Внутри десантной капсулы, проходящей верхние слои разреженной атмосферы Тайгера-5, властвовала тишина, нарушаемая только моим дыханием.

Я был спокоен. Я точно знал, что мне предстоит сделать, и верил, что это получится. В конце концов, даже Азим признал, что у этой операции есть все шансы на успех. Конечно, если Визерс предоставил нам точную информацию и внизу меня не ждут никакие сюрпризы.

Двадцать десантников, пятеро научных сотрудников и семь человек обслуживающего персонала. Мне предстояло убить их всех.

Тридцать два человека.

Еще несколько лет назад я не мог представить, что могу убить человека. А если бы мне сказали, что людей придется убивать десятками…

Никакой рефлексии. В галактике идет война, и моя операция — всего лишь часть этой войны. И неважно, что на этот раз мне придется убивать людей, а не разумных ящеров скаари. Мне уже доводилось убивать людей, пусть и не в таких количествах.

Я хорошо помнил Киру. Миниатюрная девушка, сидевшая за штурвалом спортивного «маккларена», на котором мы уходили от погони, демонстрируя чудеса пилотирования. Мастерству этой девушки я обязан жизнью. Несмотря на то что побег был спланирован самой службой, опасности нам тогда грозили отнюдь не иллюзорные.

Четыре минуты до того момента, когда мне нужно будет покинуть капсулу.

Четыре минуты до моего первого настоящего сражения, в котором мне предстоит биться одному, и никто не будет прикрывать мне спину. Стычка с киллерами на станции не в счет, это все же была не война. А на Новой Колумбии я дрался не один.

Азим настаивал, что мы должны идти вдвоем, но в конце концов сдался перед напором реальности. Кто-то должен был остаться на корабле, а Азим все же был лучшим пилотом, чем я.

— Посадка корабля не останется незамеченной, — сказал я тогда. — Мы утратим эффект внезапности, на котором базируется вся операция и который является залогом ее успеха. Ты сбросишь десантную капсулу с дальней орбиты и до времени уйдешь на другую сторону планеты, где тебя не смогут засечь приборы. Визерс считает, что это лучшее решение проблемы.

— Звучит разумно, но с небольшой поправкой, — сказал Азим. — В десантной капсуле буду я.

— Вряд ли это будет разумно, — возразил я. — Когда я закончу на поверхности, корабль придется сажать, и сажать быстро, а у меня нет твоего летного опыта. К чему все старания, если при посадке я расколочу «Ястреб» о планету?

— У тебя и моего боевого опыта нет, — сказал Азим.

— Стреляю я все же лучше, чем рулю.

— Стрелять вообще проще, — согласился Азим.

— К тому же у меня есть шестое чувство…

— И лучше бы ты на него не полагался.

— Визерс считает, что меня сложно убить.

— На это я бы тоже не полагался, — сказал Азим. — Смерть — это такая штука… Одного раза вполне достаточно.

Одного раза вполне достаточно.

Эта формула верна для всех, кроме Феникса, которому удалось воскреснуть уже четыре раза. Как минимум четыре раза.

Является ли Феникс регрессором, «другим», или же он просто агент скаари, для которого они выдумали целую легенду?

Если поверить теории Визерса о регрессорах и равновесии, которое они поддерживают, то речь идет о запредельной мощи. Корабли-разрушители, в одиночку способные уничтожить половину военного флота Гегемонии, — это весьма веский повод задуматься о том, откуда приходят регрессоры и что они еще могут с собой принести.

Хаос и разрушение, потери, исчисляемые миллионами, если не миллиардами жизней. Война против взбесившегося искусственного интеллекта, названная Войной Регресса, стоила человечеству нескольких миллиардов и навсегда оставила отпечаток на его облике.

Если регрессоры существуют, наши жизни для них ничего не стоят, о чем весьма красноречиво говорят масштабы их деятельности. Даже если Визерсу удастся захватить одного из их агентов влияния, что мы можем им противопоставить?

Когда я думал о регрессорах, они представлялись мне в качестве этакого сверхразума, играющего в трехстороннюю стратегию реального времени, главной локацией которой является исследованный сектор космоса. Если хотя бы понять, с какими целями он ведет эту игру…

Время.

Я нажал кнопку сброса, и десантная капсула развалилась на несколько частей, как шоколадная оболочка киндер-сюрприза, внутри которой скрывается ярко раскрашенный сувенир.

Только в данном случае сувенир окрашен в черный цвет и не принесет детишкам никакой радости.

Я включил ранцевый двигатель скафандра, чуть замедляя падение, и обломки капсулы, еще мгновение назад продолжавшие полет рядом со мной, унеслись вниз.

