Атака Карраша началась с того направления, откуда никто ее не ожидал.

После ухода флота интенсивность грузопотока, изливающегося на Карраш с остальных миров Могущественных, резко возросла. Этот поток всегда был по большей части односторонним. В системе Карраша имелись огромные разведанные запасы сырья и минералов и была создана сложная и разветвленная инфраструктура, позволявшая удовлетворить запасы всей военной структуры, созданной Могущественными для атаки на миры людей. Но здесь не было только одного — пищи. Сам Карраш представлял собой некое подобие Земли в ледниковый период. Поэтому даже при использовании самых современных технологий он едва ли мог прокормить больше двух миллионов человек. Но кому придет в голову завозить на окраины оборудование для современных технологий сельскохозяйственного производства. Тем более что они становились мало-мальски рентабельными только при наличии семидесяти миллионов стабильных потребителей как минимум, а даже в самые лучшие времена освоения число обитателей Карраша никогда не преодолевало планки в двести тысяч человек. Еще около полумиллиона душ безвылазно торчало в Поясе и, соответственно, не могло иметь никакого отношения к производству продуктов питания. Так что львиная доля продовольствия на Карраш импортировалась.

Когда Могущественные захватили систему и решили сделать ее своей передовой базой, вопрос с обеспечением гарнизона продовольствием встал перед ними в полный рост. И после серии исследований они пришли к выводу, что дешевле организовать импорт продовольствия с других миров, специализирующихся на производстве данной продукции, чем вкладывать силы и средства в развитие местной сельскохозяйственной базы. Поэтому практически вся пища, которую употребляли десятки миллионов Низших, Полезных и Приближенных, составлявших гарнизон и рабочую силу этой гигантской военной базы размером с целую звездную систему, доставлялась извне.

Караваны судов шли без охраны. Кого было бояться? Карраш являлся как бы незримой границей, дальше которой не смели забираться ни один флот, ни одна эскадра, ни один корабль людей. Если провести воображаемую линию от Ядра, как Могущественные называли густонаселенный анклав своих наиболее развитых и древних миров, к мирам людей, то Карраш располагался на этой линии существенно ближе к мирам Могущественных, чем Новый Магдебург, Симарон и остальные захваченные, планеты. Так что он вполне подходил на роль последнего «пограничного столба». Тем более что в его доках и на парковочных орбитах всегда находилось достаточное количество кораблей, чтобы ни у одного потенциального нападающего не возникло даже мысли подойти к этому миру ближе чем на пару световых лет, да и то прикрываясь самым мощным полем отражения, на какое только были способны его генераторы.

Этот караван был относительно небольшим. Всего девять транспортов с продуктами. Могущественные поспешно перебрасывали на Карраш дополнительные продовольственные запасы. Ведь вскоре его гарнизон должен был увеличиваться на десяток миллионов особей. Поэтому сейчас транспорты шли из гораздо большего количества миров, чем ранее, истощая имеющиеся на каждом мире резервные запасы, предназначенные на случай чрезвычайных обстоятельств.

Когда на экране появилось изображение изуродованного корабля Диких, направляющий каравана не испытал никаких иных чувств, кроме любопытства. До сих пор он ни разу не видел Диких. Могущественные, под чьим благословением его раса поднялась из тупых копателей грязи до статуса Приближенных, которым стали открыты звезды, ограждали своих слуг от того, что могло бы принести им вред, внести элементы нестабильности в строго и разумно устроенную поливидовую цивилизацию, где каждый мир, каждый разумный вид занимались именно тем, к чему имели Предрасположение или талант. Вот и его раса, к моменту появления Могущественных поднявшаяся только до уровня родо-племенных отношений, была замечена Могущественными, строго и беспристрастно изучена, а затем возвышена до наивысшего после самих Могущественных статуса Приближенных. И перед ними открылись такие высоты, до которых им самим пришлось бы расти не одно тысячелетие. Направляющий каравана был непоколебимо уверен в том, что империя Могущественных — средоточие света и разума, воплощение великих идеалов и образец мудрости и свободы — на протяжении последних ста лет столкнулась с несколькими расами тупых Диких, которые пытались противиться их мудрости. Поэтому всем расам, находящимся под благословенной рукой, пришлось поднапрячься, помогая своим благодетелям в их Великой миссии.

