ГЛАВА 4
Подземное жилище барона Хэммонда по уровню царящей здесь роскоши почти не уступало левантийскому дворцу Асада ад-Дина, и в какой-то момент я даже забыл, что мы находимся под поверхностью захолустной планеты на самой окраине исследованного сектора космоса.
Встроенные в стены помещений экраны транслировали пейзажи дикой природы и успешно заменяли окна, а кондиционированный воздух был свежее и гораздо приятнее, чем на поверхности.
Азим развалился на диване и раскурил кальян, любезно предоставленный нам вместе с апартаментами.
— Наверное, нелегко будет Раджу оставить это место, — заметил отставной «черный дракон». — Слишком много денег вложено в его обустройство. Одна оранжерея обходится ему в целое состояние, если вспомнить, как тут обстоят дела с водой.
— Не вижу ничего плохого в тяге к комфорту, — сказал я.
— Комфортная жизнь расслабляет, — сказал Азим. — Адом… Нельзя слишком привыкать к одному месту, сколь бы удобным оно тебе ни казалось. Когда придет время идти дальше, человек, у которого есть дом, вряд ли сможет уйти не оглядываясь. Лишние размышления, лишние секунды. Иногда они могут стоить жизни.
— Может, он просто не хочет идти дальше?
— Пекло — слишком опасное место, чтобы тут жить, — сказал Азим. — Можно сколько угодно обороняться от других баронов и отбивать случайные пиратские рейды, но в галактике началась война. А Пекло — это первоочередная военная цель для Альянса. Баронов с трудом терпели в мирное время, но сейчас началась война, и вряд ли ребята из СБА будут в восторге от того, что местные контрабандисты продают оружие другой стороне. Как бы ни пыжились бароны, десяток крейсеров Альянса разотрут местный космодром в пыль. Поэтому я предпочел бы не задерживаться здесь дольше, чем это потребуется.
— Нам нужна всего пара дней.
— Корабль мы могли бы получить уже завтра, — сказал Азим. — Все упирается в информацию. Если Радж найдет скаари, который согласится с нами поговорить…
— Это был бы небесполезный разговор, — сказал я. — Пара дней — не слишком большой риск.
— Флоты маневрируют, — сказал Азим. — Третий Космический флот Альянса не так уж далеко отсюда.
— Визерс говорил, что до ударов по планетам дойдет нескоро.
— По планетам вовлеченных в конфликт сторон, — поправил Азим. — Удар по Пеклу возмездия за собой не повлечет. Некому будет мстить.
Тут он прав.
Если приют контрабандистов способен помешать военным планам Альянса, ВКС запросто могут выделить десяток кораблей для окончательного урегулирования этого вопроса.
Официально война началась четыре месяца назад, но массовых столкновений пока не было.
Произошло несколько локальных стычек где-то на задворках галактики, обе стороны потеряли по паре кораблей, неприсоединившиеся миры в срочном порядке подписывали с Альянсом договоры о военной поддержке и умоляли включить их в содружество планет…
Кленнонцы спешно перебрасывали силы к Новой Колумбии, понимая, что там их позиции уязвимее всего. Визерс был прав, стороны погрязли в маневрах. До второй, более активной стадии еще есть какое-то время.
За обедом мы были представлены нынешней жене Раджа, миниатюрной брюнетке по имени Жасмин. У нее была короткая стрижка, точеная фигура, зеленые глаза и два нейродеструктора в наплечных кобурах.
— Если ты не чувствуешь себя в безопасности дома, зачем такой дом? — заметил Азим, накладывая себе порцию салата.
— Ты «черный дракон», — сказал Радж. — Есть ли места, где ты сам чувствуешь себя в безопасности?
— Я в отставке.
— И это как-то сказалось на том, о чем я спрашивал?
— Нет, — сказал Азим, — Но когда у меня будет дом, я собираюсь ходить по нему без оружия.
— Это твое право, — сказал Радж — У меня тоже есть такое право, но оно здорово облегчит работу киллерам. А я почему-то не хочу облегчать им работу.
— Конкуренты?
— И конкуренты тоже, — уклончиво ответил Радж.
— Некоторые вещи не меняются.