В этой части Тайгера-5 было раннее утро. Небо затянуто красными облаками, через которые еле-еле пробиваются лучи местного светила. Атмосфера планеты непригодна для человеческого дыхания, поэтому лаборатория генерала Корбена накрыта куполом, под которым постоянно работающие рециркуляторы поддерживают необходимый уровень кислорода.

Главный корпус герметичен и обладает своей собственной атмосферой.

Обломки десантной капсулы обрушились на купол. Тут же сработали вмонтированные в них взрывные устройства, и подо мной на поверхности планеты полыхнул неслабый взрыв. Когда рассеялся дым и немного улеглась поднятая пыль, я был уже на высоте меньше пятисот метров, а защитный купол перестал существовать.

Я активировал встроенный в левый рукав скафандра ракетомет и навел крестик на первую цель.

— Радж не поскупился, — констатировал Азим, когда мы стояли в шлюзовом отсеке и рассматривали тяжелую броню, которую барон Хэммонд предоставил нам вместе с кораблем. — Это боевой доспех «Черных драконов», версия 4.2. Самая надежная и проверенная из всех возможных. Хотя уже не самая современная.

— Он посчитал, что нам будет удобнее иметь дело с уже привычным оборудованием.

— Да, но ведь мог бы и сэкономить, — сказал Азим. — Подсунул бы левые скафандры вэкаэсовского образца, произведенные где-нибудь на Сципионе, и что бы мы могли с этим сделать? При любом раскладе с его стороны это чистая благотворительность, учитывая, как дорого ему обошелся наш визит. Но это все лирика… Ты же имел дело с такими штуковинами?

— Имел.

— Расскажи мне, что ты о них знаешь.

— Полторы тонны, активная броня, энергетический блок рассчитан на четыре часа активного действия, кислорода хватает примерно на столько же. Ракетный ранцевый двигатель, облегчающий десантирование, в режиме форсажа может поднять человека в воздух на высоту до сотни метров на планете с околоземной гравитацией. Держит температуру до двух тысяч градусов, устойчив к излучению нейродеструктора.

— Вооружение?

— Левая рука — плазмоган и ракетомет. Плазмоган рассчитан на пятьдесят четыре выстрела, ракет всего шесть. Правая рука — лазерная винтовка, скорострельность восемнадцать импульсов в секунду, активность огня зависит от общего энергозапаса брони. Винтовка и является основным оружием. Плюс силовой резак для преодоления препятствий, которые нельзя вынести взрывом.

— Уязвимые места?

— Энергоблок расположен неудачно, — сказал я. — Но это конструкционный недостаток всего модельного ряда. Другое расположение повлияет на центр тяжести, что повлечет за собой переделку всех остальных узлов.

— Если зацепит энергоблок…

— Его надо сразу сбрасывать, пока он не взорвался.

— Я бы заставил тебя влезть в броню и попрактиковаться, но тут слишком мало места, и ты просто все разнесешь, — вздохнул Азим.

— У меня был полный курс тренировок в тяжелой броне, в том числе и в условиях, приближенных к боевым, — сказал я.

— Но в реальном бою ты его ни разу не испытывал, — сказал Азим. — Впрочем, если твой Визерс не ошибается, активного сопротивления там не будет.

— Визерс такой же мой, как и твой, — сказал я. — Не забывай, что мы с тобой в одной лодке.

— Теперь да, — сказал Азим. — Полагаю, так оно и останется до самого конца. Если, конечно, тебе не отстрелят башку на Тайгере.

— Я высоко ценю твою веру в мои способности, — сказал я.

— Примерь костюмчик, — посоветовал Азим. — Сделай хотя бы пару шагов по шлюзу и постарайся ничего тут не сломать.

— Я уже чувствую, что мне это понравится, — сказал я. — И еще. Когда я буду в скафандре, зови меня Оптимус-Прайм.

Первая ракета улетела к цели, оставив за собой едва видный дымный след. Отдачи я не почувствовал, что и немудрено, если вспомнить, сколько я сейчас вешу. Восемьдесят пять килограммов моего спортивного тела и полторы тонны высокотехнологичной боевой брони.

Пункт внешней охраны с антенной гиперсвязи на крыше исчез в пламени взрыва. Вторая ракета поразила главный генератор. Третья — оба припаркованных у основного корпуса экспедиционных флаера в защитной раскраске.