По-видимому, этот корабль принадлежал одной из уже усмиренных рас и за десятки лет придрейфовал в этот район из места своего последнего боя. Ибо вряд ли Могущественные позволили бы боевому кораблю еще не усмиренной расы появиться так близко от маршрута движения караванов. И вряд ли он успел бы оказаться здесь всего, скажем, через пару-тройку лет после того, как грозные боевые корабли Могущественных остановили его бег в пустоте. Направляющий каравана не подозревал, что его великие и мудрые покровители все это время воевали с одной и той же расой, ибо подобное предположение выглядело в его глазах чуть ли не кощунством и святотатством.

Любой капитан корабля людей, даже будь это грязный рудовоз или каботажник внутренних рейсов, заметив разбитый корабль, предпринял бы хоть какие-нибудь действия: попытался бы связаться с бортовым компьютером замеченного корабля, высадил бы призовую партию либо, если бы он уж очень торопился или был от природы слишком трусоват, просто сообщил бы о встрече на ближайший диспетчерский пункт и передал бы координаты обнаруженного объекта. Но диким потомкам землян было далеко до цивилизованности и дисциплинированности Приближенных. Все, что не имеет отношения к возложенной миссии, не имеет никакого значения. Поэтому направляющий каравана, поймав себя на любопытстве, даже испытал некоторый стыд и, бросив последний взгляд на диковинный корабль, своими хаотично-причудливыми очертаниями ничем не повторяющий грозную красоту Смерчей или Разящих, опять переключил экран на носовой сектор. У него была своя работа — довести девять кораблей до системы со странно звучащим на его языке названием Карраш.

Он продолжал пребывать все в том же спокойно-умиротворенном расположении духа, когда перед ним, будто из ниоткуда, вынырнули полтора десятка кораблей Диких и первым же залпом накрыли антенны связи. Это было не так уж сложно. Притворившийся разбитым корабль очень точно вывел засаду на маршрут движения каравана, а сенсорные комплексы транспортов были слишком слабы, чтобы засечь укрытые полями отражения корабли донов, приблизившиеся почти вплотную. И сразу после залпа в пустоте вокруг каравана засверкали сотни звездочек прыжковых двигателей идущих на абордаж донов…

Сигнал тревоги прозвучал ровно посреди его смены. Когда раздался грозный рык сигнала оповещения, контролирующий, до сего момента развлекавшийся решением забавных математических головоломок, подпрыгнул на своем месте и после секундного оцепенения поспешно переключил аппаратный комплекс контроля пространства на центральный обзорный экран. Вся передняя полусфера зала контроля мгновенно заполнилась мириадами разноцветных искорок, большая часть из которых обозначала не небесные тела, а рукотворные объекты, которых в порученной его контролю системе Карраша было больше, чем естественных. Для того чтобы отыскать сектор пространства, в котором происходило нечто, заставившее центральный информатор выдать сигнал тревоги, ему понадобилось не более минуты. Шесть неуклюжих транспортов, судя по услужливо выведенной на обрез экрана буквенно-цифровой информации являющихся остатками каравана, который должен был прибыть в систему около восьми часов тому назад, стремительно приближались к внешнему оборонительному кольцу. Их догоняло два десятка кораблей Диких. Контролирующий тронул пару манипуляторов и понимающе кивнул. Транспортники выжимали из своих генераторов все, что можно и что нельзя, и, судя по неестественному цвету выхлопа, их ходовые генераторы были уже на последнем издыхании. Однако, судя по расчетам центрального информатора, шансы добраться до зоны действия тяжелых батарей крепостей внешнего оборонительного кольца имело, как минимум, пять кораблей из шести. Контролирующий вывел на экран еще пару параметров, больше для того чтобы подстраховаться, чем для уточнения ситуации, а затем с благоговением и тайной надеждой коснулся тангенты вызова. Инструкция предписывала в подобных случаях ставить в известность надзирающего из Могущественных. Но при столь ясной ситуации существовала вероятность, что надзирающий не окажет чести залу контроля личным присутствием.

