаленность базы. Персонал немногочислен, в основном ученые, которые стрелять не умеют. Бывалых вояк там наберется от силы десяток. Я предоставлю тебе подробный план помещений и график дежурств. На вашей стороне эффект внезапности, ибо нападения они не ждут. Они не знают, что координаты их базы для меня уже не секрет, а сама планета не представляет никакой ценности. Ты проходил боевую подготовку, участвовал в реальных военных действиях, — сказал Визерс — Твой спутник — «черный дракон», элита левантийского спецназа. Ваш корабль набит оружием. Что тебе кажется сомнительным?
— Ты хочешь втравить меня в очередную историю, — сказал я. — Мне это очевидно.
— Ты уже по уши в истории, — сказал Визерс — Я предлагаю тебе сотрудничество, и это единственный вариант для тебя. Куда тебе еще идти?
— Когда речь идет о сотрудничестве, людей обычно не используют вслепую.
— Люди все время хотят знать больше, чем нужно, — сказал Визерс— Обычно перегрузка информацией не приводит ни к чему хорошему. Ну поговорил ты с Кридоном, и что он тебе такого полезного сказал?
— У тебя есть источники информации среди скаари?
— Ты сомневаешься в моем профессионализме?
— Кридон рассказал мне о «других».
— Да, мне он тоже о них рассказывал. В одном Кридон ошибается. Ты — не «другой», Алекс
— Вот ты об этом сказал, и у меня прямо от сердца отлегло.
— Я полагаю, Немезида человечества — это Феникс, — заявил Визерс — У меня на руках есть документальные свидетельства о четырех фактах его гибели. Один раз я даже наблюдал его смерть собственными глазами. Нет никаких сведений о том, что ему удалось выбраться из того бардака, что он устроил на станции. И тем не менее я не сомневаюсь, что он объявится снова. Он каждый раз воскресает из пепла. Собственно, поэтому его и называют Фениксом.
— И у всего этого есть какое-то рациональное объяснение? — поинтересовался я. — Первое, что приходит на ум, — Феникс отнюдь не террорист-одиночка, но я думаю, что эту версию вы уже проверяли.
— В пользу этой теории говорит также и то, что Феникс каждый раз выглядит по-другому, — согласился Визерс — Впрочем, это легко можно списать на пластическую хирургию. Но все гораздо сложнее, Алекс. Он, вне сомнения, не одиночка, но я также сомневаюсь, что он просто террорист.
— Немезида? «Другой»?
— Я предпочитаю использовать иной термин, — сказал Визерс — Регрессоры. По аналогии с Войной Регресса, которая не только затормозила развитие человечества, но и отбросила его на несколько веков назад, заставив нас изменить вектор.
Знакомый термин. Прогрессоры, регрессоры… Его очень любили использовать писатели-фантасты двадцатого века. И хотя первые в их творчестве появились раньше, зато угадали они со вторыми.
— Регрессоры — это четвертая сила? — спросил я. — Поэтому тебе так нужен Феникс?
— Феникс мне нужен для того, чтобы подтвердить или опровергнуть несколько теорий, а также получить ответы на многочисленные вопросы, — сказал Визерс — И, несмотря на то что регрессоры — это сила, я думаю, это не та четвертая сила, которая нам нужна. Их присутствие не меняет общего баланса сил. Тем более что присутствуют они уже очень давно.
— Со времен Войны Регресса? Ты думаешь, что они спровоцировали критическую ошибку, после которой искусственный интеллект исполнился желания уничтожить все человечество?
— Еще раньше, — сказал Визерс — Скаари знают о регрессорах больше нас, я полагаю, что Гегемония столкнулась с ними первой.
— Это логично, если принять во внимание, что скаари являются самой старой расой галактики.