Теперь они не смогут звать на помощь. Бежать им тоже некуда… Оба?! Тут же должно быть три! Я завертел головой, разыскивая исчезнувший флаер. Вот дьявол! У противника, значит, появился подвижный резерв. Я почувствовал, как по моей спине потекли холодные струйки… И что мне теперь делать? Весь план боя полетел вверх тормашками. Впрочем, сержант-инструктор говорил, что так обычно случается с любым планом боя. Так что я оказался во вполне стандартной ситуации. Вот только легче мне от этого не стало. Эх, посоветоваться бы с Азимом, но, судя по расчетам времени, он уже ушел на другую сторону планеты, и маломощный передатчик скафандра до него не добьет. Ладно, будем выкарабкиваться сами. Тем более что особых вариантов нет. Я уже обозначил свое присутствие и, чего уж там, свои намерения, так что мне остается только попытаться уничтожить тут все, пока к моим противникам подойдет эта самая подмога… ну или хотя бы попытаться это сделать.

Я выключил двигатель, земля рванулась мне навстречу. Если просто рухнуть с такой высоты, скафандр по пояс уйдет в почву… Как там в былинах про русских богатырей? И ударил он половца по плечам, и ушел половец по колено во сыру землю…

На высоте двадцати метров сработала аварийная система, двигатель включился, позволив мне совершить мягкую посадку. Грунт мягко спружинил под ногами.

Из-за главного корпуса выскочили двое парней в скафандрах технической службы. То ли проводили плановую проверку, то ли оперативно сработали по тревоге. В пользу последнего довода говорили импульсные пистолеты, из которых техники палили в мою сторону.

Они приближались слева, поэтому я подарил им плазменный шар. Один на двоих. Этого хватило, чтобы фигурки исчезли из моего поля зрения, а выстрелы прекратились.

Пленных я сегодня не беру.

— Судя по количеству известных деталей, у Визерса есть кто-то внутри, — заметил Азим.

— Вряд ли. Он не говорил, что надо кого-то пощадить. Наоборот, попросил убить всех.

— Может, он просто хочет избавиться от источника, — сказал Азим. — Заметает следы.

— А может, получил информацию откуда-то еще. От пилотов корабля, который осуществляет поставки, например.

— Откуда бы пилотам знать устройство внутреннего периметра, если они там ни разу не садились? На плане обозначена только посадочная площадка для автономной шлюпки, на эту площадь даже «Ястреб» не посадишь.

— Тогда это может быть какая-нибудь типовая станция СБА, — отмахнулся я. — Не все ли равно?

— В данной ситуации проще убить всех, чем пытаться сохранить жизнь кому-то одному, — согласился Азим. — Когда дело доходит до стрельбы, очень сложно опознать кого-то по лицу.

Кислорода в атмосфере Тайгера-5 хватало для того, чтобы поддерживать горение, и небо над станцией заволокло клубами черного дыма от горящего строительного пластика.

Обойдя главный корпус по периметру и убедившись, что снаружи никого живого нет, я подошел к входу в шлюзовой отсек и активировал силовой резак. Два взмаха рукой, брызги расплавленного металла…

— Открывай, сова, медведь пришел! — рявкнул я и пнул остатки двери.

Удара ноги, усиленного сервоприводами скафандра, оказалось достаточно, чтобы кусок металла с пронзительным скрежетом улетел внутрь. Кто-то пальнул в образовавшийся проем из лазерной винтовки, сегменты активной брони исправно поглотили импульс. Плазменный заряд настиг стрелка и превратил его в облако пара.

В главном корпусе выли аварийные сирены. Запасной генератор еле держал нагрузку, освещение постоянно мигало, откуда-то слева волокло серым дымом.

Теперь по схеме. От входа направо, тридцать метров по коридору, короткая остановка, чтобы пристрелить засевшего в боковом помещении техника, поворот налево, еще сорок метров до двери, за которой находится казарма десанта…

Когда до двери оставалось меньше десятка метров, она распахнулась, и в коридор вывалились трое десантников. Респираторы, наспех надетая легкая броня и иглогранатометы в руках сообщили мне, что ребят удалось застать врасплох.

Против моей тяжелой брони у них не было ни единого шанса. Несколько иголок скользнули по нагрудной пластине и отрикошетили в сторону, а в следующее мгновение на вояк обрушилась трехсекундная очередь из импульсной винтовки.

Какая ирония судьбы. Три года назад на Новой Колумбии кто-то из этих парней мог прикрывать мне спину во время нашей партизанской войны с кланом Прадеша. Но из того нашего отряда в живых остался только сержант Дюк, и я надеюсь, что на Тайгере-5 его не было. А эти ребята… Сейчас для меня они не люди.

Это препятствия, которые я должен устранить на пути к своей цели.

Дверь казармы уже передо мной. Распахиваю ее ударом кулака, быстрый взгляд внутрь. Трое справа, пытаются влезть в тяжелые скафандры ВКС. Не успеют. Удар плазмы.

Двое слева. Отработала винтовка.

Датчик движения выдает еще одного, он пытается спрятаться в дальнем углу, за двухуровневой кроватью… Достойное поведение для бойца, охраняющего тайную лабораторию СБА…

Очередь из трех импульсов. Все, больше тут никто не двигается.