Однако спустя полторы минуты в распахнутых дверях зала контроля возникла божественно прекрасная фигура, укутанная в оранжевые крылья. Контролирующего охватил восторг. Он соскочил со своего места и низко склонился в искренне благолепном поклоне. Могущественный благосклонно шевельнул локтевыми когтями и замер, устремив взгляд на центральный контрольный экран. Спустя несколько мгновений он спросил:

— Как скоро они войдут в зону действия крепостных батарей?

Контролирующий ответил. В этот момент одна из искорок, обозначавшая отчаянно удирающий транспорт, ярко вспыхнула и тут же рассыпалась мелкой световой пылью. Судя по мгновенно высветившейся информации, это не было следствием удачного залпа Диких. Просто ходовые генераторы корабля не выдержали перегрузки. У Могущественного дрогнули крылья. Контролирующий понимал его огорчение. Ведь там погибают его дети, те, кого он так долго растил и возвышал… Но ничего сделать было нельзя. Во всей системе сейчас осталась едва дюжина боевых кораблей, и большинство из них находилось в противоположном секторе системы… Похоже, Дикие знали о том, что почти все боевые корабли покинули систему. Иначе чем еще можно объяснить их столь наглое нападение на транспорты? В этот момент вновь раздался голос Могущественного, от звуков которого контролирующий пришел в экстаз:

— Что ж, ты знаешь, что делать…

Крепости и орбитальные батареи внешнего оборонительного кольца были расположены таким образом, что даже уничтожение одной из них не приводило к образованию неприкрытой дыры. Сектора обстрела каждой крепости перекрывали друг друга таким образом, что батареи соседних крепостей вполне могли прикрыть оголенный сектор. Поэтому перед Толстым Ансельмом стояла сложная задача — уничтожить не одну, а, как минимум, две крепости внешнего кольца. Именно поэтому корабли захваченного каравана, в каждый из которых загрузили по несколько капсул антиводорода, приближались к внешнему оборонительному кольцу столь растянутым фронтом. Имитируя как бы удавшийся прорыв «врассыпную». А чтобы картина погони выглядела максимально правдоподобно, поскольку вряд ли неповоротливые транспорты при обычных условиях имели хоть какие-нибудь шансы ускользнуть от более скоростных кораблей донов, он, во-первых, распорядился поставить ходовые генераторы захваченных транспортов на разгон, а во-вторых, приказал капитанам кораблей, имитирующих погоню, отключить по трети излучателей на внешней обшивке и, приоткрыв наружные створки шлюзовых камер, хорошенько «попарить», имитируя пробоины внешней обшивки.

Тем самым «подсказывая» центральному информатору Краснозадых, что преследующие караван корабли уже побывали в некой серьезной переделке и сами изрядно повреждены. Иначе вероятностные контуры этого устройства тут же вычислили бы, что тот исход боевого столкновения, какой разыгрывался на подходе к системе Карраша, имеет вероятность воплощения не более семи сотых процента. Конечно, в подобных решениях был известный риск: во-первых, поставленные на разгон генераторы взорвутся намного раньше, чем транспорты, превращенные в брандеры, доберутся до назначенных в качестве целей орбитальных крепостей, что и случилось с частью из них, а во-вторых, если брандеры слегка замешкаются и тяжелые батареи крепостей успеют сделать хотя бы один залп, от кораблей со столь ослабленным силовым полем останется один пар. Но другого выхода не было. Спектакль следовало разыграть с максимальной достоверностью. Если бы Краснозадые заподозрили подвох, другого шанса донам уже не представилось бы.