— Не меняется человеческая природа, — сказал Радж. — Все остальное — это только следствия.
— Ты сам выбрал себе это занятие.
— У меня был только старый корабль и команда, доставшаяся по наследству. В Альянсе я бы вылетел в социки в течение первых же двух лет, — сказал Радж. — А возить руду на Тертане… Этим много не заработаешь.
Азим пожал плечами.
— Всегда есть варианты, — сказал он. — И любой взрослый человек способен оправдать в собственных глазах почти любое свое решение.
— Это старый разговор, и у меня нет особого желания его продолжать, — сказал Радж. — Я выбрал свою дорогу, ты выбрал свою. Они разные, но почему же мы так часто встречаемся?
— Потому, что человек предполагает, а Аллах располагает.
— Вообще-то я хотел отложить этот разговор на послеобеденное время, чтобы не портить всем аппетит, но раз уж ты заговорил об этом… — Радж отложил вилку, и его правая рука скользнула под стол.
Жасмин тут же положила столовые приборы на белоснежную скатерть, и причина, по которой она нацепила кобуру со смертельным оружием, стала куда более очевидна.
Как ни в чем не бывало Азим отрезал кусок отбивной, положил его в рот и принялся энергично двигать челюстями.
— Ты не мог не понимать, что я наведу справки, — сказал Радж. — И не только те, о которых ты меня попросил, сержант.
— Я разве в чем-то тебе солгал?
— Формально нет. Но ты мне многое не рассказал.
— Это что-то меняет?
— Многое, — сказал Радж — Твой юный спутник — это Амаль ад-Дин, названый сын Асада, при соответствующем раскладе имеющий все шансы занять его место. И на Леванте он объявлен погибшим, ага. Мне даже удалось раздобыть кусок записи траурной церемонии. Все скорбят, такие дела.
— И?..
— Я полагаю, Асад хочет, чтобы этот юноша оставался мертвым. И если ты сейчас начнешь рассказывать мне про какой-то хитроумный план с двойным дном, то я тебе не поверю.
— Спасибо, что предупредил, — сказал Азим и отрезал еще кусок отбивной.
— Ну так и что? Я прав?
— Не исключаю такой возможности.
— И как скоро мне следует ожидать прибытия твоих бывших коллег в полной боевой броне и при поддержке с воздуха?
— Я не думаю, что до этого дойдет.
— Вы засветились на космодроме, — сказал Радж.
— Мы сели в твоем секторе.
— Как будто это что-то меняет, — буркнул барон Хэммонд. — Ты забыл, где находишься? Тут торгуют всем, а информация — самый дорогой товар. Тут все за всеми следят в надежде заработать денег или подсидеть конкурента. Вас видели слишком многие. Я не удивлюсь, если Асад уже знает, что вы высадились на Пекле.
— Но с тобой он еще не связался.
— Пока нет. Но это вполне может быть только вопрос времени.
— И как ты намерен поступить?
— Я тебе должен, но не столько, — сказал Радж. — У меня нет никакого желания заполучить в качестве врага целое государство, обладающее собственным космическим флотом.
— А как же кодекс?
— Ты не имеешь к нему ни малейшего отношения, — сказал Радж. — Ты не в моей команде, и я могу тебя сдать. Никто мне и слова поперек не скажет.
— Но ты еще ничего не решил, — сказал Азим. — Иначе стволы твоей женушки уже были бы направлены на нас. А что у тебя под столом?
— Лучевик.
— Поставлен в веерный режим?
— Разумеется. И палец уже на кнопке.
— Думаешь зацепить обоих одним выстрелом?
— Уверен, что зацеплю. Ты быстрый, Азим, я не забыл, насколько ты быстрый. Так вот, авторитетно тебе заявляю: ты не успеешь.
Азим опустил голову и внимательно посмотрел на столовый нож и вилку, которыми только что разделывал кусок мяса.
— Ты не успеешь, — повторил Радж, но уже не так уверенно.
— Асад с тобой еще не связывался, — сказал Азим. — Ты еще можешь выполнить условия сделки и отпустить нас, сделав вид, что ты ничего не знаешь. Неизвестно, поверит ли Асад, но моих бывших коллег в боевой броне на основании одних только подозрений он не пошлет. Это невыгодно ему чисто экономически.