— Самая жизнеспособная теория вчерашнего дня гласила, что регрессоры одержимы теорией равновесия, — сказал Визерс — Когда человечество только делало первые шаги, скаари уже владели десятками звездных систем, и Гегемония могла уничтожить нас одним ударом. Нам удалось выяснить, что именно так скаари и собирались поступить, когда на них напал неизвестно откуда взявшийся корабль-разрушитель, борьба с которым стоила ящерам половины их флота. После той бойни они надолго забыли о человечестве, а когда вспомнили, нас было уже слишком много. Атака разрушителя по сей день является самым масштабным вмешательством регрессоров в историю наших трех рас.
— А Война Регресса?
— Если верить теории равновесия, то это второе по масштабности вмешательство, — сказал Визерс — Война Регресса случилась в то время, когда на Земле была чрезвычайно популярна идея геноцида кленнонской колонии. Если бы не Война Регресса, отнявшая у человечества огромное количество ресурсов, Кленнонской Империи сегодня могло бы и не существовать.
— Ты хочешь сказать, что регрессоры ослабили скаари, чтобы дать шанс человечеству, а потом ослабили человечество, чтобы дать шанс кленнонцам? — сказал я. — То есть именно по их воле сейчас в исследованном секторе космоса находятся три расы, примерно равные друг другу по силам? А теперь регрессоры провоцируют войну между нами? Зачем? Чтобы дать шанс еще кому-то?
— Мы никого не нашли, — сказал Визерс — Ни на одной из известных нам планет нет даже намека на зарождающуюся разумную жизнь. Никого, кому могло бы помешать наше присутствие в галактике.
— Не думаешь же ты, что регрессоры искусственно подвели нас к войне на уничтожение? — спросил я. — Ну, может, ты именно так и думаешь, но зачем им это понадобилось?
— На этот вопрос у меня нет ответа. Я же сказал, что теория равновесия была самой популярной теорией вчера. Сегодня она вызывает определенные сомнения, и именно потому, что Феникс, которого мы считаем регрессором, сделал все, чтобы спровоцировать конфликт между Империей и Альянсом.
— Асад сказал, ты за полгода знал, что произойдет на станции, — вспомнил я. — Откуда?
— Сначала я должен тебе кое-что объяснить, — сказал Визерс, и я приготовился к очередной порции лапши, которую он вешал мне на уши. Как правило, когда Визерс начинает что-то мне объяснять, количество вопросов, на которые я не могу найти ответы, только увеличивается. — Слияние существует, но главная цель этой организации совсем не в том, чтобы помирить Империю и Альянс. Главная наша цель — избавить галактику от влияния регрессоров, которые постоянно вмешиваются в естественный ход событий.
— Почему ты не сказал мне этого раньше?
— Потому, что раньше ты был не готов это услышать, — сказал Визерс — И ни за что бы мне не поверил. Еще месяц назад ты ничего не знал о «других» и наверняка подумал бы, что я тебе лгу. В Слиянии принимают участие не только люди и кленнонцы, но и скаари, которым тоже не слишком нравится вмешательство в их историю. Что ты знаешь об оракулах?
— Почти ничего.
— Оракулы — это особи скаари, обладающие паранормальными способностями и сращенные с искусственным интеллектом, — сказал Визерс — Очень сложная операция, для которой подходит один из миллиона скаари и после которой выживает примерно один из тысячи. Оракулы обладают целым рядом способностей, и одна из них заключается в том, что они видят будущее. Не слишком далеко и не всегда ясно, но иногда они могут делать вполне жизнеспособные прогнозы.
— Это фантастика.
— Ты сам можешь видеть будущее на несколько секунд вперед, — сказал Визерс — А оракулы могут видеть на несколько месяцев, и не только то будущее, которое касается их лично. Я очень скептично отношусь к источникам информации, но в способности оракулов я верю, ибо видел подтверждение их пророчеств своими собственными глазами. Оракул клана Кридона сообщил нам, что станция будет уничтожена «другими» и это послужит поводом для начала войны между Империей и Альянсом. По его словам, событие должно было произойти через полгода, а сделал он это предсказание примерно полгода назад.
— Станция уничтожена, война началась, — сказал я. — Звучит убедительно.