Основные силы флота донов, укрытые полями отражения, шли на двух третях световой скорости. При таком черепашьем темпе факел выхлопа практически не выходил за границы поля отражения. Они находились в получасе полетного времени от передовой группы, увлеченно разыгрывающей перед Краснозадыми репризу «бегу — догоняю». Гигантские туши кораблей-монастырей ползли через пространство еще в двух часах позади. Слишком далеко и… слишком близко. Если даже предположить, что системы ДРО Краснозадых перед началом представления находились в дежурном режиме, то сейчас они, без сомнения, были уже полностью развернуты в боевое положение. За корабли донов он практически не волновался. Когда ты летаешь на такой скорлупке, от того, как близко ты сможешь подобраться к цели, зависит не только успех атаки, но и твоя собственная жизнь. Поэтому в экипажах донов на системах прикрытия сидели зубры. А вот стадо ломящихся через пространство «бегемотов» было слишком крупной целью. Поэтому адмирал нервно ерзал в своем кресле, с минуты на минуту ожидая, что Краснозадые засекут необычные флуктуации волн в привлекшем их внимание секторе пространства. И тогда центральному информатору понадобится всего лишь несколько секунд, чтобы уловить несоответствие, и отдать приказ тяжелым батареям сосредоточить огонь на любом объекте размером более песчинки, приближающемся к крепостям внешнего кольца. А это означало, что брандерам — конец и вся атака пошла псу под хвост. Но и оттягивать корабли-монастыри подальше назад тоже было опасно. Сразу после прорыва флот донов столкнется с остервенелым сопротивлением огромного гарнизона. И если Краснозадым удастся до подхода кораблей-монастырей разгромить уступающий им в численности в десятки раз флот донов, то к моменту подхода кораблей-монастырей прорыв уже вполне может быть закрыт подтянутыми из других секторов резервными орбитальными батареями.

Толстый Ансельм потер руки и, переключившись на оператора контроля пространства, в очередной раз переспросил:

— Как там у нас дела?

В вопросе не было никакой необходимости. Все параметры были выведены на экран адмиральской консоли, но дон, исполняющий обязанности оператора контроля, как видимо, сам был как на иголках. И явно обрадовался возможности хоть чем-то занять себя в ожидании начала собственно штурма. Поэтому он тут же откликнулся:

— На подходе к объектам атаки четыре брандера. Время контакта: по первому — полторы минуты, по второму — две сорок, по третьему — три пять, по четвертому — три пятнадцать… А, черт! Адмирал, первый накрылся Толстый Ансельм нервно облизал губы. Осталось всего три брандера. Плохо, но, с другой стороны, может, это и к лучшему. Второй брандер должен был достичь своей цели только через минуту десять после первого, а за это время Краснозадые вполне успели бы не только раскусить фокус, но и расстрелять три оставшихся брандера. А теперь все три оставшихся достигали своих целей в интервале всего в тридцать пять секунд. Если они, конечно, доберутся… Он бросил взгляд на экран — все еще могло рухнуть, даже не начавшись, а затем вновь, в который уже раз, пересчитал контрольное время прибытия кораблей-монастырей. Когда Толстый Ансельм перевел взгляд на экран, в левом верхнем углу уже мерцали цифры последнего десятка. Адмирал сглотнул и хриплым полушепотом начал считать вслух:

— Восемь, семь, шесть…

Корабль вздрогнул. Главные ходовые выходили на режим форсажа, пока только закачивая энергию в накопители, но готовясь через несколько мгновений дать корвету хорошего пинка.

— Пять, четыре, три…

Картинка на экране на какой-то миг затуманилась — это укрытые до сих пор полем отражения антенные комплексы систем наведения главного калибра начали разворот в боевое положение.

— Два, один, ЕСТЬ!

Одна из крупных тускло-багровых, будто злобный глаз казгорота, искорок, обозначавших цель, ярко вспыхнула и в следующее мгновение исчезла с экрана. Главные ходовые взвыли, и корабль швырнуло вперед…

Надзирающий нервно дернул коленными когтями, чисто рефлекторно едва не сложив их в жесте абсолютного отчаяния, но сдержался и вернул когти на место. Хотя Приближенный, исполняющий обязанности контролирующего, все равно не понял бы его жеста, столь явное проявление эмоций в присутствии существа из подчиненной касты унижало его и в его собственных глазах. Впрочем, это было не самой серьезной причиной для унижения. Надзирающий не принадлежал к Алой, воинской аале. Алых катастрофически не хватало. В системе Карраша их осталось всего четверо. И все четверо сейчас руководили ликвидацией прорыва внешнего кольца. Конечно, еще не так давно их было гораздо больше. Но эта безумная атака Диких стоила жизни почти трем сотням Могущественных. И когда он вспоминал об этом горестном факте, его локтевые когти сами собой выворачивались в жесте отчаяния. Это были просто чудовищные потери. В несколько раз большие, чем за все Годы покорения, вместе взятые. Поэтому сейчас Оранжевые остались практически в одиночестве.