— Возможно, вызов Асада уже ждет меня в кабинете.
— А ты не подходи к комму.
— Я хочу знать больше. Я хочу знать, что тут происходит.
— Ты не поверишь, мы сами хотели бы это знать, — сказал Азим.
— Хорошо, давайте поедим, — сказал Радж, вынимая руку из-под стола. — Я связался с… со своими друзьями. Мне кажется, у нас все может получиться. И я нашел скаари, который готов с вами побеседовать. Правда, он не понимает, зачем вам это. И не говори, что ты тоже этого не понимаешь, потому что я устал от ваших словесных игр.
— Нам придется лететь в город? — с тревогой спросил Азим.
— Нет.
— А где живет этот скаари?
— Какая разница? Мои люди доставят его сюда, так мне самому будет удобнее, — сказал Радж. — Разумеется, это обойдется мне в кругленькую сумму, но это же не ваши проблемы. Правда? У вас все равно ничего нет, кроме задрипанного корабля, на котором вы прилетели.
— Поверь, мы ценим все, что ты для нас делаешь, — серьезно сказал Азим.
— Цените вы, ага, — сказал Радж — Я сплю и вижу, как бы больше никогда не встречаться с такими ценителями, как вы.
Скаари доставили ближе к вечеру, и, когда он вошел в кабинет Раджа, в нем стало заметно теснее.
Фигура ящера была закована в двойной бронежилет и многократно опоясана ремнями, на которых еще недавно крепились многочисленные и разнообразные орудия убийства.
— Я Геббер, — сообщил скаари. — Вы хотели со мной говорить. О чем?
— Это не я хотел. — Радж устало потер переносицу. — Они.
Не поворачивая головы, скаари посмотрел в нашу с Азимом сторону.
— О чем? — повторил он.
— Сядь, Геббер, — попросил Радж, указывая на специально принесенный стул с раздвоенной спинкой. — А то создается такое впечатление, что ты на допросе.
— Я не устал.
— Ты можешь сесть из уважения ко мне, — сказал Радж. — Я не люблю, когда надо мною кто-то нависает, и чувствую себя некомфортно.
Геббер шевельнул хвостом и сел.
— Мы хотим поговорить о Гегемонии, — сказал я.
— Я отрекся от своего клана, и мне давно нечего делать в Гегемонии, — сказал Геббер. Его автопереводчик разговаривал голосом взрослого мужчины. — Вряд ли я могу быть вам полезен.
— Нас не интересуют последние слухи, — сказал я. — Просто кое-что, что для скаари может быть очевидным, а чужакам кажется… странным.
— Вы были в Гегемонии?
— Да.
— Где?
— На Кридоне.
— Вас пустили на Кридон?
— Не то чтобы пустили… Нас туда пригласили.
— Кридон — главная планета клана, на нее редко пускают чужаков.
— Я разговаривал с Кридоном, — сказал я. — Не с тем, который планета, а с главой клана.
— Я не слабоумный, — сообщил Геббер. — И это пояснение было излишним и оскорбительным.
— Мой юный спутник просит прощения, — вмешался Азим.
Интересно, сколько должно пройти времени, чтобы все эти ребята перестали считать меня юным? Или этого уже никогда не произойдет?
— Принято, — сказал Геббер.
— В беседе Кридон упомянул о «других», — сказал я. — Честно говоря, я не совсем понял, что он имел в виду.
— Что ж ты не сказал об этом Кридону?
— Он не посчитал нужным развить эту тему. А мне все еще интересно.
— Глава клана говорит только то, что хочет сказать.
— Так ты знаешь что-нибудь о «других»?
— Это внутреннее дело скаари.
— Не совсем, — сказал я. — Кридон дал мне понять, что я тоже могу быть «другим».
Радж изумленно задрал брови. Геббер одарил меня еще одним взглядом, долгим и внимательным.
— Наверное, у него были на то основания, — сказал Геббер. — Мы мало знаем о «других», и мы не знаем о них самого главного — откуда они берутся. Они похожи на нас, но они — не мы. Когда они приходят, льется кровь. Обычно бывает так.
— А можно подробнее?