— Примерно за три месяца до уничтожения станции мы получили информацию из оперативных источников, что Феникс готовит диверсию на станции «Гамма-74-К», — сказал Визерс — Расклад сошелся, и мы посчитали, что Феникс и есть регрессор или их агент.
— Источник надежный?
— Вполне.
— Тогда я бы тоже так подумал.
— Мы разработали совместную операцию по захвату «другого», — продолжил Визерс. — Со стороны Империи операцией руководил Бешеный Хенк Диган, и он единственный из кленнонцев знал, ради чего все это затеяно. Капитан Хоуган лишь выполнял его приказы.
— Никакой поломки на «Графе Делрое» не было, — сообразил я. — Это был лишь предлог, чтобы кленнонские военные получили доступ на станцию.
— Поломка была, иначе бы нам никто не поверил, — сказал Визерс — Отказом гипердрайва корабль обязан Бешеному Хенку лично. Военное присутствие кленнонцев на станции было необходимо, потому что мы не знали, с чем именно нам предстоит столкнуться, а скаари предупредили, что захватить «другого» живым им еще ни разу не удавалось. Нам нужен был запас сил, причем нам нужно было доставить эти силы на станцию таким образом, чтобы никто ничего не заподозрил. Руководство СБА и маркиз Крид, глава военной разведки Кленнона, вряд ли одобрили бы нашу операцию. Убийство Дигана смешало нам все карты. Других кленнонских агентов Слияния на станции не было, а Хоуган был не в курсе истинной подоплеки событий.
— В итоге все пошло вразнос, и получилось именно так, как и предсказывал оракул скаари, — задумчиво сказал я. — Более того, своими действиями вы сыграли на руку этому пророчеству, потому что, если бы не эта ваша операция, на станции не было бы двух военных кораблей, которые и разнесли ее в клочья.
— Искусственный космический объект можно уничтожить десятком способов, — сказал Визерс — Феникс выбрал один из самых простых.
— Тут что-то не вяжется, — сказал я. — Что-то в этой схеме неправильно.
— Ты быстро соображаешь, Алекс. Скажи мне, что же в этой схеме неправильно?
— Я.
Визерс довольно щелкнул пальцами. У него был вид учителя, чей любимый ученик только что доказал сложную теорему.
— Воины клана Кридона присутствовали на станции с самого начала, — сказал я. — Если цель операции была в том, чтобы захватить живого регрессора, а Кридон считает таковым меня, почему же он меня так просто отпустил?
— Верно. Кридон солгал кому-то из нас. Либо тебе, когда называл тебя «другим», либо он лгал мне все то время, когда утверждал, что разделяет идеи Слияния.
— Вы идиоты, — сказал я. — Вам не приходило в голову, что скаари просто использовали это ваше Слияние, чтобы развязать войну? Что не было никакого пророчества оракула? Кридон заставил вас стянуть военные силы в нейтральную зону, где находилось его консульство и где он обладал определенной свободой маневра. Он знал, что Диган — единственный кленнонец, кто контролирует ситуацию, а Дигану свернули шею. Боец скаари может свернуть шею кленнонцу, не так ли? Скаари поимели вас всех и втравили в войну, которая играет на руку Гегемонии. А меня Кридон отпустил, потому что на самом деле считает меня регрессором и думает, что я способен еще ослабить человечество и сделать его легкой добычей.
— А теперь скажи мне, какую роль в этой теории заговора ты отводишь Фениксу.
— Агент влияния скаари?
— Действующий на ослабление человечества, — согласился Визерс — Да, такое вполне может быть. А кто же тогда регрессор?
— С чего ты взял, что они вообще существуют? — спросил я. — Не удивлюсь, если об их существовании вы узнали от скаари.
— Да, первыми об этом заговорили они, — подтвердил Визерс — Получив эту информацию, мы сопоставили ее с другими имеющимися в нашем распоряжении фактами и вывели теорию равновесия.
— То есть вполне может быть, что регрессоры не существуют, — сказал я. — Что это дезинформация, которую вам все время скармливала Гегемония, устраивая дымовую завесу над своими истинными намерениями.