— Допустим, они успеют послать сигнал тревоги в первые же секунды атаки, — сказал Азим. — На самой планете больше никого нет, ближайший военный корабль Альянса находится в двенадцати часах пути. Даже если он незамедлительно бросится на помощь, а обычно на согласование все-таки уходит до получаса, у нас достаточно времени, чтобы все сделать и свалить с планеты. Через неделю мы будем на Сципионе-3 и встретимся с людьми Визерса.

— В теории все гладко.

— В теории всегда все гладко. Проблемы обычно начинаются во время практического воплощения.

— Сплюнь, — посоветовал я.

— Как только ты вырубишь гиперсвязь и основной генератор, зенитные батареи останутся без энергии и я начну посадку. Но «Ястреб» — это не десантная капсула, времени уйдет куда больше.

— Сорок минут, если обойтись без лишнего риска, — сказал я.

— Могу уложиться за полчаса.

— А смысл рисковать? Десять минут тут никакой роли уже не сыграют. Если… если у меня не получится, закончи дело и доставь девушку на Сципион. Дальше уже тебе решать, но думаю, что Визерс не откажется заполучить под свое начало «черного дракона», пусть даже и отставного.

— У тебя получится, — сказал Азим. — Но спасибо за то, что ты думаешь и обо мне.

Пятеро десантников должны были быть в наружном пункте охраны, который я уничтожил первым. Один у шлюзовой камеры. Трое в коридоре, шестеро в казарме. Итого пятнадцать.

Значит, еще пятеро где-то гуляют, если их не зашибло случайными выстрелами. Возможно, даже в исчезнувшем флаере. Надеюсь, гуляют они далеко от тяжелого вооружения, но ставить на это нельзя.

Десять метров по коридору, левая дверь.

Закрыта, но сейчас это для меня не проблема. Дверь бронированная, легче проломиться сквозь стену.

В арсенале никого нет, у стены стоят пять тяжелых вэкаэсовских скафандра. Работаю плазмой. Двадцать секунд, и эти костюмы больше никто никогда не наденет.

За дальней стеной резервный генератор. Беру небольшой разбег, правое плечо вперед, проламываю стену, почти не чувствуя сопротивления. Три импульса, генератор остановлен надолго и вообще вряд ли подлежит восстановлению.

Темнота. Включаю инфракрасный режим.

Кто-то жмется к стене. Наверняка кто-то из технического персонала. Прохожу мимо, отшвыриваю его в сторону. Этого достаточно, чтобы он больше не встал.

Снова коридор. Датчики не фиксируют движение. Двадцать четыре метра направо, вход в исследовательский сектор. Резак не нужен, выламываю дверь руками.

Сзади обваливается потолок, в пролом спрыгивает массивная фигура. Не глядя бью ногой назад, попадаю ему в грудь. Человек в серебристом скафандре пробивает собой стену, падает, но на нем тоже тяжелая броня, почти такая же, как у меня, следовательно, удар вряд ли фатален…

Ухожу в сторону, плазменный заряд летит мимо, всего в полуметре, и скрывается в недрах исследовательского сектора. Вот это уже не очень хорошо, не надо туда стрелять, парень..

— Кто ты такой?! — орет он на общей частоте.

До этого момента никто из местных не нарушал радиомолчания, переговоры если и велись, то только на коротких частотах… Мой скафандр их не перехватывает.

Вряд ли ои ожидал, что я отвечу на его вопрос голосом, и, разумеется! я этого не делаю. Вместо слов посылаю ракету. Не глядя, но в замкнутом пространстве это не столь важно.

Последствия у взрыва чудовищные. Рушатся внутренние стены, о>бваливается часть потолка, взрывная волна заставляет меня пошатнуться и отступить на полшага назад, обломки барабанят по броне. Вряд ли мой противник выжил.

Остатки пригодного для человека воздуха улетучиваются из здания с катастрофической для обслуживающего персонала скоростью. Если кто-то оказался далеко от респираторов, его смерть будет мучительной — планетарная атмосфера содержит медленно убивающий яд. Впрочем, я все равно не собирался никого щадить.

Тридцать три шага по коридору, налево, выломать еще одну дверь.

Сопротивления нет. Никого нет. Стоп. Что-то тут не так.

Последний парень обрушился на меня сверху, а здание одноэтажное. Между потолком и крышей всего полметра технической зоны с кабелями и трубопроводами, во время обслуживающих работ техники ползают там на карачках, а человек в тяжелой броне там и вовсе не развернется. Откуда же десантник свалился на мою голову?

Ответ один — снаружи. Значит, последний флаер вернулся. И в нем были десантники в тяжелой броне. Гадство!