— Когда они приходят, меняется ход истории, — сказал Геббер. — Меняется в худшую сторону.
— Всегда?
— Всегда. Они провоцируют войны. Техногенные катастрофы. Каждый раз, когда к власти в клане приходит «другой», Гегемония оказывается отброшенной на десятилетия назад. Иногда и на столетия. Экономически и технологически. «Другие» — это наша Немезида.
— Немезида? — уточнил я. Не может быть, чтобы скаари использовал это имя.
— Отмщение. Кара.
А, это все-таки игры переводчика.
— Отмщение за что?
— Здесь существует множество мнений, — сказал Геббер. — Одни говорят, наши предки когда-то прогневали богов. Сверхразум, который жил в этой галактике до нас. Другие говорят, что это кара за слишком быстрый рост цивилизации.
— Люди развиваются быстрее, — заметил я.
— Тогда неудивительно, что они заполучили свою Немезиду, — сказал Геббер.
Теперь понятно, почему Кридон нас отпустил. Вовсе не из-за того, что события могут прийти за мной на его родную планету.
Он верит в то, что я «другой», а если я «другой», то я принесу людям катастрофу. Катастрофа, потрясшая Альянс, будет только на руку Гегемонии. Особенно когда война уже началась.
— Это какие-то детские страшилки, — сказал Радж. — Можно ли точно узнать, является ли этот юноша «другим»?
— Когда он повергнет ваш мир в хаос…
— Это станет очевидно, ага. А на ранней стадии? Вы же наверняка научились как-то их вычислять.
— Для этого у нас есть оракулы.
— Оракулы?
— С их помощью можно увидеть то, что недоступно обычным воинам.
— Это живые существа или какие-то устройства? — спросил я.
— Вы были на Кридоне и задаете мне такие вопросы?
— Они там, на Кридоне, были не слишком разговорчивы. Если бы они ответили, я бы не спрашивал у тебя.
— Оракулы живые. В каком-то смысле.
— А можно как-то попроще? — озвучил мою мысль Радж. — Живые или нет? Машины или ящеры? Сконструированы или рождены?
— Они живые. Но они не могут сражаться.
— А, — сказал Радж. — Теперь понятно. Всепобеждающий культ войны, а кто не может сражаться, тот практически и не живет. Удивительно, как вы до сих пор сохранились.
— Мой народ старше твоего на порядок.
— Вот это и удивляет, — заметил Радж.
— На Пекле есть оракулы? — поинтересовался я.
— Ты смеешься? Оракулы живут на внутренних планетах Гегемонии и никогда не покидают владения своего клана. Более того, свой оракул есть не у каждого клана Гегемонии.
— Ценные кадры, ага, — сказал Радж.
— Случается так, что клан, не имеющий оракула, обращается за помощью к другому. А некоторые даже торгуют услугами своих оракулов. — Хвост Геббера обрел форму вопросительного знака, что на языке жестов означало крайнюю степень презрения. — Кридон продавал услуги своего оракула людям.
— Людям? Откуда ты знаешь?
— Клан Кридона часто контактирует с людьми, — сказал Геббер. — Чаще любого другого из сильнейших. И слухи ходят самые разные. Некоторые подозревают, что Кридон был бы рад расправиться с кем-то из врагов человеческими руками.
— Ты этого, ясное дело, не одобряешь? — уточнил Радж.
— Воин должен сам убивать своих врагов.
— Вот такие принципиальные нынче контрабандисты, — констатировал Радж. — Скажи, а ничего страшного, что ты нам все это выбалтываешь?
— Эти сведения не являются секретными и не причинят вреда Гегемонии, — сказал Геббер. — Их можно узнать у любого скаари. Вы просто не спрашивали.
— О чем мы еще не спрашивали?
Геббер махнул хвостом параллельно полу. Эквивалент человеческого пожатия плечами.
— Как думаешь, когда Гегемония вступит в войну? — спросил Радж.
— Гегемония — это не единый кулак, — сказал Геббер. — Полагаю, слабые кланы будут первыми. Но они начнут боевые действия после того, как кто-то из сторон понесет большой ущерб. Чем дольше вы будете убивать друг друга без нас, тем это выгоднее кланам.