— Регрессоры существуют, — сказал Визерс — По крайней мере, они существуют среди самих скаари. Да и корабль-разрушитель трудно списывать со счетов.
— Но что, если «другие» — это Немезида не всех разумных рас, а именно ящеров? — уточнил я. — И они воспользовались этой идеей, чтобы заморочить вам голову. Пока вы с вашим Слиянием гонялись за призраками, в галактике началась война, ставящая под угрозу существование обеих человеческих цивилизаций.
Визерс устало потер лицо руками.
— Не считай себя гением, в одну минуту сообразившим то, над чем я думаю несколько последних лет, — сказал он. — Все это может быть так, как ты говоришь, и поэтому мне был нужен живой Феникс. Он — ключ к пониманию сути происходящего.
— Сколько народу в этом вашем Слиянии?
— Тех, кто знает об истинных целях, немного, — сказал Визерс — Это не организация, а группы высокопоставленных офицеров Альянса и Империи. Разумеется, ни Генеральная Ассамблея, ни император Таррен Второй ничего о нашей деятельности не знают.
— И как это согласуется с твоей службой в СБА?
— Слияние не делает ничего такого, что могло бы пойти человечеству во вред, — сказал Визерс.
— Это не считая того, что вы спровоцировали начало войны между Империей и Альянсом.
— Она бы все равно началась, — сказал Визерс — Мы лишь пытались понять процессы более сложные, нежели просто политика.
— А какое отношение ко всему этому имеет та работа, которую ты пытаешься сосватать мне? — спросил я. — Спасение попавшей в беду леди и все такое…
— Внутренние игры СБА, — сказал Визерс — Генерал Корбен имеет другие взгляды на ситуацию. В то время как я пытаюсь выяснить, что происходит, и спасти человечество, он желает просто выиграть войну и уничтожить Кленнон. Его идефикс — переиграть кленнонцев на поприще генной инженерии и вывести суперсолдат, для чего ему требуется особый генный материал. Кира и еще несколько моих сотрудников, которых я очень тщательно отбирал, являются носителями такого материала, и, в то время как я пытался использовать их способности, Корбен видит в них только объекты для научных экспериментов. Когда нам не удалось уладить наши разногласия официальными путями, он перешел к действиям. Кира не первая, кто попал в его руки, но остальных мне уже не спасти. Под каждого такого уникума Корбен создавал отдельную лабораторию, но только о лаборатории на Тайгере мы успели узнать, для кого она создавалась, прежде чем Киру разобрали на атомы. Но у нас всего часов сорок до того, как они начнут это делать… — Визерс вздохнул. — Я решу вопрос с Корбеном, но на это потребуется время, которого у Киры нет.
— Почему спасти ее должен именно я?
— Я тебе уже объяснил, — сказал Визерс — К тому же Корбен достаточно близок ко мне и наверняка попытается сыграть на опережение.
— Я думал, ты тут один такой гений.
— Когда ты уже поймешь, что я тебе не враг? — спросил Визерс — Посмотри, сколько всего я тебе рассказал. Как думаешь, зачем?
— Только об этом и думаю, — признался я.
— Сейчас я играю в открытую, — сказал Визерс — Играю честно. Ты не нужен мне в качестве слепого оружия, ты нужен мне как человек, играющий в моей команде. Добровольно согласившийся на сотрудничество и понимающий, что к чему.
— Вот как раз с пониманием, что к чему, у меня большие проблемы, — сказал я. — Происходящее кажется мне несвязанным набором событий, логика которых от меня ускользает.
— Это нормально, — сказал Визерс — Представь себе, что ты находишься в трюме парусного судна, попавшего в шторм. Корабль мотает по волнам, тебя бросает от борта к борту, то и дело в твою сторону летят незакрепленные предметы… Ты вынужден реагировать, и ты реагируешь, но общей картины происходящего тебе не видно. Ты не знаешь, куда плывет корабль и какие опасности поджидают его на выбранном курсе.