Надзирающий вновь окинул взглядом обзорный экран. Сектор прорыва мерцал и переливался, как сказочный фейерверк, ежесекундно изменяя причудливый рисунок огней. Пространство пылало, расцвечивалось сотнями искорок прыжковых двигателей боевых скафандров Низших, идущих сквозь огонь на абордаж кораблей Диких. Трепетало, разрываемое на лоскуты залпами тяжелых орудий резервных орбитальных батарей, подтянутых Алыми к месту прорыва в отчаянной попытке успеть заткнуть дыру до того, как на помощь прорвавшимся придут огромные корабли, спешащие к Каррашу. А ему оставалось только смотреть. Он вряд ли чем мог помочь. Нет, если дело дойдет до когтей и рогов, любой Могущественный, к какой бы касте он ни принадлежал, способен выпустить кишки не одному десятку Диких. Но если дело дойдет до костей и рогов, это уже не будет иметь никакого значения. Поэтому ему оставалось только ждать…

Корабль вздрогнул, и тут же в уши ворвался гнусавый голос старпома, торопливой скороговоркой называющего места новых прорывов. Толстый Ансельм прислушался, все они были в противоположном секторе, поэтому он опустил руку со шпагой, привалился к переборке и, откинув дрожащей рукой забрало шлема, несколько раз с силой втянул в себя горький, пахнуший вонючей тролличьей кровью воздух. Краснозадые атаковали с небывалым остервенением. Флот держался из последних сил. Шесть резервных орбитальных батарей, переброшенных Краснозадыми из ближайших секторов, успели уменьшить число кораблей донов почти на три десятка, прежде чем доны взорвали их совмещенными залпами. Но под прикрытием их огня Краснозадым удалось подтянуть на внутрисистемных каботажниках, буксируемых танках из-под водорода и даже на следующих своим ходом через всю систему абордажных ботах огромное количество Низших, которые отчаянно ринулись на абордаж. Без прикрытия, без огневой поддержки они гибли уже не сотнями, а тысячами и десятками тысяч, но их было столько, что даже добравшихся вполне хватало на то, чтобы ворваться внутрь кораблей и втянуть экипажи в отчаянную рукопашную схватку, заставив донов резко снизить интенсивность огня. Что уж там говорить, если самому командующему флотом пришлось взять в руки шпагу и идти закрывать прорыв. А на подходе была уже вторая, не менее многочисленная волна, которая уж точно сумеет добраться до кораблей донов с гораздо меньшими потерями…

Толстый Ансельм зажмурился. Похоже, все оказалось напрасно. Они проиграли. Он захлопнул забрало шлема и вывел на внутришлемный экран секундомер, отсчитывающий время, оставшееся до прибытия кораблей-монастырей. Несколько мгновений он напряженно всматривался в цифры не в силах сразу осознать, что они обозначают, а затем зло стиснул зубы. Судя по счетчику, монахи уже должны быть здесь. Но их не было. И это было плохо, очень плохо. Выходит, он чего-то не рассчитал либо информация, полученная от Черного Ярла, оказалось неполной. И корабли-монастыри перехватила какая-нибудь шальная эскадра Краснозадых.

В этот момент по переборкам пробежала легкая дрожь. Толстый Ансельм отделился от переборки, перехватил шпагу поудобнее и двинулся вперед. Он знал, что означает эта дрожь, и ему не нужно было дожидаться сообщения старпома о месте прорыва. Видимо, вышибной заряд сработал совсем рядом, буквально в двух десятках метров.

Он успел принять стойку и выставить вперед руки со стиснутыми в них шпагой и дагой, когда из черного проема пробоины показались тяжелые ботинки боевого скафандра, явно сделанного где-то на Таире или Санта-Макарене, а следом за ними внутрь ввалилась дюжая фигура в белом плаще с красными лотарингскими крестами поверх скафандра. Монах, заметив неясную фигуру впереди, поднял свой огромный топор, но, различив, что это не тролль, а человек, успел задержать удар и, растянув губы за поликарбонатным забралом шлема в хищной и лихой улыбке, весело спросил:

— Ну, божьи дети, где тут у вас нечисть?

Толстый Ансельм опустил шпагу и сполз по стене. Они все-таки успели…