— Ну да, вот это как раз очевидно, — согласился Радж. — Джентльмены, вы хотите знать что-то еще? А то мне даже немного стыдно, что пришлось тащить сюда Геббера из-за таких пустяков.
— Скажи лучше, что тебе жалко топлива, которым ты заправил мои корабли.
— Не без этого, — согласился Радж.
— Я расскажу кое-что, о чем вы не спрашивали, — сказал Геббер. — Очень немногие скаари решаются оставить свои кланы, и еще меньше тех, кому удалось пережить последствия такого решения. Таких, как я, отступников можно по пальцам пересчитать, и за всеми пристально наблюдают ваши спецслужбы.
— Даже здесь? — спросил Радж.
— Даже здесь, — подтвердил Геббер. — Периодически кто-то выходит с нами на контакт и задает вопросы о Гегемонии. Полагаю, так они проверяют сведения, полученные из других источников. В прошлом году меня спрашивали о «других». Тогда я не придал этому особого значения, но сейчас вы тоже спросили, и я вспомнил.
— А кто спрашивал? Альянс, кленнонцы?
— Кто-то из СБА.
— Это любопытно, — сказал я. Не сотрудники ли генерала Визерса это были? Не удивлюсь, если так. — О чем еще они спрашивали?
— О многом. Например, их интересовало, не могут ли оракулы видеть будущее.
— А они могут?
— Дерево будущего не возникает из ниоткуда, — сказал Геббер. — Оно берет свои корни в прошлом, и оракул может сказать, в какую сторону будут повернуты ветки этого дерева.
— Шикарный ответ, — констатировал Радж. Впрочем, он бубнил себе под нос, и скаари не стал обращать на него внимания.
— Оракулы не могут видеть будущего только в одном случае — если рядом с ними оказывается «другой». Собственно, на этом и основан метод, по которому скаари их вычисляют.
— То есть в клане, где есть оракул, «другому» гораздо труднее прийти к власти? — спросил Азим.
— У «других» есть способы обманывать оракулов. Но рано или поздно правда выплывает наружу. Иногда слишком поздно.
— Как ты думаешь, с чем был связан интерес СБА к этой теме? — спросил я, не особо надеясь, что он ответит. И в самом деле, откуда ему знать?
Но он ответил:
— СБА хотела воспользоваться советами оракула клана Кридона, — сказал Геббер.
— Они сами тебе об этом сказали?
— Не напрямую. Но я понял, что это так.
— А сам ты из какого клана? — поинтересовался я.
— У Геббера нет клана, — отрезал скаари. — И это я не собираюсь с вами обсуждать.
— Я прошу прощения, если обидел тебя вопросом, — сказал я. — А Феникса ты знаешь?
— Все слышали это имя. Он воин.
— Он террорист. Не может ли он быть нашей Немезидой?
Снова движение хвоста, выражающее полное безразличие к этому вопросу. Что ж, если бы он точно знал ответ, это было бы слишком хорошо.
Настолько хорошо, что я бы этому ответу наверняка не поверил.
— Ты как-то удивительно с нами откровенен, — сказал Радж. — То есть я понимаю, топливо там, все дела, я тебе заплатил… Но мы все-таки принадлежим к разным расам, и Гегемония может вступить в войну…
— Ты думаешь о том, можно ли доверять сказанному мною? — уточнил Геббер.
— Типа того, ага.
— Все это не имеет значения, — сказал Геббер. — Мы все — никто в большом раскладе сил. Даже ты, барон Хэммонд. Единственный, кто здесь имеет значение, — этот юноша, который может оказаться «другим». Но если Кридон ошибся и он обычный человек, то его очень быстро убьют.
— А если не ошибся?
— Тогда он или выполнит свое предназначение, или умрет в процессе, — сказал Геббер. — Но смерть его не будет быстрой и легкой.
— Он не выглядит особо опасным, — заметил Радж.
— Потому что он сам не знает, кто он такой. Когда он осознает себя, все может измениться, — сказал Геббер. — «Другие» страшны в бою.
— Или это все детские страшилки, — сказал Радж.
— Я ответил на ваши вопросы, — сказал Геббер. — Пусть твои люди отвезут меня обратно.