— А ты, видимо, в этой метафоре стоишь у штурвала.
— Во время шторма от рулевого тоже немного толку, — сказал Визерс — Его действия могут спасти корабль, а могут и погубить, но он тоже не видит всего.
— Мне не нравится в трюме.
— Со временем ты сможешь из него выбраться, — сказал Визерс — Если будешь играть в моей команде, конечно.
— Зачем я тебе? Не в данной ситуации, когда речь идет о спасении Киры, а вообще.
— А на спасение ты уже согласился?
— Иначе ведь я отсюда не выйду, не так ли?
— Выйдешь, — сказал Визерс — Твоя ценность заключается в твоей активности. Пока ты сидишь под замком, ты бесполезен.
— Признаться, я потерял нить твоих рассуждений.
— Я могу отправить тебя на Землю и заживо похоронить в лабораториях. Могу отдать ребятам Корбена, и они разберут тебя на части. Но это все не принесет нам никакой пользы.
— В чем же ты видишь мою полезность?
— Скаари верят в то, что будущее нельзя изменить и все события, которые должны произойти, произойдут вне зависимости от наших желаний, — сказал Визерс— Но ты не был рожден в этом мире, ты пришел из прошлого, и твое присутствие способно изменить весь расклад сил. Я не знаю как. Я понятия не имею, каким образом это работает. Это на уровне интуиции, а я верю в свою интуицию. Ты способен внести изменения в статичное уравнение Вселенной, нарушить баланс. Но для этого ты должен быть активен.
— Я все еще не понимаю.
— Я сам не понимаю, — сказал Визерс — Я не знаю, что с тобой делать. Никто не знает, что с тобой делать. Даже скаари предпочли отпустить тебя в свободное плавание и понаблюдать за последствиями. Ты попадал во множество переделок, но до сих пор жив. Твое шестое чувство хранит тебя, возможно, что тебе покровительствует сама удача. Возможно, что одним своим присутствием ты способен изменить кем-то запланированный для нас ход событий. Через час вы с твоим спутником покинете этот корабль и будете вольны отправиться на все четыре стороны. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты отправился на Тайгер-5 и сделал то, о чем я тебя прошу. Помоги мне, а я помогу тебе. Я прикрою тебя от Асада, и вместе мы сможем разобраться, что за чертовщина творится в этой галактике.
— Как я получу необходимую информацию о Тайгере-5? — спросил я.
— Она уже загружена в бортовой компьютер твоего корабля.
— Ты так уверен, что я соглашусь?
— Я знаю тебя, Алекс, — сказал Визерс — Пожалуй, в этом мире я знаю тебя лучше всех. Даже лучше, чем ты знаешь сам себя. Ты не будешь стоять в стороне от событий, это не твой путь.
— Кира нужна тебе для экспедиции в сектор X?
— В первую очередь для этого, — сказал Визерс — Но есть и еще один фактор. Понимаю, что тебе трудно будет в это поверить, но я не бросаю своих людей. А Кира — это мой человек. Одна из немногих, кому я могу полностью доверять.
— Времени на размышление у меня нет? — уточнил я.
— Отсюда тридцать часов пути до Тайгера-5, — сказал Визерс — Для детального планирования акции вполне хватит и десяти часов.
— Вообще-то я спрашивал не об этом.
— Я прекрасно понимаю, о чем ты спрашивал, — сказал Визерс — Но ты умный человек, Алекс. Ты уже понимаешь, что мое предложение — это твой лучший шанс. Вполне может быть, что это лучший шанс для всех нас, как бы высокопарно это ни звучало.
— Хорошо, — сказал я. — Я не даю тебе своего общего согласия, но постараюсь помочь с проблемой Тайгера-5.
— На данный момент это меня вполне устраивает, — согласился Визерс — А потом мы встретимся и подумаем, что мы еще можем сделать для спасения мира.
— Ты ставишь перед собой только глобальные цели, да?
— Да, — сказал Визерс — Если играть, то только с максимальными ставками. Так интереснее.
